Белая гарпия императора

От автора с любовью.

Гарпия - моя четвертая книга, и, пожалуй, именно по ней можно судить, насколько я выросла как автор.

Задумывалась она совсем не такой, как выходит. Но у меня так часто бывает. Как говорит многоуважаемый - дай бог ему сил дописать серию - Джордж Мартин, писатели делятся на два типа: архитекторы - те, что видят сюжет в голове, как готовое здание, и кирпичик по кирпичику складывают произведение; и садовники - те, что задумали начало, а дальше, что выросло, то выросло. Мартин себя причисляет ко вторым. Наверное, именно поэтому пишет он так долго - дерево растет в режиме реального времени. Кто из двух типов ваш автор - судите сами :)

Итак. Идея пришла ко мне спонтанно. Однажды вечером, массажируя шею уставшего мужа и видя как он ощутимо при этом расслабляется, я подумала, а не написать ли мне книгу про жёсткую деву, которая очень хорошо понимает мужчин, не знает жалости и правит сильной рукой при мужчине - правителе. Этакая железная леди. Даже название сразу пришло - Стальная Гарпия. Ее похищают, и тут собственно раскрываются характеры персонажей.

Сказано - сделано.

Но спустя десять страниц выходит, что вовсе-то она не железная, а тонкая и хрупкая. И правитель подвинуться никак не желает. Сам справляется.

Получается, что я садовник?

Но общий сюжет вполне сохранен, изменения, как мне теперь кажется, пошли ему даже на пользу.

Так всё-таки архитектор?

О, придумала :) я буду недоучкой-конструктором, который строит самолёт, ориентируясь на чертеж, нарисованный перед этим карандашом на коленке. И не факт, что в итоге именно самолёт получится :)

А если чуть серьезнее, то в книгу вложено много сил и ресурсов - чудесная обложка, которую я ждала два месяца в очереди, визуализация персонажей и иллюстрации, которые вы встретите на протяжении всей книги. Все это - дорого. Я понимаю, что сама принимала решение - заказывать или нет всю эту красоту. Теперь решение за вами - нужна ли она вам. Верю в дальнейшие встречи. И, конечно, моим самым преданным читателям, которые поддерживали меня с самого начала, книгу я подарю.

Всегда ваша, темная эльфийка Тишарэль.

Глава 1. Совет Императора. Наши дни.

Я откровенно скучала. В нише, в которой я сидела уже второй час, было комфортно. Поначалу. Мягкие подушки, столик с фруктами, лёгкое вино. Но спина все равно затекла, абрикосы закончились, а вина я не хотела. Хотела зрелищ. Но с этим было туго.

Я снова бросила взгляд в зал и вздохнула. Скучно. Все присутствующие были передо мной, как на ладони, но само действие настолько обыденно, что давно опротивело. Имя этому действию - Совет Императора.

В этом зале ничего не менялось веками. Длинный массивный стол из черного камня. За ним шесть стульев с высокими резными спинками, по три с каждой стороны. И трон во главе стола. Император сидел ко мне спиной, облокотившись на подлокотник. Все, что я видела - это длинные белые волосы ниже лопаток, кусочек хрустального обруча и запястье, выглядывающее из под расшитой серебром синей мантии. Маурону тоже скучно. Но он хотя бы знает, за что страдает. Сам решил собирать ежемесячный совет. А вот зачем здесь я? Этого не знаю ни я сама, ни один из шести министров. Хотя каждый из них прекрасно осведомлен о моем присутствии. Хоть ставь себе стул напротив императора, как раз место пустует. Правда, тогда придется одевать маску и мантию и сидеть на неудобном деревянном сиденье. Абрикосы и вино министрам тоже не подают. Впрочем, за стол совета меня никто не приглашал. Мое место сейчас здесь - в этой темной нише, невидимой никому.

- ... укрепления на границе. Мой император, я боюсь, наши соседи готовятся к войне.

Я поморщилась, слушая лорда Пнория - военного министра империи. Ему всегда мерещатся заговоры и подготовка к войне. Впрочем, его доклад я внимательно изучила вчера, вердикт давно у Маурона - с этой стороны опасности нет.

- Дальше, - император кивнул, давая понять, что принял все к сведению.

- Мой император, позвольте мне, - слово взял лорд Стайн, министр досуга и развлечений. Я зевнула. Лорд Стайн докладывает последним, а, значит, скоро Маурон закончит этот балаган. - За этот месяц мы достроили новое крыло к купальням на теплых источниках, в столичном театре обновили сцену к сезону...

У лорда Стайна целый список таких мелочей, их я тоже видела. Он зачитывает все, надеясь, что длинной бумажкой компенсирует громадные деньги, которые текут в его министерство. Стайн ворует понемногу все то время, что занимает свой пост. Императору я об этом, конечно, регулярно докладываю, но вряд ли он что-то будет предпринимать, пока от этой сферы поступает в разы больше монет, чем мы в нее вкладываем.

Перед советом я читаю каждый доклад. Делаю правки, выношу резолюции. А между советами я присутствую в имперской канцелярии каждый день, вникая во все мелочи. Каждый, кто устраивается на работу туда, проходит через меня. Все назначения, повышения и понижения по службе тоже одобряю я лично. Поэтому мне непонятно, что я делаю здесь каждый месяц, сидя в тени и откровенно скучая.

Лорд Стайн дочитал свой список и замер, ожидая кивка. Но Маурон медлил. Я увидела, что Стайн внезапно побледнел, и выпрямилась на кушетке, с интересом разглядывая действо. Хоть какое-то разнообразие.

- Одна птичка нашептала мне, - сказал император своим мелодичным сильным голосом, и все министры, не сговариваясь, посмотрели в мою сторону. Я тихонько хмыкнула, удивляясь, зачем он привлекает ко мне внимание, - что расходы в ваше министерство, лорд Стайн, а этом месяце сильно выросли.

- Но, мой император, - прохрипел министр, - стройка...

- Моя птичка, - прервал его Маурон, сделав акцент на первом слове, и все снова слаженно глянули в темноту, что меня скрывала, - говорит, что не все деньги ушли в нужное русло. Я хочу, чтобы половина денег вернулась, скажем, в школу при дворце. Я завтра узнаю у своей птички, появились ли у сирот деньги на новые тетради.

Маурон говорит, как поет - медленно, тягуче. Даже у меня в голове зазвучали хоралы, хотя я не подвержена его магии. Остальные сидели, склонив головы так низко, что практически касались стола лбами. Я видела кровь, капающую на гладкий черный камень из носа Стайна. Ну что ж, зато теперь мне понятно, зачем я здесь. Это демонстрация. Силы, власти, всеведения, магии. В том числе и для меня. Чтобы не забывала свое место. Самое почетное в империи, но всё-таки у ног. Моему императору нет равных.

Я сидела, задумчиво попивая вино, дожидаясь, пока захлопнется дверь за последним министром. Потом легко встала и подошла к трону чуть сбоку. Положила ладони на твердые мужские плечи, немного надавила, поглаживая, разминая.

Какой бы властью и силой не обладал Маурон, он мужчина. Причем мужчина, которого я знаю лучше, чем кто-либо другой в империи. Знаю его привычки, предпочтения, сильные и слабые стороны. Последних почти нет, но все же, все же.

Я переместила большие пальцы рук на затылок, забравшись под его белые, густые волосы и теперь массировала голову и шею, удовлетворённо замечая, как он расслабляется от моих умелых движений.

- Ты удивлена, Фелиция?

Маурон перехватил мою руку и одним сильным движением перетянул меня через подлокотник себе на колени. Мой император любит смотреть в глаза, когда задаёт вопросы.

- Нет, мой император, - сказала я совершенно искренне.

- А вот лорд Стайн удивился, - хмыкнул он.

- Зато теперь он знает, что ничто не проходит мимо вас и вашей... птички.

- Не понравилось прозвище? - рассмеялся Маурон. - А по мне оно намного лучше гарпии. Какая ты гарпия, Фэлиция? Ты - птичка, моя птичка.

И снова это давление на слове "моя". Мои чуткие уши уловили напряжение, но я благоразумно промолчала.

- Моя птичка, - снова повторил Маурон, на этот раз хрипло, безо всякой певучести. И, конечно, я знала этот тон и этот взгляд.

Одной рукой придерживая меня за спину, второй рукой император начинает расстёгивать жемчужные пуговки на моем домашнем платье. Медленно, не торопясь, словно перед нами вся вечность. Хотя, так оно и есть. Я чуть откидываю голову, открывая шею и прогибаясь в пояснице, чтобы Маурону было легче добраться до моего тела. Он стягивает платье поочередно с моих плеч, вытаскивает руки из широких рукавов.

Глава 2. Незнакомец в библиотеке. Восемнадцать лет назад.

Мне исполнилось десять лет, когда отец решил, что я достаточно взрослая, чтобы пристойно вести себя во дворце. Об этом он объявил мне прямо на празднике, сразу после вручения подарка - оригинального собрания истории империи.

Да, сейчас я понимаю, что была не совсем обычным ребенком. Странно даже, что родитель ждал так долго, чтобы позволить той книжной белой моли, какой была я, попасть в имперскую библиотеку. А ведь именно об этом я мечтала последние несколько лет. Настолько, что даже сочинения лорда Люциуса, безумно дорогие, да что там говорить - бесценные, не произвели на меня должного впечатления по сравнению с новостью. Имперская библиотека. Рай на земле. В одной из книг я нашла ее описание и до сих пор не знала, верить ему или нет, настолько невероятным было написанное. Автор говорил о сотнях, тысячах, сотнях тысяч редчайших фолиантов, о духах, что берегут и охраняют их, о коридорах из стеллажей, в которых можно заблудиться, как в лабиринте.

В общем и целом, это стало моей навязчивой идеей. Библиотека снилась мне по ночам, а когда - примерно полгода назад - я заболела лихой горячкой - то бредила только о ней, вызывая жалостливые слезы у обеих нянюшек.

Мой отец, мира его духу, был одним из шести министров, входящих в совет империи. Министр финансов, градостроения и образования. Матери я не знала. В детстве воспринимала ее отсутствие как данность, купаясь в любви отца и ласковой заботе двух бессменных нянь. А когда получила доступ к любым сведениям империи, то целенаправленно задалась этим вопросом, и, конечно, все узнала.

Я росла послушным, тихим ребенком, но отказа не знала ни в чем. Отец баловал меня, покупая все, что душе угодно, а моей странной душе угодны были только книги, желательно толстые, старинные и редкие. Бледная, тоненькая, с волосами белее снега я ни у кого не вызывала неприязни. Напротив, кухарки всегда пытались засунуть мне в руки теплую сдобу, садовники приносили свежие цветы в беседку, где я сидела с очередной книгой, горничные подкладывали подушки, когда я, увлекшись, садилась прямо на пол, чтобы дочитать особенно интересное место.

И, конечно, нянюшки - Рита и Янина. Обе безмужние и бездетные, они окутывали меня всей своей нерастраченной любовью так, что подчас я задыхалась и сбегала, вызывая нешуточную панику у всех домочадцев.

Неудивительно, что я была очень доверчивой и неискушенной. Избалованный лаской и вниманием, неприспособленный к реальной жизни комнатный цветок.

- Деточка, не крутись, - Рита волновалась и оттого делала много лишних, суетливых движений.

Я замерла, старательно изображая статую, хотя и не понимала зачем нужна мне такая сложная прическа в библиотеке. Заплести бы косу, да перехватить лентой, как обычно. Но Рита пыхтела, аккуратно вплетая какие-то яркие разноцветные колечки, бусинки и ленточки в мои абсолютно белые волосы. Как же я их ненавидела. Вата, пакля, паутина. Все эти "ласковые" эпитеты я придумала сама, но делиться не спешила, зная, что у остальных мои белые прямые пряди вызывают священный трепет.

Янина все это время стояла наготове, держа в руках мое новое платье и терпеливо дожидаясь конца Ритиных усилий. Когда последняя бусинка была вплетена, облегчённо выдохнули все трое. А потом нянюшки сноровисто засунули меня в роскошный наряд.

- Янина, Рита, - тихо сказала я, поеживаясь - оно колючее.

- Потерпи, деточка, так нужно. Вдруг ты увидишь императора.

- Не хочу я смотреть на императора, - чуть не заплакала я, не привыкшая ни к тугой шнуровке, ни к тонким и щекотным кружевным чулочкам. - Я хочу в библиотеку.

Нянюшки мои сразу преисполнились сочувствия к моему горю, бросились утешать, отвлекать и рассказывать о чудесах императорского дворца. Так разговорами меня завлекли в карету и усадили на подушки напротив батюшки. Ему жаловаться на платье я постеснялась, к тому же отец был занят всю дорогу - изучал документы, что-то подписывал, что-то комкал и бросал под ноги. Я открыла одну из захваченных в дорогу книг и спустя пару минут уже забыла о всех неудобствах, утонув среди чудесных историй о мифических существах.

- Фелиция, посмотри, мы уже рядом, - голос отца заставил меня вынырнуть из потрясающего рассказа о морских змеях и с сожалением вернуться в реальность. Впрочем, реальность тоже оказалась вполне сказочной. Мы подъезжали ко дворцу по широкой аллее, границы которой были обозначены балюстрадой и мраморными статуями. Я ошарашенно мигнула, на миг потерявшись между выдумкой и действительностью - мраморные статуи изображали мифических существ, о которых я только что читала. Как раз сейчас мы приближались с огромному морскому змею, чуть нависающему своим гибким телом над аллеей.

Скорее всего, это было лишь одно из первых проявлений моего дара - выбор именно этой книги в дорогу. Но тогда это показалось мне знаком, чудом, магией.

Отец помог мне выйти из кареты, подав руку, как настоящей леди, и повел по широким и тоже мраморным ступеням к парадному входу. Я робко оглядывалась по сторонам, замечая строгих воинов в парадной одежде и снаружи и внутри дворца, разглядывая яркие витражные картины на высоких узких окнах, резьбу на перилах.

Моя память показывает мне эти образы, как страницы с картинками, вырванные из книги. Наверное, детское восприятие устроено иначе, а может, все просто померкло перед видами долгожданной императорской библиотеки.

Дорога до нее тогда мне показалась невероятно долгой, хотя сейчас я знаю, что библиотека в левом крыле, совсем недалеко от главного входа. Двери в царство знаний были темными, тяжёлыми, и очень густо украшенными позолоченной резьбой. Отец потянул за массивную ручку и створка открылась так легко и бесшумно, словно была невесомой.

А потом я растворилась в окружающем меня богатстве, оглохнув, но не ослепнув. Не помню, что говорил отец, перепоручая меня главному библиотекарю, не помню о чем мы говорили с самим мужчиной. Собственно я не помню даже как он выглядел. Все померкло при виде многочисленных деревянных стеллажей, которые оказались ещё выше, чем я позволяла себе мечтать.

Глава 3. Дорога. Наши дни.

Сборы вышли быстрыми. С утра я отдала распоряжения в канцелярии от имени Гарпии, поговорила с Нэной, попросила Риту с Яниной проследить за моими сборами. Нянюшки мои, хоть и были уже не молоды, оставались при мне, помогая и по-прежнему опекая. После смерти отца они были моими самыми близкими людьми. Они и мой император, конечно.

В дорогу со мной поедет Янина. Рита недавно перенесла лихую горячку, после которой восстанавливалась не так быстро, как мне бы хотелось. Брать её в дальнюю дорогу, особенно с проходом через забытый город, было бы безумием.

Я немного задержалась в библиотеке, сделав подборку себе в дорогу. Выбрала легенды королевства Берсании, куда мне предстояло попасть. Подумав, положила ещё книги по истории и географии. Дорога предстояла длинная, даже не считая прохода по Амисвиту, так что у меня будет достаточно времени, чтобы освежить знания.

А вечером я снова сидела в знакомой нише. Вот только в этот раз скучно мне не было. Я внимательно слушала распоряжения императора, стараясь понять, что же всё-таки его так тревожит.

Маурон вызвал двоих: министра иностранных связей лорда Павеля и человека, которого ценил практически также как меня - лорда Брастана.

- Лорд Павель, - лениво растягивая слова, сказал мой император, - рассмотрите внимательно это пророчество. И, я знаю, Фелиция тоже любительница таких глупостей, так что окажите любезность - возьмите ее с собой.

- Конечно, мой император, - склонил голову седовласый лорд.

- Насчёт спорных земель тоже нужно предварительно провести переговоры.

- Уже готов проект договора, мой император.

Естественно, готов. Мы с канцелярией лорда Павеля подготовили документ ещё полгода назад. Но, после того, как сменился король в соседнем государстве, обмена дипломатическими миссиями не было. Эта поездка - первая.

Отдав ещё несколько распоряжений, Маурон отпустил пожилого министра. Посидел, постукивая длинными ухоженными пальцами по резному подлокотнику трона, потом сказал с явным напряжением почти то же, что и мне вчера:

- Мне не нравится эта поездка, Браст. Будь начеку.

- Что говорит Гарпия?

- Я не спрашивал, - голос императора прозвучал необычайно глухо, а я задумалась. Действительно, почему Маурон не попросил меня просмотреть вероятности? Но и я, и лорд Брастан слишком хорошо знали своего императора, чтобы задавать такие вопросы.

- На что обратить внимание?

- Твоя основная цель - это Фелиция, Браст. Отвечаешь за нее головой.

- Понял, - ни в голосе, ни во взгляде лорда Брастана не мелькнуло недовольство, но оно точно было. Воевода меня ненавидит. Не знаю, чем ему не угодила воздушная недалекая дева, но неприязнь к фаворитке императора он скрывает с трудом.

- Как будем проходить Амисвит? Мне найти провожатого здесь?

- Нет. Вас встретят на нашей стороне. И проводят.

- Хорошо, мой император, тогда отправляемся завтра на рассвете?

- Да, если твой отряд готов.

- Мои люди готовы выступить хоть сейчас.

- В этом нет необходимости. Иди, Браст.

Мужчина рывком отодвинулся от стола, сдвигая неподъемный стул. Поднялся. Высокий, мощный, нечеловечески сильный и ловкий. Опасный, очень опасный противник. Но с ним я буду в безопасности. Как бы не относился ко мне лорд Брастан, он предан императору душой и телом.

- Фелиция, - тихо позвал император, когда воевода вышел.

Я встала, но вместо того, чтобы подойти к трону, села на отодвинутый лордом Брастаном стул. Маурон проводил меня глазами, но никак не прокомментировал.

- Не хочу отпускать тебя, - сказал он, тяжело роняя слова.

Я чуть пожала плечами, и Маурон невесело усмехнулся.

- Удивляешься, - сказал он утвердительно, - почему я не спрашиваю тебя о поездке. Почему не обращаюсь к Гарпии?

- Потому что я не могу видеть свое будущее? - озвучила я единственный возможный вариант.

- Да, - мрачно согласился император, - именно поэтому.

Значит, его беспокойство связано напрямую со мной. Ни с миссией, ни с пророчеством, ни с соседним королевством с неизвестным нам новым правителем. Император наделен тем же даром, что и я. Хотя и не настолько сильным и развитым - скорее на уровне предчувствий. К тому же он никому не позволит задавать себе вопросы, даже мне. А дар работает именно так. Сама я тоже не могу видеть вероятности и события осознанно. Только когда он спрашивает. Или во сне.

- Ты собралась? - перевел он тему, продолжая хмуриться. Это озабоченное выражение совершенно не шло его безупречно красивому лицу, и от этого я тоже чувствовала смутную тревогу.

- Да, я готова.

- Тебе нужно выспаться, Фелиция. Можешь идти.

Я встала и вышла через общую дверь. И, пока она не захлопнулась за моей спиной, ждала, что Маурон позовет меня. Но не дождалась. Какие бы тревоги не мучали императора, разделить их со мною он не захотел.

В своих покоях я сначала завернула в личную библиотеку. Я редко ночевала здесь, но все-таки считала это место по-настоящему своим. Именно сюда меня поселили еще в детстве, после переезда из родового поместья, отдав маленькой девочке практически целое крыло с несколькими спальнями, библиотекой, кабинетом для занятий, спортивной залой, купальней и собственным садиком. Здесь, в одной из комнат продолжали жить Янита с Ритой. Сюда же я перевезла все, что считала ценным, навсегда покидая дом отца.

Неожиданно освободившееся время перед сном я провела, читая сказание про Амисвит. Если убрать большую часть витиеватых старинных оборотов, легенда звучала так:

"Было время, когда не было города прекраснее Амисвита. Зажатый между двух горных вершин, разросся он из маленького торгового поселения до многотысячного городища. Горные источники снабжали город водой, а необычайное расположение между двумя крупнейшими государствами мира сделало его богатым и многолюдным.

Сначала здесь селились только торговцы, да работники постоялых дворов, но постепенно открылись многочисленные ремесленные мастерские и лавки. А вскоре поселение превратилось в столицу искусства. Город в государстве - независимый, вольный, с особыми правами и свободами. Прекрасные соборы выросли на площадях, сады украсили резные мраморные фонтаны и статуи, каждый дом и каждая улица стали произведениями зодчих и скульпторов.

Глава 4. Крылья. Пятнадцать лет назад.

Отца не стало, когда мне было тринадцать. Глупая, случайная и непростительная смерть. Не прощала я себя. Почему это значимое событие не мелькнуло ни в одном моем видении? Всего-то стоило предотвратить одну поездку, и отец был бы жив! Мой милый папа, который больше не посмотрит на меня со скрытой гордостью, не обнимет неловко, не пристроит на место выбившуюся прядку.

Много лет спустя, узнав моего императора лучше, я начала подозревать его причастие к смерти отца. Мог ли он желать заполучить надо мной единоличную власть? Мог. Но доказательств у меня не было тогда и нет сейчас.

Несчастье случилось посреди дня. Утром папа должен был присутствовать на открытии нового корпуса императорской академии и звал меня с собой, зная как люблю я все связанное с новыми знаниями. Я уже собралась, когда на пороге моего крыла появился лично Маурон и представил мне нового наставника - лорда Сведа.

И я торопливо чмокнула папу, а потом сразу умчалась в оборудованный для обучения кабинет в своих комнатах. И больше своего единственного родителя я не видела. Часть недавно восстановленной стены рухнула, мгновенно убив отца и нескольких его сопровождающих. Мне не дали даже с ним попрощаться. И на похоронах я не присутствовала.

Узнав о случившимся, я упала в обморок. А когда очнулась, сразу погрузилась в тяжёлую, неизвестную ни одному лекарю болезнь, едва не отправившую меня вслед за папой. Несколько суток я металась на грани жизни и смерти. Несколько суток бредовых видений и безумных снов. Янина, всегда чуть стесняющаяся своих полноватых округлостей, сдулась за эти несколько дней так, будто под кожей у нее был воздух вместо тела. У Риты прибавилось морщин на много лет вперёд.

Император дежурил у моей кровати. Выныривая из очередного кошмара, мокрая и дрожащая, я хваталась за его руку, как за якорь, и он держал меня - руками, словами, глазами.

Это случилось, когда к концу подходили пятые сутки агонии. Глаза нянюшек потухли. Им все тяжелее было верить, что я выживу. Но Маурон не верил. Он знал. Знал, чем закончится моя странная, тяжёлая болезнь. Поэтому и не звал лекарей.

Очередная судорога выгнула мой позвоночник, боль разорвала нервы, заставляя отчаянно хрипеть. Кричать я не могла, голос давно был сорван. Где-то в районе лопаток зародилось нестерпимое жжение. Из последних сил я повернулась на живот, а затем встала на четвереньки. Дыхание вырывалось из груди рывками, выплескивалось сгустками, как кровь из раны.

- Снимите с нее рубашку, - крикнул Маурон Янине, но было поздно.

Крылья вырвались из спины в один момент, натянув тонкую ночную рубашку так, что она до крови врезалась в подмышки, а потом порвалась по швам, не выдержав напора.

Крылья были огромны, белы и абсолютно неуправляемы. Меня укрыло ими с головой.

Я слышала испуганные крики обеих нянюшек и дрожащий от несдерживаемого торжества голос императора.

Боль ушла, оставив худенькое изломанное тело. Я вытянулась на животе, обессиленная и опустошенная. Какая-то странная лёгкость появилась во мне. Лёгкость и ощущение правильности. Будто я стала, наконец, самой собой.

Кто-то осторожно приподнял край крыла. Маурон. Я прищурила глаза от попавшего в них света, а потом и вовсе зажмурилась.

- Добро пожаловать обратно, малышка. Мы заждались.

Но я уже спала. По настоящему крепко и безо всяких сновидений. А утром проснулась с пересохшим горлом и невероятно голодная. Никаких крыльев не было, и я бы отнесла все случившееся на счёт очередного кошмара, если бы не одна странность. Моя новая ночная рубашка была с разрезом вдоль всего позвоночника. Я чувствовала, что касаюсь простыней голой кожей, когда двигаюсь. Поерзала, чтобы убедиться. Точно, голая.

В комнате никого не было. Странно. Пока бредила, все время чувствовала присутствие и нянюшек, и императора. Но стоило об этом подумать, и Маурон вошёл в комнату, неся в руках поднос с едой.

- Знал, что ты скоро проснешься, Фелиция, - проговорил он весело. - Проголодалась?

Я молча кивнула, сглотнув пересохшим горлом. Маурон отставил поднос на тумбу около кровати. Помог мне сесть, подложив под спину подушки. Я почувствовала его руку на голой коже спины, вздрогнула, но промолчала. Император установил поднос передо мной, откинув прикреплённые по бокам ножки, открыл металлический колпак.

В нос ударил головокружительный аромат. Овощной бульон. В животе заворчало. Я взяла ложку, но некоторое время не могла есть, борясь с испугом и дрожью. Испугом от того, что запястье выглядело таким хрупким и тонким, что голубые венки, казалось, были над, а не под кожей. И дрожью от слабости, когда лёгкая ложка кажется рукоятью тяжёлого меча.

Маурон сидел рядом, внимательно разглядывая, но не предлагая помощь. Я набрала первую порцию и медленно донесла до рта. С трудом проглотила. Потом ещё. Вкус постного овощного бульона казался настолько ярким и полным, что я разбирала оттенки каждой его составляющей. После пятого или шестого глотка я отложила ложку и откинулась на подушку.

- Отдыхай, - сказал император и забрал поднос. Когда он помогал мне устроиться лёжа, я уже снова спала.

Мне сменили гардероб. Полностью. Теперь все мои платья и рубашки шились со специальным разрезом вдоль позвоночника. И плащи. Как же я их возненавидела. Неудобные, жесткие, с застежкой у самого горла. Они были необходимы, чтобы никто не увидел моей голой спины, чтобы никто не узнал.

Люди, входящие в ближний круг доверия, давали клятву на крови. Император взял ее даже с моих нянюшек.

После смерти отца Маурон стал моим опекуном. В поместье, которое перешло ко мне вместе с графским титулом, отправили управляющего, а я, естественно, осталась во дворце.

Чтобы отвлечь меня от скорби, а может просто решив, что я достаточно взрослая, император резко увеличил количество моих занятий. Языки соседних государств, их история, экономика и география стали моими обязательными предметами. И тренировки. Еще три года назад Маурон настоял на их необходимости, но теперь они стали настолько интенсивными и утомительными, что, приходя в свою спальню, я падала и засыпала.

Глава 5. Амисвит. Наши дни.

Воевода объявил привал, когда до Амисвита было около часа пути. Проводники привели с собой двух груженных лошадей и теперь споро распаковывали тюки и раздавали одежду.

Лорды Павель и Зений освободили карету, давая нам с Яниной возможность спокойно переодеться. Я поднесла выданный мне свёрток к лицу и вдохнула запах трав и масел - густой, вяжущий, но довольно приятный. Пока я рассматривала одежду, Янина быстро переоделась и теперь поторапливала меня. Поспешить стоило, время не будет меня ждать, поэтому я оставила попытки разобрать состав смеси и оделась. Рубашка без привычного разреза казалась узкой и неудобной, а кожа под ней сразу начала зудеть. Хотя, наверное, это вновь сказывалась моя нервозность.

Я вышла из кареты, и встала неподалеку, прислушиваясь к разговору проводника с маской волка в руках и лорда Брастана.

- Никто не поедет в карете, - спокойно, но с явными рычащими нотками, сказал проводник, видимо, не в первый раз.

- Поедут женщины, - не менее яростно ответил воевода.

- Лорд Брастан, надеюсь, вы не забыли, что при проходе через город, все обязаны слушаться меня?

Воевода бросил взгляд на меня, и я присела, изображая восторженный интерес от растущих с края поляны цветов.

- Ладно, - выплюнул лорд Брастан. - Но вы отвечаете головой за безопасность этой... леди.

- Возьму этот вопрос лично на себя, - ответил проводник с явной насмешкой. Смотрел он тоже в мою сторону.

Что же его смешит? Тревога воеводы или моя легкомысленность?

Ещё минут двадцать мы всё-таки проехали, но, когда начался спуск к городу, всем приказали спешиться и покинуть кареты. И ещё выдали маски - ужасные круглые колпаки, с узкими стеклянными прорезями для глаз и небольшим отверстием, затянутым пропитанной маслами тканью, для дыхания.

Я покрутила жуткое устройство в руках и твердо заявила:

- Я это не надену! Оно кошмарно! Я буду выглядеть совершенно нелепо!

Воевода бросил на меня разъяренный взгляд, а Янина принялась ласково уговаривать. Остальные разделились на два лагеря - одни сочувствовали нежной девушке в моем лице и сами с опаской вертели колпаки в руках, другие явственно злились из-за задержки.

Я украдкой бросила взгляд на проводников. "Волк" стоял лицом ко мне, широко расставив ноги и сложив сильные руки на груди. Два других проводника молча помогали закрепить устройства моим спутникам.

Я продолжала тонко и жалобно стонать, возмущаясь. В конце концов, терпение лорда Брастана закончилось, и он шагнул ко мне, угрожающе сжимая кулаки, видимо, уже представляя, как он наденет этот шар мне на голову, но "волк" оказался быстрее.

Внезапно появившийся прямо передо мной мужчина взял у меня колпак и молча одел его на меня, тщательно проверив крепления. Потом также молча забрал у нянюшки предназначенные мне перчатки и натянул их на мои кисти, нечаянно задев горячими пальцами голую кожу. Я втянула в себя воздух. Почему-то это случайное прикосновение что-то затронуло во мне. Проводник тоже замер. Потом решительно завязал перчатки, опустился передо мной на корточки, чтобы проверить обувь, и отошёл к своей лошади, ожидая пока остальные проводники закончат помогать моим спутникам.

Я повертела головой. Обзор, конечно, крайне ограниченный, но достаточный, чтобы не врезаться в преграду или человека. А вот дышать было тяжело. Воздух плохо проходил через плотную ткань, и у меня чуть закружилась голова. Но я потерплю.

Всех верховых коней привязали к двум каретам, а проводники взяли под уздцы передних запряженных лошадей каждой из повозок и повели их за собой.

Мы двинулись следом. Справа от меня шла Янина, терпеливо переносящая все трудности нелегкого путешествия, слева нарисовался лорд Брастан. Вот уж его компании я была не рада. Но поделать ничего не могла - знала, что воевода просто выполняет свою работу.

В город мы вошли через огромные ворота. Настолько широкие, что могли бы пропустить одновременно шесть таких как наша карет в ряд. Высокие, в несколько человеческих ростов, створки были гостеприимно распахнуты. Запирать пустой город было некому и незачем.

Я завертела головой по сторонам, пытаясь разглядеть как можно больше в узкие прорези маски. Прекрасные когда-то фасады высились с обеих сторон широкого проспекта. Я читала надписи на двух языках - королевском и имперском - и по названиям понимала, что это сплошные постоялые дома: "Уютные апартаменты Лукреции", "Комфортные номера У Мартина", "Жилые комнаты у трёх братьев". Незамудренно, но информативно.

Наша процессия передвигалась неспешно, но уверено, и через два часа мы вышли к центру Амисвита. Здесь здания стали ещё более украшенными и лучше сохранившимися благодаря дорогим материалам отделки. Моя шея уже ныла из-за тяжёлого колпака, которым я постоянно крутила. Но единственное, о чем я жалела - это слишком узкие прорези, ограничивающие мне обзор.

Впереди возникла какая-то суматоха, а потом воздух разрезал крик полный ужаса. Сразу заволновались кони, из-под масок послышались испуганные гулкие крики моих спутников. Воевода кинулся вперёд, крикнув мне оставаться на месте, и я послушно застыла рядом с Яниной.

Новый жуткий крик всколыхнул воздух над мертвым городом, вызвав уже настоящую панику среди людей и лошадей. Я шагнула было туда, не зная, чем и как я могу помочь, но передо мной выросла массивная мужская фигура с оскалившейся мордой.

Мужчина протянул руку к отверстию для дыхания в моем колпаке, сорвал ткань и резко сжал кулак. Остро запахло травами. Я даже успела разобрать несколько из них. И даже понять их назначение. А потом сознание помутилось и я провалилась во тьму.

Очнулась я на кровати. На мягком, пахнущем свежестью белье. Сознание вернулось как обычно рывком, и я резко села, оглядываясь. Я прекрасно помнила все, что происходило до этого: жуткие крики, панику и проводника, сунувшего мне под нос сбор сильнодействующих сонных трав.

Комната, в которой я находилась, была роскошной. Кремовые тканные обои, высветленная резная мебель, хрустальная рожковая люстра и картины в роскошных рамах. Чисто, дорого, но отчего-то неуютно. Какая-то мысль зацепилась за краешек сознания, но ухватить ее я не успела.

Глава 6. Потеря. Двенадцать лет назад.

Мои наставники постоянно менялись. Каждый год Маурон приглашал нового мастера оружия, так что я владела клинком и шпагой, могла стрелять из арбалетов и луков и защищать себя голыми руками. Всего понемногу, и ничего в совершенстве.

Практически тоже самое происходило и с теоретическими предметами, с той лишь разницей, что знания я вбирала в себя гораздо охотнее и крепче, чем навыки боя.

И в этой череде наставников было только одно исключение - лорд Свед. Тот самый преподаватель истории, что появился во дворце ровно в день смерти моего отца. Прошло уже три года занятий, а знания мужчины казались неисчерпаемыми. Кроме того, лорд был прекрасным рассказчиком с глубоким, теплым голосом и умением держать слушателей в постоянном напряжении до самого финала. Я была его единственной ученицей, а его предмет у меня самым любимым.

Мне исполнилось шестнадцать - идеальный возраст для первой влюбленности, и, к сожалению, целью для нее стал не Маурон. Даже несмотря на то, что император оставался одним из трех самых близких мне людей, романтических чувств я к нему не испытывала. Его я боготворила и мыслей о земном не допускала.

А вот лорду Сведу не повезло. Внезапно я обнаружила, что мой наставник довольно молодой и привлекательный мужчина, обладающий тем, что я так ценила - знаниями. Хотя именно с ними начались проблемы, когда на занятиях я стала отвлекаться, украдкой разглядывая мужчину.

Карие глаза - внимательные и теплые, чуть рыжеватые вьющиеся волосы, мягкая линия рта. По моему телу пробегали волны мелкой дрожи, щеки заливал предательский румянец, а ладошки становились влажными, когда я представляла, что лорд может прикоснуться этими губами к моему рту.

- Леди Фелиция, вы снова отвлеклись, - наставник смотрел на меня внимательным спокойным взглядом, в котором не было ни малейшего намека на чувства, что терзали меня саму.

- Простите, - стушевалась я и попыталась настроиться на урок, но теперь взгляд зацепился за его руки, что держали книгу. А если бы он коснулся моего рта не губами, а своими теплыми пальцами?

- Наверное, на сегодня достаточно, - вздохнул лорд Свед и поднялся, закрыв книгу. - Дочитайте вечером главу самостоятельно, а завтра мы ее обсудим.

Наставник протянул книгу мне, и я поспешно схватила ее, желая удержать своими ладонями тепло его рук на кожаном переплете.

Лорд Свед ушел, а я по-прежнему не могла настроиться на учебу. Пыталась читать нужную главу, а сама ловила себя на том, что снова думаю о губах наставника и глупо улыбаюсь своим мыслям.

Обычно я обедала у себя в крыле с Яниной и Ритой, а потом через смежные комнаты поднималась к Маурону и работала с ним до самого ужина, который накрывали в соседней зале. Примерно в то время роль Гарпии начала играть Нэна, а до нее была Зиния.

То, что в империи появилась провидица, Маурон объявил сразу, но скрывать мое причастие к ней стал с первых же дней. Зиния лица не прятала, открыто появляясь в канцелярии и с гордостью играя свою роль. Позже я узнала, что люди Маурона нашли ее в одном из кочевых театров, и старуха была счастлива пожить в тепле и роскоши, да покуражиться в роли незаменимой советницы. Так и было целых шесть лет. Но Зиния была очень стара, и недавно ее не стало.

Ей на смену пришла Нэна, но той пришлось одевать специальную маску, закрывающую все лицо, чтобы никто не увидел подмены. Объяснили это перенесенной болезнью, легким параличом, исказившим черты и изменившим голос. По странной прихоти Маурона это была птичья маска, которую потом предстояло носить и мне.

- Здравствуй, Фелиция, - Маурон встал, встречая меня, когда я поднялась в его кабинет.

- Доброго дня, мой император, - присела я в легком реверансе, отдавая дань вежливости, и прошла к кушетке. Рядом с ней стоял низкий столик и писчие принадлежности. Круг моих обязанностей ширился год от года, поэтому после каждого сеанса я получала список самостоятельных заданий, которыми займусь или сразу после ужина, или утром перед занятиями с лордом Сведом. При мысли о нем я затаенно выдохнула и тут же поймала острый взгляд Маурона.

Но расспрашивать меня император не стал. Взял мою ладонь своими сухими горячими пальцами и начал задавать обычные вопросы:

- Воевода Брастан?

- На территории Загвара. Военную операцию закончит через две недели.

И от себя:

- Ему не хватает людей, будут большие потери.

- Записывай, - Маурон кивнул на бумагу, и я послушно записала распоряжение после ужина отправить в соседнее государство дополнительные части войска.

Мой дар имел один существенный недостаток - я не могла видеть незнакомых людей. Поэтому, как воспитанница императора, была обязана присутствовать на дворцовых приемах наряду с Нэной.

Ужинали мы обычно вдвоем, легко беседуя обо всем, что не касалось работы. Но сегодня наш разговор не клеился. Мои мысли уплывали в сторону девичьих фантазий, и это очевидно злило императора.

- О чем ты думаешь, Личи? - спросил он раздраженно. - Последнее время ты очень отвлечена.

- Что? - встряхнулась я и тут же смутилась, отводя глаза. - Ни о чем.

- Тогда, может быть о ком? - и снова острый, внимательный, недобрый взгляд.

Я потрясла головой и постаралась сосредоточиться на разговоре. Как чувствовала ,что не стоит привлекать внимания к лорду Сведу. Но тогда я и думать не могла, какой опасности я подвергла невинного человека.

Видимо, лорд Свед знал императора лучше, чем я. Чем сильнее я привязывалась к мужчине, тем отстраненнее и холоднее становился наставник. Но, к сожалению, такое поведение только подстегивало мои чувства к преподавателю. Желая добиться расположения мужчины, я читала заданные главы ночами, потому что на занятиях по-прежнему краснела, стоило ненароком задеть его руку, и бледнела, думая, к кому лорд Свед уходит каждый вечер. Ведь не мог же такой образованный и привлекательный мужчина быть одиноким?

Однажды, я решилась. Конечно, сказать напрямую было совершенно немыслимо, поэтому я поступила также, как героини дамских романов, которые я с некоторых пор полюбила читать. Я написала письмо и, робея от собственной смелости, тайком вложила его в открытую сумку наставника. А сама просидела весь урок не дыша, уже отчаянно жалея, что решилась. Вдруг, лорд Свед станет презирать меня? Сочтет глупой и ветряной? Или, не дай Живые боги, начнет рассказывать о своей любимой? Как я смогу это пережить?

Глава 7. Кристиан. Наши дни.

- Есть вести от Маурона? - спросила я во время завтрака. Специально назвала императора по имени, чтобы выделить свою значимость для него.

- Мне должны сообщить сегодня, - ответил Кристиан. Выглядел он так, будто не спал всю ночь. Встрепанный, раздраженный и уставший. Чем ни повод для разговора?

- Вы плохо спали? - спросила я с фальшивым участием.

В ответ мужчина мрачно уставился на меня, отставив тарелку. На завтрак у нас был все тот же хлеб, но разогретый в очаге с сыром. Под его пристальным взглядом мне захотелось поерзать, но я сдержалась. Отломила кусочек горячего хлеба, откусила от него, подхватив растянувшийся сыр языком. Взгляд Кристиана немедленно переместился на мой рот, и в нем мелькнул голод. Жаркий мужской интерес, который не спутать с иным. Так смотрел на меня только Маурон. Другие предпочитали не рисковать, но и спрятать полностью тоже не могли.

- Вы знаете лорда Зения? - спросила я, поспешно проглотив выпечку.

- Один из ваших сопровождающих, насколько помню? - неохотно проговорил Кристиан, снова глядя мне в глаза.

- Да. Он странно себя вел по дороге. Смотрел на меня так, что мне было неуютно. Будто раздевал. Мне кажется, что он хотел...

Не знаю, что мною двигало. Я привыкла выводить людей из себя, чтобы заставить открыться. Поэтому упорно искала точки воздействия на мужчину напротив. Вчера мне показалось, что нашла. Вот только, почему-то, была не рада. Но упорно на них давила.

Кристиан дернулся, как от удара.

- Лорд Зений вас больше не побеспокоит.

Что-то слишком много обещаний. И Гарпию я не увижу, и заместителя министра.

- С ним что-то случилось? - пробормотала я, глядя на проводника старательно испуганным взглядом.

- Случится, - бросил Кристиан, и я снова услышала рычащие ноты в его голосе. Как при случайно подслушанном разговоре с воеводой. Когда он говорит таким голосом и выглядит таким злым, то кажется старше. И вполне способным на выполнение своих угроз. Всё-таки маска волка ему очень подходит. Кстати об этом.

- А зачем вам маска, Крис? - ох, кажется, он меня прибьет. Я спросила это все ещё дрожащим голосом, будто не отойдя от угроз лорду Зению, но имя умышленно исковеркала. Внутри меня все сопротивлялось таким играм на его нервах, но привычка брала свое.

- Мы не показываем свои лица. Обычно. В гильдии много золота, но мало людей. И у нас нет желания терять ни первое, ни вторых.

- Почему тогда вы открылись нам?

- Не планировали оставлять в живых, - сказал Кристиан совершенно буднично.

- Я хочу поговорить с леди Яниной, - произнесла я напряжённо, впервые за эти несколько дней в его компании испытав настоящий страх.

- Я уже говорил вам...

Я подскочила к столу у очага и выхватила нож из деревянной подставки. Не раздумывая ни секунды, резанула по запястью так, что из разрезанного сосуда заструилась кровь. Моей жизни ничего не угрожало. Во-первых, знаний анатомии хватало, чтобы не задеть артерию, а во-вторых, меня очень сложно убить. Даже несмотря на то, что я полукровка. Но я надеялась, что Кристиан моими намерениями впечатлится.

Пожалуй, я перестаралась. Одним неуловимым движением мужчина оказался рядом, дёрнув мою руку с ножом так, что я начала падать. И упала бы, но Кристиан закончил движение, заведя мое запястье чуть выше своего плеча, так что я просто впечаталась в его тело.

Второй рукой мужчина надавил на мою спину, прижимая к себе ещё теснее.

- Идиотка, - выдохнул он мне прямо в губы, - сведешь меня с ума.

И поцеловал. Я не заметила, как разжались мои пальцы, не услышала, как стукнул о пол выпавший из них нож. Я захлебнулась в его поцелуе, как если бы пила крепкий настой такими большими глотками, которые не успевала глотать. Я тонула от его яростного напора, нежных касаний теплых губ, ударов горячего языка, погружаясь все глубже, забывая обо всем. Его рука коснулась обнаженной кожи, обжигая лёгкими поглаживаниями. Я застонала, и мужчина усилил напор, нагло и уверенно скользя по моему телу руками. Ткань, спутавшая мне лодыжки, очевидно, была халатом, спину согревало тепло горячего очага, а Кристиан меня просто обжигал. Но так сладостно и остро, что я была согласна сгореть в его огне. Мои руки зарылись в его волосы, поглаживая шею и затылок, а ладони мужчины скользнули на мои лопатки, и сразу же пришло знакомое жжение, которое за шкирку вытащило меня из глубины безумия. Крылья! Мертвые Боги! Ещё несколько мгновений и сложностей значительно прибавится.

Я упёрлась в твердую мужскую грудь и рванулась, рискуя рухнуть спиной в очаг. Кристиан меня не выпустил. Чуть отстранился, вглядываясь в глаза так внимательно и напряжённо, словно в поисках жизненно важного ответа. Потом опустился на корточки, скользнув руками по всему телу. Волна дрожи пробежала вслед за его ладонями.

Кристиан взял мою руку с раненым запястьем и несколько секунд разглядывал. Промолчал, и я не знала, заметил ли он, что под запекшейся кровью порез уже полностью затянулся.

Мужчина подобрал мой халат, накинул мне на плечи, запахнул на груди, но продевать руки в рукава он мне не дал. Спеленал широкими полами, как в кокон и снова прижал к себе, не давая пошевелиться.

Не знаю, сколько мы так стояли. Под моей щекой гулко и громко стучало его сердце. Сначала так же часто, как мое, потом все размереннее и спокойнее. Я тоже затихла, прислушиваясь к себе. Уже и не верилось, что это цунами, что разметало мою решимость и утопило страхи, случилось всего несколько минут назад.

Глава 8. Маурон. Наши дни.

Маурон стоял у высокого стрельчатого окна, опершись о подоконник обеими руками. За окном успело стемнеть, но император этого не замечал. Как и того, что тело затекло от неподвижности, став почти таким же холодным и твердым, как камень под его ладонями.

Наконец, дверь отворилась и вошёл тот, кого он ждал уже несколько часов.

- Мой император, - тихо прозвучало за спиной, но Маурон продолжил стоять, уставившись на что-то невидимое в густых сумерках. Хотя возможностей императора до конца не знал никто, может он видел то, что доступно ему одному. Мужчина замер, ожидая внимания.

- Лорд Брастан, - небрежно протянул Маурон, разворачиваясь. Ничто не выдало скопившегося внутри него напряжения.

- Я прибыл сразу, как смог, мой император, - поспешил заверить воевода.

Маурон молчал, рассматривая мужчину чуть прищуренным взглядом прозрачных глаз. По спине воеводы, под кожаной жилеткой, скользнули одна за другой капельки холодного пота. Он провинился, знал это и ожидал наказания.

- Рассказывай, - наконец бросил Маурон и устало опустился на трон. Воеводе он сесть не предложил. Тот сглотнул и начал доклад:

- Проводники нас встретили по договоренности в перевалочном пункте. Их было трое. Мне это сразу не понравилось, но меня заверили, что таким образом нашей миссии проявляют особую благосклонность. Все произошло в самом центре города. Я сопровождал леди Фелицию, когда впереди послышался шум. Я пошел проверить.

- Ты бросил леди одну? - безразличным тоном уточнил Муарон, и лорд Брастан похолодел, но продолжил:

- Да, мой император, я признаю свою вину и ответственность.

- Продолжай.

- Я увидел, что один из секретарей миссии бросился на лорда Зения. Его пытались оттащить, возникла суматоха. Секретарь успел уронить лорда Зения, и тот ударился затылком. Потерял сознание. Крики напугали лошадей, они чуть не понесли. Когда я вернулся на место, леди Фелиции не было. Как и одного из проводников.

- Как это объяснили?

- Газ проник через неплотность в костюме, у секретаря начался приступ под воздействием вещества.

- А насчёт леди?

- Сказали, что он убежала от страха, и проводник скорее всего пошел ее искать.

- Ты поверил?

И снова ничего кроме холодного безразличия в голосе. Император сидел, расслабленно откинувшись на высокую спинку, пальцами выбивая неспешный ритм на резном подлокотнике. Лорд Брастан хотел бы обмануться его спокойствием, но не мог.

- Нет, мой император. Я потребовал начать поиски немедленно. Но проводники отказались, напомнив, что раствор на наших одеждах быстро выветривается и, если мы не поспешим, то поубиваем друг друга.

Тук-тук-тук. Перебор жёстких пальцев по камню отдавался где-то в затылке воеводы. Мужчина был измучен дорогой и долгим отсутствием сна, но показать это было ниже его достоинства, поэтому он стоял, не меняя позы, и молча ждал распоряжений.

- Дальше.

- Проводники предложили продолжить путь, а по прибытии организовать спасательный отряд. Лорду Зению становилось хуже. Секретаря пришлось связать и запереть в карете. Мы поехали дальше. Через шесть часов прибыли во дворец. Я оставил там представителей миссии и вернулся в Амисвит. Но ночью войти в город мне не дали, пришлось ждать рассвета. Утром мне выдали новую одежду, и мы вернулись обратно на место пропажи леди. Но кто-то тщательно подчистил следы. Я не смог ничего найти.

Лорд Брастан сжал зубы и замолчал, уставившись в пол. Тук-тук-тук. Звук гвоздями вдалбливался в голову, пот выступил и на висках.

- Как ты узнал про гонца?

- Я вернулся на перевалочный пункт с одним из проводников. Я знаком с хозяином, он и рассказал.

- Ты разминулся с ним всего на несколько часов.

Лорд Брастан склонил голову ещё ниже, голова кружилась. Волны невидимого давления крушили волю, вызывая слабость и тошноту.

- Они хотят обменять Фелицию на Гарпию, - задумчиво протянул император, - равный обмен, как по твоему?

Свои мысли лорд Брастан предпочел бы держать при себе, но молчать, когда спрашивает император, немыслимо.

- Неравный, мой император, - тихо, но твердо произнес воевода.

- Вот и я думаю.

Несколько минут молчания и только тук-тук-тук в давящей тишине просторного зала.

- Хочешь знать от кого исходят требования?

Воевода уже ничего не хотел. Он боролся с тошнотой и слабостью, удерживаясь на ногах только благодаря прославленной упрямости. Казалось, император не контролирует силу, которая разрушительными потоками расходилась от него. Но лорд Брастан кивнул.

- Есть идеи?

- Король? - прохрипел мужчина.

- Так глупо подставиться? - фыркнул Маурон. - Не разочаровывай меня, Браст.

- Гильдия?

- Она самая. Давно было пора придавить этих гадов. Этим ты и займешься. Позже.

Маурон поднялся. На лице его застыла маска неприступного спокойствия. Лорд Брастан пошатнулся.

- Отдыхай, - велел ему император. - Завтра поедешь обратно. Местом для встречи снова выбрали Амисвит. Будешь сопровождать Гарпию.

Воевода сжал и разжал кулаки, поклонился и вышел. Маурон снова опустился на трон. Посидел несколько минут, потом вскочил, схватил за спинку ближайший стул, размахнулся и разбил его о трон, не потрудившись прикрыться от разлетевшихся осколков.

- Птичка, - проскрипел он пересохшим горлом, - я найду тебя, маленькая моя.

Потом развернулся, подошел к двери и, чуть приоткрыв ее, бросил в пустое пространство коридора:

- Лорда Стайна ко мне.

Вернулся к трону, скинул с сиденья несколько крупных кусков, оставшихся от дубовой мебели, и сел, зная, что снова придется ждать. Рабочий день в министерстве закончился пару часов назад, так что Стайн давно дома. Плевать. Он и так откладывал это слишком долго. Все ждал знака. Дождался, да не того.

Министру досуга понадобилось чуть больше часа, чтобы предстать перед императором. Запыхавшийся полноватый мужчина бросил быстрый взгляд на обломки мебели, но сразу отвел глаза и преданно уставился на повелителя.

Глава 9. Ночное приключение. Наши дни.

Вечером я села писать письмо для Янины. Я не совсем понимала, зачем это делаю. За ужином Кристиан заметил, что если император даст положительный ответ, то обмен состоится в ближайшее время, и, значит, нянюшку я тоже увижу очень скоро. Отрицательный ответ мы не обсуждали. В любом случае, все станет известно завтра, когда проводник получит свое письмо.

Но нужно было себя чем-то занять, чтобы не уснуть раньше времени и не пропустить момент, когда Кристиан поднимется к себе. Поэтому я прихватила выделенные мне письменные принадлежности и ушла в свою комнату. В любом случае, чем раньше Янина узнает, что со мной все в порядке, тем спокойнее ей будет. Наконец, я написала несколько строк, попросив в письме нянюшку ответить сразу же, сложила листок и поднялась с кровати, чтобы отнести его вниз.

С Кристианом я столкнулась в дверях.

- Пришли пожелать мне спокойной ночи? - уточнила несколько нервно, потому что умудрилась снова задеть его.

- И это тоже, - сказал он после недолгой паузы, - но сначала я хотел поговорить.

- Есть что-то еще, что я должна знать?

- Нет. Но, возможно, есть кое-что, что должен знать я.

- Вот как, - я отступила от двери и, не поворачиваясь к мужчине спиной, попятилась назад, пока не уперлась в кровать. Села на нее, поджав ноги и ожидая продолжения.

- Я знаю, кто вы, леди Фелиция, - сказал Кристиан, после того как устроился на стуле в своей любимой манере. Он замолчал, выжидающе глядя на меня, но, естественно, ничего не дождался.

- И кто я? - улыбнулась я, искренне заинтересованная.

- Вы умная, образованная девушка. Не спорьте со мной. Я видел ваши книги под обложками. Я даже понимаю, почему вы скрываете свои предпочтения.

- И почему?

- Мало кто ценит образованных женщин, даже в наше время.

- Не могу с вами согласиться, - попыталась возразить я, - в Империи женщины обучаются наравне с мужчинами...

- И сколько из них работает в канцелярии Империи? - перебил меня Кристиан с легкой улыбкой.

- Больше, чем десять лет назад, - упрямо буркнула я.

- Хорошо, - покладисто сказал проводник, - я не об этом. У меня есть связи во дворце. Если вам наскучила роль вечной фаворитки, я смогу помочь получить должность.

- Какую, например? - усмехнулась я, пряча грусть.

- Например, специалиста по Империи.

- Информатора? - рассмеялась я натянуто. - А с чего вы решили, что меня что-то не устраивает?

- Вы прячетесь, - просто ответил Кристиан, - не надоело?

Я хмуро уставилась на него. Потом отвела глаза и сказала:

- Спасибо за заботу.

- Не за что, к сожалению, - он вздохнул. - Я уйду рано. Завтрак найдете на кухне. Вы приготовили письмо?

Я протянула ему записку, которую сжимала в руках. Сама не заметила, как умудрилась измять листок. Кристиан не стал это комментировать, лишь чуть сдвинул брови.

- Отдыхайте, леди Фелиция. И подумайте над моими словами.

Он дождался, пока я заберусь под одеяло, и выключил свет. Я лежала, прислушиваясь к звукам за дверью и пытаясь собрать в кучу разбегающиеся мысли. Ощущение было такое, что я долго плыла по течению. Причем не расслабившись, а отчаянно стараясь не утонуть. Окуналась с головой, глотала соленую воду, выбивалась из сил, но упорно двигалась вперед. А потом меня достали за шкирку, встряхнули и поставили обратно. И я стою по пояс в воде, а она спокойно обтекает меня, лишь мягко покачивая.

Сомнения захлестывали меня. Почему я не задумывалась об этом раньше? Что вся моя жизнь сосредоточена на Мауроне? Я всегда делала так, как хотел он - училась тому, чему он считал нужным меня учить. Скрывалась ото всех, потому что он считал, что так безопасно для меня. Любила его, потому что знала, что он единственный мужчина, которого мне разрешено любить.

- Ты слепил меня Маурон, - прошептала я, глотая слезы. - Под себя и для себя. Сделал из меня идеальную игрушку. Почему это не ранило меня раньше? Почему я не хочу возвращаться?

Несколько часов я металась по кровати, варясь в своих мыслях, раздражаясь от прикосновения простыней к чувствительной коже. Что-то новое рождалось во мне. И это что-то очень хотело, чтобы Кристиан не спал, когда я прийду к нему.

Но проводник спал. Я не стала надевать халат, опасаясь зацепиться за что-нибудь его широкими полами, поэтому немного мёрзла в одной спальной сорочке с привычным разрезом на спине.

Некоторое время я стояла на пороге, прислушиваясь к дыханию мужчины. Глубокому, сильному, размеренному. Мое зрение и слух острее чем у людей, хотя до чистокровных ависов мне далеко. Дух авантюризма и чувство протеста, сподвигшие на эту вылазку, внезапно оставили меня, и я не решалась сделать первый шаг. Потом прикусила губу так, что почувствовала привкус железа, и вошла вовнутрь.

Медленно проходя вдоль стен, я не торопилась ничего трогать. Эта комната отличалась от моей. Более строгая и, вместе с тем, более жилая. Я потянула дверь шкафа и увидела лежащую стопками одежду. Уткнулась в нее носом, не спеша доставать, чтобы не потревожить порядок. Одежда не пахла раствором, лишь немного пыльным запахом чистого, но давно не тронутого белья. Значит, Кристиан обрабатывает ее незадолго до похода. Разумно. Действие сбора ограничено по времени. Странно, но никто не пытался выяснить его состав, позволяя гильдии сохранять монополию на проход по Амисвиту. А может и пытались, просто я об этом ничего не знаю.

Я продолжила осмотр, не забывая прислушиваться к дыханию мужчины. Наткнулась на его вещи, аккуратно, по-военному сложенные на ящике. Не удержалась и взяла в руки светлую рубашку без пуговиц. Вдохнула запах и замерла, поразившись как невероятно хорошо она пахнет.

Мне всегда нравился запах Маурона, но в этом запахе постороннего мужчины я просто утонула. Пришлось сделать над собой усилие и напомнить себе, зачем я здесь. Осторожно, стараясь не сдвинуть стопку, я переложила вещи на пол и открыла ящик. В его глубине, между перевязанными веревками свёртками, стояло несколько небольших флаконов. Сердце замерло в предвкушении. Стараясь не звякнуть стеклом о стекло, я аккуратно потянула одну бутылочку и принюхалась. В носу защипало от концентрированной смеси масел и пряных трав. Оно!