Белая ворона

Глава 1.

Жаркое солнце обжигает мои плечи, и от него по лбу стекают капельки пота. Держась за цепную подвеску качелей и слабо отталкиваясь от земли, меня колыхает то вперёд, то назад. Я устало смотрю на голубое небо, по которому плывут белые облака, напоминающие сахарную вату. Они затмевают солнце на непродолжительное время, давая нам, людям, «остыть» от палящего светила. Позже мой взгляд переносится на мальчишек, играющих в футбол на песке. Они бегают, пинают мяч, забивают голы; улыбаются, кричат, обнимаются. Их радостный смех доносится до моих ушей, и я невольно вспоминаю, поглядывая на слепящее солнце, событие семилетней давности.

Тогда, помню, был такой же жаркий день, знойный воздух и смех, доносившийся с футбольного поля. Моя мама отошла, чтобы поговорить с одной своей знакомой, а я осталась одна стоять неподалеку от качелей, где катались и болтали мои ровесники. Я знала этих ребят: они были из моей школы. Среди них были и мои одноклассники. Их взгляды временами останавливались на мне, а лица озаряли странные смешки, улыбки. Один из мальчишек, Билли Брайан, тогда нравившийся мне, что-то сказал Бену, пухлому мальчишке, и направился ко мне, дружелюбно улыбаясь. Я чуть отшатнулась, когда он остановился в двух шагах от меня, но он не придал этому никакого значения.

-Почему ты тут стоишь одна? Пойдем с нами играть,- предложил он, махнув рукой в сторону ребят.

Его каштановые волосы волнами спускались на плечи, чуть спадали на орехового цвета глаза. Я оглядела его с ног до головы и ошарашенно заморгала глазами: его руки и ноги были исцарапаны, побиты, все в синяках. Я знала, что он был непоседливым, ищущим себе приключения и влезающим в драки; играл со своей жизнью, не жалел своего тела и потому бродил там, где душе угодно: лазал по деревьям, забирался на заборы, выделывал всякие трюки. И никогда не плакал.

Видя, что я молча разглядываю его, изумленная и напуганная, он ухмыльнулся и сказал: «Пойдем» - и, схватив меня за предплечье, потянул в сторону небольшой группы мальчишек и девчонок, бурно что-то обсуждающих. Я не стала сопротивляться, но сердце моё бешено колотилось. Эти ребята всегда надо мной смеялись, а я знала, что Билли состоял в их компании. Билли, который учился в параллельном классе. Мальчик, которого я знала с восьми лет; у которого мы с мамой бывали дома в гостях. Тогда я решила, что, возможно, если они увидят, что мы друзья, то будут и со мной дружить, перестанут издеваться.

-Привет, Ника. Как дела?- обратился ко мне Бен, взирая своими глазами бусинками на меня.

-Н-нормально, - несмело ответила я, не решаясь взглянуть ему в лицо. Мой взгляд был прикован к мячу, который держал Бен.

-Хочешь с нами поиграть?- предложил он, крутя мяч в руках.

Я исподлобья взглянула на Билли, который мне бодро улыбнулся. Тогда я кивнула.

-Во что вы играете? - уточнила я, чувствуя, как набираюсь немного смелости. Этому способствовало присутствие Билли.

-В догонялки,-улыбнулся Бен, а ребята вокруг него захихикали. Я не понимала, почему они смеются, что они нашли смешного в этой игре. –Умеешь играть?

-Да,- коротко кивнула я снова.

-Отлично,- довольно изрёк Бен и бросил мячик одному из мальчишек, который раскачивался на качелях. Тот ловко его поймал. – Водящим будешь ты, Билли, и ты, Майкл.

-Заметано, -сложив руки на груди, удовлетворенно улыбался Билли. Майкл, тот, что стоял возле Бена, странно улыбнулся мне.

-Все остальные, на счет пять – разбегайтесь. Но за пределы площадки никто ступать не должен,- разъяснил Бен и начал отсчет: - Раз..

Я приготовилась.

Билли чуть наклонился ко мне и прошептал:

-Беги как можно быстрее, Ника.

Меня передернуло от накатившей волны мурашек. Билли отошел на пять шагов от нас, а Бен заканчивал считать.

-Пять..

Мы подорвались. Все метнулись кто куда. Иногда я оглядывалась, чтобы узнать, бежит ли кто за мной из водящих. Но из-за этого доводилось спотыкаться. За мной сначала бежал Билли, но после свернул и помчался за другой белокурой девочкой, испуганно и в то же время радостно верещавшей.

Дотронувшись до её плеча, он резко повернул назад, а девочка помчалась за ним. Я остановилась, чтобы перевести дыхание, но кто-то хлопнул меня по спине. Обернувшись, я опешила.

-Не теряй бдительности, - рассмеялся Майкл и побежал прочь.

«Получается, теперь я водящий»,- подумала я и побежала за ним следом. Я чувствовала, что мне невероятно хорошо, весело. Но странное чувство, предостерегающее, не давало полностью расслабиться, забыться в этом мгновении.

Я значительно отстала от Майкла, поэтому решила выбрать кого-нибудь другого в качестве «жертвы».

Мой взгляд остановился на Джессике, рыжеволосой девочке с очками, которая кричала: «Поймай меня, если сможешь». Я бросилась в её сторону, а она, гогоча от смеха, быстро понеслась в сторону качелей, на одних из которых, сидя вперед спиной, раскачивался мальчик с мячом. Я испуганно выкрикнула ей: «Остановись, это опасно» и попыталась схватить её за руку, чтобы остановить, но она ловко увернулась, а я, оторопев, притормозила, но в тот же миг чьи-то сильные руки толкнули меня вперед, прямо под качели.

Перед глазами словно взорвалась яркая вспышка, что-то щелкнуло в голове. Я не почувствовала как падала, не почувствовала удара. Просто повалилась на землю. Меня объяла темнота, а вокруг, со всех сторон звучал отдаленный смех. Я распахнула глаза и, привстав, приложила ладонь к правой части лица. Нащупав что-то влажное, теплое, я отняла руку от лица и ужаснулась: кровь капала с моих пальцев. По носу к щеке скатились две алые, теплые струйки крови, упавшие на ноги. Моё тело содрогалось от страха, накативших рыданий. Паника постепенно овладевала моим сознанием.

-Смотрите, она вся в крови..

Глава 2

В школе ничего не изменилось за время каникул, даже казалось, что этих каникул и не было. Все стоит на своих местах, в коридоре мелькают знакомые лица. Только теперь нет выпускников, и их место заняли мы.

Прежде чем переступить порог и зайти в класс, я бросила быстрый окидывающий взгляд на присутствующих, и, среди прочих знакомых лиц, приметила одно новое, совершенно незнакомое мне. Он сидел смирно, подперев рукой голову и читая книгу. Незнакомый юноша не обратил на меня никакого внимания, полностью отдаваясь своим собственным размышлениям и книге.

Поджав губы, я устремилась к своему месту у окна – последняя парта. Лучшее место для меня – быть вне поля зрения учащихся. Мне так намного спокойнее и комфортнее. И никто затылок не прожигает взглядом.

Старательно не обращая ни на кого внимания, я раскладывала учебник и тетрадь на столе, после чего перевела взгляд в окно. Если бы летом я сделала то, что хотела… мне бы не пришлось возвращаться в школу. Меня бы не было. Не существовало бы Никандры Саллиман. И её проблем тоже…

-А это у нас кто такой? – раздался знакомый голосок, на который я едва ли отреагировала. - А, всего лишь ты, Ника, прости, не узнала в мертвенной бледности тебя. Выглядишь ещё хуже, чем раньше, - откинув свои ржаного цвета волосы назад, хмыкнула девушка.

Выглядела Кэссиди, как всегда, превосходно. Макияж подчеркивал её и без того прекрасные черты лица, одежда – со вкусом, умом не обделена, да ещё и славится тем, что является капитаном группы поддержки. Идеал – так её можно описать. В книгах, прочитанных мною, были именно такими мегапопулярные девушки, но в Кэссиди слишком много лицемерия. И врагом её сделать проще, чем может показаться.

Так какое ей до меня дело, если она имеет все, что нужно? Наверное, это её такой метод развлечения.

-Я тоже очень рада видеть тебя, Кэссиди, - бесцветным голосом сказала я, окинув её мимолетным взглядом.

Девушка сощурила глаза и глумливо исказила губы в полуулыбке.

-Ты что, вела затворнический образ жизни? Эти твои мерзкие круги под глазами…

-Это не твоё дело, - резко отчеканила я, безразлично отводя взгляд в сторону.

-Вы только посмотрите, мелкий зверек показал свои зубки,- рассмеялась она, а ей вторила её подружка, хвостом бегавшая за ней. - Помниться кто-то недавно только и мог молить о пощаде.

«Я не должна реагировать на её провокации, не должна, не должна…»- вторила я себе мысленно, но ногти продолжали с силой впиваться в ладони. Хотелось закричать, выплеснуть из себя все накопившееся, высказать, что я о них думаю. Но это ничего не дало бы, кроме лиц, искаженных издевательским смехом. Что я одна против них значу? Эта борьба изначально обречена на поражение. Моё поражение.

Мои мысли прервал звонок, оповестивший о начале урока. Я выдохнула, пытаясь собраться с мыслями, и заметила, что Кэссиди уже сидит за своей партой, шушукаясь с парнем, сидящим позади. Но их беседа прервалась, когда в класс бодро вошел учитель с легкой улыбкой на устах. Похоже, он один радовался началу учебных занятий.

Наш учитель, мистер Олдман, был давно не молод. На его голове красовалась лысина, под носом пробивался пушок из седых волос, а на лбу появлялись две-три складки, когда он морщился. Он всегда носил очки и частенько протирал их своим носовым платком, аккуратно сложенным в грудном кармашке. Я очень люблю этого учителя, так как он действительно хорошо преподает, а так же сам по себе добрый и понимающий человек, умеющий в нужный момент проявить серьезность и строгость. Мистер Олдман напоминал мне моего дедушку, который всегда смотрел на меня ласково и улыбался своей самой лучезарной и добродушной улыбкой.

В голове всплыл образ дедушки: вот он склонился над кустами любимых пионов, его сморщенные, с выступающими венами руки нежно касаются лепестков, а губы растянуты в нежнейшей улыбке. Дедушка был единственным среди моей семьи, кто никогда не причинял мне боль. От вспоминания его лица, голоса и тепла его рук на глаза навернулись слёзы, а в душе неприятно заныло. Сейчас не время пускать слезы, Ника, возьми себя в руки.

Мистер Олдман, присев на свой стул, оглядел класс и заговорил:

-Ну, здравствуйте, ученики. Я рад вас снова здесь видеть, целыми и невредимыми. Для вас это уже последний год - дальше вы вступите во взрослую жизнь. Очень нелёгкую, и на вас ляжет большая ответственность. Если здесь вы могли спокойно отсидеться целый день, а то и вовсе пропустить школу, ссылаясь на то, что у вас заболела собака или умерла бабушка, то учтите,- он строго оглядел класс и особенно взгляд задержал на Бене,- что после школы у вас такой возможности не будет. Если вы конечно не хотите в будущем выискивать еду в мусорных баках.- Учитель многозначительно посмотрел на нас и продолжил:- Жизнь - нелегкая дорога, и каждый раз говорить «нет» трудностям – себе же хуже делать. Трудности учат нас стойкости, выносливости, и постоянное избегание проблем приведет к тому, что однажды вы сломаетесь под их тяжестью, – Мистер Олдман мягко улыбнулся. - Немного философии. А теперь хочу познакомить вас с новым учеником, приехавшим к нам из соседнего города. -Учитель устремил взгляд на новенького.- Прошу любить и жаловать – Лука Уайт.

В классе все обратили свое внимание на парня, сидящего по правую сторону от меня. Я тоже несмело взглянула в его лицо. Его волосы, такие непослушные, были цвета спелой пшеницы, глаза – как два изумруда, внимательно оглядывающие лица одноклассников. Он был красив и спокоен, держался легко, несмотря на два десятка устремленных на него лиц и девчачьи перешептывания, словно через подобное приходилось проходить много раз.

Как я и полагала, Кэссиди к нему проявила немалый интерес. Девушка со своей самой обворожительной улыбкой и хитрыми глазами начала привлекать внимание новенького, а тот, окинув её быстрым взглядом, чуть улыбнулся и вновь опустил глаза в книгу.

Глава 3

Этим вечером я нее смогла как следует сосредоточиться на домашнем задании: снизу доносились гогот и громкие разговоры отца и его друзей-собутыльников, несущих всякую околесицу. Их болтовня и смех отвлекали меня, а я привыкла заниматься в тишине. В такие дни… я старалась не высовываться из комнаты, не желая пересечься с дружками отца, от которых у меня неприятная дрожь по телу. Особенно от мистера Майкла Эванса, от взгляда которого мне всегда хотелось скрыться, особенно когда он пьян. Без всякого стеснения он рассматривал меня словно музейный экспонат, а раза два даже касался моей руки, якобы случайно.

Как же меня раздражает общество моего «папаши»… А еще сильнее эту ситуацию усугубляет то, что моей матери приходится обслуживать этих пьяниц и выслушивать нелицеприятные комментарии. Но что она может сделать, когда живет в постоянном страхе? Она могла бы развестись, но что-то её держит, пугает. Она не говорила мне никогда, ЧТО именно её останавливает, мы с ней вообще по душам не говорим. Но мне жаль её. И жаль себя.

-Этот ублюдок Паркер своей со своей мастерской лишает меня клиентов и прибыли! Чтоб он себе все ноги переломал, кретин… - слишком звучно прозвучали слова мистера Эванса, после чего он обозленно и властно добавил: - Эй, дай-ка нам еще две бутылки пива.

Наверняка этот «приказ» предназначался матери. Отец, впрочем, был не против такому отношению к своей же жене. Он давно перестал её считать таковой.

Из приоткрытого окна в мою комнату просачивался осенний теплый ветерок, принося вместе с собой запахи уходящей теплой поры – лета. Солнце частично спряталось за горизонтом, и я, завороженная вечерним видом, не сразу услышала смех с улицы, такой знакомый и неприятный.

«О нет!» - пронеслось у меня в голове, и я тут же закрыла окно и задернула шторы, надеясь, что он не заметил меня. Но через пару минут раздался слабый стук, от которого я вздрогнула. Потом еще один – маленькие камушки врезались в стекла моих окон. Значит заметил…

-Выходи, Саллиман! Дай хоть посмотреть на тебя! – голос казался дружелюбным, даже немного ласковым, но я знала, что за этим скрывалось. Ничего хорошего!

Раздался смех, кто-то из друзей Билли высказал очень «тактичную» шутку, а затем бросил в мой адрес: «Затворница и чучело!»

Смех постепенно стихал. Никто больше камней не кидал. Я облегченно выдохнула и чуть отодвинула край шторы, чтобы взглянуть, как далеко ушли эти придурки. Благо на этот раз они не долго торчали у моего дома. Бывало… пусть и нечасто, Билли со своим дружком мог около десяти минут торчать под моим окном, швыряя в него камушки, досаждая мне и мешая спать. Я знала, что пока я дома, он ничего мне не сделает. Это не его территория, но, что самое интересное, он никогда не боялся моего отца. То, что он алкаш, не значит, что он не может впечатать в стену или изрисовать лицо…. Кровью. Нет, он действительно был страшен в гневе, даже будучи пьяным. Но Билли Брайан не боялся, хотя и стычек между ними пока ни разу не происходило. Как-то он удачно не попадался моему отцу на глаза последние годы.

Мой взгляд мельком упал на ветви клена, росшего рядом с моим окном. Листья уже пожелтели – выглядит красиво. Матери моей не нравится это дерево, она даже просила отца спилить его, но тому, откровенно говоря, все равно, а я даже рада, что он отказался. Я люблю это дерево, сроднилась уж с ним. Даже не знаю, как Билли в детстве удавалось так легко и ловко взбираться по нему и добираться до моего окна. Он был странным в этом плане: вместо того, чтобы войти через дверь, он забирался ко мне в комнату через окно.

Тогда мы еще с ними были друзьями. До сих пор не могу понять, что пошло не так. В какой момент и почему! Почему он стал презирать меня и недолюбливать, выставлять посмешищем, если раньше мог свободно общаться со мной, как с равной?

Видимо, это так и останется секретом для меня.

***

Выходила из своей комнаты я очень тихо, стараясь никого не разбудить. Обычно после пьянки в нашем доме, двое папиных друзей ночевали у нас, а третий… третьего забирала жена на машине около полуночи. Ни мне, ни моей матери не нравилось, когда мистер Эванс и Брук оставались в нашем доме. Но кого это волновало? Ранее попытки моей матери оканчивались крахом, а после она и вовсе забила. Бесполезно. Да и выслушивать в свой адрес отцовскую ругань о том, что она тут никто, ей тоже не хотелось. Потому она смирилась. А я не могу, но и слова поперек я тоже вставить не могу. Если моей матери затыкают рот, то про меня уж и говорить нечего.

На полу валятся пустые бутылки, кусочки еды и даже рубашка мистера Брука. Его пивной живот вызвал у меня отвращение, а храп вызывал желание нацепить ему на нос прищепку. Похлеще гула поездов. Если бы не беруши, я бы так и не уснула этой ночью.

Ногой я случайно зацепила бутылку, которая тут же повалилась на пол, а я замерла, прикусив губу и внимательно оглядывая гостиную, где и располагались наши «желанные» гости и мой отец. Я надеялась, что этот стук никого не разбудит, в особенности мистера Эванса, которого я боялась не меньше собственного отца… У этого человека, я гарантирую, при взгляде на меня, не возникает ни одной нормальной и здоровой мысли. От его пронзительного, внимательного, пошлого взгляда мне неудобно в собственном теле. Словно грязными руками облапали.

К счастью, никто не отреагировал на этот звук, тогда я на носочках пробралась в прихожую и, натянув кеды, выскользнула из дома и с облегчением выдохнула. Пока я совершала «вылазку», то совсем не обратила внимания на кухню: была там моя мать или нет? Надеюсь, сейчас она отдыхает. Вчерашний вечер вымотал её физически и эмоционально. Я все еще не понимаю, как она продолжает держаться. Если я на грани… то, что с ней? Или такой тип людей называют мазохистами?

Если бы только она могла… захотела поговорить со мной. Я бы смогла понять её лучше.

Глава 4

Вечером, по пути домой, я решила заскочить в книжный магазин. Карманных сбережений у меня не так уж и много, приходится тратить с умом, но иногда желание порадовать себя хоть немного перевешивает чашу весов. Спрятавшись среди книжных полок, я останавливала взгляд на корешке каждой книги, читая названия. Выбирала приглянувшуюся, смотрела аннотацию и ставила обратно на полку. Выбор сложный, ведь хороших книг много, а выбрать могу всего одну.

-Какая удачная встреча, неужели я наконец увидел тебя, - за спиной прозвучал вкрадчивый голос, от которого я содрогнулась и резко обернулась, встречаясь с орехового цвета глазами. – Почти все лето пряталась, избегала… Даже словом со мной не обмолвилась.

Его близость пугала меня, я инстинктивно отступила, но позади меня стоял книжный шкаф.

-Зачем мне говорить с тобой, если ты ничего хорошего сказать не можешь? – полушепотом ответила я, нахмурив брови и прижимая к груди книгу, словно она спасет меня от общества Билли Брайана.

Парень нарочито изобразил виноватую улыбку.

-Обижаешь, Ника… Я могу быть и хорошим.

-Наверное, только когда ты спишь, - неожиданно смело заявила я, на что Билли усмехнулся. Да уж, дерзить в общественных местах я умею, зная, что мой бывший друг не станет угрожать мне на глазах у других. Но если бы оказались один на один, смелости у меня поубавилось бы. – И что ты вообще забыл в книжном магазине? Не знала, что ты любишь читать.

-Я бываю здесь чаще, чем ты думаешь, Саллиман, - фыркнул он, глядя на книгу в моих руках – «На западном фронте без перемен» Э.М.Ремарка. – Советую почитать, если не боишься описаний жестокости и крови. Увидимся, Саллиман.

Он двинулся вдоль полок, быстро пробежался по ряду книгу, вытащил одну из них и направился к кассе, а я еще раз глянула на книгу Ремарка. Я её уже читала, но не знала, что Брайан ценитель творчества Ремарка. Хоть чем-то полезным занимается, помимо своей хулиганской жизни.

Еще до того, как я зашла в прихожую, я услышала, как мой отец недовольно разговаривает с матерью, только в бессвязном потоке слов я не могла понять, на что он зол в этот раз. И вот чего мне сейчас не хотелось, так это попадаться ему на глаза, потому, тихо и осторожно прикрывая дверь, я разулась и намеревалась проскользнуть мимо кухни вверх по лестнице, в свое укромное убежище. Но к своему собственному огорчению, он увидел меня, пробегающую, и остановил, окликнув:

-Ника! Иди сюда.

От властности его тона у меня по спине прошелся холодок, и я покорно остановилась. Зашла на кухню, бросив сначала взволнованный взгляд на мать, которая стояла ко мне спиной и мыла посуду. Её темные волосы, завязанные в низкий хвост, выбивались и спадали на лицо.

-Да, отец? – тихо спросила я, глядя уже на спившегося, с покрасневшей кожей лица, мужчину. Он выглядел гораздо старше, чем было на деле, а отросшая щетина еще больше старила его.

-Где ты шлялась все это время?

Ну надо же, как будто его действительно волнует то, что я делаю. Включает режим «папочки», когда не надо.

-Я просто гуляла, - коротко ответила я, наблюдая за движениями отца, но не глядя ему в лицо.

-Просто гуляла, - повторил он, отчеканивая каждый слог.- Сейчас восемь вечера. Уже слишком поздно, ты так не думаешь?

Может хочешь меня вообще в комнате запереть? Что за бред! Все время закрывал глаза, а тут нотации решил почитать.

-На улице еще светло, нет ничего плохого в том, что я…

-Ты с кем-то была? – прервал он меня, просверливая взглядом темных глаз.

-Нет, я была одна.

Он с минуту помолчал, потом тише, но не менее серьезно добавил:

-Если я узнаю, что ты с кем-то таскаешься… Я про этих мальчишек, у которых в твоем возрасте мысли направлены в ненужное русло. Ему не поздоровиться. И тебе тоже.

Он достал сигарету, зажигалку и закурил, выпуская клубы дыма.

-Поняла меня?

-Поняла, - равнодушно бросила я, после чего он махнул рукой, мол, иди.

Переживать по этому поводу не смысла, мне не светят отношения с кем-то, а вот то, что он обратил на меня внимание, раздражало. Уж лучше бы я и дальше была пустым местом. С чего бы ему так переживать о том, встречаюсь я с кем-то или нет? Впрочем, ну его к черту! Надеюсь он вообще забудет, что говорил со мной.

Остаток вечера я провела за домашним заданием и чтением книги, которую купила – «Портрет Дориана Грэя» Оскара Уайльда. В доме воцарилась тишина, а я настолько увлеклась чтением, что уснула к часу ночи.

***

Выходила из своей комнаты я очень тихо, стараясь не разбудить родителей. Но, проходя мимо кухни, я заметила маму, заваривающую чай. Она молча посмотрела на меня, насыпала сахар в свою кружку и отпила темной жидкости.

-Доброе утро, мам,- произнесла я, дожидаясь, что она ответит так же.

-Доброе,- тихо, сонно, словно бы нехотя, промолвила она и взглянула в окно, за которым все находилось в объятиях дождя.

Слегка улыбнувшись, я накинула теплую кофту, надела кроссовки, закинула через плечо свой потрепанный портфель и, прихватив с собой зонтик, вышла из дома. Дорога до школы была недлинной, но я доходила до неё за полчаса: я никогда не торопилась, ведь окружающий пейзаж захватывал меня, потому я выходила из дому за час до школы.

С начала учебного года прошло три недели, тепло начинают постепенно сменять холода, а солнечные и ясные дни – серые, дождливые тучи. Песни птиц звучат реже, но иные звуки природы не позволяют окончательно раскиснуть мне. Даже дождь не всегда вгоняет меня в состояние тоски. Иногда даже действует подобно лекарству…

Я настолько глубоко погрузилась в мысли, что не заметила, как дошла до школы. В моей голове всплывали фрагменты прошедших трех недель, вспоминалось ушедшее лето. Пальцы сжали ручку зонтика до такой степени, что костяшки побелели. Жизнь никак не изменилась, надо мной все так же смеялись и издевались. Я корила себя за бесхребетность и безвольность. Если бы я смогла покончить с собой летом, как хотела,- ведь неоднократно пыталась! - я бы избавила себя от мучений. Но мне совершенно не хватало сил решиться окончательно на такое.

Глава 5

После школы я опрометью выбежала из дома и направилась на остановку, шлепая по лужам ботинками и поглядывая временами на небо, попутно надевая портфель и моля всех существующих и не существующих богов о том, чтобы дождь не начался. Из-за спешки я совсем забыла один из главных предметов – зонтик. Будет очень нехорошо, если я промокну.

Однако возвращаться уже было поздно: осознание ко мне пришло, когда я преодолела четверть пути. До автобуса оставалось семь минут, а мне бежать ещё прилично. До следующего автобуса минут пятнадцать, но если я сяду на него, то опоздаю на подработку, посему приходилось мчаться со всех ног и всей душой надеяться, что я все-таки не попаду под дождь.

Подрабатывала я в кафе-баре «Парадайз» по понедельникам, средам и пятницам после школы с пяти до десяти. Это отнимало достаточно времени, зато заработок бы не скудный. Так как папа отказывался стабильно работать, мне приходилось помогать маме. Даже представить сложно, как он до такого докатился. Помниться, ещё семь лет назад он выглядел молодым, здоровым, крепким мужчиной, иногда выпивавшим только. Работал он автомехаником в мастерской, располагавшейся в трех кварталах от нашего дома. Но, по непонятной мне причине, со временем он становился агрессивнее, недовольнее, чем был до этого и чаще стал приходить домой в нетрезвом состоянии. Правда, на протяжении пяти лет у него состояние запоя происходило периодически: он давал себе время «отдохнуть» от алкоголя. А после променял нас,- меня, маму,- на алкогольные напитки, отравляющие его организм и, в конечном счете, подталкивающие его к могиле.

Я пыталась образумить его, поговорить с ним, но он отмахивался, срывался, кричал, чтобы я не лезла в его дела, угрожающе замахивался рукой. А когда я задала вопрос: «Кого ты выбираешь, пап, семью или алкоголь? Что тебе дороже?», так получила обжигающую пощечину. Тогда я поняла, что потеряла его окончательно.

В нескольких метрах виднелся приближающийся автобус. До остановки оставалось совсем немного, поэтому я перешла на шаг. В груди болело, в горле неприятно жгло. Я глубоко набирала воздух в легкие и медленно выдыхала, пытаясь восстановить дыхание. На кончик моего носа упала крохотная капелька – я отчаянно застонала.

***

-Держите, вот ваш заказ,- сказала я и поставила на стол тарелку с шоколадным пирожным и горячим чаем.

-Благодарю,- улыбнулся мне мужчина лет шестидесяти с густыми усами и уложенными назад волосами.

Он являл собой образ джентльмена и всегда с почтением относился к официантам, обслуживающим его, оставлял неплохие чаевые. Мне нравилось издали наблюдать за ним, радоваться тому, что на свете остались такие люди. Бывало, попадались люди с утраченными моральными качествами, некультурные, крикливые, грубые, а этот мужчина в сером пальто был полной их противоположностью.

Подойдя к барной стойке, я оглядела помещение: круглые деревянные столики со стульями заполняли кафе, у барной стойки стояло четыре табурета. Само кафе было исполнено в стиле лофт, что мне очень нравилось. Это создавало уютную атмосферу. Грубо отделанные стены, большие окна, каменный пол, незатейливые светильники, цветы в маленьких вазочках на каждом столе и на подоконниках, массивные картины, зеркала в позолоченных рамах. Мне казалось, я попадаю в прошлое, когда захожу в это заведение. Все было таким простым и в то же время потрясающим.

Помещение заполняла льющаяся из колонок песня известного и популярного на данный момент певца. Он очень быстро набрал популярность, стал любимчиком молодежи, в особенности, женского пола. Но и я не могу отрицать того, что голос у него действительно восхитительный, а слова песни взывают к любви и пониманию.

-Устала?-весело пропел бармен, натирая стаканы.

Вырвавшись из мыслей, я взглянула на парня: его блондинистые волосы стояли торчком, а ясные голубые глаза, глядя в которые на лице непроизвольно возникала улыбка, всегда хранили в себе задорный огонек. Его зовут Нейтан и это единственный парень, с которым за последние годы у меня завязались вполне неплохие отношения. Мы не были друзьями, но, тем не менее, хорошо ладили. Он искренне сопереживал и поднимал настроение, когда видел на моем лице печальное выражение. Я удивлялась его проницательности: Нейтан всегда мог понять, что творится у меня в душе, пусть я хоть на семь замков запру свои переживания в себе.

-Да, есть немного,- вздохнула я, вновь окидывая взглядом зал.

Мои глаза остановились на стройной девушке с медными коротко остриженными и взъерошенными волосами. Она с хитрой улыбкой и подносом в руках направлялась к барной стойке. Двигалась она изящно и грациозно, чему я могла только позавидовать.

-Ника-а-а,- протянула она с ухмылкой. Её вкрадчивый голос заставил меня заволноваться. - Тут кое-кто на тебя глаз положил.

-Что? Ох, Мел, опять ты за свое,- устало выдохнула я.- Хватит уже так шутить. Это не смешно.

-Я не шучу, а совершенно серьезно. Вон тот парень,- она кивнула в сторону темноволосого молодого человека, сидевшего у противоположной стены,– глаз с тебя не сводит.

У меня сердце замерло, как только наши с ним взгляды пересеклись и задержались друг на друге.

Ореховые глаза прожигали меня насквозь, а самодовольная ухмылка не сходила с лица. Я даже не заметила, как он сюда зашел. Когда? Как долго он уже тут сидит и таращится на меня? Почему именно это кафе?

-Это так мило, не правда ли, Нейтан? - довольно улыбаясь, обратилась Мел к парню, пока я нервно перебирала в голове скопившиеся вопросы.

-Он точно на тебя запал,- утвердительно закивал Нейтан, причем выражение лица у него было настолько убедительным, что я, если бы не знала Билли, непременно поверила бы. Однако, я знаю, что в голове у этого съехавшего с катушек парня. По крайней мере, наполовину.

Он сидел не один, а в компании двух своих дружков, переговаривавшихся о чем-то своем и моментами обращавшихся к Билли. Он коротко отвечал им, все также не сводя с меня глаз.