Бегство с Бирама. Дотянуться взглядом

Предисловие от автора.

Уважаемые читатели! Это 12-я книга цикла «Лев и эдельвейс». Её можно читать и как отдельную, но тогда не совсем будет понятно, как главная пачка героев оказалась во всех этих обстоятельствах. У каждого свои характер, предистория и судьба, сформированные их прошлым, да и тараканы в голове тоже индивидуальные))

Поэтому, кто не читал предыдущие книги цикла, буду рада, если загляните в них.

Книжки пока без картинок (надеюсь, скоро и до них руки дойдут, чтобы уже в текст вставлять), но пока сюжеты с визуализацией героев и иллюстрациями отдельных эпизодов можете увидеть в буктрейлере.

Спасибо всем, кто остаётся с нами. Отдельная благодарность за комментарии, звёздочки и награды. Любая моральная поддержка авторов – это стимул работать дальше))

Привожу весь список уже опубликованных книг в хронологическом порядке:

1. Голубая кровь (3тома)

2. Петля времени

3. Цветы Айдэна

4. Мир Семи Звёзд

5. Югеал

6. Сердце Армы. Стремление скрыться

7. Экипаж «Миража»

8. Молчание двоих

9. Когда наступит рассвет

10. Космическая Империя и ФААСААТ

11. Танец Аватиф

12. Бегство с Бирама. Дотянуться взглядом

1. Посетители Иринарха Кипса.

Рэм подошёл к знакомой двери и вместо того, чтобы постучать как обычно, замер перед ней. Его охватило странное чувство замешательства и растерянности, к которым добавлялось неведение. Ещё никогда в этом коридоре Центра Межпланетной Безопасности он не испытывал подобного смешения чувств. Он никак не мог заставить себя сделать следующий шаг, это как будто предательство по отношению к тем, кого сейчас здесь нет.

От раздумий и нерешительности Рэма отвлекли чьи-то шаги. Кто-то быстро приближался. Стоять и дальше, как памятник всем сомнениям этого мира, не имело смысла. Зэрграверянин без всяких эмоций постучал в дверь и тут же услышал знакомый голос, приглашавший войти. Медлить не стал.

Как можно более спокойно открыв дверь, Рэм перешагнул порог.

В большом кабинете всё было знакомо: и строгая обстановка, и мебель, и человек за длинным столом, занимавший своё привычное место.

– Вы хотели меня видеть, господин Кипс? – как можно хладнокровнее спросил Рэм, пытаясь не выдать своего внутреннего состояния.

Представительный мужчина лет шестидесяти, сидя в удобном кресле, занимался, казалось, сразу многими делами. По всему столу были разбросаны бумаги, документы, висела в воздухе голограмма карты какой-то планеты. Работали компьютер, нсимп, и ещё несколько разных средств связи, по которым Кипс то и дело что-то коротко отвечал, выслушивая с самым обеспокоенным видом какие-то новости.

Но едва в кабинет шагнул знакомый высокий зэрграверянин с чёрной кожей и добрыми глазами, Кипс тут же завершил затянувшийся разговор, испытав при этом и досаду, и облегчение одновременно.

– Я рад, что ты пришёл, Рэм, – обратился к нему с нескрываемым искренним чувством торжества в голосе Иринарх, предложив одновременно прибывшему занять одно из семи кресел, стоявших полукругом напротив длинного стола. – Если честно, то я не надеялся на твой приход.

– Что ж, – промолвил Рэм, опускаясь в кресло и почему-то чувствуя себя одиноким, – откровенность за откровенность – я тоже не ожидал, что приду сюда ещё хоть раз.

– Но ведь ты здесь, – констатировал Кипс, слегка разведя руками, словно приглашая собеседника принять действительность.

– А у меня был выбор? – спросил напрямую зэрграверянин. – Вы ведь отдали приказ. Это не была дружеская просьба. Конечно, всё выглядело очень миролюбиво и непринуждённо, но ведь все знают, что просто так приглашение явиться в ЦМБ люди не получают.

– Ты прав.

– И потому я здесь.

– Другие знают?

О ком спросил Кипс, Рэм догадался сразу, без лишних уточнений, поэтому честно ответил:

– Нет.

– Это хорошо.

– Я скрыл от них свой визит в ЦМБ только ради их спокойствия. Не хотел раньше времени никого волновать, вдруг они сделают преждевременные выводы.

– Мудрое решение, – одобрил Кипс.

– Так что всё-таки заставило вас разыскать меня и вынудить секретно явится сюда? – отважился перейти к сути вопроса Рэм. – Группы Риска-III уже фактически нет. Она перестала существовать пару недель назад, и я думал, мы уже всё выяснили с Центром.

– Начнём с того, что Центр с вами ничего не выяснил до конца. Не забывай об этом. И вы окончательно не вычеркнуты из списков сотрудников Центра Межпланетной Безопасности, просто кое-кто попал под следствие. Ведётся разбирательство полётов вашей деятельности.

– Если вы снова хотите задать вопросы относительно детей Артура, событий на Руктаоре или устроить допрос по поводу Рунрита, то я ничем не могу помочь.

– Нет, речь не об этом, – поспешно заверил Кипс видя, как в собеседнике зародилось желание немедленно покинуть кабинет, а этого он допустить не мог, слишком много пришлось приложить усилий, чтобы эта встреча состоялась. – Успокойся, я не собираюсь устраивать тебе допрос.

– Тогда что же? Да, мы не лучшим образом вели себя в Космической Империи, и после нашей реабилитации перед законом снова отличились на Рунрите, нарушив устав. Но, поверьте, у Стеллы действительно появился веский повод попасть туда! И поэтому мы поддержали её. Если Центру всё это не нравится, мы не собираемся умолять о прощении и держаться за эту работу, ведь у каждого в этой жизни свои ценности и принципы. Вы можете объяснить, ради чего в полнейшей секретности меня попросили явиться сюда?

– Вот именно – попросили, – подчеркнул Кипс, не проявляя нрав строгого начальника, скорее он выглядел сейчас понимающим и сочувствующим бывшей Группе Риска-III человеком. – Заметь, это не был специальный вызов. Тебя не привели под конвоем и в наручниках.

– И за это благодарю, – с плохо скрываемым сарказмом вставил Рэм.

– Поверь, Рэм, дело это никак – заверяю тебя – совершенно никак не касается твоих друзей, – произнёс Иринарх, стараясь выглядеть убедительным, но счёл нужным добавить: – Хотя заняться вами стоило бы основательно. Ведь не просто так вы постоянно с работы вылетаете, получаете выговоры. Ваши секреты и взаимная непостижимая сплочённость того стоит? Вы знаете, что ЦМБ просто так не рвёт отношения со своими сотрудниками, но в последнее время вы вели себя, как банда аферистов. Совсем от рук отбились!

– Спасибо на добром слове, господин Кипс, – Рэм всем видом показал, что ничуть не обижен и демонстрировал на зависть дружелюбное отношение к бывшему начальнику, вырастившему его после того, как некогда выкупил из рабства. – Но не забывайте, что идеальных людей нет.

2. Ночной визит.

Глядя в ночную беспросветную даль, Ренцелад Лунисаон то испытывал тяжесть на душе и тоску, то уносился в мечтах и мыслях куда-то далеко. В его взгляде, отрешённо устремлённом во тьму, отражалась ностальгия по чему-то давно утраченному. Стоя в самом тёмном углу террасы и опираясь ладонями на низкую балюстраду, Ренцелад будто пытался рассмотреть что-то за тяжёлым и плотным покровом туч.

Недавно кончившаяся гроза и ливень сделали этот поздний вечер прохладнее обычного. Ещё слышались отдалённые раскаты грома, воздух наполняла свежесть после летнего дождя, но Ренцелад этого даже не замечал. Он не слышал также доносившиеся из открытого окна гостиной голоса своих многочисленных детей и жены. На плечах Ренцелада висел, откинутый на спину, плащ, но он и не думал закутаться в него, не замечая холода.

Вдали слабо сверкнула ещё одна молния. Вскоре донёсся отголосок грома удалявшейся на запад грозы.

На террасе появился ещё один человек.

Ренцелад скорее почувствовал интуитивно его присутствие, чем услышал. Оторвавшись от своих размышлений, он порывисто обернулся. В нескольких шагах позади него стояла неподвижная фигура, скрытая от плеч до пят многочисленными складками плаща, такого же, как и у Ренцелада.

Молодой человек стоял в густой тени, но Ренцелад сразу успокоился и облегчённо произнёс:

– Это ты, Рэолиор.

– Извините, господин Ренцелад, я не хотел вас беспокоить, – ответил тот тихим учтивым голосом, делая не спеша несколько шагов вперёд.

– Ты всегда ходишь так тихо, что тебя можно принять за тень. Никогда не перестану этому удивляться. Но не смущайся, ты не побеспокоил меня. У тебя что-то важное?

Рэолиор ответил:

– Просто хотел отчитаться. Слуги уже собраны и готовы в путь. Я разрешил им раньше лечь спать. Сегодня на космодром отправили только одну машину с вещами, но охрану я усилил, как вы и просили. Пришёл отчёт из банка. Уже завтра все деньги будут переведены в золото и его привезут сюда после полудня.

– Очень хорошо.

– Будут ещё распоряжения?

– Нет, Рэолиор. На сегодня тебе было достаточно работы.

– Если что-то понадобится, я буду в кабинете.

Слегка склонив голову в учтивом полупоклоне, управляющий уладился.

Ренцелад проводил молодого человека задумчивым взглядом, и прошептал:

– Жаль, что он не терианин. Очень жаль…

Рэолиор был высокого роста, изящен, как аристократ, и силён, как воин. По происхождению землянин, он имел светлую кожу, тёмно-синие глаза и очень густые чёрные волосы, всегда идеально причёсанные, хоть и не совсем короткие. Ему ещё не исполнилось и тридцати, молодой, умный, сильный, с железными нервами и невозмутимый, Рэолиор очень походил на сыновей Ренцелада Лунисаон. Но – он не был терианином…

Наконец почувствовав прохладу вечера и слегка озябнув, уже не молодой Ренцелад решил заняться документами, чтобы отвлечься от своих тревожных дум. Он покинул террасу и вошёл в особняк. Проходя мимо гостиной, увидел там о чём-то советовавшихся с матерью четырёх его дочерей и с десяток сыновей, что-то негромко обсуждавших между собой.

«Всем неспокойно в эти дни», – со вздохом подумал терианин, продолжив движение по направлению к кабинету.

Неожиданно позади себя Ренцелад услышал шаги бегущего человека и быстро обернулся. Это один из сторожей, которые каждую ночь дежурили вокруг особняка семьи Лунисаон, направлялся к нему.

– Господин, к вам пришли! – доложил охранник, в его глазах читалось смятение.

Ренцелад догадался, что посетитель не простой человек. Да и в такое время суток точно не с визитом вежливости приходят.

– Кто? – коротко спросил терианин.

– Работорговец, – с плохо скрываемым презрением доложил тот, – он утверждает, что вы его ждёте.

– Я никого не жду, – хмурый Ренцелад не обрадовался такому посетителю.

Из гостиной, привлечённые разговором, вышли жена и дети Ренцелада. Они были встревожены услышанным.

– Я ему тоже так сказал, – продолжал охранник, – но этот тип имеет наглость утверждать, что вы его непременно примете, потому что у него есть то, что вас интересует.

Ренцелад, оставаясь спокойным, но с уставшим взглядом немолодого человека, переглянулся со своей женой Юиной. А потом посмотрел на сыновей. Дочери в ярких платьях и драгоценностях замерли робкой стайкой позади матери, не смея и звука издать. Они переживали и одновременно чего-то опасались.

– Не думаю, что нам сейчас надо ссориться с кем бы то ни было, – тихо намекнула Юина, не желая лишний раз утруждать мужа, но и полностью отдавая себе отчёт в том, что происходит вокруг.

– Ну что ж, посмотрим, что ему надо, – решил глава семьи. – Не даром же он в такую погоду прибыл в наше отдалённое от всех городов поместье.

Сторож тут же предупредил:

– Этот человек не один. Он прилетел в большом грузовом аэромобиле и с ним четверо вооружённых головорезов. Они мне не нравятся.

– Ничего, мы тоже не беззащитны, – сверкнул чёрными глазами Ренцелад, готовый ко всему.

3. Новые обитатели поместья

Юина без раздумий и колебаний сняла с себя свой роскошный плащ, украшенный вышивкой и драгоценными камнями, и, подойдя к Луифидели, накинула его ей на плечи поверх старых грязных лохмотьев.

Едва ощутив на себе окутавшую её теплом и ароматом дорогих духов ткань, девушка испуганно вздрогнула и запротестовала:

– Нет! Не надо!

– Ну чего ты боишься, глупышка? – ласково улыбнулась Юина, настойчиво, с материнской заботой, кутая продрогшую девушку в плащ. – Ты теперь среди своих, тебе ничего не угрожает.

Она нежно обняла Луифидели за плечи и обратилась со строгостью и укором к мужу и сыновьям:

– Расспросы можно оставить и на потом. Вы что не видите, в каком она состоянии?

Юина решительно повела Луифидели в дом. Ренцелад с сыновьями последовали за ней, но у них до сих пор оставался некий шок от этих неожиданных событий. Работорговец пришёл и ушёл, как его и не бывало. И вот перед ними осталась только едва живая девушка в ужасном виде, за которую Ренцелад отдал фактически миллион. Ещё никогда он не платил ни за чью свободу так дорого, а ведь эта терианка, судя по её состоянию, не сегодня-завтра могла умереть, и скорее всего от побоев. Тут уже никакая живучесть бы не спасла, если бы несчастную окончательно заморили голодом, добавив его к травмам.

Они вошли все вместе в огромную гостиную с высоким потолком и окнами, занимавшими целую стену, в которой располагалась парадная входная дверь. Ещё два коридора расходились в разные стороны, а широкая причудливо изогнутая лестница в терианском стиле уводила на второй этаж.

Сейчас в зале находился один из сыновей Ренцелада, который ранее увёл Датвиза. Они оба стояли спиной к вошедшим и о чём-то сын хозяина говорил с Рэолиором. Управлявший был немного выше стоявших перед ним юношей, и потому сразу увидел, в одном из коридоров появились Лунисаон. Его взгляд тут же выделил идущих впереди Ренцелада и Юину, которая вела за собой перепуганную Луифидели. Он уже не слышал, о чём говорил сейчас сын хозяина, да тот и сам, не окончив фразу, обернулся вместе с Датвизом.

– Господин Ренцелад, кто это? – спросил глубоко невозмутимый Рэолиор, взглядом указав на незнакомую юную особу, на которой виднелось жалкое платье из-под дорогого плаща Юины.

– Это, Рэолиор, ещё одна терианка, – Ренцелад выглядел потрясённым, до конца не веря в происходящее, и как будто за что-то себя обвиняя. – Надеюсь, она в Джерлите последняя, кто был из териан в рабстве. Иначе я разорюсь, если этот алчный Солн предложит мне купить ещё десяток-другой рабов по такой цене.

Что-то начиная понимать во всём этом, но не смея всё ещё верить в свои догадки, управляющий уточнил:

– Так это за неё вы отдали миллион?!

– Да, представь себе. Но я не мог поступить иначе. Для меня жизнь любого терианина дороже денег, и Солн, подлец, знает об этом.

– Хватит о деньгах, – прервала их Юина. – Надо позаботиться об этих несчастных детях. Они оба голодны, устали, а Луифидели нужен врач.

В зал вбежали четыре девушки. Они, в отличие от невозмутимого и выдержанного Рэолиора, не так спокойно отнеслись ко всему. На Датвиза дочери Ренцелада и Юины едва обратили внимание, но вид Луифидели их потряс.

– Ларифэ, пожалуйста, займись ею, – обратилась к одной из дочерей Юина, а потом ласково погладила по голове выкупленную терианку: – Не бойся никого, Луифидели. Это мои дочери, а Ларифэ ещё и врач. Они позаботятся о тебе, иди с ними.

Как только девушки удалились, Ренцелад сказал сыновьям:

– Пожалуйста, возьмите Датвиза на своё попечение. Уже поздно, оставим все разговоры до утра.

Никто перечить главе семьи не стал. Все разошлись по своим комнатам.

Ночь прошла спокойно. Рэолиор единственный лёг спать позже всех и встал ещё до зари. Он сам оседлал лошадь и объехал все посты сторожей вокруг особняка и в прилегавших к нему фруктовых садах.

Исполнив свои обязанности, как всегда пунктуальный, Рэолиор вернулся в особняк к завтраку. В отличие от остальных слуг-джерлитян, семья Лунисаон позволяла ему сидеть за одни с ними столом, и управляющий считал бестактностью опаздывать к трапезе.

Бросив поводья коня подошедшему слуге, Рэолиор легко и быстро взошёл по ступеням, но не мчась со всех ног. Он всё делал с достоинством, без суеты. На ходу снимая перчатки, Рэолиор был уже на просторной террасе и подходил к парадной двери, ведущей в громадную гостиную, когда до него донеслись крики и восклицания женских голосов, не то возмущённых, не то перепуганных. Шум этот исходил из особняка.

«Ну что ещё за переполох в столь ранний час?» – подумал Рэолиор.

Сохраняя свою обычную невозмутимость и не останавливаясь, он привычным движением руки отбросил со лба прядь слегка растрепавшихся волос. Открыв дверь, Рэолиор вошёл в гостиную, уже намереваясь осведомиться о причине такого шума, но его опередил спускавшийся с женой по лестнице Ренцелад.

– Что здесь происходит? – голос терианина звучал и строго, и обеспокоено.

В центре зала, причитая и что-то выкрикивая, собрались кухарка, дочери хозяина и несколько из его сыновей. Именно девушки подняли этот крик:

– Нет вы только посмотрите! Какой ужас!

– Да как это произошло? Кто допустил?

4. Тревоги Ренцелада.

О неожиданном исчезновении Луифидели узнали не сразу. Только заглянувшая к ней в комнату поздно вечером Ларифэ обратила внимание на пустую кровать. Она уже собиралась в десятый раз объяснить своей незадачливой подопечной, что спать надо не на полу, а в постели, как все нормальные люди, когда догадалась, что перед очередным поучением придётся искать саму поучаемую. Не найдя её в особняке, Ларифэ решила, что Луифидели вышла подышать воздухом и скоро сама вернётся, а потому отправилась спать. Но возвращалась ли та в особняк вообще этой ночью, никто так и не узнал.

Настало утро, а Луифидели не появилась. И вот тогда Ларифэ подняла на ноги всю семью. Разбуженные раньше времени Лунисаон велели оставшимся немногочисленным слугам обыскать парк и сады, а сами прочесали весь дом от подвала до чердака, проверили конюшню и гараж, а также иные хозяйственные постройки, не понимая, что могло случиться. В кутерьме поисков и всеобщем смятении не принимал участие только равнодушный Рэолиор, считавший, что есть дела поважнее и более неотложные.

Датвиз заглянул в кабинет хозяина дома, где как раз за компьютером работал Рэолиор.

Погруженный в работу и сосредоточенный, управляющий лишь на миг взглянул на показавшуюся в приоткрытую дверь голову юноши и ровным голосом сказал:

– Её здесь точно нет. Можешь даже не искать. И не мешай мне работать.

– Как ты можешь быть таким спокойным, когда уже почти час в доме все с ног сбиваются в поисках Луифидели? – не смог удержаться от удивлённого вопроса Датвиз.

– Было бы кого искать, – тихо и сухо произнёс Рэолиор, не отрывая глаз от цифр на мониторе.

– Но даже господин Ренцелад и то её ищет! За Луифидели ведь отдали целый миллион…

– Она этих денег не стоит, – в своей обычной сдержанной манере прокомментировал Рэолиор, его вообще ничто не волновало, кроме прямых обязанностей, которые он в этом доме выполнял безукоризненно.

– А что, если её снова похитили эти работорговцы? – неожиданно осенило Датвиза, он не спешил уходить и уже наполовину просунулся в кабинет, выглядывая из-за двери. – Особняк не охраняется теперь, а териан больше нигде в Джерлите не осталось. Ну конечно же, её похитили! Если один раз господин Лунисаон заплатил за неё такие деньги, то может сделать это снова. Разве нет?

– Датвиз, перестань говорить чушь и уйди с глаз моих. Ты мешаешь мне работать, – Рэолиор оставался спокоен, но метнул исподлобья такой выразительный взгляд на Датвиза, что тот исчез так быстро, будто в него швырнули камень.

Впрочем, невосполнимой утраты не произошло – Луифидели появилась так же неожиданно, как и исчезла.

Она вошла в особняк и тут же, попав на глаза сразу двум сыновьям хозяина, была встречена их радостными криками:

– Она здесь! Мы нашли её!

«А разве я терялась?» – удивилась девушка, застыв на месте в нескольких шагах от порога.

Через несколько секунд в главный зал сбежались все Лунисаон. И встревоженные, и обрадованные одновременно, они посмотрели на замершую неподвижно Луифидели. Её очень простое платье было по колено мокрое от росы, коса немного растрепалась, а в руках она держала большой букет полевых цветов. Белоснежные растения в обрамлении золотисто-зелёных листьев выглядели лёгким облаком. Растерянная и испуганная Луифидели с непониманием и почти испугом взирала на семью Лунисаон, выглядывая поверх букета.

В зал без спешки, с достоинством, тихо как тень, вошёл Рэолиор.

Ренцелад первым нарушил вдруг повисшую тишину:

– Луифидели, как ты нас напугала! Где ты была?

– Гуляла… – прошептала та, прижимая к себе букет так, словно он мог защитить её от чьего-то гнева.

– Гуляла – и всё? А ты не могла нас предупредить? – Ренцелад начинал злиться.

– Все спали…

– Очень хорошее оправдание! Твоё счастье, что с тобой действительно ничего плохого не случилось!

– Мне запретили работать, поэтому я думала, что можно погулять. А проснулась я очень рано, – в замешательстве оправдывалась Луифидели, не смея глаз поднять.

Ларифэ увидела, что та снова босая, а бинты на ногах отсутствуют.

– Зачем ты сняла повязки? – спросила она, подходя к вернувшейся девушке. – Твои раны не заживут быстро, если ты будешь ходить босиком и постоянно их тревожить. Пора привыкать к обуви. Идём!

Ларифэ поспешно увела вернувшуюся беглянку. Но она так поступила ещё и потому, что хотела уберечь свою подопечную от гнева отца и всеобщего пристального внимания, от которого Луифидели становилось только хуже.

Рэолиор, наблюдавший эту сцену, сказал Ренцеладу:

– Я же говорил, что с ней ничего не случится. Вы только зря потратили время, силы и нервы.

– Зато ты, Рэолиор, как всегда, оказался не только прав, но и с пользой провёл этот час. Я не перестаю удивляться твоей выдержке, собранности и спокойствию, – похвалил его терианин. – А дел у нас и правда много.

Бурно начавшееся утро, принёсшее немало волнений, было только прелюдией к наступившему дню. Все разошлись и принялись за свои дела. Обыденная жизнь терианской семьи Лунисаон становилась с каждым днём всё напряженнее. Это чувствовал даже Рэолиор.

5. Задание для руктаорца.

«Как же хочется отдохнуть…», – думал Кипс, свернув на аллею тихого парка.

Хмурый ненастный день не добавлял хорошего настроения. Недавно кончился затяжной дождь, оставивший после себя лужи и прохладный воздух. Пациенты из стоявшего рядом госпиталя предпочитали сегодня не гулять. Плотная пелена туч не пропускала солнца и снова грозила ливнем.

И всё же один человек явно наслаждался этой погодой. Его не вгоняла в уныние пасмурность дня. Более того, он сидел на скамейке под раскидистым тенистым деревом, с которого порой ещё падали капли. Коренной руктаорец, привычный к погружённой во тьму родной планете, чувствовал себя прекрасно. На его лице отражалось умиротворение абсолютно спокойного человека.

– Том, я тебя едва нашёл! – воскликнул Кипс, подходя к нему. – Только тебе могло прийти в голову сидеть в такой густой тени и без того в пасмурный день.

Том в ответ лишь слегка улыбнулся. Его ничто в данную минуту не тяготило, а потому он не видел повода унывать.

Кипс тяжело вздохнул и сел рядом. В душе он сейчас завидовал руктаорцу. Как же и ему хотелось стать столь беззаботным хоть ненадолго.

– Выглядишь неважно, – заметил Том.

– Работы много, – словно оправдываясь, произнёс Кипс.

– Но ко мне ты нашёл время заглянуть. Впрочем, мог бы не тратить на это силы. Я уже почти здоров. Через два дня меня наконец выпустят из этого надоевшего госпиталя. Я бы к тебе сам зашёл.

– Том, у меня нет двух дней.

– Вот как? – Том с пониманием посмотрел на своего старого друга, не как на начальника. – Я, собственно, догадался, что ты не просто так навестил меня. Рассказывай.

– Нам нужна твоя помощь.

– Нам – это ЦМБ?

– Да.

– Группа Риска-III, как мне помнится, расформирована и упразднена. Нас больше нет.

– Это правда, как команда вы не существуете. Но всё ещё состоите на службе, как отдельные люди.

– Правда? Я об этом не знал, – беззлобно усмехнулся Том, как будто его решили потешить забавной шуткой.

Кипс в ответ только слегка скривился, ведь не мог позволить себе столь лёгкий тон общения, обременённый определёнными задачами.

– Ты ведь понимаешь, что так просто Центр вас не отпустит. Да, сейчас вы вроде бы уже не часть ЦМБ, но таких, как вы, легко из вида не выпустят.

– Что от меня требуется? – руктаорец с интересом взглянул на давнего друга, уже предвкушая, как даст ему отворот поворот на любое предложение, а по сути, даже не Кипсу, а ЦМБ.

– Через три дня состоится грандиозное состязание по стрельбе из лука. Люди с десятков планет соберутся, чтобы бороться за главный приз. Будут профессионалы и любители разных возрастов.

– Ко мне-то это как относится?

– Ты должен будешь принять в этом участие, – со всей серьёзностью объявил Кипс.

– Кто? Я? – Том от души рассмеялся. – Извини, но ты не по адресу.

Кипсу было не до веселья, он продолжил:

– Да, именно ты. И ты обязан занять первое место.

– Иринарх, ты серьёзно?!

– Абсолютно.

– Я лук держал в руках всего пару раз, и то развлечения ради. Да и не молод я уже.

– Это не важно. У тебя отличное зрение руктаорца – вот что главное.

– Стрелять – не важно из чего, но метко – это по части Артура. Почему бы тебе не обратиться к нему? Он молод, и снайпер к тому же.

– Нет, нам нужен ты. Мы уже перебрали всех кандидатов, ты самый подходящий.

– Ты меня разыгрываешь?

– Нисколько. Это очень серьёзно, Том.

– А выглядит, наоборот. Я не лучник. Даже приложив все усилия, я и сотого места не займу.

– Главный приз будет твой, – с уверенностью предрёк Кипс.

– Как?

– Это не твоя забота. Уже всё продумано и учтено.

– Вот оно что… Игра будет нечестной, – догадался руктаорец, но не понимал, с чего бы это Центр стал так нагло жульничать на каких-то спортивных состязаниях.

– Верно. Но это необходимо. Твоя задача – принять участие в турнире; наша – обеспечить тебе победу. Все твои стрелы попадут в цель. Стрелять придётся и при свете, и во тьме, на разные расстояния.

– Кому же понадобилось это шутовство? И почему эта роль досталась мне? Не ради же приза ЦМБ всё это затеял.

– Конечно нет. А теперь слушай. Уже сейчас тебя ждут в госпитале. Тебе проведут коррекцию отпечатков пальцев и замаскируют твои руктаорские глаза. На лицо наденут тончайшую биомаску. Не беспокойся, эта плёнка слегка изменит твои черты лица и оттенок кожи только на четыре недели, не больше. И уверяю, ты даже выглядеть будешь моложе! Плотно прилипнув к коже, она кажется естественной, да и при желании очень легко снимается, хотя просто случайно ты потерять её не можешь. Это последнее достижение наших медиков и биологов. На турнир ты пойдёшь другим человеком, с уже готовой для тебя «биографией» и личными документами.

6. Терианка не на своём месте и в не подходящее время.

Ренцелад и Юина не спеша шли по аллее парка. Солнце ещё не успело высушить росу и потому деревья и цветы казались особо свежими и сверкающими. Чета Лунисаон негромко и спокойно говорила о том, что скоро их ждёт возвращение на родину. Ещё немного, и они увидят Теру, а возможно, даже найдут кого-то из выживших родных. Ренцелад старался улыбаться жене, выглядевшей сейчас такой счастливой, но глубоко в душе он прятал свои сомнения и страх. Ведь им предстояла вовсе не прогулка, а по сути, опасный путь через охваченный войной Джерлит и астероидный поток, который отделял их от ОПМП надёжнее любых крепостных стен и пограничников.

В этот день Лунисаон собирались посетить своих соседей и договориться кто и где будет патрулировать местность. Сыновья Ренцелада и Юины уже готовили аэромобили, одновременно с этим они решали, кто останется в доме. Никто из них не хотел в такой прекрасный день сидеть в четырёх стенах, когда можно навестить друзей. Подошедший к ним Ренцелад сказал, что могут поехать все, а за старшего останется Рэолиор. Ларифэ и две её сестры присоединились к родителям и братьям.

– А где Сеарияна? – спросила Юина, не видя ещё одну дочь, самую младшую. – Она нас задерживает.

– Не волнуйся мама, – ответил ей один из сыновей. – Просто всех слуг сегодня уже отвезли в город, и Сеарияна задержалась в кухне, помогая Анне. Вот, она уже идёт!

Из дома действительно вышла Сеарияна. Она поспешила к семье, но тут на неё чуть не налетел Датвиз, куда-то мчавшийся сломя голову.

– Датвиз! – воскликнула застигнутая врасплох девушка, едва удержавшись на ногах. – Ты напугал меня. Куда так несёшься? За тобой кто-то гонится?

– Скорее наоборот, – сделав шаг назад, ответил тот, пытаясь отдышаться. – Ты не видела Луифидели?

– Нет.

– Я весь сад обшарил и дом, но её снова нигде нет! Её кто-нибудь сегодня вообще видел? – раздосадованный Датвиз увидел всех Лунисаон, стоявших возле семи аэромобилей, готовых в путь, и кинулся к ним. – Господин Ренцелад!

– Что случилось, Датвиз? – спросил Ренцелад. – Тебя кто-то обидел?

– Можно сказать и так. Я больше не буду учить Лу!

– Почему? – не видел причину для подобного отказа Ренцелад.

– Да потому, что она тупа, как пробка, и в добавок её вечно где-то надо искать! Эта девчонка никогда на месте не сидит.

– А вот и она, – вставил слово скромно стоявший в стороне Рэолиор, заметив появившуюся из зарослей сирени девушку. – Легка на помине.

– Луифидели, пойди сюда! – приказал Ренцелад.

Поняв, что незаметно удрать уже не удастся, Луифидели подошла к Ренцеладу, с трудом скрывая досаду. Все её личные планы на этот день были, похоже, разрушены. И всё благодаря Рэолиору. Заимев очередной зуб на управляющего, Луифидели окончательно записала его в список своих недругов.

– Ты можешь объяснить своё поведение? – строго и взыскательно посмотрел на неё Ренцелад.

– Она ничего не может! – вскипев, ответил за неё Датвиз. – У неё даже словарный запас универсального языка невелик. За эти дни она освоила лишь азы математики и алфавит. А из терианского языка смогла выучить только три слова. Всего три! Это же уму непостижимо! Даже у улиток интеллект выше.

– Терианский язык сложен, – вступилась за Луифидели Юина. – Тебе нужно терпение, Датвиз.

– Нет, кому и надо терпение, так это ей! – Датвиз указал на свою незадачливую ученицу. – Она не может и часа позаниматься, как уже начинает засыпать за столом. Но стоит отпустить её немного отдохнуть, как после этого уже не найти.

– А мне кажется, что у тебя просто нет педагогических способностей, – вмешалась Лэссира.

– Какая педагогика, если Луифидели глупа, а в добавок дикая и неуправляемая? – Датвиз был вне себя от негодования.

– Ничего подобного, – не согласилась Лэссира, – я с ней тоже занималась вчера и даже познакомила с компьютером. Лу проявила к нему заинтересованность.

– Какой компьютер, если она и читать не умеет? – всплеснул руками раздосадованный юноша.

– Довольно! – остановил спор Ренцелад. – Датвиз, я освобождаю тебя от обязанности учителя. Пусть мои дочери занимаются Лу.

– Спасибо, господин Ренцелад, – с явным облегчением и загоревшимся счастьем в глазах поблагодарил Датвиз.

«Как будто ему вынесли смертный приговор, а потом помилование объявили, – мысленно прокомментировала поведение Датвиза Луифидели. – Слабак, постоянно ноет».

Сама она благоразумно хранила молчание и старалась даже глаз лишний раз не поднимать. Стремилась быть незаметной, но, вопреки всему, вновь и вновь оказывалась в центре столь не нужного ей всеобщего внимания.

– Не стоит меня благодарить. Мы сейчас уезжаем и вернёмся к вечеру. Сначала посетим соседей, а после наведаемся на космодром, чтобы узнать, как идут приготовления к отлёту. Рэолиор ты остаёшься за главного. Слуг и охраны нет, поэтому будь начеку.

– Да, господин Ренцелад, – ответил управляющий.

– Лу, не смей никуда уходить далеко от дома. Ты меня поняла? – спросил Ренцелад у воспитанницы, в ответ он увидел только утвердительный кивок. – Датвиз, а ты можешь поехать с нами.

7. Надежды Ренцелада.

Солнце медленно клонилось к западу, но вечер не торопился наступать. Сутки на Бираме длились почти тридцать стандартных часов. Тишину поместья, поистине гробовую, нарушало только пение одинокой пташки, которую ничто не тревожило.

Рэолиор вышел на террасу и медленно обвёл внимательным взглядом парк насколько позволяла видимость.

– Неужели и у Датвиза появилась та же привычка исчезать, что и у Луифидели? Это что, такая новая заразная болезнь? – пробормотал управляющий.

Он простоял на лестнице ещё пару минут и услышал шаги быстро бегущего человека. В поместье бегать сломя голову по любому поводу и без такового, имела привычку только Луифидели, сидевшая в данное время под замком. Но мысль о терианке Рэолиор отбросил сразу так как бежал кто-то более тяжёлый и в грубой обуви.

– Датвиз! А вот и ты собственной персоной, – констатировал Рэолиор, увидев подбежавшего к лестнице юношу. – За тобой опять кто-то гонится?

Вид хмурого управляющего привёл Датвиза в замешательство. Остановившись и пытаясь восстановить дыхание, он начал далее подниматься по лестнице уже в медленном темпе.

– Нет, всё в порядке, – заверил Датвиз.

– Тогда где ты был? – грозно осведомился Рэолиор, зная пределы своей власти в этом поместье, и терианин понял, что испытывала Луифидели, когда управляющий вычитывал ей нотации по нескольку раз на день. – По-моему, я велел тебе идти в дом и никуда не отлучаться.

– Но я и был в доме, – неуверенно возразил Датвиз.

– Правда? Тогда почему я тебя нигде не нашёл?

– Просто особняк большой, мы разминулись… Я не мог весь день сидеть в своей комнате и побродил по дому, зашёл в библиотеку…

– А что ты делал в парке? Цветами любовался?

– Рэолиор, ну что ты ко мне пристал? Я вышел посидеть в беседке, погулять у фонтанов, и только. Что в этом страшного?

Управляющий смерил его взглядом человека, которого не так просто обмануть, и произнёс:

– И почему тогда я тебе не верю? От кого ты на этот раз убегал? Только не говори, что это снова Луифидели тебе допекла. Она сейчас сидит под замком на сеновале.

– Да я просто так бежал, но ведь ты всё равно не поверишь, – обиделся юноша, опустив голову и не зная, что ещё сказать в своё оправдание, когда его подозревают везде и во всём.

В это время на террасу вышла Анна. Она, подобно Рэолиору, на ходу обвела взглядом окрестности, кого-то высматривая. Подойдя к управляющему и терианину, она спросила:

– Вы не видели Лу?

«Ну вот, началось», – подумал Рэолиор, имя юной терианки у него уже начинало стабильно ассоциироваться с разной степени проблемами.

– Нет, – не моргнув глазом, соврал Датвиз, опередив Рэолиора.

– Не пойму, куда она снова подевалась? Даже на обед не приходила. Ну что за легкомысленная непоседа! Я ещё семь часов назад послала её в сад нарвать свежих фруктов. И вот теперь ни фруктов, ни Луифидели. Всё самой придётся делать!

– Смотрите Лунисаон возвращаются! – воскликнул Датвиз, указав на юго-запад.

– Пойду разогрею обед. Они, наверное, устали и проголодались, – Анна деловито направилась в кухню.

Рэолиор и Датвиз обменялись понятными только им взглядами, после чего управляющий протянул терианину ключ:

– Пойди в сарай и выпусти Лу. Нам лишние объяснения с господином Ренцеладом и госпожой Юиной не нужны. Надеюсь, Лу усвоит сегодняшний урок.

Датвиз поспешил исполнить поручение. Когда он открыл сарай, девушка проснулась.

– Можешь выходить, – разрешил Датвиз. – Хотя, будь моя воля, я бы тебя здесь ещё подержал, чтобы поумнела.

– Ты злой, – дала лаконичную характеристику юноше Луифидели.

– А ты невежда, что ещё хуже, – не остался тот в долгу. – Пойди быстро набери каких-нибудь фруктов и бегом в кухню. Тебя Анна ищет.

– Не моя вина, что я полдня провела тут, – проворчала Луифидели, глядя, как быстро ушёл Датвиз.

Она некоторое время ещё посидела, задумчиво выбирая из волос соломинки. Затем, что-то для себя решив, встала и отправилась в дом.

Семья Лунисаон вернулась с пополнением. Один из старших сыновей Ренцелада и Юины, живший отдельно от родителей в поселении, решил пару дней погостить в поместье. Вместе с ним приехали шесть его дочерей. Старшей было двенадцать лет, младшим – около семи. Дом сразу наполнился оживлением и детскими голосами. Девочки, очень жизнерадостные и подвижные, ни минуты не сидели на месте. Сразу после позднего обеда они окружили Датвиза и Луифидели, с которыми ещё не были знакомы.

Датвиз не испытывал восторга от общения с детьми, а потому нашёл благовидный предлог, чтобы избавиться от девичей компании.

Луифидели наоборот очень симпатизировала девочкам, и они тут же этим воспользовались. Чувствуя её непосредственность и искренность, они интуитивно потянулись к новой знакомой. Скромная и немного на их взгляд странная, Луифидели оказалась не менее подвижной, чем внучки Ренцелада и Юины. Скоро все вместе они бегали по обширному газону возле террасы. Их игрушкой был обычный мячик, но игра доставляла им неимоверное удовольствие, вызывая бурю радости и восторга. Беззаботный смех девочек то и дело разносился по округе.

8. Тайны Луифидели.

Удрать из дома вновь, даже не окончив молитву и никого не предупредив, было верхом безрассудства. Но поступить иначе она не могла.

Луифидели мчалась при свете луны через сады со всех ног. Ночь быстро вступала в свои права, но ясное небо способствовало хорошей видимости. Густые заросли старых насаждений перемежались с молодыми посадками. Очень часто встречались тропинки и даже широкие грунтовые дороги. Но Луифидели их игнорировала. Она спешила.

Выбравшись из очередных зарослей, терианка на минуту остановилась. Отдыхать было некогда, и она, быстро и со знанием дела, огляделась вокруг. Взглянув на звёзды и определив свой дальнейший путь, Луифидели вновь нырнула под кроны деревьев, чьи ветви гнулись от созревших плодов. Вот только этот щедрый урожай уже никто в этом сезоне не готовился собирать.

Луифидели направлялась на северо-восток. Отойдя от дома километра на два, она стала внимательнее. В ночной темноте не сразу нашла одиноко стоявшее старое дерево. Его корни кое-где вылезли из земли и теперь торчали, как щупальца спрута. В этих древесных переплетениях находилась незаметная нора, почти у самого ствола. Её-то и отыскала терианка.

Засунув руку в небольшое углубление, Луифидели вытащила маленький ящичек. С поспешностью его открыла и при свете луны увидела всего два предмета. Один был особым фонариком, а другой миниатюрным баллончиком с краской, легко умещавшийся в ладони. Они сейчас представляли собой большую ценность для девушки, и она втайне порадовалась, что её «клад» в целости и сохранности. Луифидели убрала ящик назад в тайник, баллончик сунула в потайной карман на юбке, а фонарь продолжала держать в руке, только включать не спешила.

Чувствуя, что потратила много времени на поиски тайника, девушка поспешила дальше. Пробежав ещё пару сотен метров, она вышла на берег реки. Было тихо и прохладно. От воды потянуло сыростью.

Оставаясь стоять в кустах, Луифидели включила фонарь. Он загорелся небольшим, но ярким красным светом. В почти сразу же на противоположном берегу реки вспыхнул зелёный свет такого же фонаря в чьей-то руке.

«Успела», – подумала Луифидели.

Терианка не видела, кто стоял по ту сторону реки. Человека скрывали заросли и ночная темнота точно также, как и её.

Зелёный свет просигналил:

«Есть результаты?»

«Да, – так же, с помощью света, ответила Луифидели. – В доме вычислены двое».

«Кто они?»

«Первый – Датвиз».

«Он же терианин. Вы уверены?»

«Никаких сомнений нет. А вот терианин ли он, ещё надо проверить».

«Хорошо. Кто второй?»

«Рэолиор».

«Рэолиор? Управляющий? – свет на том берегу, казалось, сверкнул особо эмоционально, передав изумление человека. – Это невозможно».

«Поверьте, с ним что-то не чисто», – настаивала на своём Луифидели.

«А доказательства есть?»

«Нет. Но поверьте моему чутью».

«Интуиции и чутья в нашем деле мало. Нужны факты и доказательства».

«Они будут. Дайте только немного времени. Что-то ещё?»

«Как насчёт людей в поселении?»

«Всё чисто».

«А на космодроме?».

«Эти ещё не проверены».

«Почему?»

«Не хватает времени. Завтра же будет проверен и космодром», – пообещала Луифидели, хотя не представляла, как сможет выполнить подобное задание за короткий период времени, ведь и так выкладывалась сверх сил.

«Поспешите. Путь к отступлению уже готов, корабль ждёт, он заберёт всю команду. Как только задание будет завершено, вас сразу увезут с Бирама».

«Отлично».

«Ждём окончательных результатов. Встреча здесь же через сутки в это время. Постарайтесь уложиться в срок. Это в ваших же интересах».

Переговоры завершились и зелёный свет погас.

Луифидели выключила свой фонарь. Она так и не узнала, кто был по ту сторону реки и сколько людей там находилось. Точно так же они ничего пока не знали о ней. В этом состояла часть плана, который засекретили по максимуму.

Фонарь был возвращён в тайник и Луифидели быстро побежала назад. Решив не утомлять себя снова блужданием в зарослях, она вышла на дорогу. Этот путь пусть и длиннее, но удобнее, а потому терианка мчалась со скоростью спринтера. Получив днём вынужденный и продолжительный отдых, благодаря всё тому же подозрительному Рэолиору, она теперь испытывала прилив сил и ни разу не остановилась по пути. Глубокой ночью Луифидели достигла особняка.

Все уже давно спали. Тишина не двусмысленно намекала на это.

Луифидели тихонько вошла во двор с тыльной стороны особняка, проникнув через маленькую потайную дверь. Здесь несколько дней назад её выкупили из рабства. Она невольно остановилась возле ограды, сплошь увитой розами. Они создавали живую изгородь вокруг двора, наполняя его не только красотой многочисленных соцветий розового цвета, но и нежным сильным ароматом.

Не удержавшись, Луифидели медленно пошла вдоль этой изгороди, скользя ладонью по цветам. Потом она остановилась уже почти у двери в дом, и уткнулась лицом в свисавшую сверху гирлянду цветов. Вдыхая их аромат, она словно перенеслась в другой мир. Это были терианские розы, и они будто не отпускали её. В реальность Луифидели вернуло чьё-то присутствие, которое она ощутила не сразу. Терианка оторвалась от цветов и быстро повернулась направо.

9. Непредвиденный поворот.

Стелла остановилась на развилке широкой дороги и перевела дыхание после продолжительного бега по чащам бирамского леса, где в лучшем случае можно было наткнуться лишь на узкие тропы. Взглянув на свои сбитые в кровь ноги, девушка устало вздохнула. Она провела весь день в беготне, и сейчас даже её терианский организм уже не выдерживал, требуя отдыха, еды и полноценного сна.

Темноту ночи озаряли луна, недавно взошедшая, и россыпи крупных звёзд. Очень много звёзд. Вот только любоваться всей этой красотой некогда. Пожалуй, столько крупных светил Стелла не видела ни с одной планеты, а она много где побывала. Здесь они были выразительными, сияющими, собранными в густые созвездия. Среди них находилось немало комет, что придавало ночному небу ещё больше индивидуальности и красоты.

Посмотрев на своих тёзок, сверкающих над головой, Стелла – отнюдь не сияющая и блистательная – вновь перевела взор на землю. Её лёгкие сандалии из дорогой и тонкой ткани не вынесли испытания этого дня. Не являясь спортивной обувью, правый уже окончательно порвался и упал с ноги. Левый выглядел не лучше, грозя развалиться в любую минуту. Стелла с отчаянием вертела свою обувь в руках, будто надеясь найти признаки на её реанимацию. И как теперь ей объяснить состояние сандалий и своих ног? Вряд ли кто-то поверит, что, даже упади она с лошади, можно так изорвать обувь. Уж лучше не показываться в ней вообще. Придумать подходящую басню об участи многострадальных своих сандалий Стелла не смогла. Последнее время ей слишком часто приходилось сочинять на ходу, и фантазия уже истощилась. Не готовили её к такому в этой миссии, многое изначально пошло не по сценарию…

То же самое касалось и одежды в общем. Лунисаон пытались нарядить свою новую дочь в лучшие платья из дорогой ткани, порой украшенные настоящими драгоценными камнями. Но куда в таких нарядах бегать по лесам и полям? Объявить о своей истиной цели нахождения на Бираме, как и о личности в целом, терианская принцесса не могла. Поэтому приходилось находить отговорки, убеждать всех, что она не привыкла к дорогим платьям и обуви, а тем более драгоценностям. Выбрав самое простое из того, что некогда принадлежало молодым служанкам, Стелла довольствовалась поношенной одеждой. Такое по крайней мере не жалко рвать в беспрерывных метаниях по окрестностям в поисках очередных врагов, выявляя скрытых шпионов и просто наблюдая за обстановкой. Сегодня, как догадалась Стелла, придётся попрощаться с ещё одним платьем, на юбке которого появилась пара дырок. Предпочтительнее, конечно, было бы заполучить спортивную одежду или хотя бы терианский костюм, но ничего такого в доме Лунисаон подходящего по размеру не нашлось. А просить купить что-то новое совесть не позволяла. Да и как окружающим объяснить своё желание носить постоянно именно брюки?

Сверхисследовательница закинула сандалии в густые кусты на дне оврага и побежала дальше босиком, пытаясь не думать о боли.

День, в целом, прошёл успешно и своё непосредственное задание на космодроме Стелла выполнила. Как и подозревали, два нежелательных человека смогли затесаться в число тех, кто причислен к обслуживающему персоналу и уже готовил «Сибариэт» к отлёту. Стелла смогла их распознать и теперь торопилась отчитаться о проделанной работе. Осталось лишь доложить обо всём. Вот только лошадь её подвела, сумев каким-то образом отвязаться и сбежать. Из-за этого терианке пришлось возвращаться в поместье пешком. Давно привычная к физическим нагрузкам и марш-броскам, Стелла сейчас больше волновалась не за своё самочувствие. Две другие вещи тревожили её куда сильнее. Во-первых, придётся опять сочинять для Лунисаон правдоподобную сказку о своём длительном отсутствии. А во-вторых, этой ночью её ждут с отчётом в условленном месте. И если с Лунисаон она как-то может выкрутиться, то вторая встреча должна состояться в условленный час и опаздывать нельзя. А времени оставалось совсем мало.

Подбежав к особняку, Стелла увидела тёмные окна. Да, она понимала, что уставшие люди не просто спокойно отдыхают, забыв о ней. Скорее всего, до последнего искали, не жалея сил. Но как бы тяжело и горько от осознания этого ни было на душе, Стелла не могла позволить себе не то, что всю правду им выложить, но даже намекнуть на некие серьёзные обстоятельства, заставляющие её себя так вести. Что ж, потом, когда всё останется позади и опасность уже никому не будет грозить, у Стеллы появится много времени объясниться со всеми и реабилитироваться в их глазах. А пока надо неукоснительно исполнять приказ и чётко следовать полученным указаниям, чтобы не подвести тех, кто трудится сейчас с ней над одним заданием.

Подавив угрызения совести, терианка тем не менее испытала облегчение от мысли, что не придётся прямо сейчас давать пояснения, выслушивать упрёки и нотации. У неё имелись дела более срочные и важные.

Сверхисследовательница хотела уже снова удалиться в сторону сада, но чувство голода и усталости на какую-то минуту взяли верх. Простояв в сомнениях и колебаниях минуту, Стелла решила, что на встречу она ещё успевает. У неё есть время на то, чтобы быстро что-то съесть и взять новую обувь, так как израненные стопы с трудом выдержат предстоящий ещё один небольшой марафон. На такую муку она уже просто не могла отважиться. И раз есть возможность немного облегчить страдания, то зачем её упускать?

«Тихонько съем что-нибудь, возьму обувь и плащ, а потом лошадь, – строила планы в своей голове Стелла, направившись к особняку. – Никто ночью в конюшню не зайдёт, зато я быстро вернусь и меньше устану. В конце концов, я живой человек».

Она уже намеревалась зайти через чёрный ход сразу в кухню, но передумала. Ведь там в последнее время она слишком часто сталкивалась с Рэолиором. А вот через парадную дверь она скорее всего проникнет без проблем. Даже код от замка уже разузнала заранее. Ну и если уж будет заперто со сменой кода, то всегда есть запасной вариант – окно. Хотя это не желательно, ведь мало ли какой Рэолиор опять там окажется в неподходящую минуту. А дважды наступать на одни и те же грабли не хотелось. Теперь главное никому на глаза не попасться.

10. Сорванная встреча и последствия.

Солнце стояло уже высоко. Его яркие лучи потоком лились в большое окно наполняя комнату теплом и светом. В парке заливалась пением какая-то птичка.

Стелла, разбуженная упавшим на её голову светом, слегка поморщилась и хотела уже отвернуться к стене, когда в сознание вторглась мысль о долге. Ещё минуту назад терианка предавалась безмятежному сну и ей ничто не мешало, но сейчас она открыла глаза. Реальность тут же привела Стеллу окончательно в чувство. Она обвела взглядом комнату, словно пытаясь понять, что происходит и где она находится.

Сверхисследовательница старалась собрать воедино хаотично метавшиеся мысли в голове, одновременно прогоняя остатки сна. Стелла находилась в комнате одна. Она посмотрела на себя. Её платье всё так же потрёпано, как и вчера, и кожа всё в тех же ссадинах, пыли и необработанных ранках. Но не это было самым страшным, произошло что-то похуже.

Приподнявшись на локте, Стелла вспоминала вчерашний день.

– О-о… встреча… – простонала терианка, вспомнив всё, и преисполнившись отчаянием.

Она закрыла глаза и упала назад на подушку.

Ну конечно же, она пропустила встречу! И как такое могло случиться? Ведь она не собиралась спать!

Несомненно, ночной отдых пошёл ей на пользу, а организм требовал сна ещё. Эгоистически бунтуя против новых нагрузок, он просил выходной. Вот только мысли не давали покоя.

Стелла быстро вспомнила, чем закончился вчерашний день. На чём обрывались её воспоминания? Там, в кухне, она выпила сок и ей стало плохо. Перед тем, как потерять сознание, она увидела Рэолиора. Без сомнений, это его рук дело. Только он мог в этом доме додуматься до такого коварства.

Стелла села и сжала голову руками.

«И почему, почему именно сегодня?» – с досадой подумала она.

Терианка чуть не расплакалась от осознания всего случившегося. Ведь она подвела других агентов! Рэолиор и раньше мешал ей, но ещё никогда по его вине она так не срывала свои планы. Теперь он был не просто занозой, от которой легко не избавиться, он стал настоящей палкой в колесе. То, что ей добавили в сок снотворное, Стелла не сомневалась. Но вот зачем? Сам того не понимая, управляющий расстроил сегодня ночью важную встречу, ради которой сверхисследовательница провела изнурительный день. А быть может, это не случайность? Ведь не даром он тоже зачислен в её чёрный список…

Несколько минут Стелла провела молча, в бессильной злобе на Рэолиора, на себя, на обстоятельства, на ЦМБ и господина Кипса в частности. Она сидела на кровати подавленная и растерянная, не зная, что ей делать, как себя вести дальше, чем руководствоваться, и выйдут ли с ней теперь на связь вообще.

В тишине раздался шорох.

Стелла насторожилась и прислушалась, сохраняя неподвижность.

Со стороны двери послышался тихий звук открываемого замка. Терианка подумала, что сейчас кто-то войдёт, но ничего подобного не произошло. Никто не постучал, ни позвал её, не донеслось даже звука шагов.

«Рэолиор, – догадалась Стелла, у неё почему-то даже сомнений на этот счёт не возникло. – Ну да, кто же ещё это мог быть? Только он ходит бесшумнее призрака. Значит, он меня ещё и запер?»

Мысль о том, что её не только усыпили, но и всю ночь продержали взаперти, чуть не вывела Стеллу из себя. Ведь комната находилась на втором этаже особняка, и отсюда так легко не сбежать. Похоже, управляющий сдержал свои угрозы и всерьёз занялся охраной спокойствия своих господ, то есть воспитанием Луифидели. Он пытается её контролировать!

Стелла не представляла, что она будет делать дальше, как исправит ситуацию и как выберется с Бирама, но одно она знала точно: Рэолиору так просто всё с рук не сойдёт. По его милости она ещё здесь, а не на пути домой.

«Ты у меня узнаешь, где раки зимуют», – мысленно пообещала Рэолиору Стелла, уж она-то в долгу не останется. Управляющий на какое-то время стал для неё неприятелем номер один.

Рэолиор действительно вспомнил о том, что запер терианку, только когда дело шло к завтраку. Отперев дверь и не сомневаясь, что Луифидели по-прежнему там, он направился в кабинет Ренцелада. Сегодня у него тоже намечалась важная встреча и нужно до отъезда всё подготовить. Управляющий с усердием засел за работу.

Лунисаон готовились к очередному дню патрулирования, но сегодня глава семьи должен остаться дома. Ренцелад вошёл в кабинет, и управляющий сразу отметил, что выглядел терианин не слишком хорошо. Рэолиор знал, что у того слабое сердце, а тревоги и переживания последних дней повлияли на него негативно.

– Рэолиор… – начал свою речь как-то неуверенно терианин, – я хотел бы…

Его голос оборвался на полуслове, он как-то встревоженно провёл рукой по лбу, словно борясь с каким-то сомнением или неуверенностью. Потом оглянулся по сторонам, будто ища не то помеху, не то поддержку. Вернулся к двери и плотно её прикрыл.

Управляющий внимательно следил за своим господином и молчал. Но его бесстрастно-спокойное лицо выдало тревогу, когда против воли брови Рэолиора чуть сдвинулись.

– Господин Лунисаон, вам нехорошо? Позвать Ларифэ? – он уже сделал движение подняться из-за рабочего стола, но терианин поспешно остановил его жестом.

– Нет, не надо, – произнёс Ренцелад, а его взор с благодарностью остановился на секунду на управляющем.

11. Атака.

То, что в доме слишком тихо и спокойно, в этот день была заслуга вовсе не Стеллы, а Рэолиора. По крайней мере, она так считала. Это из-за него, всё из-за него!

Сдержанная с виду, Стелла сидела, глубоко отдавшись своим внутренним переживаниям. А именно –досаде, гневу и злости на Рэолиора. Если бы не его выходка со снотворным, сейчас всё было бы иначе! Но он даже не догадывался, какие планы разрушил и кому помешал.

А ведь Стелла так мечтала о том, что будет сегодня! В этот день её уже не должно быть в поместье. Да, вообразить такое сейчас ей представлялось несколько сложно. Стелла провела среди Лунисаон всего три дня, наполненные суматохой. И теперь шёл четвёртый, а она уже привязалась к этим добрым и заботливым людям. Как бы они отреагировали, если бы она так и не вернулась вчера в этот дом? Решили, что лошадь не просто покалечила её, а убила? Или, может, в тревоге прочёсывали бы сейчас местность, чтобы убедиться, что их подопечную не умыкнул кто-то из мятежников, уже находившихся на Бираме? Просто по-английски теперь уйти от Лунисаон выглядело как минимум бессердечным поступком. Но ведь уходить всё равно придётся…

Стелла подавила вздох, пытаясь не думать о неизбежном расставании. Ведь всё равно в итоге они встретятся потом на Тере. А пока, уходя, она хотела бы хоть записку какую-то оставить. Вот только как это сделать, если её считают безграмотной? Ведь и не напишешь же ничего… А если и напишешь, то тут же родится масса подозрений насчёт её настоящей личности. В общем, куда ни повернись, а везде вырисовывались одни проблемы, которые обрастали каждый день новыми трудностями. Понимая, что всего одним махом не решить, Стелла пыталась сосредоточиться на главном – как передать сведения о предателях тем, кому она помогает на Бираме.

И снова мысль о злополучном Рэолиоре и его желании выслужиться перед Лунисаон, едва не заставила Стеллу скрипнуть зубами. Она даже представить не могла, что в этой глухомани встретит такое препятствие на своём пути! Не будь в поместье этого управляющего, насколько бы проще оказалось работать. Шишки на голове всё ещё напоминали о себе тупой болью, и хорошо хоть в густых волосах их не заметно. И почему никто из окружающих не видит, что из себя представляет Рэолиор? Да, с виду он безупречен. Но его суть кто знает? Правильно, никто. Чужая душа – потёмки. Но Стелла-то видит его. И то, что выхватывает её внутреннее зрение из этого человека, вызывает много вопросов и тревог. Да, Рэолиор стяжал себе непогрешимую репутацию. И между тем присутствовало в нём что-то двуличное, как у человека, который если открыто и не врёт, то и правды не говорит. Его душу невозможно охарактеризовать простым словом и даже одной фразой. Тут бы на целый отчёт материала набралось, и притом состоявшего из сложных и противоречивых терминов. И как открыть всем на него глаза?

Душа управляющего, считающегося тут чуть ли не идеалом слуги и мечтой каждого работодателя, предстала перед внутренним взором терианки в виде странного образа громадного куска космического пространства. И в этом она видела не только блеск звёзд в безвоздушном пространстве, а и обширную туманность, сияющую светом и одновременно охваченную тьмой. Как будто то и другое сплетались воедино, боролись, но не смешивались. Но и это являлось лишь прелюдией. Потому что в этом сплетении чего-то сверкающего и кромешной тьмы вспыхивали то и дело ослепительные молнии, а позади таилось нечто непостижимое, сути чего не смогла рассмотреть даже Стелла с её даром. И именно скрытое в глубине, чего невозможно оказалось проанализировать и увидеть в деталях, пугало терианку больше всего.

– Луифидели, с тобой всё в порядке? – участливый голос Ларифэ вывел девушку из задумчивости.

Стелла слегка вздрогнула и повернулась к сидевшей в трёх шагах от неё Ларифэ. Та, немного склонив голову на бок, с беспокойством изучала её, как будто впервые видела. Заметила ли она что-то, что хотела скрыть от неё новая подруга?

Спохватившись, Стелла расслабила напряжённые мышцы лица и смягчила взгляд, уже не пытаясь никого мысленно им прибить, вернее распылить на атомы. Мало ли, вдруг опять дремавший в ней в пассивном состоянии дар визуального эйпнега не кстати проявит себя. Запрятав подальше обуревавшие её чувства и переживания, сверхисследовательница в глубине души отругала себя. Ведь никто не должен видеть её чрезмерно задумчивой и серьёзной. У Стеллы тут другое, противоположное амплуа, и его нельзя нарушать. И без того тайная миссия шла не так, как предвиделось изначально, потому недопустимо усугубить ситуацию.

– Да, всё хорошо, – вымученно, но достаточно убедительно улыбнулась терианская принцесса в ответ.

Ларифэ кивнула, словно подтверждая, что верит ей, но сочла необходимым сказать:

– Я знаю, что тебе больно. Ты просто не признаёшься. Это я виновата, что не смогла догнать тебя. Это из-за меня лошадь тебя едва не покалечила.

Стелла протестующе замотала головой. Она-то ведь знала – лучше, чем кто-либо другой – что всё было подстроено именно ею. Просто признаться в этом пока не могла. Не имела права, связанная определёнными обязательствами. Это оказалось тяжким испытанием для Стеллы, ведь насколько проще было бы всем, имей она право открыть Лунисаон хотя бы часть правды. Но нет – приказы ЦМБ нарушать нельзя.

– Не спорь, это моя вина, – по-прежнему тихо возразила Ларифэ, потупив снова взгляд в своё рукоделие. – Все видели, в каком состоянии ты вышла сегодня к завтраку. Да на тебе лица не было, на призрак походила. А ведь я даже не знала, что ты вернулась, не оказала тебе вовремя помощь. Я понимаю, как тебе больно…