Беглянка в академии магии, или Не умеешь – не колдуй

Пролог

Я стояла на верхней ступени стеллажной лестницы, пытаясь достать тяжеленную книгу. Непросто так она была припрятана в самую глубь. И ведь засунули так, что захочешь, не вытащишь!

Скрип открываемой двери был едва слышен, но я его уловила отчетливо. Боялась ведь, что застукают, вот и положила возле порожка амулет «Большой УХ». Очень полезное изобретение, надо сказать, лидер продаж и моя гордость. За какой-то месяц он завоевал бешеную популярность и теперь красовался в кармане каждого старосты академической группы, да и для личных нужд адепты с удовольствием покупали.

Метаться было некогда, так что я не нашла ничего лучше, чем залезть на самую крышку шкафа. Благо маленький рост и удобное положение позволяли совершить настолько сложный маневр. Даже книгу с перепугу достала и теперь лежала, счастливо прижимая её к себе.

– Так дела не делаются, Натан. Мало того что ты мое кресло занял, так еще и детей собрался учить! – негодовал мужчина. Но делать это он начал только после того, как закрылась дверь в кабинет, и по периметру прошлась голубая кайма.

– Не собрался, а уже учу. И очень успешно, – возразил первому этот самый Натан. А точнее – Натаниэль Дартан, лорд Брэдфорд, новый ректор нашей Академии.

– Что? Успешно? Не смеши мои седины, у тебя даже образования нужного нет! – скрипнула дверца шкафа, послышался стук стекла о стекла и громкий глоток. Аж самой пить захотелось, но явно не то, чем баловались в темноте кабинета два ректора – бывший и нынешний.

– Образования нет, зато знаний выше крыши, – лорд Брэдфорд щелкнул пальцами, и по углам кабинета загорелось с десяток крошечных огоньков.

О, как. Знала бы, тоже воспользовалась. А то в поисках нужной книги я уже месяц по ночам мародёрничаю, довольствуясь маленьким огонечком боевого пульсара. Нас на занятиях больше ничему не научили: одна теория, демоны её дери. Так что приходилось пользоваться тем, что умела до поступления в академию.

– Что удалось выяснить? – мужчина почтенного возраста и еще более почтенной комплекции тяжело опустился в объемное кожаное кресло. – Чем скорее ты покончишь с этим, тем быстрее дети начнут получать нужные знания.

– Аластар, если так переживаешь, составь для меня план занятий. Я обязуюсь четко ему следовать.

– Правда? – бывший ректор удивительно юрко вскочил с кресла и бросился к шкафу, на самом верху которого возлежала я.

У меня аж дыхание перехватило, хотя леди из рода Кроуффорд никогда мягкотелыми не были. Но ведь мало ли что у этого Аластара в голове. Сейчас схватит стремянку, поднимется…

– Вот, – мужчина вытянул папку, ютившуюся в самом углу нижней полки. – Я и сам ими пользовался, когда только приступал к должности. Отличный методический материал.

Натаниэль милостиво принял плотные картонные листы и даже заглянул внутрь. Сморщился тут же, и я едва сдержала смешок. Он очень не любил теорию, предпочитая сразу проверять приемы на практике. Благо на первом курсе по боевой магии были только лекции, и вел их другой преподаватель. А вот все остальные адепты уже в голос выли. Натаниэль не щадил никого.

– Ну и что ты кривишься? Что? Теория обязательно должна предшествовать практике. Лекций для ребят мало. Удели по десять минут в начале каждого занятия, будь любезен.

– Сделаю. Но тут даже для первокурсников…

– С кем я разговариваю… – Аластар прижал пухлую руку к своему лбу и картинно простонал. – У первого курса должен быть обязательный факультатив по боевой магии. Чтобы к началу второго они уже умели держать удар.

– Понял, – Натаниэль протянул бывшему ректору какие-то листы, и тот погрузился в чтение.

Долго читал, так что у меня все конечности затекли.

– Ясно. Держи в курсе, – выговорил Аластар, тщательно складывая листы и запихивая их за пазуху. – Кстати, слышал, граф Кроуффорд объявил дочь в розыск. По твоей части дело, а ты тут ерундой с адептами маешься. Такая девочка красивая, любо-дорого посмотреть. Как пить дать, пираты уволокли. За такую на невольничьем рынке целое состояние срубить можно.

Меня мигом в жар бросило, а потом в холод. Меня? Пираты уволокли? Пусть бы только попробовали!

– Боги! Аластар, ты перечитал приключений. Девчонка, должно быть, с ухажером сбежала. Ты же знаешь, какие веяния сейчас среди молодежи.

– С ухажером? А что, пожалуй, могла. Уж больно ладная.

Аластар поднялся из кресла, взмахом руки снял защитный полог и вышел за дверь.

– Пираты, пираты… – задумчиво выдал Натаниэль, поглаживая гладко выбритый подбородок. – Бред, конечно, но проверить стоит. Тем более что я Кирану должен.

Раздался щелчок, и светящиеся огоньки потухли. Я замерла, ожидая, когда ректор, наконец, удалится.

Прошла минута, прежде чем раздался гул удаляющихся шагов и звук плотно закрываемой двери.

– Фу-у-ух, – протянула, всей грудью втягивая воздух.

Завтра с утра поищу у себя седые волосы. Попадись я в ректорском кабинете, мигом бы отчислили. А мне нельзя. Никак нельзя! Хотя и на территории Академии находиться было не менее опасно.

Пока слезала, думала, когда Натаниэль успел задолжать моему старшему братцу. Скорее всего, покупал у него какие-то мудреные артефакты. В этом Киран непревзойденный мастер. Даже отца нашего переплюнул.

Глава 1

За месяц до описываемых в предисловии событий

– Миссис Нориман? – глубокий голос с легкой хрипотцой заставил меня посмотреть на мужчину внимательнее.

Высокая фигура, закутанная в черный плащ, немощной явно не выглядела. Да и голос выдавал своего владельца. Это был мужчина в самом расцвете сил, а не дряхлый старик, для которого я две недели корпела над амулетом.

Вообще, в нашем королевстве изготовление любых магических предметов под строжайшим контролем. Будь то безделушка на счастье или изобретение, влияющее на здоровье и психику. Ведь если в предмет вливается магия, он перестает быть безопасным для обычного человека, который не может разглядеть фон.

Я это знала всегда, потому что с рождения была окружена артефакторами. Сильнейший магический дар передавался в нашей семье из поколения в поколение. Исключительно по мужской линии. Женщины в графском роду тоже без силы не оставались, но она была иной. Мягче, легче, спокойнее. Такая магия не способна была вдохнуть в предмет жизнь, но отлично справлялась с поддержанием уюта в доме. В народе её называли бытовой.

Но и на старуху бывает проруха. Так что ровно восемнадцать лет назад род графа Кроуффорда обзавелся крошечной девочкой, рожденной раньше срока. Мужчины поохали немного, огорченные неутешительными прогнозами лекаря, да и успокоились. А вот моя бабушка, у которой в роду водились дриады, провела древний обряд. Призвала стороннюю силу, прочитала мудреное заклинание, да и выходила младенца.

Наутро в саду не осталось ни одного живого дерева. Даже трава, и та пожухла. Зато новорожденная расти стала не по дням, а по часам. А от ее смышлености отец с дедом вскоре схватились за голову.

В общем, не знаю, кто виноват, но я с раннего детства почувствовала к артефакторике тягу. Да и давалось мне и теория, и практика чрезвычайно легко. Только вот, сила, благодаря бабушкиному вмешательству, у меня была смешанной, и предметы в моих руках не просто наполнялись нужным зарядом, а в прямом смысле оживали.

Прыгающие, словно лягушки, часы, танцующая метла, тарелки, поющие хором – вот лишь малый список сотворенного безобразия. Но благодаря папе, деду и пятерым старшим братьям, не прекращающим меня обучать, с возрастом я смогла разделить магические потоки.

Одно огорчало: диплома артефактора мне не видать, как своих ушей. Ведь на нужный факультет в Академиях девушек не принимают. Была у меня мыслишка подать запрос королю, но дед с бабушкой убедили, что ради одного человека законы переписывать тот не станет.

Я сначала поверила. Но потом поняла: родственники что-то скрывают, зачем-то оберегая меня, словно бесценную статуэтку.

В ход пошли книги и долгие разговоры, в результате которых выяснить правду мне так и не удалось. Устроили, понимаешь, всеобщий заговор, а после того как я спросила об этом в лоб, заставили скрывать не только способности, но и полученные навыки.

Конечно же, я состряпала революцию, оживляя все, что попадалось мне под руку. По дому и саду носились часы, сахарницы и папины амулеты на длинных паучьих ногах, шокируя вышколенных слуг и менее вышколенных разносчиков почты.

Я хотела показать свое недовольство и отвоевать место в магическом мире, а в итоге схлопотала запрет на обучение в Академии, включая даже бытовой факультет.

У меня было все, что нужно молодой леди, но денег, полученных на шляпки и ленточки, мне отчаянно не хватало на закупку ингредиентов для тайных опытов. Вот и взялась я подрабатывать. Купила у спившегося артефактора диплом на имя Эцу Норимана, дала объявление в газете, и теперь, представляясь миссис Нориман, выступала «посредником» магических сделок.

Амулеты у меня выходили качественные, изготовленные по всем канонам мастеров-артефакторов. Захочешь – не прокопаешься. Так что я безнаказанно промышляла уже пятый месяц и останавливаться на достигнутом не собиралась.

Дело вышло чрезвычайно прибыльным, и денег теперь хватало не только на опыты, но и на содержание маленькой мастерской. Благо родственники были уверены, что я каждый день с девяти утра до обеда нахожусь на курсах манер для благородных девиц. Отличная отговорка, которая в скором времени грозила перерасти в авантюру с пансионатом.

Так всем и скажу: «Что мне вообще дома делать? Тухнуть в окружении повернутых на артефактах мужчин? А так – пансионат, манеры, общество благородных леди…». Бабуля первая даст мне карт-бланш.

Сегодняшний заказ мне изначально не понравился. Сложный настолько, что сведения пришлось добывать, вдоль и поперек облазив тайную секцию графской библиотеки. А уж как я настрадалась в процессе изготовления…

Дело в том, что амулеты, влияющие на здоровье, продавать запрещено. Их делают только в лабораториях, прикрепленных к больницам и целительским кабинетам. Ведется строгий учет, тщательно изучается влияние на организм, и только при положительной динамике, амулет выдается пациенту для длительного ношения.

И я бы ни за что за такое не взялась – здоровье не то, с чем играют. Но вперед вылезло мое неуемное любопытство и желание доказать, что я такое тоже смогу. Ну и, конечно, невероятный гонорар, который посулил старческий дребезжащий голос в магической записке, переданной мне разносчиком.

Амулет я делала, отложив остальные заказы. Две недели корпела, без преувеличения прыгнув выше своей головы, но нужного эффекта добилась только после объединения моих сил.

Глава 2

– Да, – отозвалась я, нащупывая в кармане коробочку с амулетом.

– Вы принесли заказ? – мужчина поправил капюшон, но я успела заметить, как ярко сверкнули его глаза.

– Покажите деньги, – я, знаете ли, тоже не дурочка. Даже если этот амулет пойдет не больному старику, а его внуку или сыну, пусть сначала заплатит.

Мужчина вытянул из кармана плаща стопку купюр, перетянутых тонкой золотой ленточкой. И я на интуитивном уровне уловила на этой ленте неправильность. Что-то очень липкое и темное.

Отпрянула, словно он мне змею предлагал. Но спохватилась сразу и улыбнулась ласково, как часто делала с дедом. Он у меня маг старой закалки: слово сказал, должно быть исполнено. Вот я и приноровилась поддакивать, кивать головой и улыбаться. Все равно ведь забудет потом, старость, она такая.

Этот человек стариком не был, и такие откровенные «поддавки» в будущем могли мне аукнуться. Но продолжать наше знакомство я не собиралась – как только получу деньги, дам дёру. Так что пусть думает, что я дурочка, клюнувшая на приманку.

Я полезла в сумку, достала коробочку, которую украшала лично, и аккуратно поставила на лавку. Соприкасаться руками с заказчиком не хотелось. Он мне вообще с каждой секундой нравился все меньше, впору хватать амулет и бежать, как о том шелестели деревья.

Мужчина так же аккуратно положил на лавку стопку купюр.

– Пересчитайте, – сказал, забирая коробочку.

– Я вам верю, – продолжая улыбаться, проворковала я.

В отличие от заказчика, я себя плащом не утруждала. На мне был простенький амулет, коверкающий внешность. Пару штрихов, которые делали облик неузнаваемым. Слишком большой нос, седые волосы и глубокие морщины на лбу. Всё! Кто бы ни посмотрел, заметят только эти детали. Проверено неоднократно.

– Приступим к испытанию? – мужчина достал медальон, который напоминал листик клевера с четырьмя лепестками.

– Валяйте, – выдала я, и только потом поняла, что именно ляпнула. Новые веяния, которые были в порядке вещей у молодежи, никак не могли прозвучать из уст пожилой женщины. – Внуки мои так говорят, вот я и…

Этому, в плаще, мои объяснения были ни к чему. Он сидел на лавке и внимательно изучал полученный амулет.

Вот и славненько, пусть себе рассматривает, а я, пожалуй, пойду.

Очень медленно, чтобы не привлекать внимания, я стянула с лавки стопку купюр, засунула в сумку и начала отступать. По маленькому крохотному шажочку.

Почти до ворот дошла, когда эта пакость решила поднять глаза. И ожидаемо не найдя продавца, начала метаться по парку.

Ха, и еще раз ха! Так быстро я еще никогда не бегала. Аж сумку за спину сдуло.

Подумать только, леди Кроуффорд, единственная дочь графа Адриана несется по столичным улицам, словно заправская воровка.

До подворотни, в которой снимала комнату, переоборудованную в мастерскую, добралась за рекордное время. И только завернув за угол, решилась отдышаться.

Медальон, выданный заказчику, был рабочим, за качество я не переживала, однако, сейчас чувствовала себя закоренелой преступницей. Очень хотелось пойти в отделение полиции и сдаться властям. Ибо я не имела права создавать амулеты без лицензии. Тем более такие.

Да, сдаться было просто необходимо!

Опомнилась я, когда проходила мимо той самой старушки с газетами. Милая женщина, цепко ухватив за руку, тянула меня за покупкой.

– Да что ж ты мимо-то. А поговорить? А о здоровье доброй знакомой поинтересоваться?

Я ж, когда эксперимент проводила, успела тут друзьями обзавестись. Познакомилась не только с газетчицей, но и с чистильщиком сапог, и с разносчиком домашней еды по канторам клерков.

А почему бы и не да, собственно. Ведь новые друзья принимали меня за старушку своего круга и с радостью делились последними сплетнями.

Как оказалось, всё это было не зря. И сейчас добрая знакомая оказала мне поистине неоценимую услугу.

– Ох, мисс Донован, – я с благодарностью обняла женщину.

– Как здоровьице, миссис Нориман? Бледная, взъерошенная, глаза стеклянные, и, главное, чешет и чешет…, – она склонилась ко мне близко-близко и прошептала, – чай, не приворот?

– Да не…

Не приворот. Благодаря наследию дриад я к магии подобного рода была нечувствительна. Но веревочка на деньгах, что дал мне заказчик, явно была с подвохом.

– Мисс Донован, а есть тут кто-то, кого вы очень не любите? – хитро подмигнула старушке, и она живо представила целый список своих злейших врагов.

Операцию удалось провернуть с минимальными потерями и всего за пару минут. Мисс Донован, подслеповато щурясь, выдала какому-то толстосуму сдачу купюрой большего номинала, чем он ей давал. А тот и рад. Ушел, едва не насвистывая, прямехонько в отделение полиции, признаваться во всех грехах.

Вместе с новенькой купюрой из внушительной пачки, я прицепила мужчине к пиджаку ту самую ленточку. Как говорится, и волки сыты, и овцы целы. Да и не жалко мне было человека, который при его состоянии не погнушался обмануть бедную женщину, торгующую газетами.

Глава 3

– Миссис Нориман, вы задержаны, как сообщник в деле по незаконному изготовлению амулетов и артефактов.

На моих запястьях начали проявляться наручи. Раздался характерный щелчок, и они тут же заискрили магией. Темной! Меня даже тошнить начало.

Что он там говорит? Задержана? Да я лучше руку с браслетом отгрызу, чем дам себя приволочь в отделение. Заставят ведь проходить проверку на камне истины, а там и имя настоящее всплывет. Дед учил сопротивляться магии – любой, но мне было шестнадцать, и уроки эти я слушала вскользь. О чем уже пожалела раз сто, но в прошлое ни один артефакт не вернет.

– Разве на подозреваемом можно использовать темную магию, милорд? – огрызнулась, чувствуя, как по телу разливается слабость.

Он, конечно, Глава департамента, таким всё можно. Но эти вещи под строжайшим контролем, да и применять тьму к несовершеннолетним не просто так запрещено. До двадцати одного года магия нестабильна. Может произойти преломление, или, наоборот, очень резкий скачок. Жаль, о моем возрасте Главе департамента неизвестно.

– Вы демонстрируете очень глубокие познания в законах, миссис Нориман. Желаете побеседовать о ваших правах?

– Желаю, – слова вылетели из горла с надсадным хрипом. А потом меня просто согнуло. Пополам.

– Миссис Нориман? – вот теперь в голосе лорда прозвучала тревога. Неподдельная и живая. Он дернулся, с головы слетел капюшон, и моему взору предстало привлекательное молодое лицо.

Главе департамента магической полиции на вид было лет тридцать. Точнее сказать невозможно, ведь маги и до ста могут выглядеть как юнцы. Возраст застывает, когда сила достигает своего пика, а когда начинает убывать, постепенно стареет и тело.

Вот брату моему старшему недавно стукнуло сорок пять, но с виду он был еще моложе этого лорда.

– Миссис Нориман! – меня обхватили сильные руки, аккуратно опуская на землю. Маг действовал осторожно, должно быть, поняв, что натворил.

Мне хотелось ему ответить. Сострить что-то на тему начальственной вседозволенности и убийства ни в чем неповинных старух, но сил на это, увы, не нашлось.

Мысленно я вопила, но в действительности не смогла даже перехватить его пальцы, рванувшие ворот блузки. Как не смогла и предотвратить снятие с моей шеи амулета, меняющего внешность.

– Демоны! – выругался лорд, едва поняв, что перед ним не старушка.

Он тут же попробовал снять антимагические браслеты, но действовал слишком нервно. Длинные пальцы то и дело соскальзывали с застежки, а магические заряды били не по металлу, а по моей коже.

Лорд отчего-то совершил целую прорву ошибок, непозволительных для Главы департамента. Будто бы он был стажером, а не опытным боевым магом.

В итоге снять получилось только один браслет. Но и этого моей силе, соприкоснувшейся с темной магией, оказалось достаточно.

Она рванулась наружу, на глазах превращаясь в ураганный смерч. Вихрь метнулся между домов, собирая с земли траву и листья, а потом устремился прямо к изумленному лорду.

Сделать что-то никто из нас не успел. Мага подняло в воздух и с размаху шибануло о стену. Потом еще раз и еще, пока у него не закрылись глаза. Только после этого смерч начал мельчать, теряя силу и скорость.

Вот тебе и светлая магия. Похлеще всякой темной будет.

«Слабенькая ниточка силы» – говорили они.

«Наследие дриад в нашем роду затухает» – говорили они.

«Ничего страшного, даже на учет девочку ставить не будем» – говорили они.

Допрыгались! Доигрались!

Да меня с таким даром не просто на учет поставят, а запихнут в закрытую школу для стихийников лет на десять. А уж если всплывет незаконное изготовление амулетов, то и на все пятнадцать. Чтобы не отсвечивала и не позорила род.

Я с трудом поднялась и подошла к поверженному магу. Вытерла кровь с его лба, проверила пульс. Жив, да и рана неглубокая, так, царапина скорее. Оклемается.

Красивый, зараза. Явно из благородных. Но это и без изучения внешности ясно: простачку с улицы Главой департамента магической полиции не стать. Так что лже-Каховски был как минимум графом, а то и герцогом из приближенных к королю.

Угораздило же так попасться…

Времени на поиски проданного магу амулета, у меня не было. И даже подняться в мастерскую, чтобы убрать заготовки и неиспользованный материал, я не успела бы. Маг скоро придет в себя и начнет копать.

Жалко, конечно, с таким трудом выкупленный диплом, но свобода и репутация семьи стоили гораздо дороже.

Благо свою настоящую внешность я ни перед кем засветить не успела. Ну, кроме самого Главы департамента. Но как в столице найти человека, зная только его лицо? Развешивать по столбам объявления? Прошлый век! Да и не преступление это, а баловство мелкое – меня обвинили не в изготовлении амулетов, а в пособничестве, желая запугать и быстрее найти настоящего преступника.

Тратить силы, чтобы отыскать мелкую сошку департаменту не резон. Максимум что: разнесут ориентировки страже и отправят их по отделениям. А искать нарушителя в графском доме никому на ум не придет.

Глава 4

– Ничего не желаешь мне рассказать? – бабуля восседала на софе в моей комнате, расправив свое платье так, что ноги казались еще длиннее, а осанка царственнее. Да и бабулей её смела называть только я, зная, что любимой внучке простится даже такое коварство.

Высокая, изящная, словно фарфоровая статуэтка, маркиза Эйлсбери была всё еще очень красива. Причем без каких-либо амулетов, хотя завистники и утверждали обратное. Просто бабуля умела себя подать. А еще – она мастерски пользовалась краской. Перед любым выходом в свет превращая свое лицо в произведение искусства.

Стыдно признаться, но последнее бабушка провернула даже со мной. Разукрасив так, что я себя в зеркале не узнала.

Своего она, конечно, добилась, обеспечив единственной внучке море внимания на ее первом балу. Но в итоге королевский прием превратился в настоящую клоунаду, где за мной бегали все мужики, включая безусых юнцов и самых древних старцев. И не объяснишь ведь, что настоящая я с той божественной феей в атласном платье не имею ничего общего.

Ну и магия дриад в маркизе Эйлсбери была очень сильна. Хотя она к ней после моего рождения ни разу не прибегала.

В природе оно ведь как, если в одном месте прибыло, то в другом обязательно должно убыть. А бабуле ради меня целый сад пришлось выкосить. Для дриады это поистине тяжело. Потому что суть дара в сохранении жизни. Для них что деревце умертвить, что человека – одна беда. Особенно если разрешения при этом не спрашиваешь.

– Сформулируйте вашу мысль точнее, пожалуйста, – нагло выдала я, улыбаясь во все тридцать два зуба, хотя у самой поджилки тряслись. Я еще от погони не отошла, а она такие вопросы задавать вздумала.

– Что у тебя с магией, Аделаида? – маркиза улыбаться не собиралась.

– Всё как всегда, – я зевнула, а бабуля аж с софы сорвалась. Подлетела ко мне, цепко ухватила за подбородок, приподнимая лицо.

– Что это у тебя?

Пришлось закашляться, чтобы не выдать испуг, ибо он был красноречивее крика.

– Где?

– Вот тут, у основания шеи. Ссадина какая-то, или может быть…, – она замолчала, отступая на шаг. Окинула меня оценивающим взглядом, отмечая и растрепанные волосы, и отсутствие на вороте ряда пуговичек. А потом выдала. – Тебя обидели, Аделаида? Имя, приметы, любые сведения. Мы с дедом урегулируем все нюансы, твой отец ничего не узнает.

У меня от смущения лицо пятнами пошло.

Ну, бабуля! На шее кожа содралась, когда Глава департамента с меня медальон сдирал, а она себе такого придумала…

Дриада в силу входит, когда из девушки превращается в женщину. Если магия была слабой, то не пробуждается вовсе, как в маме моей. Поэтому и от меня родственники особых достижений не ждали. Мало того что родилась еле живая, так еще и шестой ребёнок в семье. Да и то, что мне достался папин дар, должно было отмести всё остальное. Смешение магий, вообще явление редкое. Обычно ребенку по наследству передавалась сила одного из родителей, либо кого-то из более старшей ветви.

Папа у меня – маг с высоким уровнем дара, и то, что все дети в семье уродились одаренными артефакторами, говорило о многом. А вот мамочка – слабенькая стихийница, магии дриад от маркизы Эйлсбери ей не досталось. Зато я отличилась. Скорее всего, из-за обряда, который после моего рождения провела бабушка, активировались скрытые резервы моего организма. Сначала думали, что только артефакторика с ниточкой силы дриад, но сегодня еще и стихийная магия прорвалась. Ногу тролля Главе департамента магической полиции прямо в рот!

– Бабуль, это не то, что ты думаешь, – поспешила уверить я, едва в голове стройным рядом выстроились мысли. И ведь пришло же в голову, что кто-то меня обесчестить посмел.

– А что я еще должна думать, когда чувствую твою силу, а ты это скрываешь! – взвизгнула маркиза, и у меня изумленно приподнялась бровь. Бабушка и визги – понятия несовместимые. Настолько сдержанных женщин нужно еще поискать.

– Я не хочу-у-у в закрытую школу-у-у-у, – завыла, играя на высоте гласных звуков. Еще и слезу пустила для полноты демонстрируемых эмоций.

Маркизу проняло. Обняла меня, погладила ласково волосы.

– Ну так, а я на что? Не нужны нам их мерзкие школы. Чему меня там научили за десять лет? Силу в узде держать, и книгу с обрядами наизусть вызубрить? Тьфу. Мы и дома с тобой всё выучим, зубрежка – дело нехитрое.

Вот это я понимаю, разговор. Бабуля просто замуж вышла, когда ей двадцать стукнуло, поздновато по аристократическим меркам. А потом, вместо того, чтобы детей рожать, еще десять лет провела в школе для стихийных магов. Так что в том, что у маркиза Эйлсбери нет наследников мужского пола, бабуля винила себя и такой же участи для единственной внучки, естественно, не желала. Благо мамочка план по наследникам перевыполнила, обеспечив передачу семейных титулов в надежные руки пятерых отпрысков.

– Спасибо, бабуль, – я поцеловала её в шею и вздрогнула, когда сзади со стуком открылась дверь.

– Телячьи нежности, – сплюнул дед, подходя и нагло отбирая меня у бабушки. Его объятия были не в пример крепче, а дар такой силы, что меня пробило на дрожь. – Что-то темное на тебе. Проклятье, порча… Вингельмина, разберись!

Он отошел, плюхнувшись в кресло, что стояло в самом углу. Я любила там читать по ночам, прячась от вездесущего ока матушки.

Глава 5

Для такой большой семьи нужен очень большой дом. Потому что простым кабинетом ни один артефактор не обойдется. В кабинете хранились документы, лицензии, книги, особо важные экстракты в крохотных баночках. А вот вся деятельность велась в мастерских. Лабораториях, как позднее их обозвала я. Ибо мастерская – у сапожника, часовщика, даже среднестатистического артефактора, а у моих родственников все куда масштабнее.

Стоило Кирану получить лицензию, отец выделил ему целый этаж в подземелье. Но когда тот его обустроил, пришлось делиться, ведь лицензию успел получить и Дидерик. К тому моменту, когда повзрослел и отучился Питер, папе удалось привести в порядок верхний этаж. Он никогда жилым не был, и период уборки пришелся на моё детство. Ух, сколько пауков перекочевало тогда в комнаты к братьям! Я вылавливала мелкую живность, рассаживала её в коробочки, а по ночам пускала под одеяла любимых родственников. Весело было, жаль не всем нравилось.

Питер единолично властвовал этажом еще меньше Кирана, его быстренько потеснил Рассел. Но и эта идиллия длилась недолго. Два года назад диплом с отличием и новенькую лицензию предъявил Марк. Любимый братик, который с удовольствием участвовал во всех, придуманных мною каверзах.

Я его право на лабораторию отстаивала активнее, чем собственное обучение в Академии. Думала, он со мной поделится местом, даст возможность творить. А этот гад, захапав половину жилого этажа, повесил на двери сигналки, уподобляясь нашим старшеньким братьям. Ну, ничего, мне их защита, что троллю пироженка – на один зуб!

В дверь стучала с величайшей аккуратностью. Как бы ни хотелось вломиться без предупреждения и гаркнуть на ухо занятому работой братцу «Ау, приём», я себя сдерживала. Он ведь меня и выставить может, или хуже того – рассказать отцу о браслете.

– Кого демоны принесли? – Марк приоткрыл дверь, но оставил такой узкий зазор, что становилось понятно: химичит над чем-то незаконным.

– Любимую сестренку, – протянула я тоненьким голоском, заметив, как он скривился, когда меня разглядел.

– Изыди, демоническое отродье! – гаркнул, хлопая дверью.

Это он сейчас что, меня выставил?

Я зло толкнула дверь, в отчаянье понимая, что братец её не просто закрыл, а запер. Этого у нас в семье делать было не принято. Сигналки развесить – да, ловушки расставить, чтобы любопытные носы не совались – запросто, но запираться от родных людей…

– Ты что там делаешь? Запрещенное что-то? Любовный приворот для своего дружка барона Киндри́ш?

Я била по живому. Подслушала недавно, о чем они в парке шептались. И даже стыдно не было, ибо сами виноваты, что заглушку не поставили.

Дверь распахнулась настежь, явив мне красавца в самом расцвете сил. Марк был высок, плечист и благороден до кончиков своих пальцев. Как однажды сказала бабуля – идеальный аристократ. И даже расстегнутая до пояса рубашка, вкупе с торчащими волосами общего впечатления не портили.

У меня все братья такие – сплошная провокация для незамужних девиц. Жаль, вместо балов и приемов по лабораториям сидят. Одной мне отдуваться приходится.

– Чего тебе? – он выглядел очень хмуро.

– Не получается? – издевательски хмыкнула, отодвигая его в сторону и проходя в комнату. Ничего-то он мне не сделает, я знаю его маленький секрет.

– Не твое дело, – Марк скрестил на груди руки, всем своим видом показывая, что мне здесь не рады.

– А давай заключим сделку, – я пробежалась взглядом по огромной лаборатории, ради которой пришлось перестраивать семь жилых комнат.

По стенам располагались высокие стеллажи с разноцветными бутыльками, в открытом ящике у окна были хаотично свалены слитки драгоценных металлов. Артефактору без них никуда, ведь основная масса медальонов на тонких шеях аристократок – это сложные амулеты, которые мастер выплавляет сам, тратя огромное количество времени на обдумывание рисунка и формы. Ибо каждое творение должно быть уникальным.

– Ну! – Марк покосился на высокие напольные часы, стоящие в самом углу.

– Я забываю о вашем сговоре, а ты в ответ помогаешь мне избавиться от одной мелочи.

– Отчего-то мне кажется, что я буду в проигрыше, – он скептически осмотрел мою не по погоде одетую кофту.

– Иначе сегодня за ужином я растреплю о твоих делишках. Ты меня знаешь.

– По рукам, – брат действительно протянул мне руку, но пожимать её я не спешила. Чудился за этим жестом какой-то подвох.

Он нетерпеливо поиграл пальцами, снова косясь на часы.

Торопится. Что ж…

Я хотела скрепить нашу сделку одним касанием, но Марк перехватил мою руку, резко дергая на себя. Прижал, обездвиживая, и поочередно проверил запястья, задирая мне рукава.

Противный тролль, а не родной брат!

– Ох ты ж, кишиные мраглы! – выругался он, обнаружив литой браслет. – Ты во что ввязалась, мелочь пузатая? Год отрабатывать будешь!

Да хоть бы и два, лишь бы уже от него избавиться. Потому что легкая перепалка с братом снова активировала задремавшую тьму.

Дурнота накатила тяжелой волной, затягивая меня в глубокий непроницаемый омут.

Примечание:

Глава 6

– Ну, лучше стало? – брат похлопал по щеке, перед этим влив мне в рот какую-то гадость.

– Ты...что…мне…дал, – смогла выговорить в перерывах между затяжным кашлем.

– Бренди. Чистый, – невозмутимо выдал отчаянный смертник.

Пусть только снимет браслет, я его с потрохами съем. Ведь если мама учует алкогольное амбре, карманным деньгам можно махнуть ручкой. А они мне как воздух нужны – дело заново разворачивать.

– Снимай скорее, – проскрипела, в мыслях вовсю расчленяя труп.

– Думаешь, это так просто? Тут темная магия, бестолочь. Он выглядит, как литой и светлой силой защелку не нащупать.

Он меня даже расстроил. Чуть-чуть. Я знала, что Марк от своего не отступит. Будет ковыряться с этим браслетом хоть до ночи, но проблему решит.

– Дай хоть книгу какую почитать, пока ты изучением занят, – я вытянула ноги на софе, куда меня перетащил сердобольный братец.

Ничего так устроилась, главное – не казематы. Сюда бы еще чашечку кофе, чтобы перебить терпкость бренди, которое до сих пор ощущалось во рту. Но пока Марк с энтузиазмом разглядывает символы на браслете, лучше его не тревожить.

Громкий стук заставил нас вздрогнуть и опасливо переглянуться.

– Марк, почему дверь закрыта? – раздался раздосадованный голос Дидерика.

Принесла нелегкая! Аж не по себе стало.

– Я тебя покрывалом прикрою, не шевелись только, – говорил Марк до того серьезно, что острить по поводу сокрытия любовниц мне сразу перехотелось.

Да и пустое это. Ведь в дом, на который вешали защиту шесть выдающихся артефакторов, даже ингорфа* не протащить. По крайней мере, тайно. Над центральной дверью висел амулет, который сообщал главе семьи о прибытии гостя.

Лежала я действительно тихо, но, ведомая любопытством, решила подсмотреть за братьями в тонкую щелочку.

– Я занят, срочный заказ, – выдал Марк, не давая Дидерику пройти в комнату. Тот был мощнее, и я посочувствовала младшему из своих братьев. Ведь встать на пути такой махины не каждый осмелится.

– Мне нужен розовый трунт, парочка унций.

– Я уже говорил, что не обязан грабить свои запасы. На этой неделе ты запросто мог заказать его у торговца, или съездить на рынок, чтобы лично оценить ассортимент. Но ты этого не сделал. Так что, отвали Дер, будь любезен.

Как он его отбрил, я аж заслушалась.

Трунт использовался для разрыва магических связей. И в деле с браслетом эта парочка унций могла сыграть немаловажную роль. Так что я была на стороне Марка и считала, что Дидерика гнать надо поганой метлой.

– Розовый трунт, который продают на рынке, не идет ни в какое сравнение с контрабандным, – тонко намекнул старшенький братец младшенькому.

– А меня это должно волновать? Разговор окончен! – хлопок дверью. Скрип. Странная возня.

Я, не удержавшись, приподняла покрывало, увеличивая угол обзора.

Эти двое дубасили друг друга, лежа на полу. Как малые дети, не поделившие любимую игрушку. Только одному было тридцать с гигантским хвостиком, а другому далеко за двадцать перевалило.

Я вздохнула, не забыв покачать головой. Дидерик, словно сова, учуявшая добычу, мгновенно замер.

Пришлось бросить удерживаемое на весу покрывало, снова притворяясь паленом.

– Всё? Закончил демонстрировать свое недовольство? – Марк застучал каблуками домашних туфель, видимо, решив поделиться трунтом, лишь бы брат снова ретировался к себе.

– Отсыпь три, – решил понаглеть Дидерик.

– И одной обойдешься, – прозвучал безапелляционный ответ.

Честно признаться, я начала задыхаться. Покрывало было тяжелым, и воздуха теперь не поступало вовсе.

– Может, еще и розмарином поделишься?

– Ты что там делаешь, Дер? Заказы для больницы святой Митры уже год выполняет Питер.

Да? Ничего себе! Питеру доверили работать с душевнобольными!

По сути, сторонний артефактор создавал только заготовку амулета, которую потом доводил до ума больничный мастер. Но, тем не менее, работа эта была очень сложна, ведь приходилось тщательно контролировать количество примесей. Болезни-то разные, и даже величина в сотую долю унции имела большое значение.

– Он не справляется, отец перепоручил мне. На кону репутация нашей семьи.

– Ладно, уговорил. Отсыплю и розмарина, – сжалился Марк. Репутация семьи – дело святое.

Снова раздались шаги, и я решилась втянуть воздух поглубже. Видимо, зря. Потому что в ту же секунду одеяло полетело в сторону, а надо мной склонилась подозрительно щурящаяся физиономия Дидерика.

– Кто это у нас тут? Никак засланец, – ядовито процедил старший брат. – Вражеский шпион…

Очень мне надо, работать на кого-то. Всё, что я знала, умело использовала в собственных интересах. Хотя бабуля была бы не прочь получить компромат на внуков. Она их женить мечтает с момента магического совершеннолетия.

Марк появился между стеллажей, давая мне знак помалкивать. Типа сам со всем разберется. Ага, как же. С Дидериком договориться можно, только действуя его же методами.

– Из нас троих, засранец только ты, – припомнила я случай из детства, когда в отместку за шлепок по заднице насыпала ему в суп слабительного.

– Ида… – Дидерик угрожающе сузил глаза, но кто бы его боялся. Ко мне бабуля с дедулей приехали, и им все равно кому драть уши за то, что обидели любимую внучку.

– Восемнадцать лет уже Ида, – пробурчала, садясь на софе и принимая благопристойный вид. Взгляд Дидерика сместился на моё запястье.

Тролли зеленые!

– Марк? – со мной старший брат разговаривать был не намерен.

– Если поможешь, я тебе весь розовый трунт отдам, – сделал тот максимально возможную ставку.

– Все тридцать унций? – Дидерик даже дышать боялся.

– Все, – обреченно выдохнул Марк, тем самым записывая меня в свои вечные должницы.

Примечание:

Ингорф – представитель маленького народца. Взрослые особи по размеру достигают полутора футов. Пакостники. Исчезновение продуктов из кладовых часто списывают на появление прожорливых ингорфов.

Глава 7

– Кишиных мраглов тебе в рот, – устало проговорил Марк, усаживаясь на пол прямо у моих ног.

– Дринуирских кошек тебе за пазуху, – не остался в долгу не менее усталый Дидерик.

То, что казалось почти плевым делом, отняло у них десять часов времени. Дидерик даже порывался за отцом сбегать, но проблемы, которые гарантировало разглашение тайны перевешивали пользу от быстрого снятия браслета.

– Точно никто не понял кто ты на самом деле? – раз в пятнадцатый уточнил брат.

– Точнее некуда, – серьезно выдала я, хотя уверенность эта с каждым вопросом Дидерика значительно таяла.

– На кону репутация семьи, всегда помни об этом. Твоя безголовость может стоить нам всем лицензии!

– Да поняла я уже, чего так разоряться-то. Голова болит.

– Голова у тебя болит от постоянного воздействия тьмы, – возразил Дидерик, косясь на одиноко лежащий посреди комнаты браслет. Они его как с меня сняли, так и бросили.

– Голова у меня болит, потому что вы споили мне фляжку бренди!

Честно, я алкоголя в крови даже не чувствовала. Он мгновенно выжигался темной магией, которая активировалась всякий раз, когда братцы пытались порвать связующие нити и расстегнуть защелку.

– Тут либо крепкий алкоголь, либо какая-то сладость, уж извини, – развел руками Марк. Он уже объяснил, что и то и другое помогает снижать концентрацию тьмы и уменьшить её воздействие на мою собственную магию.

– Впредь, держите в комнатах по шоколадке… – на меня осуждающе посмотрели две пары ясных голубых глаз. – На всякий случай, – тут же исправилась я.

– Еще раз ввяжешься во что-то незаконное, я лично буду контролировать твой скорый брак, – пригрозил Дидерик, зло сверкая глазами. – Пусть муж за тебя ответственность несет.

Его, конечно, тоже можно понять. Поймай полиция дочь графа Кроуффорд, пострадают в первую очередь отец и старшие братья. У младших еще нет серьезных контрактов, лишь договора с лавочками, магазинчиками и простыми гражданами, а вот у папы, Кирана, Дидерика и Питера уровень намного выше. Они сотрудничают напрямую с короной, плюс имеют контракты с учреждениями социальной инфраструктуры.

Что будет с нашей семьей, если король лишит папу своей милости? Лицензию, конечно, не отберут, зря Дидерик меня вздумал запугивать, но вот выгодных контрактов они определенно лишатся. Но хорошие артефакторы всегда выживут. Слухами земля полнится, и выяснив, что у Кроуффордов снова появилось свободное время, к нашему особняку мигом очередь из желающих выстроится. Но тем, кто привык работать над сложными заказами, выполнять простые вряд ли захочется. Скучно это, даже если и приносит хороший доход.

Так что, Дидерик прав, отчитывая меня на правах старшего брата. Только вот тему брака он затронул очень зря.

– Тогда я выдам бабушке имена твоих любовниц, – мы скрестили с ним взгляды, как два дуэлянта. – Сразу троих. Расскажу, что ты их посещаешь по очереди, и одна из них даже благородная леди. Сколько, думаешь, пройдет времени с моей свадьбы, когда перед алтарем предстанешь и ты?

Он кинулся на меня, словно дикий зверь, быстрый, гибкий и мощный, но я ждала нападения. Так что метнулась с софы на секунду раньше, и сцапав с пола браслет, вскочила на стул, поднимая его высоко в воздух.

– Отдай побрякушку, – теперь передо мной стояли оба брата.

Эта их бравада с небрежно брошенным браслетом была сплошной показухой. Тонкой игрой. Но стоило мне выйти за дверь, здесь бы развернулась натуральная бойня. Они очень хотели эту самую «побрякушку». Оба.

– Может быть, мне выбросить браслет в окно? Я сделала шажочек по столу, аккуратно обходя заготовку какого-то амулета. Или отдать Кирану? Скажу, что на улице нашла, пускай изучает…

– Мелкая, не доводи до ответных мер, – процедил сквозь сжатые зубы Дидерик.

Я не боялась. Максимум, что Дидерик сможет сделать, это связать меня и оставить ночевать в кладовой. Но когда меня найдут, брату влетит куда больше. Ради такого ночку в неудобной позе можно и перетерпеть, тем более что у нас в кладовой даже мышей нет.

– Это я к чему, собственно, – выговорила, сделав еще пару шагов туда и обратно. – Вы не трогаете меня, я не трогаю вас, отлично же жили, зачем всё портить.

– Вот в кого ты такая? – улыбаясь проговорил Марк. В отличие от Дидерика он меня знал преотлично. Сказывалась разница в возрасте всего в шесть лет.

– В прапрадеда, наверное, – я тоже растянула губы в улыбке. – Ну так что, мы договорились?

Не дожидаясь ответа, я кинула браслет. Целилась в сторону стеллажей, там бы они искали подольше, но не попала. Жаль, не посмотреть, кто первый до браслета доберется, бежать надо.

Глава 8

До комнаты я добралась в рекордные сроки и отключилась моментально. Даже юбку с блузкой снять не смогла. Ночью проснулась правда, почувствовав прикосновение к щеке. Это маркиза пришла проведать беспокойную внучку. Волновалась, что магия дриад из-под контроля выйдет.

Удивительно, как она весь дом на уши не подняла, когда я не явилась к ужину. Должно быть, и сама не присутствовала, заболтавшись с моей матушкой. Дед с бабушкой жили за городом, навещая нас раз в месяц, соскучиться успевали дико.

Ну ничего, завтра я по дриадам все нюансы у бабушки выспрошу, а еще удочки закину в сторону стихийной магии. Силы вроде бы родственные, конфликта быть не должно, но ветром управлять, это не с деревцем договариваться, всё куда сложнее. Не зря же им академию специальную выделили, целых десять лет обучают. Хотя в случае с дриадами я считаю это излишней мерой. Но с магистрами и профессорами не поспоришь.

Я пока ни того ни другого не умела, разве что деревья слушать. Но это доступно всем женщинам, в ком есть капля крови дриад, ничего особенного. Даже мама со спящим даром такой сад развела, что все соседи завидуют.

Проснулась ни свет ни заря. В первый раз такое. Вообще, я сова, но в последнее время приходилось делать вид, что на курсы манер хожу, вставать в восемь. Такой стресс для моего организма.

В сад понеслась непричесанная даже, потому что природа звала. И вовсе не в кустики, для этого дела у нас замечательный туалет в каждых покоях имеется. Она звала меня пообщаться. Обсудить последние сплетни, поделиться, что соседи учудили в своих садах.

Едва ноги коснулись мокрой от росы травы, я поняла, что тут не одна.

– Не спится, солнышко? – мама тепло обняла меня и кивнула на скамейку, где уже стоял кофейник и стопка чашечек с блюдцами.

– Не спится… – я даже дышать боялась, ведь если мама поймет, что у меня пробудилась сила, вопросов будет больше, чем у бабушки.

– О, мои дорогие уже в сборе, – маркиза выглядела так, будто не в сад пришла, а к королю на аудиенцию, даже локоны уложены.

Но как же здорово, что Богиня сжалилась надо мной, посылая на помощь бабулю. Которая мигом взяла свою дочь в оборот, принимаясь разливать кофе.

Я же, не теряя времени, поспешила в столовую. Жуть как кушать хотелось.

За столом уже восседали дед, папа, Киран, Дидерек и Рассел. Слуга разносил газеты, но к прессе все приступали только после приема пищи. Папа не терпел смешения ароматов, а типография краски на свои тиражи в последнее время совсем не жалела. Я ощущала этот запах даже сейчас, когда газета лежала от меня на расстоянии двух стульев.

– Сегодня день красной луны? – неожиданно выдал Киран, внимательно наблюдая, как я намазываю джемом тост.

– А что, ты хочешь объявить охоту на вампиров? – ответила ему с набитым ртом. Я целые сутки не ела, так что даже откровенную подначку пропустила мимо ушей.

День красной луны – время, когда вампиры могли выйти к людям в любое время суток. Солнце тогда почти не показывалось, и лучи его были очень мягки, не обжигая даже бледную кожу кровососущих.

– Нет, если ты не будешь трещать, – Киран откровенно нарывался.

Он меня сравнил с вампиром, потому что в выходные я отсыпалась и пропускала не только завтрак, но порой и обед. А сегодня мало того что явилась с утра пораньше, так еще и ем, будто бы год не кормили.

А вот про «трещать» – было обидно. Я за столом всегда тихая, и разговоры вести начинаю только после того, как все поедят.

– Я самый молчаливый человек в мире. Дидерик, скажи, – тот, не ожидая, что я переведу на него стрелки, подавился. Ну а что, я уже год, как знаю о его любовницах, но еще никому не разболтала.

– Угумс, – сумел выдавить он между приступами кашля. Это ему отмщение, за то, что меня вчера бренди поили, я после каждого глотка точно так же задыхалась.

– Ну точно, скоро объявлю охоту, – намекнул Киран, что давненько не проверял тайники, в которых хранились уворованные мной заготовки и ценные ингредиенты. Он их вычищал периодически, но я тут же создавала новые.

– За что интересно? Я просто сегодня встала пораньше. Сижу, молчу, никого не трогаю. А ты до меня сам докопался.

– Аделаида… – попытался отец воззвать к тому, чтобы я фильтровала речь. Но модные словечки, один раз услышанные, прочно врастали в мой лексикон.

– И, вообще, с чего это Киран возомнил себя главным? «День красной луны», «Охота на вампиров»… – я передразнила своего самого старшего брата. – Он угрожает мне, между прочим, просто очень завуалированно.

Я подняла глаза, встречаясь с Кираном взглядом, а потом заметила, как какой-то знак мне делает Дидерик. Он показывал на свое запястье, и я мигом затихла.

Теперь понятно, с чего Киран качает права с утра пораньше. Дидерик, этот тупоголовый тролль, отвоевав браслет, потащил его в свою лабораторию. Которая, на минуточку, напротив лаборатории Кирана. И не запер дверь, желая побыстрее его изучить. Несложно догадаться, что было дальше. Киран, обнаружив такую находку, отобрал её на правах старшего брата. И явно догадался, кто притащил её в отчий дом. Оттого и объявил во всеуслышание, что пойдет охотиться на мои тайники, вдруг там завалялось еще что-то настолько же ценное.

Видимо, я побледнела, потому что дед перегнулся через стол, успокаивающе накрывая мою ладонь. И сделал это он очень зря. Потому что стихийная магия тут же всколыхнулась, норовя вырваться, показаться старейшему члену рода во всей красе.

Пришлось встать, схватить газету и отойти к окну. Пусть Киран думает, что победил. Вот она я, стою тихонечко и даже не отсвечиваю. И не надо по моим тайникам лазать! Итак полиция всего ценного в мастерской лишила.

Чуть-чуть опустила газету, сразу же натыкаясь на развеселый взгляд. Киран надо мной откровенно смеялся. Дразнил, пакость такая, хоть и хотел казаться серьезным. Сделал мне знак пальцами «глаза в глаза», показывая, что тоже не чужд современных веяний, а потом кивнул на недоеденный тост.