Белли Джиллия: Бабочка на острие меча

Глава 1. Дочь мрачных секретов

За окном кабинете тарабанил теплый дождь. Я могла бы радоваться этому, словно дитя, но… Не многообещающее начало для лета особенно на Юге. Скорее предзнаменование наступающего бедствия. Навивает плохие воспоминания. Тогда был такой же дождливый день. Папа сидел в этом самом кресле и задумчиво смотрел в окно. На рукав его рубашки текли изумрудные чернила из перьевой ручки. Он был целиком в своих раздумьях. Я с криком об испорченных документах бросилась к нему, отец будто не слышал, замерев навсегда в рубашке, измазанной чернилами. В дождливые дни я невольно мысленно возвращаюсь в день, когда мир в глазах наивной семилетней девчонки рухнул. Родители бережно оберегали мое хрупкое детское сознание от потрясений взрослых. Падать оказалось очень больно, однако… Поток рассуждений прервал стук в дверь. Томно вздохнув, я отбросила дурные мысли и пока что беспочвенные опасения, вернувшись к документам. Когда мой взгляд падает на три стопки документов, высотой с мощное запястье солдата, становиться грустно. Чтобы Юг развивался, каждая бумажка в стопках должна быть завизирована мной – легитимным правителем.

Тем временем на Юге начинается новый «сезон», который обещает немного развлечь меня скандалами и интригами. Для кого-то новый сезон – удачный шанс поправить свое материальное благосостояние. Кто-то хочет найти верную жену и соратницу или намерен встретить любовь. Так или иначе большими надеждами переполнены дебютантки, для которых это лето станет первым выходом в свет. Каждая из юных леди продемонстрирует свои таланты, красоту, ум и создаст свою репутацию в вашем обществе. Как правило девичья неопытность и неосмотрительность порождают скандальные заголовки бульварной прессы, которые так люблю почитывать за завтраком я – Монарх Юга. Для помолвленной с рождения девушки – это единственное развлечение.

Экипажи аристократов на въезде в Столицу затрудняют движение торговых караванов, о чем мне только что доложили в отчете. Нужно разрешить ситуацию в кратчайшие сроки. В противном случае возмущаться будут обе стороны: и торговцы, и аристократы. Если аристократы вскрикивают по любому писку, то за беспрепятственный въезд в город торговцы платят казне. Ни первые, ни вторые не восторге от перспективы толкаться друг с другом у столичных ворот. Приоритет очевиден. Я черкнула небольшое письмо начальнику городской охраны, чтобы реорганизовал пропускную систему на два пункта и разделил потоки въезжающих в город. На улицах тоже не протолкнуться. С приходом лета начнется самый пик торговли. Знатные дамы заготавливают тысяча и одно платье на все случаи светской жизни, скупают украшения у ювелиров, посылают слуг в очередь за новыми туфлями к обувщикам и захаживают к шляпникам за экстравагантными головными уборами. Пожалуй, если бы я была наивной девушкой, к тому же дебютанткой, то уже полностью погрузилась в эту суету. Кстати о дебютантках, я позвонила в колокольчик. На мой зов в кабинет вошли мои личная помощница и фрейлина – Марта и Марина. Сделав предо мной реверанс, девушки подошли к моему столу.

—Вызывали, ваше Высочество? — тихо проговорила Марина, чуть опустив голову.

—Да, я хотела бы узнать, на каком этапе находятся приготовления к смотру дебютанток? — спросила я, капнув на конверт воском и отчеканив на нем герб правящей семьи.

Марина сделала глубокий вдох. Видимо, есть какие-то проблемы. Вообще, этим должна заниматься я, но у меня не так много лишнего времени, чтобы следить за приготовлениями. Пару лет назад я открыла для себя этот скромный алмаз – Марину Антуану Пикколи. Мы случайно столкнулись в разгар сезона. Марина приходится сводной сестрой новому герцогу Карлосу Пикколи, что после смерти матери осталась на попечении у герцогской семьи. Уже не особенно выдающийся сценарий для юной дебютантки. Пусть Карлос поддерживает дружеские отношения со сводной сестрой, трезво оценивавшей свои перспективы в качестве родни герцога, приданного у Марины кот наплакал. Маркизат Аустен, то есть родня по покойному отцу, сразу после похорон выставил на улицу неугодную вдову вместе с нежеланным ребенком без гроша в кармане. Как покровитель, герцог Пикколи обязался представить Марину высшему обществу, то есть монаршей семье, что стоит во главе всего на Юге.

Марина не отличалась особой красотой или женским обаянием: смуглая девчушка с темными жесткими волосами, большими глазами цвета вороньего крыла, носом с едва заметной горбинкой и фигуркой тощей, будто бы пара «лишних» килограмм прибавили ей красоты и здоровья. Кто-то даже шептался о её принадлежности к «темным». Я не вижу в Марине тех самых злых сил, что оскверняют сердца южан. Наоборот, её душа чиста и светла, будто первый смех младенца. Не всем на этом свете дано уродиться красавицами. Уж ничего не поделать. С таким-то внешними данными, почти бесприданницей с «запятнанной» родословной шансы Марины на блестящее замужество даже с поддержкой герцога Пикколи плавно сходили на нет. Думаете, она об этом не знала? Даже мой взор не зацепила невзрачная сирота, представленная лично герцогом. Во время смотра дебютанток я, каюсь, посчитала, что Марина станет новой белой вороной сезона. В принципе мой прогноз сбылся.

Каждый год находится та несчастная, которой выпадает роль по тем или иным причинам быть хуже всех. Сердца и руки кавалеров были отданы совершенно другой девушке, однако уж чем-то Марина покорила Александра Фауста Адажио. Семья Адажио входит в число трех древнейших родов, стоявших подле Звезды, что вдохнула жизнь в нашу безжизненную землю столетия назад, поэтому именно им я позволила себя «найти». По крайней мере герцогская семья Адажио верна Ринальди, что произошли от милостивой Звезды. Да и мне самой было намного легче встретить дорогих друзей спустя столько лет разлуки. Максим и Александр Адажио выросли со мной бок о бок, пока я не «исчезла». В хаосе революции герцог Адажио поддержал угасающую южную монархию. В чистоте намерений этого рода сомнений нет, поэтому я великодушно позволила Марине показать себя. Своим успехом в карьере она обязана именно симпатии Александра Адажио. Александр настоял на том, чтобы я дала ей шанс попробовать себя на должности фрейлины. Вот так мы стали в каком-то смысле подругами.