Белладонна для Демона

Пролог

Эдом. Столица Пятого мира.

Эрртруар в пятый раз перечитал имена тех, кого выбрал артефакт, но так и не смог поверить своим глазам.

– Какой бездны она делает в этом списке? Её там быть не должно! – прорычал он, сотрясая стены родного замка.

Пергамент вспыхнул в его руке, осыпаясь пеплом сквозь пальцы. Не помогло. Тринадцать имён так и застыли у него перед глазами. Не двенадцать, как решил Совет.

– Я должен поговорить с ней! Она должна отказаться от этой затеи!

Достав из кармана полупустую пачку сигарет, поморщился. Он вновь чувствовал, как его дар настойчиво пытался показать будущее против его воли. Руар этого не хотел. Не сейчас.

Сделав глубокую затяжку, он впервые не почувствовал облегчение. Ядовитое для обычных людей растение с мелкими черно-фиолетовыми ягодами и пурпурными цветами, добавленное в табак, у демонов лишь на время притупляло способности.

Не в этот раз. Видение всё равно показало ему будущее.

– Проклятье! – выругался Руар, сминая в руке недокуренную сигарету и пытаясь определить местонахождение принцессы, но и тут его постигла неудача.

Это несносная девчонка всё-таки избавилась от его маячков, но отголоски её местонахождения он почувствовать всё-таки успел.

– Где она?! – зарычал он, врываясь во дворец Владыки, едва сдерживая полный оборот.

Впервые на его памяти герцог позволил себе проявить эмоции на глазах у придворных и слуг. Бесцеремонно распахнув двери в кабинет правителя, ожидал увидеть Самаэля, но его там не оказалось.

– Где она?! – повторил Эрртруар свой вопрос, чувствуя, как нервно дёргается из стороны в сторону хвост, а рога ещё сильнее охватывает пламенем.

– Руар? Давно не виделись. Кого ищешь?

Блондинистая копия Самаэля, как его друг сам называл своего старшего сына, изображал невозмутимость, пока магией собирал разлетевшиеся по кабинету документы, над которыми он с братом работал до появления Эрртруара.

– Каин, давай ты не будешь меня бесить сильнее, чем это уже сделала ваша сестра. Где эта зараза?

– Белладонна?

– А у вас есть другие сёстры, которых от меня скрывали? – прорычал раздражённо.

– Помилуйте, светлые боги! – закашлялся Люциус, молчавший до этого в кресле напротив. – Нам одной мелкой занозы за глаза хватает.

– Так где она?

Его терпение было на исходе.

– А для тебя проблема её найти? – изумился Каин, переглядываясь с братом.

– Белладонна обнаружила и уничтожила мои маячки, но я знаю, что она сейчас во дворце, – с неохотой признался Руар. – В тренировочном зале её нет, уже проверял. У матери она тоже не появлялась.

– А в её личных покоях искал? Можешь не отвечать, по лицу вижу – нет, – Каин закатил глаза, в то время как Люциус едва сдерживал смех.

Очевидно, что братьев забавляли метания лучшего друга их отца.

Выругавшись себе под нос, Эрртруар резко развернулся на пятках и направился к выходу, вспоминая, в каком крыле находятся покои принцессы. С момента, как отстроили новый дворец на месте разрушенного, Белладонна в них не жила, но комнаты за ней числились. Возможно поэтому он не подумал, что девчонка может быть там в первую очередь.

– Руар, – окликнул его наследник, вынуждая герцога остановиться. – Отзови трансформу, не пугай слуг и гостей. Бегущий по дворцу демон в боевой ипостаси вызывает панику у его обитателей.

«Вот мстительный гадёныш! Мои же слова мне и вернул спустя три с лишним десятка лет!» – подумал герцог, но оборот всё же отозвал, хоть и с трудом.

Не успевший вовремя ретироваться прислужник, пойманный в коридоре, показал ему путь до комнат принцессы, а после, доведя до белоснежных двустворчатых дверей, трусливо сбежал.

Почувствовав её внутри, Руар бесцеремонно ворвался внутрь и ошеломлённо замер. Из одежды на демонице было лишь не оставляющее простора для фантазии белье из тончайшего эльфийского кружева. Золотистые волосы шелковыми прядями струились по плечам, вызывая у герцога нестерпимое желание собрать их, наматывая на кулак, натягивая до лёгкой боли, вынуждая её прогнуться в спине, пока он…

– Ваша светлость, – недовольный голос принцессы вырвал его из не вовремя накативших воспоминаний. – По какому праву вы врываетесь в мои покои?

– Несносная девчонка! – прорычал он, изо всех сил стараясь не обращать внимания на натянувшиеся в причинном месте брюки. – Для тебя поход в Седьмой мир, полный тёмных тварей – шутки?

Белладонна сложила руки под грудью, от чего та соблазнительно приподнялась, а демоническая сущность внутри мужчины взвыла, посылая в бездну хвалёную выдержку герцога.

– Не знала, что в сто пятьдесят у демонов начинается склероз. Пожалуй, я даже рада, что мне ещё до этого далеко, – фыркнула она, вновь уколов Эрртруара их разницей в возрасте. – Мне нужно напомнить, что я дипломированный боевик? Что я сильный демон с отличной подготовкой и опытом? Или что двадцать лет назад я успешно возглавляла армию демонов в борьбе с тёмными тварями?

– Ты несовершеннолетняя! – выпалил Руар свой главный аргумент, сейчас показавшийся ему ничтожным.

– Для демона, да. Для ведьмы – нет, причём давно. Но смысл спорить, если меня выбрал артефакт?

– Ты не отправишься в Седьмой мир! – угрожающе прорычал он, делая шаг вперёд.

– Это не тебе решать. Ты мне не отец и не муж! – дерзко заявила она. – Парой своей будешь командовать!

Грубые слова стали последней каплей, начисто снёсшими остатки его самообладания.

– Парой говоришь… – прорычал демон, чувствуя, как удлиняются клыки.

Рывок, и Белладонна оказалась прижата к постели тяжёлым мужским телом с заведёнными за головой руками. Его бёдра вжимались между широко разведённых женских ног, давая отчётливо прочувствовать его возбуждение. Демоница попыталась спихнуть Эрртруара с себя, но гибкий хвост надёжно зафиксировал её лодыжки, не давая пошевелиться.

Глава 1. Белладонна

Тридцать пять лет до основных событий. Дворец Владыки Пятого Мира.

– Я больше никогда и ни за что не буду с тобой спорить, Люциус! – прошипела я, с сожалением глядя на то, как Азариус вновь уложил Каина на лопатки.

Сколько себя помню, между моим старшим братом и сыном Елизары и Пифона (лучших друзей родителей), всегда были натянутые отношения. Хотя по рассказам Люциуса раньше они были лучшими друзьями, но потом, незадолго до моего рождения, внезапно рассорились.

Через два дня мне исполнится десять лет и по этому случаю мама с отцом решили устроить грандиозный приём. Гадость! Ненавижу балы и особенно платья, в которые меня заставляют на них наряжаться из-за папы, которому нравится, когда я выгляжу как куколка.

Лучше бы разрешили мне отметить день рождения в ковене тётушки Валентины с Марго, Ольгой и Агнией. С подругами мне никогда не бывает скучно, а в Пятом мире тухло, хоть оборотнем на луну вой.

Всё потому что я самая младшая в семье и среди детей друзей родителей. Им скучно со мной играть, а мне не интересны их «взрослые» увлечения. Люциус хоть и старше меня всего в два раза, что совсем ерунда для демонов, учитывая нашу продолжительность жизни, но и он уже гораздо реже уделяет мне внимание, предпочитая тратить его на смазливых демониц.

Про Каина и вовсе молчу. Старший брат в свои шестьдесят всерьёз озабочен поиском своей истинной пары и бесится, что никак её не найдёт. Иногда, когда он не пытается изображать из себя занозу в заднице, мы неплохо проводим время. Каин научил меня, как сломать нос обидчику, даже если он старше и крупнее тебя, и он же поставил меня на крыло, когда проснулась моя ипостась.

Поэтому, даже зная, что Каин ещё ни разу за последние десять лет не одолел Азариуса, я всё равно болела за старшего братика, чем без зазрения совести воспользовался Люциус – любитель всевозможных пари и авантюр.

– Можешь больше не спорить, твоё право, – коварно улыбнулся братец. – Но этот спор ты продула, а значит, должна мне желание.

– И что ты хочешь? – устало закатила я глаза. – Чтобы я сделала за тебя домашку по древнедемоническому? Или чтобы отвадила очередную твою бывшую девушку, которая себя таковой не считает?

– Не угадала. У меня будет для тебя особое желание, – он нарочно выдерживал мучительно длительную паузу.

– Да говори ты уже! – разозлилась я.

– Я хочу, чтобы ты пришла на бал в платье…

– Не-е-ет! Только не это! Пожалуйста, Эл! – взмолилась я, представляя, как глупо буду в нём выглядеть.

– Я не договорил. Я хочу, чтобы ты пришла на бал в платье розового цвета.

– Ни за что! Придумай другое желание!

Я упёрла руки в бока, всем своим воинственным видом показывая, что не согласна выполнять его.

– Погоди… – я поняла, в чём дело. – Тебе что-то мама пообещала, если ты уговоришь меня на платье, да?

– У нас взаимовыгодный договор, – подтвердил мою догадку брат.

– И за что ты продал единственную сестру?

– А вот не скажу, малявка! – щёлкнул меня по носу, за что получил по руке. – Рано тебе ещё знать такое.

Фыркнув, я закатила глаза. Ладно-ладно! Я хоть и демоница, но на четверть ведьма, а они существа коварные и злопамятные.

Вернувшись в комнату, я нашла свою копию тетрадки, куда мы с девчатами записывали рецепты интересных зелий и заклинания, которые находили в закрытой секции библиотеки ковена или придумывали сами.

– Вот оно! – обрадовалась я, открывая нужную запись, пробегая глазами по ингредиентам, прикидывая, хватит ли мне собственных запасов. – И почти всё есть.

Выходило, что мне не хватало всего лишь щепотки толчёного аметиста и корня эльфийской розы.

– Эх, на что только не пойдёшь ради любимого брата! – прокряхтела я, забираясь под нужный куст в розарии бабушки Самары.

– Ради какого из них? – промурчали рядом.

С трудом повернула голову, замечая заинтересованно наблюдающую за моим актом вандализма рыжую кошку.

– Хази? Ты что здесь делаешь?

– У меня к тебе тот же вопрос, принцесса, – хитро прищурила янтарные глаза фамильяр. – Зачем тебе понадобилось раскапывать розовый корень, который, как мне известно, ингредиент для разных пакостных и коварных зелий?

«Вот ведь глазастая! Теперь точно бабушке или маме доложит…» – подумала с досадой.

– Или можем договориться? – предложила кошка, словно прочитав мои мысли, лениво гоняя лапой по земле лепесток.

– И чего ты хочешь?

– Зарядишь мне накопитель. – Хази не просила, а утверждала, словно я уже согласилась.

– Зачем тебе? – удивилась я, ведь обычно у фамильяров полно энергии.

– На бал хочу, – мечтательно вздохнула она.

– Разве тебе кто-то запрещает на него идти?

Глава 2. Эрртруар

Сапфировые глаза, что снились мне каждую ночь вот уже сотню лет, невозможно было перепутать ни с какими другими. Одного взгляда мне хватило, чтобы понять…

Я встретил свою пару!

Вот только если в видениях я был вместе со взрослой девушкой, то сейчас смотрел в удаляющуюся спину совсем ещё мелкой девчонки.

Молодец, Эрртруар. Так не терпелось найти свою пару, что последние десять лет скитался в её поисках по Первому миру? Так радуйся, ты её нашёл! Только теперь заново набирайся терпения и жди, когда этот ребёнок повзрослеет.

Воистину у богов порой отвратительное чувство юмора!

– Сэм, а твоя дочь тоже наполовину ведьма, как и Лилит? – спросил я, уже заранее догадываясь, каким будет ответ.

– Почувствовал? У Белочки и ипостась демоническая, и бабушкин дар ведьмовской сильный, – произнёс гордый отец то, что я ожидал услышать.

Со стоном опустился прямо на землю, закрывая лицо руками.

– Да ла-адно! – раздалось удивлённое сверху.

Не найдя сил, чтобы ответить, кивнул.

– Ну, что сказать. Соболезную, зятёк! – рассмеялся собственной шутке мой будущий тесть. – Запасайся терпением, друг. С этой демоницей тебе его понадобится очень много!

– Издеваешься… – хмыкнул я, понимая, что он прав.

– Разве что самую малость, – похлопал меня по плечу. – Я сам долго ждал свою пару и знаю каково это.

– Твоя пара пять лет была у тебя под носом, и не почувствовал ты её по собственной глупости, потому что был самовлюблённым заносчивым…

– Эй! Попросил бы! – возмутился Сэм. – Ты всё-таки со своим Владыкой разговариваешь, а ещё с будущим родственником, – не упустил случая напомнить. – Хватит сидеть на земле, как не родной.

Владыка подал мне руку, помогая подняться.

– Пойдём, отметим что ли? – предложил он, открывая портал, и, прежде чем шагнуть в него, не сдержавшись, хохотнул: – раз уж тебе другие развлечения больше не доступны. Ох, сколько демониц расстроятся! Они ведь так ждали твоего возвращения.

Посмотрел на Самаэля с укором, но тот даже бровью не повёл. Да, у меня было много женщин, но и лет мне уже сто пятнадцать. Удивительнее было бы, оставайся я все эти годы трепетным девственником.

Мы перенеслись в бордовую гостиную. Владыка сразу же приказал слуге принести напитки и закуски. Не прошло и минуты, как перед нами накрыли стол.

– Уязвлённые чувства бывших любовниц – это последнее о чём я сейчас думаю.

– И чем же заняты твои мысли?

Улыбка не сходила с лица демона, даже пока он разливал янтарный напиток по бокалам.

– Думаю, почему ты так подозрительно доволен, а не…

– А не бросаюсь ломать тебе рога и не бегу прятать своё драгоценное сокровище в монастырь до ста пятидесяти лет? – закончил Сэм за меня.

– Не совсем та формулировка, но смысл ты уловил верно.

– Просто меня всё устраивает, – беззаботно отозвался Владыка, вызывая моё изумление. – За лучшего истинного из всех, кого я бы мог пожелать для своей малышки! – отсалютовал мне бокалом.

Самаэль признавался мне, что с момента знакомства с Лилит всегда хотел дочь – маленькую принцессу с небесно-голубыми, как у её матери, глазами и непослушными светлыми кудряшками.

Первым родился Каин – блондинистая копия друга. Наследник Пятого мира от обоих родителей взял немало, в том числе препоганый характер Самаэля, который у него был в молодости. Предполагаю, что именно поэтому на второго ребёнка Лилит согласилась, только когда Кею исполнилось сорок.

Вторым родился Люциус. Уже с малых лет принц отличался хитростью и смекалкой. Интересно посмотреть, каким в кого вырос мальчишка, которым он был в нашу последнюю встречу. Сэм сказал, ему скоро должно исполниться двадцать. Наверняка, за ним уже бегают толпы демониц, как в своё время за его отцом.

Несмотря на то, что совершеннолетними демоны считаются, достигнув возраста пятидесяти лет (именно тогда мы начинаем чувствовать истинную связь), опыта многие начинают набираться уже с восемнадцати – двадцати лет, как большинство рас Семи миров.

У четырех высших рас: драконы, эльфы, оборотни и демоны, совершеннолетие привязано к возрасту, в котором они начинают чувствовать связь с парой.

Встреча с истинной парой делает высшего сильнее, поэтому большинство так стремятся её найти как можно скорее. А ещё дети у демонов (в отличие от остальных рас) рождаются только от истинных.

В паре двух демонов – чистокровные, с другими расами, не являющимися высшими – полукровки. У таких полукровок (от истинной пары) тоже может быть ипостась, но, как правило, она или слабее, или проявляется в более позднем возрасте, как у Лилит. Владычица, чья мать – бывшая верховная ковена, пятьдесят пять лет считала себя слабой ведьмой. Демоническая ипостась Лилит пробудилась, когда Самаэль оказался ранен тёмными тварями, защищая её.

У двух высших в истинной паре всегда рождаются чистокровные дети, а вот какой расы они будут, отца или матери – лотерея. Примером является наш общий с Самаэлем друг – Михаил Балаев. Его отец – оборотень-медведь из клана Балаевых, а мать – демоница. Сам он родился чистокровным демоном, а вот его младшие брат и сестра – оборотнями.

С одной стороны, истинная связь – это дар богов, ведь свою пару нельзя разлюбить или предать. Ты верен ей до конца ваших дней. Но есть и обратная сторона.

Например, у ведьм не бывает истинных, а значит, они вольны делать собственный выбор спутника, а не подчиняться воле богов. Быть отвергнутым своей парой – самый большой страх любого высшего.

Все эти мысли не давали мне покоя. Ведь Белладонна – и демоница, судя по ипостаси, которую она проявила, призвав крылья, и сильная ведьма одновременно. Уникальная полукровка. И это может оказаться проблемой.

– Ты ведь понимаешь, какая у нас с Белладонной разница в возрасте? Боги, Сэм, да я даже тебя на полгода старше, – схватился за голову, на что Владыка лишь рассмеялся.

Глава 3. Белладонна

Вот это восторг!

Сжимала в руках меч и не могла нарадоваться новой игрушке, которую подарил мне дядя Эрртруар. Даже то, что изначально подарок предназначался Люциусу, меня не смущало. Обойдётся братец, тем более что с его ростом и мускулатурой таким только в зубах ковыряться.

Интересно, а герцог по дружбе сможет достать для меня сай из эльфийской стали? А лучше сразу пару! В прошлом году на соревнованиях, что проходили в Академии бабушки Играт, у капитана Столичной межграничной академии я увидела такие трезубцы и влюбилась!

После игр я, на правах любимой внучки директора, напросилась пообщаться с тем боевиком. Маг, конечно, удивился моей просьбе показать клинки, но отказывать не стал, а заметив мой интерес, даже научил нескольким приёмам. Мне даже захотелось поступить на боевой факультет в их Академии, тем более что девчата тоже мечтали там учиться: Ольга на юридическом, Агния – лекарском, а Марго – стихийном.

Но кто меня в Первый мир отпустит одну, если даже в ковен я езжу с обязательным сопровождением в виде мамы, бабушки или братьев?

Как и сказала отцу, я собиралась похвастаться обновкой маме и тёте Елизаре. Найти их было не сложно: они как раз руководили подготовкой бального зала к торжеству по случаю моего дня рождения. Помимо них здесь было множество слуг и придворных, в основном молодых демониц, хвостами бегающих за моими братьями, желающих выслужиться перед Владычицей. Судя по гневным крикам Елизары и недовольному лицу мамы, вреда от них выходило больше чем пользы.

– Мама, тётя! Смотрите, что мне подарили!

Влетев в распахнутые двери, я едва не запуталась в растяжке. Рефлекторно взмахнула мечом, разрезая её на две равные половины, тут же накрывшие с головой дочек советников. Девицы мерзко заверещали, ещё больше путаясь в полотне, но на помощь им никто не спешил без приказа Владычицы.

– Гномья работа, – улыбнулась генерал армии демонов, оценивая мою обновку, которую мне не терпелось опробовать в деле на тренировке. – Тебе очень подходит. Откуда он у тебя? Кто-то из братьев постарался?

– Нет. Его светлость Эрртруар подарил.

Мама с Елизарой удивлённо переглянулись.

– Доченька, ты уверена, что это был именно герцог Эрртруар? – переспросила Владычица. – Ты ничего не путаешь? На сколько мне известно, он уезжал искать… кхем, а, впрочем, не важно кого.

– Точно, – кивнула я, обижаясь за неверие. – Они с папой в розарии разговаривали. Кей подтвердит, он там тоже был.

– Что? Герцог Эрртруар вернулся? – подскочила одна из демониц, отбрасывая полотно в сторону. – Мне срочно нужно новое платье от Кельвина! – и добавила тише, поправляя выдающуюся грудь, но я всё равно уловила своим острым слухом: – С вырезом поглубже!

– А мне нужны новые духи, те самые с феромонами вызывающими мужской интерес, – засуетилась вторая.

– Герцог, наверняка, стал ещё красивее! – вздыхала третья и громким шёпотом сообщила грудастой: – Когда он последний раз брал меня сзади…

«Фу-у-у!» – скривилась я, затыкая уши и не желая слушать подробности постельных подвигов герцога.

А ведь я была о нём лучшего мнения, но услышанного хватило, чтобы на душе стало гаденько, как когда я ревновала Люциуса к его пассиям.

Это что, я и друга отца, выходит, ревную? Да быть не может! Я его видела лишь один раз. И колючий он, губы вот до сих пор горят, будто мне по ним пульсаром прилетело. И чего только эти курицы безголовые так всполошились?

– Кстати, а правда, что Каин в Академии будет учиться? – вспомнила я, из-за чего поругались они с отцом.

– Будет, – уверенно ответили мне.

Я обернулась, видя, как в зал входят бабушка Играт вместе с бабушкой Самарой. На руках бывшая верховная западного ковена держала довольно щурившуюся Хази. Надеюсь, фамильяр сдержала слово и не выдала меня.

Мама, стоя рядом, недовольно пробурчала, что если все будут ходить сюда как к себе в покои, то никакого сюрприза не выйдет.

– Что за новости про Академию? – нахмурилась она. – Почему я не в курсе?

– Я сама узнала лишь полчаса назад. Самаэль попросил зачислить Каина… в воспитательных целях, – усмехнулась бабушка Играт.

Заметив, что слуги прислушиваются к разговору, старательно делая вид, что увлечены украшением зала, Елизара растянула над нами звуконепроницаемый полог. На лицах самых любопытных отразилась досада.

– Не поздновато ли он, спустя шестьдесят лет, за воспитание сына взялся? – поджала губы Владычица, явно недовольная папиным решением. – Я считаю это плохой идеей. Тем более что в Академии...

– Я знаю, кто там, – кивнула Играт, переглянувшись с мамой.

– А я не пожалела, что в своё время Самаэля туда отправила, – усмехнулась Самара. – Ему учёба пошла только на пользу.

– Он меня там пять лет доставал! – возмутилась мама.

– Вот поэтому мы с Играт посовещались, и решили, что за Каином кто-то должен присматривать, чтобы не перегибал палку. Елизара, как ты смотришь на то, чтобы Азариус…

– Поступил в Академию вместе с Каином? – закончила демоница, о чём-то раздумывая. – Думаю, это хорошая идея. Я поговорю с сыном, уверена, он согласится.

– Вот и отлично, – довольно хлопнула в ладоши Играт. – Занятия начнутся уже на следующей неделе. Комнаты в общежитии я приготовлю…

– Боюсь, как бы не разнесла эта троица Академию, – тихо выдохнула Владычица, прикрыв лицо руками.

– Ой, брось, Лилит. Ты зря переживаешь. Я считаю, Каин достаточно настрадался за десять лет и получил свой урок. Тем более, что у меня в штате преподавателей ожидается пополнение.

Ректор Эдомской межграничной академии загадочно хмыкнула.

– Кхм-кхм! – закашлялась мама, привлекая внимание бабушек, и взглядом указала на меня.

– А, Белладонна, детка, – Играт, отпустив Хази, присела на колени рядом со мной. – Надеюсь, ты никому не расскажешь, что услышала сейчас? Давай это останется нашим маленьким секретом?

– А что мне за это будет? – вопросительно выгнула бровь, прикидывая, можно ли будет договориться не приходить на бал в розовом платье.

Глава 4. Белладонна

– Ты уверена, что мы идём правильно? – осторожно спросила Агния Ольгу, которая вела нас по улочкам Эдома – столицы Пятого мира.

– Конечно! Ты во мне сомневаешься? – надулась тёмная ведьма. – Я этот магазинчик заприметила, когда мы во дворец ехали и сразу навесила на него метку. Как знала, что пригодится. По ней и иду.

В руке подруги появился небольшой энергетический шарик из тьмы, от которого тянулся луч длиной не больше ладони, по типу компаса указывающий нужное направление. Вот только решив срезать путь, мы, похоже, заблудились.

Свою вылазку в город решили осуществить после ужина. Мама не стала настаивать, чтобы мы спускались в большую столовую вместе со всеми, а потому нам накрыли стол в моей гостиной. Девчатам тоже выделили покои недалеко от моих, но мы твёрдо решили жить все вместе, и попросили слуг вещи девочек перенести ко мне. К тому же так проще не вызывать подозрений, ведь уже этой ночью мы собирались начать осуществление нашего плана.

Как перебежками покидали дворец, чтобы не привлечь внимание стражи – отдельная история. Потом пришлось немного расковырять защитный барьер у северной стены, но я пообещала себе, что непременно заделаю его, как вернёмся. Одна я бы провозилась с плетениями до утра, но в восемь рук мы справились меньше чем за четверть часа.

В той части Эдома, куда мы направлялись, я ни разу не бывала, но слышала, что именно тут часто видели моего старшего брата до его совершеннолетия. Поговаривали, что здесь много заведений, о назначении которых приличным принцессам знать не положено.

Свернув в очередном проулке, внезапно наткнулись на тупик.

– У нас два варианта, – Оля постучала носком туфельки по каменной кладке. – Либо разворачиваться и искать другой путь, либо уничтожить препятствие.

– Ты хочешь разнести стену? – ахнула Агния. – Нет, сил то у нас хватит, но не привлечёт ли это лишнее внимание?

– Ты права, привлечёт. Тогда возвращаемся?

– Или есть третий вариант, – задумчиво протянула Марго, поднимая с земли какие-то черенки. – Можно зачаровать метёлки и долететь.

– Точно! – мы кинулись обнимать нашу стихийницу. – И как сразу не додумались?

Инвентарь, найденный подругой, явно использовался по своему прямому назначению. Марго при помощи стихийного дара, с помощью которого могла повелевать растениями, привела три метлы в приличный вид. Теперь можно было не опасаться, что занозишь пальцы о древко или отвалится половина прутьев, пока взлетишь.

Дождавшись, когда девчата вольют в метёлки немного своих сил, с расчётом добраться до магазинчика и вернуться во дворец, я расправила крылья. Хорошо иметь вторую ипостась.

Предусмотрительная Агния прикрыла нас одним большим пологом невидимости. Ольга летела первой, указывая путь, мы же держались рядом.

– Вот он! Снижаемся, – радостно сообщила ведьмочка, направляя метлу вниз.

В лавки тёмных магов вход был исключительно тем, кто обладал таким же даром. Ольга и Агния, наделённая редкой биполярной магией, сочетающей в себе и свет, и тьму, отправились внутрь. Мы же с Марго остались ждать их неподалёку.

– Слышишь? – коснулась стихийница моей руки, привлекая внимание. – Кажется, ребёнок плачет!

На её лице читалось неподдельное беспокойство. Мой слух был острее, и я сразу же определила откуда доносился плачь, а вместе с ним пьяная брань.

– Мы должны помочь! – решительно заявила Марго.

Я согласно кивнула, оглянувшись на дверь лавки, за которой скрылись Ольга с Агнией.

– Девчат ждать не будем. Догонят нас.

Сформировав сдвоенный маячок, одну часть которого подвесила около входа в лавку, вторую сунула себе в карман. Когда девочки выйдут на улицу, сразу заметят его, после чего он приведёт их к нам.

Расправив крылья, взмахнула ими, поднимаясь над домами. Марго летела следом, доверившись мне. Демоническое чутьё повело в нужном направлении. Плачь, который мы сначала приняли за детский, оказался… кошачьим.

Я опустилась в одном из проулков и решительно бросилась в сторону двух бандитского вида мужчин. Судя по зеленовато-серому оттенку кожи, это были орки-полукровки. Слишком щуплые в сравнении со своими чистокровными собратьями, но огромные в сравнении с двумя десятилетками.

Довольно скалясь не полным комплектом зубов, они пытались засунуть несчастного кота, на шее которого мерцал зачарованный ошейник, в мешок. Животное отбивалось, как могло, кусалось и царапалось из последних сил, не собираясь легко сдаваться.

– Отпустите его немедленно! – прорычала я, решительно направляясь к мучителям котика.

Бандиты недоумённо переглянулись, ненадолго приостановив свои издевательства. Тот, что стоял ближе и держал мешок, наконец заметил меня. От изумления его глаза расширились, а потом он разразился громким хриплым хохотом.

– Это ты мне, сопля зелёная, приказываешь? Проваливай, пока цела. Не видишь, взрослые дяди делом заняты!

– Из нас зелёные тут только вы! – огрызнулась Марго, формируя в руке огненный шар. – И, да, мы требуем, чтобы вы немедленно отпустили кота!

– А то что? – мерзко передразнил второй, продолжая удерживать животное за холку на весу. – Маме с папой расскажете? Ой, боюсь! Брысь отсюда. Не суйте свой нос, куда не следует, шмакодявки, пока вас тоже в мешок не посадили.

– Уверен, что силёнок хватит? – разозлилась я, призывая из пространственного кармана подаренный герцогом меч.

– Слышь, Глюк, они меня достали, – сплюнул себе под ноги первый, вновь раскрывая мешок. – Давай, заканчивай с этим кошаком!

Тут внимание второго привлекло оружие в моих руках.

– Кос, ты погляди какой клинок у этой мелкой! За такой можно хорошие деньжищи получить!.. Держи их!

В следующий миг мешок в руках того, кого назвали Косом, вспыхнул. Это Марго метко кинула в него своим шаром и принялась формировать второй. Пока разбойник, хрипло матерясь, пытался затоптать изношенными сапогами огонь, Глюк, продолжая удерживать кота, кинулся на нас. Когда полуорк протянул ко мне свою лапу с жёлтыми обломанными ногтями, чтобы схватить, я резко увернулась в сторону и рубанула его по руке.

Глава 5. Эрртруар

Понимая, что ипостась изведёт меня, если буду сейчас находиться вдали от обретённой пары, Самаэль пригласил меня погостить во дворце. На ужине я ожидал, что снова встречусь с принцессой, но она не явилась на него, предпочтя провести время с подругами.

Весь вечер демон внутри терзал меня и рвался к Белладонне. Меня не покидало ощущение тревоги, но что могло угрожать принцессе в самом защищённом месте во всём Пятом мире?

Как оказался у дверей в покои своей пары, которые нашёл сам, не спрашивая ни у кого подсказки, я не заметил. А вот то, что ни принцессы, ни её подруг не оказалось не только в выделенных им комнатах, но и во всём дворце, стало для меня потрясением.

Сначала я решил, что девочек похитили, но пройдя по остаточному следу, нашёл дыру в защитном барьере дворца, и понял, что они сбежали сами. Я сразу же рванул к Самаэлю, но друг оказался на редкость спокоен, чего нельзя было сказать обо мне.

– Тебя что, совсем не волнует, где находится твоя дочь? Как можно быть настолько невозмутимым?

– Белочка гуляет с подругами, не переживай, – отмахнулся Владыка. – К тому же на ней мой маячок. Если дочке будет угрожать опасность, я открою портал.

– Да ты в своём уме? – взревел я, от чего окно за спиной Самаэля пошло сеткой трещин. – Она одна бродит по ночному Эдому! Что она там забыла? И да, ты видел, что она проделала дыру в защитном барьере дворца?

– Талантливая девочка растёт! – с гордостью умилился мой будущий родственник. – И вообще, не рассказывай мне как детей воспитывать. У меня их трое! Вот появятся свои…

– Ты прекрасно знаешь, что это случиться не раньше, чем лет через сорок. Если до этого времени моя пара не найдёт приключения на свою… голову! Ты должен окружить её круглосуточной охраной! С ней всегда должен кто-то быть рядом!

На моё требование Владыка лишь усмехнулся.

– Чтобы моя принцесса решила, что папа ей не доверяет? Эрртруар, ты перегибаешь. Я понимаю, что ещё суток не прошло, как ты встретил истинную, как и то, что и в тебе сейчас вопит один единственный инстинкт – защищать девочку. Но тебе и правда стоит успокоиться. Белладонне ничего не угрожает, поверь.

– Я не могу спокойно сидеть и ждать, когда с ней что-то случится в городе!

– Будешь бегать за ней как курица-наседка? – скептически вздёрнул чёрную бровь, а меня покоробило подобное возмутительное сравнение в мой адрес. – Руар, вот скажи, ты же видел будущее?

– Да.

– И там вы с Белладонной были вместе, счастливы, так?

Не стал вдаваться в подробности содержания своих видений с истинной парой, это не та информация, которой я готов был с кем-либо делиться, и лишь кивнул.

– Я всё равно не понимаю, к чему ты ведёшь?

– К тому, что твои видения всегда сбываются. Тебе это лучше меня известно. Раз так, то Белочке ничего критически опасного как минимум до совершеннолетия не угрожает. А если и будет, я сразу перемещусь к ней, – подумав, добавил: – Или ты.

– У меня не достаточно сил, чтобы самому создавать порталы.

– Курить меньше надо.

– Откуда знаешь? – поразился я, ведь про мою тайну не знала даже мать.

– Думаешь, я слеп и глуп и не сопоставлю факты? Когда наши отцы пропали, твоя сила несоизмеримо резко возросла. Зная, кем был твой отец, выходит, ты стал следующим хранителем дара.

Я поморщился.

– Была бы моя воля, я бы с удовольствием отказался от этой силы. Это не дар богов, а проклятие, Сэм.

– Поэтому ты уже почти сотню лет травишь себя красавкой? Я знаю свойства этого растения, всё-таки Академию с отличием закончил, – хмыкнул Владыка, вспомнив наше студенческое соперничество. – Она притупляет силу демонов. Если бы ты не добавлял её в свои сигареты, у меня против тебя ни одного шанса выстоять на дуэли не было бы.

– Сам же знаешь, что для победы одной силы мало. Большую роль играет умение ей пользоваться.

Я никогда не терял контроль, но всё, похоже, когда-нибудь случается впервые. Самаэль мне что-то сказал, но я не услышал из-за рёва ипостаси. Боевая трансформация, вспышка портала, и вот вокруг меня уже не дворцовая обстановка, а ночные улицы столицы.

– Проваливайте из Эдома и Пятого мира! Таким отбросам как вы здесь не место! – прорычала маленькая боевая демоница, стоявшая спиной ко мне.

Настолько восхитился этим чудом, что не сразу обратил внимание на двух ублюдков, один из которых посмел замахнуться на мою принцессу. Хищно оскалился, демонстрируя маргинального вида полуорку внушительные клыки, готовясь в любой момент разорвать и его, и его подельника на мелкие кусочки. Недомерок задрожал и, схватив за шкирку своего раненого приятеля, сбежал, сверкая пятками.

Вторая рыжеволосая мелочь мстительно метнула вдогонку ублюдкам огненные шары.

Прежде чем Белладонна обернулась и заметила меня, отозвал ипостась. Принцесса забавно ойкнула, резко затормозив. Её подруга, не успела остановиться и впечаталась ей в спину.

– Добрый вечер, дяденька Эрртруар, – улыбнулась она, а у меня от её «дяденька» глаз дёрнулся. – Хорошая погода, не правда ли, – невинно захлопала ресницами.

Нет, это невозможно! Ещё суток не прошло с момента нашей встречи, а она уже куда-то вляпалась. И чувствую, что это будет не единственный раз.

– Что делает принцесса ночью в самом опасном районе Эдома одна без сопровождения? – как можно спокойнее спросил я.

– Мы котика спасали, – влезла рыжая, демонстрируя грязный комок слипшейся шерсти, который прижимала к груди.

– Где остальные подружки?

Насколько я успел выяснить, подруг к Белладонне приехало трое. Опустив голову, принцесса подняла на ладони половинку маячка и неторопливо взлетела, подождав, когда рыжая оседлает метлу. Я призвал крылья и взлетел следом.

– Вы же не скажете родителям, правда? Может, договоримся? – схватила она меня за руку, едва мы приземлились в двух улицах от того места, где они «котика спасали».

Принцесса так жалобно смотрела на меня сапфировыми глазами, словно желала заколдовать… или отвлечь? И я действительно поддался её магии. Не разбирался, связь ли наша так влияла, или же природное очарование девчонки, но появление ещё двух ведьмочек я пропустил.

Глава 6. Белладонна

– Белка, а это кто был?

Стоило закрыть дверь, как подруги налетели на меня с расспросами.

– Герцог Эрртруар, друг семьи, – попыталась ограничиться минимальной информацией, но трёх любопытных ведьмочек мой скупой ответ не устроил.

– А что он забыл в Эдоме?

– Он следил за нами?

– А он Владыке точно не расскажет о нашей прогулке в город?

– А он позаботится о котике?

Гр-р-р!

– Оля, Агния, вы достали, что нам было нужно? – перевела я тему, прежде чем мне ещё вопросов не накидали.

Пока мы летели под пристальным вниманием Эрртруара, обсудить поход в тёмную лавку возможности не было. Эти магазинчики славились тем, что ведьмы или маги с тёмным даром могли в них приобрести редкие ингредиенты, зелья или артефакты. При этом раньше практиковался только обмен, но последнюю сотню лет можно было и сторговаться за золотые, если нечего предложить взамен.

– Обижаешь! – отозвалась довольная тёмная ведьмочка, доставая из сумочки небольшой флакон наполненный мерцающей жидкостью.

– Концентрированные слёзы фей, – подтвердила Агния. – Этого флакончика надолго хватит. Их можно использовать в пропорции одна слезинка к десяти.

– А что взамен отдали?

– Сущую ерунду, – беззаботно отмахнулась Оля. – Два авторских проклятья, притом, что второе Агния на лету придумала, поскользнувшись кем-то обронённой жабьей шкурке.

– Между прочим, я очень больно ударилась копчиком! – поморщилась биполярная ведьма.

– Но зато нам перхоть ехидны и лунное зелье бесплатно достались.

– Ладно, давайте начинать, а то зелью ещё день настояться нужно.

Только на первый взгляд кажется, что сумочка ведьмы не вместит ничего больше связного артефакта. Но на самом деле, в неё легко поместится содержимое целой кладовой с ингредиентами. А мы с подругами очень запасливые. Чего нет в сумке у одной из нас обязательно найдётся у другой.

– Белка, поможешь?

Марго протянула мне аметист, размером с абрикос. Для зелья, которое я выбрала чтобы напакостить Люциусу, его нужно было растолочь и добавить щепотку. Обратившись в боевую ипостась, положила камень на ладонь, второй с силой прихлопнула, хорошенько растёрла, а затем пересыпала получившуюся пыль в мешочек, подставленный подругой.

Работа завертелась. Агния с аптекарской точностью отмеряла нужные пропорции. Ольга подпитывала котелок магией и выставляла температуру кипения. Марго очистила розовый корень, а я нарезала его на ровные доли своим новым клинком, с которым не расставалась целый день. Девчата пригрозили, что если я и спать с мечом соберусь, наложат на него склизкое проклятье. Сговорились на том, что в кровать не возьму, но уберу под неё.

К сожалению, котелок у меня был только один, а потому варить зелья пришлось по очереди. Сначала мы выбрали то, которому требовалось отстояться. Пока подарок моей бабули сам поддерживал нужную температуру кипения и помешивал варево с нужной скоростью, мы даже успели несколько часов подремать.

На завтрак нас разбудила мама, и я едва успела спрятать котелок в уборную, пока девочки её отвлекали. Даже если она и почувствовала, что мы что-то готовили ночью, вида не подала. Как я не уговаривала её, завтракать в комнате нам больше не разрешили, и спуститься за общий стол всё-таки пришлось.

Помимо родителей за завтраком присутствовали мои братья, бабушки и герцог Эрртруар. Когда я вошла, демон тут же смерил меня нечитаемым тёмным взглядом, задержан на несколько мгновений, а после отвернулся, вернувшись к разговору с Владыкой.

Марго вся извелась, ёрзая на стуле, так хотела узнать судьбу спасённого нами котика, но стеснялась. Как я успела заметить, его светлость почти не ел, обсуждая с отцом новые торговые соглашения с императором Голденбергом… В общем, скукота.

Каин сидел мрачнее обычного. Не удивительно, ведь ему предстояло следующие пять лет учиться в Академии. Зато Люциус светился довольством и подшучивал над нашим братом, что в его возрасте преподавать пора, а не за партой ученической штаны просиживать.

Как будущего наследника, Каина обучали во дворце по индивидуальной программе, принятой ещё во времена моего пра-пра-пра-какого-то дедушки.

Исключением был отец, которого бабушка Самара в наказание отправила учиться в Эдомскую межграничную академию, куда в то же время дедуля Соломон отправил учиться маму, у которой были проблемы с пробуждением ипостаси. Там они с папой и познакомились, но из-за случайности не сразу поняли, что истинные друг другу.

– Белка, он уходит! – Марго пнула меня под столом по ноге.

Я вяло ковыряла вилкой омлет, задумавшись о предстоящем празднике, нужно было просчитать всё, чтобы не ошибиться и не попасться. Потому не сразу поняла, почему подруга дерётся.

– Пойдём, догоним, – шепнула ей и, отставив тарелку в сторону, стала вставать из-за стола, не сводя взгляда с удаляющейся спины демона.

Спрашивать при всех у Руара о судьбе найдёныша было опасно. Обязательно бю посыпались от родителей неудобные вопросы, например, откуда во дворце взялся кот, ведь кроме Хази во дворце и на территории других не было. Или, что ещё хуже, спросили бы, что мы делали в Эдоме и почему стража не доложила о нашей ночной прогулке.

– Белладонна, подожди, не убегай! – остановила меня мама. – И вы, девочки, тоже. Я забыла предупредить, что после завтрака вас будет ждать Кельвин. Он специально прервал своё турне, чтобы сшить вам бальные платья, ведь завтра на празднике вы должны быть самыми красивыми.

Мы переглянулись с подругами и едва не взвыли. Если Кельвин – один из самых известных модельеров Шести миров – будет шить платья для всей нашей четвёрки с нуля, это мероприятие с мерками-примерками займёт как минимум весь день, а нам ещё зелья варить.

Идея, что пришла в голову Ольге, всем понравилась. Когда Кельвин и его команда из дюжины помощниц появилась во дворце, мы хором заявили, что хотим четыре одинаковых платья, чем едва не довели маминого друга до инфаркта. А вот до истерики его чуть не довела другая просьба: сделать платье такого цвета, чтобы оно было близко к розовому, как я проспорила брату, но не розовым в привычном понимании.

Глава 7. Эрртруар

Бартоломей не соврал, он действительно оказался фамильяром. Сбегать он не собирался, поэтому я со спокойной душой оставил его приводить себя в порядок. Спустя час из ванной он вышел в обличии кота.

– На поддержание человеческой формы тратиться слишком много энергии, – пояснил Барт, чавкая мелко нарубленным мясом. – Я, конечно, успел у тебя перехватить немного сил, пока ты меня топить не вздумал, но мне комфортнее всего в кошачьем облике. Как показал жизненный опыт, жалостливые горожане к голодным котикам относятся гораздо благосклоннее, чем к голодным босым подросткам. А от голодных саблезубых и вовсе бегут, сверкая пятками. И хорошо, если отбиться от тебя пытаются палкой колбасы, а не боевыми пульсарами... Слушай, Руар, а добавки можно?

Я и не заметил, как быстро Барт приговорил целую тарелку вырезки.

– Ты бродяжничал? Почему? Разве у тебя не было семьи или тех, кто мог о тебе позаботиться?

– Храм, в котором я жил, разрушили тёмные твари, когда я был ещё котёнком. Никто не выжил… кроме меня, – после продолжительной паузы нехотя признался он. – Я тогда отбывал наказание в подземелье. Главный хранитель часто отправлял меня туда за… шалости. Я научился сбегать, так он стал запечатывать выход магией, настраивая на тот срок, что положено мне было смиренно думать о своём поведении. Ладно хоть книги разрешалось брать, иначе бы совсем от скуки помереть можно было.

– Ты умеешь читать?

– Обижаешь, – натурально оскорбился кот. – Я знаю практически все языки всех миров, даже забытые. Пусть я – оборванец, но не невежда!

– Прости, не хотел тебя обидеть.

– Так вот… – он продолжил. – В тот раз меня наказали на две недели. Уже и не помню за что, сущая ерунда была, но хранитель сильно разозлился. Обычно раз в день жрецы приходили проведать тех, кого наказывал хранитель: мне приносили еду или новые книги взамен тех, что успевал прочесть, а глотал я их быстро и много. Других развлечений при храме кроме библиотеки не было… А в тот раз никто не спускался ко мне целых три дня. Есть хотелось дико, и я стал паниковать, что про меня забыли, или у дяди появились новые методы воспитания. Да, хранитель был моим родным дядей. Он был суров, но он никогда не морил нас с другими детьми голодом. Ещё почти сутки ушли, чтобы распустить плетение и ослабить защиту. Кое-как выбрался, но…

Кот тяжело вздохнул и отвернулся, но я успел заметить, как заблестели его глаза. Я прекрасно понимал, с чем он столкнулся, да ещё и будучи шаловливым ребёнком. В дверь постучали. Забрав у удивлённого, но никак не прокомментировавшего мой неожиданно разыгравшийся на ночь глядя аппетит, слуги поднос с едой, поставил его перед Бартоломеем. В этот раз угощение было разнообразнее и включало запечённую рыбу, на которую кот набросился с довольным урчанием.

– Как ты… – сглотнул застрявший в горле ком.

– Выживал? – прочавкал он, прикрыв от наслаждения глаза.

– Да. Непросто пришлось?

– Временами, – выдохнул фамильяр, сыто откидываясь в кресле на спину, выпячивая раздувшийся от съеденного живот. – От храма тогда одно подземелье и осталось. Повезло, что тайник с пожертвованиями завалило не сильно. Я тогда решил, что мне те деньги нужнее, чем богам. Да их и было не очень много. Ближайшую не уничтоженную тварями деревню я нашёл в трёх днях пути от храма, там напросился на приют к одной пожилой вдове. Какое-то время жил с ней, помогал по хозяйству. Два года было спокойно… до следующего прорыва. Мирте не повезло. Её зацепило, сильно. Я был слаб, но без боя не сдался. Та тварь сильно пожалела, что напала на нас. Я тогда впервые уничтожил создание бездны, но Мирту это не вернуло. После этого я нигде надолго не задерживался. Путешествовал по мирам по поддельным документам, чтобы не выдать свою сущность.

– Как ты чуть не оказался в лапах контрабандистов?

– Жить же на что-то надо было. Я пробовал работать, но в человеческой форме тяжело, энергии много зря уходит, а в кошачьей у меня лапки. Денег лёгких хотел срубить в подпольном казино, – поморщился он, переворачиваясь на живот. – Но эти гады как-то поняли, что я не просто посредственный маг-недоучка, которым прикидывался. Сначала напоили красавкой, ослабили, а когда я не смог поддерживать человеческую форму, нацепили ошейник. Без боя я не сдался. И у меня почти получилось сбежать.

– Почти.

– Да. Если бы не рыжая ведьмочка с демоницей, наверняка за мою шкуру хорошо бы заплатили этим недомеркам. Всё-таки фамильяры редкость.

Я бы поспорил, что такая уж редкость, учитывая, что во дворце их уже два.

– Я теперь в долгу перед теми малышками, – задумчиво произнёс кот.

– Так понимаю, ты собираешься сделать привязку?

– Да. Только пока не могу выбрать к кому: Марго или Белладонне. Они обе меня спасали. Но в таком возрасте рано привязываться, резерв девочек ещё развивается. Рыжая мне по масти близка, – намекнул на схожий цвет волос, – а у демоницы сила уже сейчас выше, но за счёт ипостаси.

– Ты так быстро это понял? – спросил с подозрением. – Ты же в ошейнике был.

– Пока мы летели, я это… – он замялся, – немного сил у каждой позаимствовал. Самую малость, девочки даже не заметили. Не привязанным фамильярам, чем старше мы становимся, тем больше энергии для существования нужно, а я сейчас только вхожу в расцвет сил. Еда восполняет резерв, но ненадолго. Вот и приходится незаметно подщипывать у кого придётся.

– Почему больше не привязался к другому храму? Насколько мне известно, это было бы хорошей альтернативой.

– Нет, – покачал головой Бартоломей, как мне показалось с некоторой грустью. – Не хочу. Особенно после того, как почти по всем мирам попутешествовал. В мирах столько интересного! У драконов вот только ещё не был…

Наверное, это особая кошачья магия, ведь мне внезапно захотелось погладить Бартоломея, несмотря на то, что я меньше часа назад видел его в человеческом обличье. Стоило коснуться пушистой холки, как мой дар решил показать мне мимолётный отрывок из будущего.

Глава 8. Эрртруар

– Сын, ты разбиваешь мне сердце!

Герцогиня Эвелина театрально откинулась в кресле, изображая вселенскую скорбь.

– Мама!

– Я тебе уже сто пятнадцать лет мама, Эрртруар! А хочу уже наконец стать бабушкой! Когда уже ты озаботишься поиском истинной? Почему мама должна делать всё сама? Я понимаю, что вокруг тебя полно красавиц вьётся, но они не смогут подарить тебе наследника! Поэтому, даже не спорь! На бал ты идёшь! Может, хоть там кто-то окажется твоей истинной.

Я открыл рот, чтобы ответить матери, что уже встретил свою пару и её активную деятельность по поиску мне супруги, которой она занимается последние шестьдесят лет, можно сворачивать, но в последний момент благоразумно промолчал. Узнай она про Белладонну и внимание вдовствующей герцогини переключится с меня на маленькую принцессу. А сорок лет хранить тайну мама точно не сможет и обязательно проболтается.

Примет ли Белладонна то, что её пара – ровесник её отца? В таком юном возрасте – сомневаюсь. Насколько я смог заметить, у принцессы сейчас абсолютно другие интересы в приоритете: шалости и безбашенные подруги, которые идут комплектом.

В том, что на балу этот квартет обязательно что-то учудит, я не сомневался, тут даже даром пользоваться не надо. Собирался ли предотвратить? Точно нет. Мне даже стало любопытно, что четыре неопытные девчонки учудят.

– Ты меня слышишь, Эрртруар?

– Слышу, слышу, – вздохнул я и направился к гардеробу. В родной замок я явился как раз чтобы переодеться к балу.

– Как жаль, что Лилит оказалась парой Самаэля, – вздыхала мама мне в спину, решив проконтролировать процесс.

– Она же тебе не нравилась, – со смешком припомнил первое появление будущей Владычицы в своём доме и её знакомство с герцогиней Эвелиной.

– Это когда было, – отмахнулась мама, чуть скривив нос, а потом со вздохом произнесла: – Эх… А ты уже видел Белладонну? Это их с Самаэлем младшенькая.

Я так и застыл с брюками в руках.

– Эм… да. Несколько раз пересеклись во дворце. А что?

– Вот такую я внучку хочу! – завистливо вздохнула мама. – И вообще, это так несправедливо! У Играт с Самарой скоро правнуки появятся, а меня сын даже внучкой порадовать не спешит. Я ведь тоже хочу повозиться с маленькими демонятами, Руар!

– Не прибедняйся. Своей бабушкой тебя считает целое поколение демонов. Лита и Лада, Каин с Люциусом, Азариус… – перечислил я детей наших друзей.

– Ты не понимаешь. Это другое! – надулась герцогиня и поторопила меня: – Ты готов?

Вышел из гардеробной и, разведя руки в стороны, показался перед мамой.

– Жаль, что ты не захотел надеть свой парадный мундир. Ты в нём вылитый отец, – с грустью улыбнулась она и, незаметно стерев покатившуюся по щеке слезинку, напомнила: – Подарок не забыл?

Потянувшись в пространственный карман, достал увесистый свёрток, который получил срочной доставкой буквально час назад.

– Ты так и не сказал, что там? Уверен, что Белочке понравится?

– Даже не сомневаюсь, – усмехнулся я, вспомнив видение.

К празднику Лилит подошла с размахом, несмотря на то, что детей на балу было мало. Классическим приёмом назвать мероприятие было сложно, хотя бы потому, что весь раздражающий официоз был отброшен в сторону. Маму я передал с рук на руки её близким подругам Самаре и Играт.

– Смотри внимательнее по сторонам! Возможно одна из присутствующих девушек – твоя пара! – шепнула мне, прежде, чем отпустить.

Знала бы она, как близка к истине. Я заметил в стороне Самаэля в компании Хирона – главного лекаря Пятого мира, и наших друзей со времён Академии. Пифон за прошедшие годы стал вторым советником Владыки, Михаил Балаев – главой Департамента безопасности, а Герман – послом. Из всех них холостым оставался только Михаил, пока ещё не встретивший свою истинную, как и я, но демона это не сильно расстраивало.

– Как думаешь, кому сегодня больше достанется: Люциусу или Андрасу? – усмехнулся Самаэль, когда я подошёл к ним.

– При чём тут мой сын? – возмутился Герман.

– А кто уже успел вывести из себя Белочку с подругами?

– Он просто хотел познакомиться! – уже не так уверенно возмутился белобрысый демон.

– И поэтому начал хвост распускать, задирая Оле юбку?

– Это случайность. Сам знаешь, как тяжело контролировать ипостась в тринадцать лет.

– Ну-ну! Радуйся, что ему хвост лишь немного прижгли тёмным пламенем, а не сломали, как тебе Лилит в своё время. Скажи спасибо Хирону, что быстро оказал первую помощь.

– Вот и надо было тебе напомнить, – пробурчал Герман, делая глоток игристого напитка из бокала, вызывая у всех нас смешок.

– А это подарок для Белладонны? – Самаэль заметил свёрток у меня руках. – Она с твоим прошлым подарком не расстаётся. Даже на бал хотела с собой меч взять, но Лилит запретила. Иди, подари, пока малышки не начали приводить свой коварный план в исполнение, – шепнул так, чтобы слышал только я.

– Так ты в курсе, что они что-то замыслили и не пресёк?

– А зачем? – беззаботно поджал плечами Владыка. – Пусть девочки развлекаются. Сами не пострадают, на них твоя защита. Я видел и усилил её своей. А если кого-то покалечат случайно – Хирон подлечит. Если меня кто и волнует, то это Каин с Азариусом. Пифон с Елизарой по очереди приглядывают, чтобы мальчишки ничего не натворили, но…

Глава 9. Белладонна

Придирчиво оглядела себя в зеркале, переживая, не видно ли в складках платья спрятанных флакончиков с зельем. Увы в десять лет корсажи носить рановато, о чём свидетельствовала плоскость в районе груди, пространственный карман создавать я пока не научилась, а потому это был самый удобный схрон, который можно было придумать.

Мама постаралась от души сделать праздник запоминающимся. Мелькнула мысль, что может не стоит устраивать сегодня небольшую диверсию, но я сразу отмела эту мысль. Праздник мой? Мой! Зло (в лице Люциуса) должно быть наказано!

На счастье, брата искать и вылавливать в толпе не пришлось, он сам явился ко мне поздравить в числе первых, сразу после родителей, бабушек и дедули Соломона, по которому я очень соскучилась.

– Совсем взрослая стала, сестрёнка. Тебе идёт платье, ты в нём настоящая куколка! – усмехнулся Люциус, вручая коробку с подарком, и шепнул: – Надеюсь, ты не будешь испытывать их на мне и не расскажешь отцу.

Разведка в лице Ольги, совершившая вылазку в покои брата, ещё накануне вечером доложила, что там вполне себе годный набор старинных метательных ножей из закалённой в жерле вулкана Эдома стали.

– Ну что ты, – и широко улыбнулась я и, передав коробку Агнии, крепко обняла брата. – Спасибо, Эл.

Если бы Люциус знал, что в этот момент я незаметно втирала в его рубашку и брюки коварное зелье, непременно бы отскочил подальше, а не продолжал растерянно обнимать меня в ответ.

– То есть, ты за платье уже не злишься? – переспросил он, выгибая чёрную бровь.

– Нет, – покачала я головой, скрещивая пальцы за спиной, – Тем более, видишь, как здорово вышло! Мы прямо как четыре сестры! – усмехнулась я, замечая, как дёрнулся глаз у братика.

Обернулась на девочек, стоящих неподалёку. Ольга убрала за левое ухо светлую прядь и потёрла бровь двумя пальцами.

– Выпьешь со мной за мой день рождения, – предложила, подхватывая с банкетного стола два меченных бокала.

– Тебе не рановато ли? – нахмурился Эл, врубая режим правильного старшего брата.

– Это яблочный сок, – закатила я глаза, но тут у меня из рук выхватили оба бокала и придирчиво обнюхали.

В том, который предназначался Люциусу находилось игристое эльфийское вино. Пузырьки хорошо скрывали зелье, которое незаметно подлила Оля минутой ранее.

– И правда, – согласился брат, пока у меня по позвоночнику скатывалась мерзкая холодная капелька пота.

Кажется, пронесло, и чуткий нюх демона не заметил особой добавки в его напитке. Люциус собирался вернуть мне сок, но внезапно появившееся третье действующее лицо испортило все планы.

– Это я заберу, – Каин решительно отнял у Люциуса бокал с игристым. – Мелкий ты ещё чтобы эльфийское на балах цедить!

– Мне почти двадцать! – возмутился мой не по годам развитый брюнетистый братец.

– Сок пей, он полезнее!

За спиной Каина Марго закусила губу и виновато развела руками. Девочки должны были отвлекать гостей и родственников, которые захотят подойти поздравить меня, пока я спаиваю Люциуса, но с моим старшим братом не справились. Тем временем наследный принц вручил растерянной мне небольшую коробочку со скупыми словами поздравления.

– Я никогда не отличался красноречием, мелкая. За тебя! – оправдался он и, чокнувшись с Элом, в один глоток осушил бокал с игристым.

– Ой-ёй! – озвучила мои мысли Агния, появляясь рядом, когда братья наконец удалились.

– Что будем делать? – поинтересовалась Оля, не выглядевшая сильно расстроенной из-за случившейся накладки.

– Ничего.

– В смысле? – хором удивились девчонки.

– Ты так спокойна?

– Каин старше и сильнее Люциуса, – пояснила то, о чём уже успела подумать. – Он должен почувствовать, когда зелье начнёт действовать. А если нет – значит, не зря отец его в Академию учиться отправил.

– Что-то замышляешь, принцесса? Мне стоит об этом рассказать отцам?

Я вздрогнула, не ожидая, что нас самым наглым образом будут подслушивать. И главное кто!

– Андрас… – скривилась я, закатив глаза, поворачиваясь к белобрысому демонёнку. – Чего тебе?

– Поздравить подошёл, – ухмыльнулся наглый тип, демонстрируя свёрток вырвиглазного розового цвета. – Как тебе? Я сам упаковку выбирал, – произнёс, явно забавляясь.

Андрас был выше меня на голову и на три года старше. Худой и бледный, как спортивная метла тёти Вали, а мстительный, как Хази, только менее удачливый, чем бабушкин фамильяр.

– Ну так поздравляй, – отозвалась Оля, недовольно разглядывая сына дяди Германа, которого заочно недолюбливала из-за моих рассказов.

– Ух, какая! – восхищённо уставился он на тёмную ведьму, не понимая насколько близок сейчас от бесплатной путёвки в лазарет дядюшки Хирона. – А я тебя тут раньше не видел. Как зовут, крошка?

– Хвост убрал! – прошипела подруга, в глазах которой зажёгся ведьминский огонь, как только её ноги коснулась конечность Андраса.

– Да ладно тебе, не будь колючкой. Ты ему понравилась, – подмигнула блондинистая бестолочь лишённая чувства самосохранения, пытаясь приобнять Олю за талию. – Давай потанцуем?

– А давай, – оскалилась не хуже вампирши тёмная ведьма, ловко хватая хвост, не давая тому залезть под платье и крепко сжимая в руке. – Танцуй!

Одновременно с тем как музыканты заиграли квикстеп, хвост демона загорелся в её руке чёрным пламенем. Андрас, визжа, как девчонка увидевшая таракана, запрыгал по залу сложной танцевальной фигурой, сбивая гостей и безуспешно пытаясь потушить пылающую конечность. К нему тут же бросились и увели под руки его отец и Хирон.

Я оглянулась и заметила неподалёку Владыку, усиленно старающегося не засмеяться и поджавшую губы маму. Как только отец отвернулся, она незаметно показала нам большой палец вверх, и дальше невозмутимо закружилась по залу, улыбаясь и здороваясь с прибывающими гостями.

Глава 10. Белладонна

– Мда… Похоже, не зря отец Каина в Академию отправляет, – хлопнула себя по лбу, когда спустя полчаса мимо пронёсся братец в промежуточной демонической ипостаси.

Золотистые рога, белоснежные с перламутровым отливом кожистые крылья и даже хвост – всё было теперь гламурно-розового цвета ядовитой фуксии. Блондинистая шевелюра брата тоже обзавелась цветными прядками. Как на мой вкус, вышло довольно симпатично.

Прервав танец Азариуса и Литы, брат бросил нечитаемый взгляд на девушку и утащил рыжеволосого демона на ближайший балкон. Спустя два такта оттуда донёсся жуткий грохот. Стражи перекрыли вход мгновенно, но их лёгким движением руки смела Елизара.

Мама быстро успокоила всех, кто успел переполошиться, и бал продолжился, а к нашему с девчатами столику вновь потянулись гости с подарками. Каждому я должна была улыбнуться, как учили, и выразить благодарность.

В основном мне дарили ювелирные украшения, часть из которых являлась артефактами, подарочные издания древнедемонических сказаний и легенд Семи миров, как по мне дорогие и бестолковые пылесборники, и кукол ручной работы, в которые я не играю с трёх лет, как впервые взяла в руки ученический деревянный меч.

К сожалению, тех, кто дарил действительно классные подарки, было мало. И среди них, я надеялась, окажется папин друг. Как оказалось, не я одна выискивала в толпе герцога Эрртруара.

– Руар! Я так соскучилась, дорогой! Почему не сказал, что вернулся? – повисла на демоне дочка одного из членов совета Владыки.

– Фу, как можно так навязываться? – поморщилась Оля, также ставшая свидетельницей постыдной сцены.

– Неужели она не понимает, что не интересна ему? – покачала головой Агния. – На что только рассчитывает?

– Он мой! – ревниво зарычала внутри меня ипостась.

– Герцог? – изумлённо уставились на меня подруги.

– Да причём тут Руар? У него в руках подарок для меня! Он ко мне шёл, чтобы его подарить, а эта мымра грудастая…

Сама не заметила, как моя сила вышла из-под контроля, и платье на моей сопернице за внимание Эрртруара вспыхнуло. Хорошо быть уникальной демоницей с ведьминским даром.

– Ай! Что происходит! Руар, спаси-и-и! – заверещала она.

– Что-то герцог не торопится помогать. Придётся самим, – усмехнулась Марго, призывая свою силу.

Чаша с пуншем, подхваченная воздушной стихией, повинуясь движению её руки, слевитировала с фуршетного стола и вылила своё содержимое на визгливую особу. Эрртруар успел отойти в сторону и накрыть себя щитом.

– Эх, надо было и чашу ей на голову сбросить, – Ольга проследила за тем, как опозоренная демоница бросается прочь из зала, оставляя на полу липкие следы.

– Нет, – покачала головой Агния. – Тогда герцог бы накрыл щитом и её тоже.

– Тс-с-с! Он идёт сюда! Тихо! – шикнула я на подруг и максимально невинно и широко улыбнулась Эрртруару. – Добрый вечер, ваша светлость. Рада видеть вас.

– Ваше высочество, – Руар учтиво склонил голову. – Я не умею произносить длинные пафосные речи…

– Прямо как мои братья, – фыркнула себе под нос, и сказала чуть громче: – Это даже хорошо, что не умеете. Я за сегодня их уже наслушалась на сорок лет вперёд.

– В таком случае, – герцог принял немного растерянный вид, – примите от меня подарок. Надеюсь, он придётся вам по душе.

По ощущениям у меня в руках оказалось что-то твёрдое и прямоугольное. Желание разорвать упаковку оказалось столь велико, что скрыть его не вышло.

– Только, пожалуйста, открывайте не здесь, – он положил руку поверх моей. Она оказалась обжигающе горячей.

– Хорошо, – тяжело выдохнула я, борясь с искушением.

– Ваша светлость, – вмешалась Марго. – А можете сказать, что с котиком, которого мы… – она осеклась, поглядев по сторонам.

– С ним всё в порядке, можете не волноваться. Я позаботился, чтобы кот ни в чём не нуждался.

– У него теперь появился дом и хозяин? – Руар кивнул, а подруга, кажется, не на шутку расстроилась. – Эх, а я хотела его себе оставить. Я бы даже тётю Валю уговорила…

Герцог никак не прокомментировал слова Марго и посмотрел куда-то в сторону фуршетных столов, после чего нахмурился, и ещё раз поздравив меня с праздником, поспешил к какому-то рыжеволосому юноше, активно налегавшему на угощения. Парень выглядел чем-то расстроенным и даже жалким. Мне пришлось отвлечься, потому что меня подошли поздравить другие гости, том числе Михаил Балаев – ещё один близкий друг отца с матерью, – а когда я повернулась, ни герцога, ни того юноши уже в зале не было.

– Вам не кажется, что пора исполнить вторую часть плана? – спросила Агния, кивая на задумчивого и растерянного Люциуса.

Брюнетистый братец, пользуясь тем, что Каин на балу больше не появлялся, глушил уже пятый бокал эльфийского.

– Да, пожалуй, пора, – согласилась я, вынимая из складок платья последний флакончик с активирующим зельем, отдавая Марго.

Стихийная ведьма открыла пробку и капнула себе на ладонь. Не касаясь кожи, над её рукой застыла маленькая прозрачная капля. Повинуясь приказу подруги, она взмыла вверх, а затем, огибая гостей и слуг, устремилась к Люциусу, чтобы впитаться в рубашку.

Если бы Каин не выпил за него зелье, было бы эффектнее. Но растерянный Эл, не понимающий, куда делась его одежда, был не менее забавным, когда остался в одних зачарованных трусах с изображением миниатюрных танцующих дракончиков. Их зелье не уничтожило. Фант с заданием подкинуть эти трусы Люциусу в комнату выпал Ольге. Другие предметы гардероба брата тёмная ведьмочка усушила отложенным заклинанием до детского размера.

Найдя меня взглядом, Эл покачал головой и неожиданно, рассмеялся.

– Я тебе это однажды припомню! – пообещал он, поравнявшись с нами. – Сколько зелье откровений будет действовать?

– До полуночи, – призналась я, не удивляясь тому, что брат распознал шалость.

Люциус только с виду был шалопаем, но на самом деле он очень сообразительный, когда ему это надо.

Глава 11. Эрртруар

Демон внутри меня был доволен тем, что Белладонне оказалась небезразлична некрасивая сцена, устроенная моей бывшей пассией. В отличие от меня самого. Я бы предпочёл, чтобы подобных ситуаций впредь не повторялось на глазах у моей истинной.

То, что огонь выпустила именно принцесса и восхищало и заставляло насторожиться одновременно. Ведь если уже сейчас она колдовала на таком уровне, призывая стихию без заклинания, что будет к совершеннолетию?

А вот её реакция на мой подарок порадовала. Использовать свой дар, чтобы узнать, что подарить истинной было рискованно и глупо, ведь вместо направленного безобидного видения я мог увидеть совсем не то, что ожидал. Чего мне стоило достать те самые саи, даже вспоминать не хотелось. Мастер, выковавший их, поняв, что я готов заплатить любую сумму, хоть и был магом, но такую цену заломил за срочность, что даже у гнома глаз бы задёргался. Но оно того стоило. Результатом я остался более чем доволен.

Бал пришлось покинуть раньше, стоило заметить среди гостей Бартоломея. Фамильяр, который должен был сидеть и усы не показывать из моих покоев, в человеческом виде заявился на праздник и незаметно подщипывал магию у гостей. Его я обнаружил возле одного из фуршетных столов, к моему появлению наполовину пустого стараниями кота.

– О, Р-рыуар, ик… И ты тут? – по его страдальческому лицу было не понятно, обрадовался он моему появлению или наоборот расстроился сильнее. – Хотя, да, чего это я… Тут же праздник в честь дня рождения твоей и-и… ик…

Он потянулся за очередным бокалом игристого, но я перехватил его раньше. В итоге в руке фамильяра оказалась тарталетка с муссом из морепродуктов.

– Тебе уже достаточно, – жёстко отрезал я, сдерживая гнев. – Почему покинул комнаты?

Не то, чтобы я скрывал Бартоломея, Самаэль был в курсе, кто живёт в моих покоях, просто знал, что сейчас не подходящее время для знакомства его с другими обитателями дворца.

– Там скучно стало, а тут… Я встретил её! – произнёс он полным грусти голосом.

– Кого её? – не понял я.

– Её… – Бартоломей неопределённо махнул рукой в сторону.

Я обернулся, пытаясь понять, о ком идёт речь и прошёлся взглядом по гостям. Моё внимание привлекла рыжеволосая девушка, из шевелюры которой торчали аккуратные кошачьи ушки.

– Хази? – с удивлением узнал я фамильяра бабушки Белладонны.

В человеческом обличии кошка появлялась нечасто, потому что поддержание его было энергозатратным. Сейчас же фамильяр Играт обнималась с Михаилом, который увидев старую подругу уже забыл про существовании вампирши, на которую совсем недавно имел виды. Оскорблённая подобным пренебрежением красноглазая красотка метала взглядом молнии в нежданную соперницу.

– Ха-а-зи! Так вот как её зовут! – вздохнул Барт, завистливо глядя на демона. – Вот чем он лучше?

На вопрос, больше похожий на риторический, я предпочёл не отвечать. Видимо, энергии у Барта перестало хватать, потому что его ладони и скулы покрылись густой рыжей шерстью.

– Ты сейчас развоплотишься. Пойдём. Ты же не хочешь, чтобы все увидели твой облезлый хвост?

– Он не облезлый! – громко возмутился юноша, которого я за шкирку потянул в сторону выхода, пока он не привлёк к себе ещё больше внимания.

Оказавшись в комнате, Бартоломей окончательно превратился в кота, но ныть не прекратил.

– Моя жизнь кончена… – страдал он, лёжа на спине и театрально подрагивая лапами.

– Скажешь тоже. Что у вас с Хази приключилось такого, что ты вдруг решил утолить свою печаль в вине?

– Я понял, что она – моя судьба, едва увидел! Но она – фамильяр матери Владычицы, а я… Всего лишь бродячий кот, которого спасли от незавидной участи две девчонки. Позор-р-рище! Я её не достоин!

Я терпеливо пережидал страдания влюблённого кота. Опытным путём выяснилось, что ни заклинания трезвости, ни антипохмельные зелья на него не действовали. Пришлось наложить на комнату помимо звуконепроницаемого полога ещё и дополнительную защиту, чтобы кот не сбежал ночью, за которую я надеялся он проспится, ведь утром мы должны были отправиться в Третий мир. Ещё вчера мне пришёл положительный ответ из дворца императора драконов, что Бартоломея готовы принять на обучение.

– Нет! Она не может быть с тем оборотнем… – продолжал сам себя убеждать страдалец. – Наши виды не подходят друг другу. Но тогда почему он обнимал её так…

– Словно они шестьдесят лет знакомы? – усмехнулся я.

– Откуда знаешь? – пьяно прищурился кот.

– Они в Академии познакомились. Хази помогала Самаэлю… завоевать Лилит.

Говорить о том, что помощь была весьма сомнительной, и рыжая плутовка делала это отнюдь не по доброте душевной, не стал.

– Вот видишь! Она ещё и в Академии училась! – не так понял меня Барт. – А я…

Говорить, что он ошибся в догадке, я не стал. У меня родилась идея. Моя рука легла на пушистую голову фамильяра и почесала за ухом, а возникшее видение лишь убедило в правильности будущего поступка.

– А ты выучишься, разовьёшь свою силу, станешь достойным внимания Хази. А там не заметишь, как и Марго подрастёт и будет готова к привязке. Поверь, эту девочку ждёт большое будущее.

– Правда?! – в янтарных глазах зажёгся огонёк надежды.

Я кивнул.

– Тогда что я лежу?! Нужно уже сейчас готовиться! – забегал он по кровати кругами. – Эм… Руар, а с чего начать?

– Начни подтягивать собственную физическую подготовку. У боевиков считается, что в слабом теле и магия хилая, слышал о таком?

– У меня не слабое тело! – Возмутился кот. – Я в прекрасной физической форме, и могу доказать, что она не хуже твоей!

– Валяй, доказывай. Можем начать прямо сейчас с отжиманий, – согласился я, с трудом представляя, как он будет делать это в кошачьем облике.

Глава 12. Белладонна

Двенадцать лет спустя. Столичная межграничная академия, за двадцать три года до основных событий.

Утро студента третьего курса боевого факультета всегда начиналось одинаково: с пробежки. При этом профессору Эрртруару – декану и куратору нашей группы по совместительству, было глубоко плевать на погоду за окном.

Демон неустанно повторял, что боевик должен стойко преодолевать все тяжести будущей службы. Во время прорыва каждая капля резерва на счету, а если тратить её на магический зонтик или на поддержание заклинания непромокаемых сапог, то вполне можно оказаться в лазарете с проблемой посерьёзнее соплей или больного горла. Простуду с насморком вылечить проще, чем выжить после ранения и отравления организма ядом тёмных тварей.

Сладко потянувшись, я села на кровати и перевела взгляд сначала на окно, а затем на тумбу.

– Оля! – взвизгнула я, когда до меня дошло, который сейчас час.

Часы на башне главного корпуса, расположенного прямо за нашими окнами, показывали без двух минут семь.

– А? Что?

Тёмная ведьма, на щеке которой красовался след от подушки, приподняла голову и сонно заозиралась по сторонам, пока я торопливо натягивала тренировочный костюм. Ночью она ходила на свидание, с которого вернулась совсем недавно.

– Где мой будильник?

– Эм… Так сегодня же выходной, – озадачилась Оля, с лица которой моментально слетела сонливость. – Я отключила его, пока ты спала.

– Как? Он же под чарами. Только я могла его отключить, – пропыхтела, ища тренировочный топ, который обычно надевала под форму. Безуспешно.

– Похоже, кардинально, – озадаченно почесала взъерошенную макушку подруга и указала на прожжённое пятно на полу, со следами применения тёмной магии. – Прости, я забыла, что у тебя сегодня…Договорить она не успела, ведь я, наплевав на поиски топа, застегнула куртку поверх наспех надетой белой футболки и выпрыгнула в окно, на ходу призывая ипостась. Когда за спиной материализовались кожистые крылья, сделала два взмаха, набирая высоту, и взяла курс на стадион, где наша группа уже выстроилась рядом с полосой препятствий.

Профессор Эрртруар, которого последние два с лишним года называю только так, получая удовольствие от того, как молчаливо бесится друг отца, уткнувшись носом в журнал, проводил перекличку. Сам виноват. Не нужно было поддаваться на провокации родителей, а я уверена, что им принадлежала идея засунуть лучшего друга отца в ту же Академию, куда поступила учиться я, деканом, чтобы была возможность контролировать меня в Первом мире.

Мысленно чертыхнувшись, ведь до моего имени оставалось лишь три фамилии, накинула на себя полог невидимости и бесшумно подлетела в конец шеренги, неудачно задевая зевающего Леаша Земского крылом при приземлении.

– Белка, осторожнее можно было? – прошипел светловолосый оборотень, потирая ушибленное плечо и отзываясь на свою фамилию.

– Белладонна, – назвал последнее в списке имя декан, поднимая на меня взгляд.

– Здесь.

– Опять опаздываем, – прозвучало с укором.

– Никак нет, профессор Эрртруар, – возразила я, внутренне возмущаясь, ведь в этом семестре я была сама пунктуальность.

Почти. Все опоздания, которые пришлись на стоявшие в расписании после физической подготовки занятия по основам зельеварения у профессора Клотта, я честно отработала. Просто я не всегда успевала за короткий перерыв добраться со стадиона в свою комнату в общежитии, чтобы принять душ, переодеться и добежать до корпуса, где располагалась лаборатория кафедры зельеварения.

Раздевалку и душ парней я, будучи единственной девушкой не только в группе, но и на факультете, по понятным причинам не использовала. Мы пробовали посещать его по очереди, и одногруппники благородно пропускали меня первой, но тогда опаздывали на пары уже они. Строить отдельную раздевалку для меня ректор посчитал нецелесообразным, так как я выпущусь через пару лет, а она останется заброшенной, ведь принимать на боевой факультет девушек в ближайшие лет двадцать по его же словам он не планировал.

Использовать же преподавательскую… Ой, нет. Одного раза хватило, чтобы понять, что это очень плохая идея. До сих пор щёки пылают, как вспоминаю мощную загорелую спину и обнажённые упругие ягодицы. Я тогда едва успела накинуть полог невидимости на себя, прежде чем ко мне повернулись передом.

– Всем десять кругов в качестве разминки, затем берём лопаты и идём на кладбище, – отдал приказ демон, вовремя вырывая меня из воспоминаний, от которых лицо против воли бросало в жар.

По стадиону пронёсся сдавленный стон моих одногруппников. В отличие от других факультетов, у боевиков был лишь один выходной в неделю. И раз в месяц один из них сжирали дополнительные боевые учения, не входящие в основную образовательную программу. Начинались они с разминки, а чем закончатся, зависело от фантазии куратора. Наш, например, за два прошедших учебных года ни разу не повторился.

– И почему я в единственный выходной должен лопатой махать? Тем более в такую погоду, – огорчённо произнёс Леаш, глядя как тучи скапливаются над Академией. – Сейчас как ливанёт, меси потом эту грязь. Лучше бы на стрельбища пошли…

– А второй курс на прошлой неделе вообще теорию писали в тёплом кабинете, – поддакнул наш вечно мёрзнущий вампир Влас Торбуш, который даже в тридцатиградусную жару никогда не снимал утеплённую куртку.

– Торбуш, если очень хочется, можете потом вместе с Земским и на стрельбища сходить, и лекции пописать друг другу под диктовку. Свободного времени до вечера у вас будет предостаточно, – отозвался Эрртруар и, сделав паузу, задумчиво добавил: – Если после кладбища к лекарям не угодите, хотя… может быть и далеко ходить не придётся…

Намёк прозвучал настолько зловеще, что побледневшие парни предпочли заняться разминкой и наперегонки рванули в забег по стадиону.

Глава 13. Белладонна

– Почему нет? – я даже по голосу, не видя лица демона, могла с уверенностью сказать, что в этот момент он изогнул бровь.

Всё-таки за те годы, что друг семьи и папин первый советник находился рядом, я успела его изучить как облупленного.

– Но она же не раскапывала могилу!

Жаль, из-за стены дождя и ряда могильных плит, я не видела, кто там такой отчаянный. За время, что провозилась в склепе, половина моих одногруппников превратилась в одинаковых грязевых големов.

– Могу заверить, что лопату для добычи подопытного материала я использовала.

Эрртруар кивнул Лео и тот, держа в руках небольшую коробку, направился ко мне.

– Белочка, – услышала голос Леаша. Стоя по пояс в могиле, оборотень помахал мне лопатой. – А есть там, – он указал на склеп, – ещё не распакованные?

– Ещё две гробницы точно были, – припомнила я.

– Белка, я тебя обожаю!

В следующий миг, Земский рывком вылез из ямы и рванул в мою сторону. Но не успел сделать и десятка шагов, как запнулся о торчащую из земли лопату и полетел носом в грязь, лишь чудом, в последний момент сгруппировавшись и не разодрав лицо. Тем не менее, время было потеряно. На ходу выдернув свою лопату, которую швырнул Леашу наперерез под ноги, ко мне уже мчался Влас Торбуш.

– Стой, гад! Упокою! Я первый спросил! – возмущённо запыхтел оборотень вслед вампиру, набирая скорость.

– А я первый добежал! – усмехнулся Влас, скрываясь в склепе на две секунды раньше оборотня.

Не дёрни меня Лео за руку в сторону, две двухметровые туши сбили бы маленькую скромную демоницу. Спустя ещё пару мгновений из склепа послышался жаркий спор, сменившийся звуком ударов лопат о камень.

– Выбери три артефакта, которые я повешу на шею твоим умертвиям, – некромант протянул мне коробку.

Внутри оказались круглые деревянные плашки из ясеня, берёзы и кедра, испещрённые рунами. Размером каждая была не больше половины ладони.

– В чём между ними разница?

– Не могу сказать, – виновато признался Лео. – У каждого своя особенность. Можешь выбрать все одинаковые, можешь разные…

– Давай все разные, – согласилась, вытаскивая три разные плашки и передавая Быстрову.

Некромант скрылся в склепе. Не прошло и минуты, он вернулся, а следом за ним плелись три бывших проректора. На шее у каждого болталась верёвка с плашкой. Краем глаза я заметила, что из-за дверей за нами с интересом наблюдали вампир с оборотнем. Другие ребята тоже на время прекратили махать лопатами.

– Готова?

Я кивнула, готовясь к обороту. Лео щёлкнул пальцами и плашки на шеях умертвий засветились красным, белым и голубым светом. Но не это было самым неожиданным. Двое из них вдруг развернулись и бросились наутёк, а третий, напротив, с утробным рычанием кинулся на меня.

Зря он, конечно это сделал…

– Белладонна! – грозный рык декана разнёсся по кладбищу.

Ой. Кажется, я немного перестаралась.

– Что сразу Белладонна? – пробурчала, оборачиваясь к Эрртруару. – У меня, между прочим, защитный рефлекс сработал.

Не отзывая боевую ипостась, я присела на корточки и за шнурок осторожно, чтобы не порвать его когтями, извлекла из горстки пепла, что осталась от тела бывшего проректора, подкопчённую плашку из кедра. Неловко, конечно, получилось. Я вместо того, чтобы упокоить умертвие его совершенно случайно кремировала.

– Вообще задача стояла упокоить любым доступным мне способом. Не понимаю, в чём претензия. Зато он теперь в склепе не будет столько места занимать, его можно просто в баночку пересыпать, – я попыталась найти хоть какой-то позитив в ситуации.

– Такими темпами ты некромантов без подопытного материала оставишь, – вздохнул демон, доставая из кармана пачку сигарет и, несмотря на запрет, на который он хвост клал, прикурил. – Остальных двух лови, – напомнил мне.

– Твою ж, в бездну… – хлопнула я себя по лбу, совершенно забыв про оставшихся.

Взмахнув крыльями, взлетела над кладбищем и заметила две светящиеся точки. Белая остановилась и притаилась в кустах, а голубая на удивление шустро двигалась к выходу с кладбища.

Призвав из пространственного кармана любимые саи, бросила один трезубец в убегающее умертвие, пригвоздив его за руку к чужому надгробию. Послышался возмущённый рёв. Решив, что этот спринтер теперь далеко не убежит, направилась к тому, что прятался в кустах.

– Сам выходи давай, – позвала я, не собираясь лезть в колючий терновник.

– Ы-ы-ы! – раздалось в ответ.

– Вот как залез, так и вылезай.

– Гхы-ы-ы!

– Ну как знаешь.

Повинуясь моему заклинанию, в руке появилось огненное лассо, которым я, обхватив умертвие за ногу, больше не церемонясь, вытащила из его укрытия. Сорвав с его шеи верёвку с плашкой, подхватила когтями за шкирку и, взлетев, понесла бедолагу к склепу, помня главное правило любой тренировки: «Верни инвентарь на место!».

– А упокаивать кто будет? – крикнул мне в спину Эрртруар, когда я скинула дохлика возле склепа.

Сделав в воздухе мёртвую петлю, выпустила проклятие вечного сна, не рискнув больше полагаться на чистую силу. Вдруг бы снова что-то пошло не так. Вторую кучку пепла мне бы вряд ли простили и засчитали выполненным заданием.

– Да что за… – выругалась на древнедемоническом, приземлившись возле надгробия, к которому пригвоздила последнее умертвие.

Сай наполовину торчал из мрамора, а между плитой и оружием обнаружилась лишь оторванная кисть.

– Ну и где твоё остальное тело искать? – проворчала недовольно, вытаскивая трезубец с конечностью, издевательски демонстрирующей мне неприличный жест из одного пальца.

– Сломаю каждую из двадцати семи костей, а после сожгу, – пригрозила я, и жест моментально сменился на оттопыренный в знак примирения мизинец. – Где тело остальное, показывай.

Указательный палец показал в сторону выхода с кладбища, калитка которого была открыта.

– Серьёзно? Мне за тобой теперь по всей территории гоняться?

Глава 14. Эрртруар

– А я ректору Вилларду давно говорил, что пора надгробия обновить, пока совсем не рассыпались… – задумчиво произнёс Быстров, отзывая защитный купол, которым успел накрыться, когда я случайно потерял контроль над взбесившейся сущностью.

– Заканчиваем! – рявкнул на оглушённых взрывом студентов, ошарашенно пялящихся на меня. – Вы боевики третьего курса или белошвейки? Сколько можно сопли жевать? Единственная девушка уже справилась с заданием, а вы что? Трёх мертвяков упокоить не можете? Значит вам и трёх выходных в месяц много. Кто не сдаст мне артефакты в течение двух минут, все выходные до конца учебного года будет ходить на учения с другими курсами… А на практику всей группой поедете к эльфам… в Аграрную академию! Будете учиться лопатой махать на поле с картошкой.

Хоть я обычно и не сторонник угроз как способа мотивации в педагогическом процессе, сейчас не мог не отметить его эффективность: все артефакты вернулись в коробку даже быстрее, чем я ожидал.

– Профессор Эрртруар, а мне точно засчитают сегодняшний выход в счёт следующих учений? – поинтересовался некромант, отправляя умертвия, чьи могилы я случайно уничтожил, самозакапываться на другой конец кладбища. – Я хотел Агнию на романтическое свидание пригласить.

Два года назад мне пришлось немного поработать богиней любви, помогая Леониду и подруге Белладонны сблизиться.

– Да. Напомни сообщить твоему куратору, что следующее занятие ты уже отработал, – ответил некроманту, и потом уже повернулся к группе: – Свободны!

Боевики, напоминающие грязевые кучи, наперегонки поспешили в общежитие отмываться. Дождавшись, когда последний студент покинет кладбище, обновил защитный контур, настроив так, чтобы никто из его обитателей снова не сбежал.

Прежде чем идти к себе, я заскочил к дерзкому колодцу. Местная достопримечательность с удовольствием поглощала излишки моей магии, успевая жаловаться на ленивых студентов, желающих только зачёты на халяву.

Когда боги создали наши семь миров, в каждом они оставили особый дар. Первому миру достался живой магический источник. Второму – камень истины, из которого эльфы для удобства сделали кольцо. В Седьмом мире по легендам хранилась книга желаний. Ещё два дара считались утерянными, но как по мне, их просто спрятали понадёжнее, дабы внимания не привлекать.

А вот демонам от богов досталось предвидение. Загвоздка была в том, что в отличие от остальных даров, этот был не материальным и сам выбирал себе хранителя. Ко мне, например, дар начал присматриваться, когда я был совсем мальчишкой.

Одним из первых моих видений, была смерть наших с Самаэлем отцов. Когда же дар перешёл ко мне окончательно, я стал искать способы от него избавиться. Он оказался сильнее, чем я ожидал. Мне постоянно приходилось его сдерживать, чтобы видения не возникали неподконтрольно, ведь то, что я видел, всегда сбывалось.

Мой резерв тоже вырос настолько, что первый портал я открыл ещё в пятнадцать лет, и продолжал увеличиваться до сих пор.

Какие только способы сдерживать свои силы я не перепробовал за сотню лет. Пока самым эффективным и одновременно простым средством являлась красавка – растение притупляющее силу демона. Я добавлял её в табак, реже – в зелья.

Достав из пачки последнюю сигарету, сделал мысленную заметку пополнить запасы в ближайшее время. С трудом подавив желание сиюминутно устроить Белладонне разбор полётов по поводу выбора кавалера на новогодний бал, отправился в свой преподавательский домик.

– А я, значит, тут проездом в Столице. Дай, думаю, к ректору Виларду заскочу, поинтересуюсь успехами доченьки, узнаю, не разнесла ли она ещё с подружками Академию. А тут деканы и без Белочки с этим неплохо справляются, – усмехнулся Самаэль, развалившись на диване в гостиной. – А я говорил Лилит, что студенты даже тебя с твоей хвалёной выдержкой до срыва доведут.

– Пока с этим успешно справляется только твоя дочь, – честно признался другу.

– И что на этот раз?

– Она собралась на зимний бал.

На лице Владыки отразился сложный мыслительный процесс.

– Пока не понял, что в этом такого. Больше информации давай.

– С одногруппником.

– А одногруппник у нас… кто?

– Оборотень.

– Совершеннолетний?

– Третий курс, ясен пень тут уже все совершеннолетние, кроме Белладонны.

– Это ты по меркам демонов считаешь. А по меркам ведьм, которой она также является, Белочка уже совершеннолетняя.

Когда Белладонна объявила родителям, что собирается поступать в Столичную межграничную академию вместе с подругами, ей пришлось пройти ритуал, который проходят ведьмы её возраста. Мы с Сэмом сомневались, что она сможет, ведь крови демонов в ней три четверти, против четверти крови ведьм. Тем не менее, ритуал признал принцессу демонов совершеннолетней ведьмой.

Старший брат Белладонны Люциус страшно бесился по этому поводу, ведь ему, как чистокровному демону своё совершеннолетие предстояло ждать ещё восемнадцать лет. Правда расстраивался он не долго. Уже на следующий день его видели в клубе в компании двух симпатичных суккуб-близняшек.

– Вот только ипостась Белки до сих пор меня не почувствовала как свою пару.

– Зато твоя уже три года бесится. Вон, даже кладбища взрывает почём зря, – уколол меня Самаэль. – И какой у тебя план по устранению соперника?

– Пока не знаю. Была мысль случайно поломать его перед балом, но Белладонна сразу поймёт, в чём дело и не простит за то, что сорвал ей свидание. Да и регенерация у парня хорошая, а упорства не занимать – он и на костылях из лазарета прискачет.

– Вот ты дракон на соломе! И сам на свидание девчонку не зовёшь, и другим не даёшь.

– А ты бы её пустил с другим, зная, чем заканчиваются эти самые свидания? – огрызнулся я.

– Нет, конечно! За кого ты меня принимаешь? – возмутился Самаэль. – Я от её матери, пусть и не знал тогда, что Лилит моя пара, всех желающих яйца подкатить отваживал. И не зря, как оказалось!

Глава 15. Белладонна

Грязная и уставшая я наконец поплелась до общежития. Хотелось просто упасть на кровать и проспать остаток выходного, но прежде я зацепилась взглядом за своё отражение в напольном зеркале. Мокрая от пота и дождя майка облепила силуэт и отчаянно просвечивала, не оставляя простора для фантазии.

И я в таком виде стояла перед Леашем? То-то мне показалось, что у оборотня глаз косил.

Не сдержавшись, красочно выругалась и снова разбудила Ольгу. Тёмная ведьма выразила своё недовольство не менее хлёсткими выражениями, от чего примула на подоконнике благополучно завяла. Перевернувшись на другой бок, подруга накрыла голову подушкой, попросив не будить хотя бы до обеда.

Пришлось собрать последние силы и затащить себя в душ под струи тёплой воды. После того как привела себя в порядок, закинула вещи в стирку и завалилась спать.

– Белка! Белка! Просыпайся!

– Что случилось? – поморщившись, неохотно открыла глаза и увидела рядом с кроватью обеспокоенных подруг.

– Ты стонала. Мы решили, что тебе плохо.

В руках у Агнии я заметила флакон с пахучим раствором, запах которого и мертвеца поднимет без некроманта.

«Да нет, – ехидно откликнулся внутренний голос. – Во сне тебе как раз хорошо было!»

– Что тебе снилось? – озабоченно спросила рыжеволосая ведьма.

Подробности последнего сновидения встали у меня перед глазами, и я почувствовала, как начинает пылать моё лицо. Судя по раздавшемуся смешку Ольги, будущая юристка догадалась, о чём я думала.

– Ой! – зажала рот рукой Агния.

– Неужели тебе приснилась твоя пара?! – ахнула Марго. – Это твоя сущность подсказывать начала?

– А не рано? Белке же ещё далеко до демонического совершеннолетия.

– Нет… – покачала я головой, но потом задумалась. – Хотя не знаю. Это был просто образ мужчины, ничего конкретного.

– Ну-ну, – скептически хмыкнули девчата, не поверив.

– Может у твоего образа есть особые отличительные признаки? – задвигала бровями Ольга. – Он хотя бы хорошенький?

– А тебе случаем не Леаш снился? – предположила Агния.

– А кто это? – тряхнула огненной гривой Марго.

– Её одногруппник, с которым она идёт на зимний бал.

– Что? Белка, у тебя появился парень? Ты когда нам собиралась о нём рассказать?

– А ты откуда знаешь? – удивилась я, повернувшись к сдавшей меня целительнице. – Он ведь только сегодня позвал меня.

Агния поджала губы и отвела взгляд.

– Лео рассказал, – наконец призналась она. – Кстати, твой крылатый нянь очень лютовал по этому поводу и, после твоего ухода, закошмарил вашу группу и слегка разнёс кладбище.

– Ты умудрилась довести Руара? – расхохоталась Ольга, которую очень забавляло наше противостояние с деканом, и одобрительно подняла большой палец вверх. – Красотка!

– А толку с того, что я согласилась?

Протиснувшись между облепивших меня девчонок, я направилась к шкафу, чтобы взять оттуда джинсы с футболкой. Желудок, пропустивший завтрак, требовал еды. Покосившись на часы, с сожалением отметила, что обед уже давно кончился, а до ужина было ещё не скоро.

– Ты о чём?

– За два с лишним года, что мы тут учимся, меня никто ни разу не приглашал на бал. Я даже ни одной открытки с признанием не получала, и больше чем уверена, всё из-за этого демона! Стоит ли напоминать, что в отличие от вас, я не целовалась ни разу! – выдохнула с обидой, ведь была уверена, что герцог по просьбе отца не просто контролирует мою личную жизнь, а старательно организовывает полное её отсутствие.

– До зимнего бала ещё две недели. Думаешь, Эрртруар отправит твоего оборотня в лазарет?

– Готова поспорить, это произойдёт уже на следующей неделе. Ладно, что-то есть хочется. Кто поедет со мной в город?

Остаток выходного прошёл продуктивно. После того, как я утолила голод в кафе неподалёку от Академии, девчонки потащили меня на шопинг, где мы душевно опустошили выданную моим заботливым папочкой банковскую карточку.

Больше всего мы потратились в салоне нижнего белья. Я догадывалась, что отцу приходят отчёты о сделанных покупках, а может и не только ему, но мне внезапно захотелось взбунтоваться и показать, что я взрослая и не нуждаюсь в присмотре няньки. Что я могу с кем-то встречаться… и даже больше.

– Оль, а ты можешь сделать мне руну? – спросила подругу, когда мы, нагруженные пакетами по самую макушку, вернулись в общежитие.

– Какую?

– Ту, которую вы с девочками каждые полгода обновляете.

Тёмная ведьма закашлялась и уставилась на меня широко распахнутыми глазами.

– Рассказывай, что ты задумала, потому что как бы хорош не был твой Земский, я ни за что не поверю, что ты решила с ним переспать! – потребовала она, пробираясь сквозь заваленный покупками пол, чтобы усесться на мою кровать.

– Почему?

– Да потому что он не твой тип мужчин. Конечно, этот оборотень определённо привлекательный, но он не из тех, «чей образ», – она показала пальцами кавычки, – доводит тебя до стонов во сне.

– Ты теперь мне долго ещё будешь это припоминать? – надулась я. – И кто же по-твоему мне подходит?

– А давай у высших сил спросим? – с этими словами она притянула к себе магией с полки мешочек с рунами. – Ну вот, как я и думала, – ведьма продемонстрировала мне получившуюся комбинацию, в которой я мало что понимала. – Тебе нужен опытный мужчина, чтобы был старше тебя, занимал высокое положение в обществе а главное превосходил по силе. Потому что даже рядом со слабым или даже равным по силе мужчиной ты просто не уживёшься.

– Судя по твоим словам, мне подходят только императоры или наследные принцы, – скептически фыркнула я.

– Зато круг поисков сужается. Без твоего, всего пять миров остаётся. Императора Голденберга сразу вычёркиваем – он женат, а наследниками не обзавёлся. У драконов я слышала наследник есть, но эти чешуйчатые те ещё задницы, ратующие за чистоту крови. Кто там ещё, вспоминай сама. Ты у нас принцесса и должна лучше меня правящую верхушку знать. Эльфы?

Глава 16. Белладонна

– Это немыслимо! – взревела я, с ноги открывая дверь в нашу с девчатами комнату. – Вы даже не представляете, что произошло!

Рука Ольги дрогнула и стрелки, которые она рисовала на глазах, вышли неровные.

– Да чтоб тебя! Белка, я час пыталась накрасить глаза ровно! Не могла подождать, когда я закончу и потом двери ломать? – возмутилась она, беря в руки ватный тампон и смывая испорченный макияж.

– Зачем ты так заморачиваешься, если всё равно в клубе будешь в маске? – не разделила страданий тёмной ведьмы Марго. – Просто возьми помаду поярче…

– Эй! – помахала рукой, привлекая внимание. – Никто не хочет спросить меня, что случилось?

– Что случилось на этот раз? – синхронно спросили подруги, отвлекаясь от своих занятий. – Получилось продемонстрировать метку?

– Да!

– Точно? Что-то мы не слышали, чтобы в Академии появилось новое озеро, – Ольга намекнула на то, которое по нашей вине появилось на месте бывшего поля для дуэлей два года назад.

Поджав губы, кивнула.

– Представляете, чтобы попасть к Эрртруару я даже завалила профессора Клотта!

– Ты хотела сказать, завалила зельеварение у профессора Клотта?

– Да нет, его самого завалила. Я на него шкаф с ингредиентами опрокинула. Случайно, естественно. Когда его достали, он развопился и отправил меня к декану. Думала, Эрртруар хотя бы разозлится, а он спросил, не пострадала ли я, а после вызвал к ректору профессора Клотта и декана зельеваров и пропесочил их по первое число.

– За что?

– Как он выразился, за то, что они не обеспечили соответствующие меры безопасности при проведении занятий. Так и сказал: хорошо, что шкаф на вас свалился, а не на детей.

Клотт тогда аж задохнулся от возмущения и стоял, глупо хлопая ртом и пуча глаза, как выброшенная на берег рыба-шар.

– Сейчас все аудитории проверяет комиссия во главе с ректором Вилардом. Хорошо ли прибиты полки, работают ли противопожарные артефакты, и нет ли других угроз безопасности студентов.

– А ничего что главную опасность на занятиях для студентов представляют сами студенты? – Ольга всё-таки справилась со стрелками и сейчас любовалась в зеркале результатом работы.

– А с меткой в итоге что?

– Ничего! Руар её увидел, но даже в лице не изменился. И лишь похвалил, что ответственно подхожу к вопросу предохранения. Нет, вы представляете! Я столько времени старательно изображала отношения с Леашем, смеялась как дура над его плоскими шутками, чуть ли не под ручку ходила на глазах у всех. И даже позволила себя победить в спарринге, что было особенно унизительно, потому что оборотень оказался сверху… Я уже не знаю, как ещё его из себя вывести?

– Стоп, притормози. А теперь напомни, с какой целью ты Руара выбешиваешь? – вернулась к главному вопросу Марго.

С ответом я замялась, ведь в азарте игры «раздраконь демона» забыла чего изначально этим добивалась и сейчас пыталась лихорадочно вспомнить причину.

– Чтобы доказать что я взрослая и не нуждаюсь в их с отцом гиперопеке?

– Это ты меня спрашиваешь?

– А я тебе говорила, что это всё ерунда и предлагала поцеловать Леаша на глазах Руара, – отозвалась Ольга, крутясь возле зеркала в облегающем мини в пайетках и недовольно хмурясь.

– Я не могу так с ходу сделать это!

– Да что там делать то? – изменив заклинанием бирюзовый цвет платья на чёрный и, удовлетворённо кивнув отражению, тёмная ведьма повернулась к нам. – Берёшь и целуешь.

– Тебе хорошо говорить, что это легко, когда опыт есть, – огрызнулась я. – И вот не надо мне про то, что можно на персиках или помидорах тренироваться рассказывать. Это не одно и то же. А просить кого-то из знакомых парней, чтобы научили не менее унизительно!

– С этим согласна, – кивнула она и зарылась в шкаф с головой, чтобы вскоре выудить из него вешалку с коротким алым платьем, одним из тех, что мы купили недавно, опустошая папину карточку, и в тон ему туфлями. – Надевай! – скомандовала Ольга, а на мой недоумённый взгляд пояснила: – Пойдёшь с нами в клуб, будешь учиться целоваться.

– На ком? – ахнула я, теряясь.

– На первом встречном.

– Но…

– Никаких но! Бал уже послезавтра. Агния опять умотала на свидание с Лео, а мы с тобой и Марго сейчас идём на концерт «Полуночных масок»!

Популярная во всех мирах группа, славилась тем, что её участники перед началом концерта рандомно дарили поцелуй своим фанаткам. Поэтому на их выступлениях всегда был аншлаг.

– Если повезёт, твой первый поцелуй будет со звездой, – подмигнула Марго, угадывая мои мысли.

– Кроме того, ты будешь в маске. Даже если не повезёт, в ночных клубах всегда полно свободных парней, на ком можно отработать навык. А мы подскажем, на кого лучше обратить внимание. Правда, Марго?

Согласилась я не сразу, прежде хорошо взвесив все за и против и убедившись, что в маске с особыми чарами меня точно никто не узнает, если я вдруг наткнусь на знакомых с Академии.

В клубе народу было не протолкнуться, но Оля чудом и совсем немного шантажом администратора, выбила нам VIP-столик на втором ярусе, с которого весь танцпол был как на ладони. Со мной знакомились, я даже сходила потанцевать с несколькими парнями, но всё это было не то. Пусть мой первый поцелуй и заберёт незнакомец, но мне всё же хотелось, чтобы он был особенным.

Время близилось к полуночи, когда вот-вот должно было начаться выступление. Я лениво потягивала коктейль, когда зоркий демонический взгляд зацепился за компанию мужчин в другом конце зала. Моё внимание привлёк один из них: высокий брюнет в серебристой маске. Было в нём что-то такое, от чего пальчики на ногах поджимались, а низ живота наливался тягучим желанием. Я сразу поняла, что это – он!

– Кажется, я нашла! – перекрикивая музыку, сообщила подругам и, прежде чем Ольга и Марго поняли, о чём идёт речь, рванула вниз.

– Да где же ты? – расстроенно топнула ногой, едва не сломав каблук, понимая, что пока спускалась, потеряла мужчину в толпе.

Глава 17. Эрртруар

Зимний бал неумолимо приближался, а Белладонна тем временем явно задалась целью проверить пределы моего терпения.

Устроенная ей провокация с банковской картой имела оглушительный успех. И оглушил меня воплями с утра пораньше сам владелец платёжного средства, когда получил выписку из магазинов с подробным описанием того, что было куплено его доченькой. Пришлось силком депортировать Владыку домой к Лилит, чтобы угомонила своего разбушевавшегося супруга.

Затем у принцессы настал черёд прогулок под ручку с Земским. Одним только богам и дерзкому колодцу известно каких трудов мне стоило сдерживаться, чтоб не прибить глупца, не представлявшего, что находится на волосок от койки в лазарете, и не отшлёпать одну маленькую нарывающуюся на неприятности демоницу.

– Зятёк, танцуй!

В кабинет декана боевого факультета ввалился до жути довольный Самаэль, размахивая зажатым в руке конвертом. Оторвавшись от заполнения ведомостей, я смерил Владыку красноречивым взглядом.

– Ты бы лучше не шутил так. Тут полно любопытных студентов с хорошим слухом и длинным языком.

– Что-то ты не в настроении, – заметил он наконец. – Что Белочка опять учудила?

Деревянный подлокотник кресла хрустнул под моей рукой, щепками осыпаясь на пол, стоило вспомнить, как за обедом Белладонна «случайно» разлила себе на блузку стакан с водой. Земский бросился ей помогать с салфетками, но не успел, неудачно поскользнувшись на ровном месте и разбив нос о пол. Блузка принцессы, под воздействием бытового заклинания высохла мгновенно, даже пятна не осталось. Спасибо мне за заботу естественно не сказали.

– Что?! – по-своему интерпретировал это Сэм. – Неужели они с этим оборотнем?.. Да я его на придверный коврик пущу! – взревел он.

– Угомонись и отзови боевую форму, – взмахнув рукой, я потушил загоревшийся потолок, с сожалением отмечая, что побелки снова не избежать. – Громить этот кабинет исключительно моя прерогатива. У тебя свой во дворце есть. Может, скажешь, наконец, зачем пришёл?

– Ах, да… – Сэм протянул мне обугленный с одного угла конверт.

Внутри находились фотографии и скудное досье.

– Нашли мы с Михаилом эту девчонку по твоему описанию. Оборотень она, из небольшого клана. Всё как ты сказал: пыталась в этом году поступать в Академию, но не прошла. Возвращаться в Четвёртый мир не захотела – дома её не ждут, там ещё шесть младших братьев и сестёр. Пока снимает комнату в Столице и подрабатывает официанткой в ночном клубе. Так что дело за малым: отправить твоего Алёшу…

– Леаша.

– Не важно, – отмахнулся Сэм. – Отправить твоего студента в клуб и ускорить их знакомство.

– По твоим словам всё гладко выходит. Но если что-то пойдёт не по плану? Есть шанс, что Леаш с его парой просто не встретятся.

– А мы с тобой проследим, чтобы точно встретились. Тем более есть повод: завтра там выступают «Полуночные маски». Они и в наше время были популярны, а сейчас уж подавно.

– Каким образом? Ты хоть представляешь, сколько внимания привлекут два демона, один из которых – декан боевого факультета, а второй и вовсе Владыка?

Сэм расплылся в широкой улыбке, доставая из пространственного кармана две полумаски.

– На эти вещицы наложены маскировочные чары, скрывающие сущность. Наденешь, и никто тебя не узнает.

– Но если что-то пойдёт не так?

– Тогда всегда можно вернуться к первоначальному плану – отправить твоего Лошеру в лазарет с лёгким сотрясением и парочкой переломов. Белка будет недовольна, но потом, лет через тридцать, простит и поймёт, что мы делали это ради неё.

– Давай сюда, – вздохнув, забрал у Самаэля из рук одну из масок и сразу примерил.

Достав из ящика стола ритуальный кинжал, использовал его лезвие вместо зеркала. Маска мне попалась серебристая с довольно качественными чарами. Я даже сам себя не признал бы, хотя черты лица, на первый взгляд не изменились. Идеальная маскировка.

– Эй, я для тебя вообще-то чёрную приготовил, – запоздало опомнился Владыка. – Серебристая мне больше подходила под цвет рогов. Ладно, поздно уже. Чары на тебе закрепились.

Сходить в клуб Леашу предложил его сосед по комнате. Какую причину парень выдумал, я не знаю, но за три отгула и VIP-столик с оплаченным депозитом согласился легко. Мы с Самаэлем устроились за соседним, наблюдая со стороны за парнями, которые не стесняясь клеили девушек.

– А вот и она! – пихнул меня в бок Владыка, указывая на одну из официанток.

Когда девушка проходила рядом, я попросил её принести за соседний стол, где сидели Леаш с приятелем, бутылку эльфийского игристого, но не говорить от кого, и подкрепил просьбу хорошими чаевыми. Изумлённой столь необычной просьбой оборотнице, с подозрением уставившейся на нас с Сэмом, пришлось сказать завуалированную правду, что это мои ученики и у одного из них сегодня самый важный день в его жизни.

Решив, что я так странно выразился про день рождения, официантка забрала деньги и, спустя несколько минут, вернулась с заказом. Ну а дальше истинность всё сделала сама. Леаш от радости встречи с парой, перекинул девушку через плечо и понёс прочь из клуба, чем привлёк внимание охраны. Пришлось вмешаться и доказывать, что всё в порядке. За несколько золотых охранники с лёгкостью закрыли глаза на инцидент, словно его и не было.

С одной стороны, мне бы радоваться, что проблема легко решилась, но в то же время такая продажность со стороны тех, кто обязан обеспечивать безопасность посетителей меня взбесила настолько, что я не сразу почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Сказав Самаэлю, что мне срочно нужно спустить пар, пока не обратился прямо в клубе, я направился к выходу через толпу. Сделать это было непросто, потому что близилась полночь и совсем скоро должна была начать выступление группа.

– Ты мне понравилась, детка. Поехали ко мне, я тебя покатаю… – неожиданно привлёк моё внимание обрывок разговора.

Типичное дело – не слишком удачливый пикапер пытается склеить девушку. Но сущность заставила меня притормозить и вмешаться. Я обернулся, замечая в толпе невысокую блондинку в алом платье, на которой едва ли не висел мерзкий тип. Представив, что на месте незнакомки могла оказаться Белладонна, демон взбесился, требуя расправы.

Глава 18. Белладонна

Выбежав на улицу, призвала крылья и взмыла в небо, пытаясь унять бешено стучащее сердце. Горели не только губы, обожжённые поцелуем, всё моё тело пылало и жаждало продолжения.

Что это сейчас было? Кто это мужчина? Почему рядом с ним у меня это странное ощущение? Словно… он мой истинный?

Воспользовавшись пологом невидимости, я пролетала над столицей не меньше часа, пытаясь собрать мысли в кучу и найти реакции своего тела другое объяснение. Вот только его не было.

Пару лет назад я спросила маму, как она почувствовала свою связь с отцом. Мама смутилась, но рассказала. Ответ мне тогда не понравился, ведь выходило, чтобы я, как полукровка, почувствовала свою истинную пару, нужна близость с мужчиной.

Запоздало вспомнила, что сумочка со связным артефактом осталась в клубе. Нужно было предупредить девочек, чтобы не волновались. Вернувшись в Академию, я попросила у не спавших стихийниц из соседней комнаты артефакт и написала Оле и Марго сообщение, что со мной всё в порядке, после чего попыталась уснуть, решив оставить все переживания на завтра.

Вот только боги решили меня наказать, посылая настолько откровенные сцены с участием незнакомца в маске, что я проснулась в холодном поту от собственного громкого стона.

– Твою ж в бездну!..

– Белочка, ты же девочка! – возмутилась Ольга, сонно потирая глаза, размазывая не смытый после клуба макияж. – Как можно ругаться как пьяный гном? Делай это изящно, как все приличные принцессы: на древнедемоническом. Или как неприличные ведьмы – сопровождай проклятием.

– О, вы проснулись!

В комнату ввалилась сияющая Марго. Следом за ней появилась зевающая Агния, у которой, судя по довольному виду и яркому засосу на плече, свидание с Лео закончилось бурно.

– Помяни ведьму – две явится! – хохотнула тёмная, свесив босые ноги с кровати. – А теперь, раз уж весь шабаш в сборе, рассказывай, Белка, что вчера произошло?

Шансов избежать допроса у меня не было. Пришлось рассказать как меня спас незнакомец от приставаний пьяного придурка, а потом получил себе мой первый поцелуй.

– Значит, твоя маска осталась у него? – догадалась Агния. – Как в детской сказке про сбежавшую принцессу, помните? Белке как-то на день рождения книг со сказками надарили. Почти в каждой была история про девушку, притворившуюся принцессой, чтобы попасть на бал. А вернуться ей нужно было до полуночи, потому что до этого времени действовала иллюзия красивого платья.

– Вот только там влюблённый принц её по потерянной туфельке искал по всему миру, а это точно не мой случай. Меня никто искать не будет, – сказала, стараясь скрыть досаду, ведь где-то в глубине души, хотелось, чтобы искали и нашли.

– Я бы на твоём месте не зарекалась, – хитро отозвалась Ольга, звеня костяшками рун.

– Я же просила не гадать на меня больше!

– Что там? Что там? – Марго с Агнией подскочили к тёмной ведьме. – Ого!

– Да говорите уже! Что вы там увидели? – не выдержала я.

– Скорая встреча, – прокомментировала Марго. – Правильно же?

– Ага, – подтвердила Оля. – А ещё страсть…

Подруга достала ещё две руны и изменилась в лице.

– А тут, – она поджала губы в тонкую линию и вернула последние костяшки обратно в мешок, вытаскивая другие. – Да не, ерунда какая-то.

– Что там? – заволновалась я.

– Ничего из того, о чём стоило бы волноваться, – нервно улыбнулась Оля, смахивая руны в мешок. – Главное, что ваша встреча случиться совсем скоро и тебе нужно к ней подготовиться.

– Точно! Сегодня же зимний бал!

– Куда Белка идёт с Леашем, – напомнила Агния.

– Или уже не идёт… – отозвалась Марго, листая новостную ленту в студенческом чате. – Кажется, у тебя больше нет пары на этот бал. Мне жаль…

Достав свой артефакт, я открыла чат и тут же наткнулась на поздравления Леаша Земского с обретением истинной пары и скоропалительной помолвкой. Несколько остряков не упустили возможность позубоскалить на тему брошенной демоницы, но они быстро затерялись в общем потоке сообщений.

– А Леаш даром времени не теряет, – хмыкнула я, проматывая подробности знакомства парочки, которыми щедро делился его сосед по комнате. – Только встретились и сразу в храм.

– Белка, ты как? – участливо спросила Агния, присаживаясь рядом и касаясь моей руки.

– Нормально, – пожала плечами, не чувствуя по поводу новости сильной досады. – Неприятно, что теперь придётся идти на бал одной. Но за Земского искренне рада. Да и сразу было понятно, что между нами не может быть ничего серьёзного.

– Значит, – ведьмочки заговорщицки переглянулись, – нужно, чтобы ты на сегодняшнем балу затмила всех! Девчата, приступаем! У нас катастрофически мало времени!

К началу бала наша комната походила на поле боевых сражений. Все кровати были завалены отбракованными нарядами, столы завалены косметикой, а по полу были разбросаны туфли.

– Теперь идеально! – удовлетворённо кивнула Агния, закончившая колдовать над моими локонами. – Пойдёмте, скорее! Меня Лео уже заждался. Ещё немного и ему самому понадобится некромант…

Девчата входили в зал первыми. И если на них просто оборачивались, то на меня уже откровенно пялились, перешёптываясь. Чуткий демонический слух поволил выхватить обрывки разговоров. Конечно же, меня жалели, ведь почти вся Академия была в курсе, с кем я должна была идти на бал.

Мерзкая горечь комом застряла в горле, но я походкой королевы проследовала к фуршетным столам. Взяв первый попавшийся под руку бокал, отсалютовала косящимся в мою сторону сплетницам и осушила до дна. Помогло мало. Стало невыносимо душно, и я направилась к балкону, желая скорее выйти на воздух.

Я прошла лишь половину пути, когда чужая рука собственнически легла мне на талию, рывком прижимая спиной к твёрдому мужскому телу.

– Куда-то спешите, принцесса? – горячий шёпот опалил шею, вызывая предательские мурашки.

Голос своего спасителя узнала сразу и, пытаясь скрыть волнение, развернулась в кольце сильных рук. Его лицо вновь украшала уже знакомая мне серебристая маска, а вот одежда была другой: классическую чёрную рубашку и брюки сменил богато расшитый фрак, выдающий в мужчине представителя высшего сословия.