Белль

Пролог

Никотиновый дым осел в легких и я шумно выдохнул, запрокидывая голову назад, устремляя сквозящий усталостью взгляд в потолок. Мысли путались, словно голодные собаки, бросившиеся за единственной обглоданной костью, издевательски подвешенной выше, чем ее можно было достать даже в прыжке. За последние несколько суток я смог выкроить себе шесть часов сна, послав херов режим к черту. Опрометчиво, но не суть, когда цель оправдывает средства.

— Что это?

Голос отца вывел меня из раздумий, что густым туманом покрыли мое сознание, не давая вдоволь насладиться очередной разрушительной победой.

— Вивальди, — краем уха вслушиваясь в потрясающую игру гения, отозвался я, протягивая отцу зажигалку.

— С каких это пор ты стал поклонником классической музыки?

— Оскар считает, что она расслабляет, — покривив губами, ответил, выпуская облако сизого дыма в сторону.

— И как? Расслабился? — скосив в мою сторону полный иронии взгляд, поинтересовался отец, тут же хохотнув. — То то я смотрю, ты от расслабления сейчас аж треснешь.

— Вы закончили? — пропуская то, что считал мой родитель юмором мимо ушей, сухо бросил.

— Мы — да, но хотелось бы услышать твое мнение на этот счет. В конце концов, это твоя судьба сейчас решается, — прозрачно напомнив мне цель моего визита, ответил.

— Моя? В моей жизни ничего не поменяется, — безразлично пожав плечами, проговорил. — Девчонку жалко. Это ей предстоит пятилетнее заключение с весьма отвратительным сокамерником. На ее месте, я бы лучше пустил себе пулю в лоб, чем жить с таким, как я.

— Кристофер, ты крайне категоричен к себе. И не стоит забывать, что Изабелла наверняка тебя помнит. Кажется, в детстве вы неплохо ладили.

— Это звучит убого. Я старше ее на семь лет. О каком ладили идет речь?

— Ты все еще в праве отказаться, — пожимая плечами, очевидно соглашаясь со своим поражением, проговорил отец.

— Чтобы ты в очередной раз проявил свою добродушность и вытащил Хейзов из ямы за просто так? Это какой по счету будет? Третий? Купи себе лучше яхту в коллекцию. Мистера Ричарда ничем не исправить. Он игрок. И ты прекрасно это знаешь.

— Ты жесток, — заключил, затушив сигарету о пепельницу.

— Я практичен. И никогда не делаю бесполезных вложений, — поднимаясь с кресла, последовав примеру отца, ответил.

— Тебе ведь она понравилась. Не отрицай. Иначе тебя бы тут не было.

Без каких либо усилий выдерживая прямой взгляд, я позволил уголкам своих губ дрогнуть, приобретая хищный оскал. Обогнув отца, ровным шагом направился в сторону гостиной, где до этого шла довольно оживленная беседа о судьбе бедной девочки и лапах монстра, к которому она скоро попадет.

— Вы хотите запереть овечку с волком, — вполголоса проговорила миссис Хейз, не в состоянии угомонить потоки своих слез.

— Да, у моего сына тяжелый характер, но он не так уж и ужасен, как ты его описываешь — раздраженно бросила мать, сделав ощутимый глоток вина. — Или ты предпочла бы видеть рядом со своей дочерью офисного клерка среднего звена, или кого похуже, неспособного ее обеспечить?

— Белль привыкла к хорошей жизни. Тяжело будет от всего отказываться, — безэмоционально проговорил я, подперев косяк двери. — Я изучил состояние вашего счета. А также все кредиты официальных и неофициальных источников. При таком состоянии дел, ваше печатное издание закроется в ближайшие два месяца. А учитывая то, что сотрудникам задержали зарплату за три месяца, вас затаскают по судам. Расплатиться будет нечем, ведь дом заложен и его изымут со дня на день. Если продать все накопленное барахло, а оно не особо ценное, как я понимаю, ведь это не первый раз, когда наступает кризис. Итак, по моим скромным подсчетам, вы можете считать вашу семью банкротами уже сейчас…

— Кристофер, — немного притормаживая меня, положив ладонь на мое плечо, проговорил отец.

— Разве я не прав? — вскинув брови, задал я риторический вопрос. — Изабелль придется отказаться от института, потому что вы его не потянете, даже если она поступит на бюджет. Ей нужно что-то есть, где-то жить, а если заболеет… Впрочем, вам будет не до этого, потому что найти работу в вашем возрасте, мистер Хейз, или в вашем, миссис Хейз — это непосильная задача. А даже если что-то подвернется, вы же понимаете, что это будет далеко не район Лейсан Байер, а где-то внизу, на уровне Дерби, где вы вряд ли сможете долго протянуть. Белые в этом районе редкость.

— Кристофер, — это предупреждающее полетело от матери, но я даже бровью не повел, наблюдая, как красноречиво дернулся кадык Ричарда Хейза.

— Какие твои условия, Кристофер?

— Условия я буду обсуждать со своей будущей женой. Это вас не касается, — направляясь к столу, проговорил я, наполняя свой бокал бурбоном. — От вас мне требуется полный доступ ко всей документации. Завтра я пришлю в ваш офис своих людей для детального анализа. Работать же над улучшением вашего материального состояния я начну с того момента, как Изабелль подпишет договор. Вы можете дать своего юриста, я оплачу его услуги.

— А что если она не захочет? Она ведь может отказаться, — устремив умоляющий взгляд на своего мужа, проговорила миссис Хейз.

— Это не мои проблемы. Мне нужна жена, вам нужны деньги. Все просто, — заключил я, смачивая глотку бурбоном.

— Кристофер, она…

— Что она, миссис Хейз?

Боже, надеюсь Белль не является копией своей дрожащей матушки. Иначе я с ума сойду.

— Она еще девочка, и у нее никогда не было отношений, — запинаясь, начиная краснеть, пробормотала Мэри.

Прекрасно. Просто прекрасно. Плюс сто очков Изабелле Хейз за сдержанность. Теперь ты нравишься мне еще больше и это не хорошо... для тебя.

Надеюсь, мне удалось скрыть оскал за резным бокалом, от всех, кроме моей матери, кажется, усмехнувшейся мне в ответ. Порой эта женщина меня пугала. Грейс Вуд была определенно опасным человеком и я был рад, что мне посчастливилось стать ее сыном, а также, разумеется, перенять ее сволочной характер.

Глава 1: Последний день моей привычной жизни

Изабелль

Яркое апрельское солнце настойчиво пробивалось через тонированные стекла мини-купера, вынуждая щуриться и отворачиваться, подставляя краснеющие щеки. Я во все горло подпевала Эду Ширану(Э́двард Кри́стофер Ши́ран — английский певец, автор песен, музыкант, звукозаписывающий продюсер, актёр и бизнесмен.) разрывающему колонки своим потрясающим голосом, совершенно не заботясь о паре медведей, от души повеселившихся на моем слухе. Хлоя и Тесса, мои лучшие подруги с того самого момента, как я перешагнула порог начальной школы, вторили мне, умудряясь даже пританцовывать, насколько это позволяли ремни безопасности на передних сидениях.

Сегодня был определенно прекрасный день. Идеальный день перед предстоящим восемнадцатилетием. Внутри что-то настойчиво сжималось и трепетало, словно подготавливая меня к чему-то важному, особенно важному. Я не могла подавить улыбку, придающую моему лицу какое-то странно-дурацкое выражение, словно с утра в моем кофе вместо сиропа оказалось нечто горячительное.

— Бо-же мой! — растягивая слова, воскликнула Тесса, едва не теряя управление. — Как?! Черт, Хлоя! Я хочу знать все подробности!

Кажется, я пропустила последнюю фразу подруги мимо ушей и теперь совершенно не понимала, что так сильно взволновало ее, наблюдая театрально закатившую глаза Хлою.

— Как это произошло? Было больно? Мне мой первый раз оставил смутные впечатления, — скривившись, делая музыку тише, проговорила Тесса.

— Конечно, ты ведь была в хлам, — подметила Хлоя, расправляя длинные блондинистые волосы.

— Естественно! На трезвую я бы этого не выдержала, — возмутилась подруга. — Сейчас-с, еще-е, сейчас-с. Тебе хорошо? О, о, я кончаю-ю. Кончаю-ю! И весь процесс уместился в минуту. Повеситься можно, — фыркнула, изобразив вопли своего бывшего. — Еще слюной меня заляпал и чуть сосок не прокусил. Умелец хуев. А как складно заливал о количестве опробованных им девок.

— Во всяком случае, он стал благодаря тебе мужчиной, — пожав плечами, отозвалась Хлоя. — Говорят, благотворительность хорошее занятие.

— Ой, смотри как мы заговорили, — вскинув брови, состроив столь комичную моську, что я разразилась смехом, скрутившим мои внутренности, переиначила Тесса. — Ты смотри на нее, как голосок сразу прорезался. Что, продержался больше минуты?

Хлоя демонстративно закатила глаза, не в силах скрыть смущенную улыбку.

— Не отвертишься, — подавшись вперед, поддержала я Тессу, в попытках выведать больше информации.

Это где вообще такое видано, чтобы Хлоя Макелла научилась не болтать без умолку, а лишь загадочно краснеть и отводить взгляд в сторону?

— Я и не собиралась, — заверила нас подруга. — Просто, школьная парковка совсем неподходящее место для подробностей, — с намеком добавила, в то время как Тесса заглушила двигатель.

— Окей, в любом случае нам нужно задержать Белль, пока ее предки готовят сногсшибательный сюрприз, так что…пицца и джин-тоник? — открывая дверцу, закидывая портфель себе на плечо, предложила Тесс. — После уроков, разумеется.

— Боги, только без клоунов, пожалуйста, — скрестив пальцы, прошептала я, на что девчонки безжалостно хихикнули, а я окатила их убийственным взглядом.

— Да ладно, это было очень мило, — пожав плечами, улыбаясь во все тридцать два, заявила Тесса.

— Ага, очень. Особенно когда тебе семнадцать. Идеально просто. Детское шампанское и клоун, выдувающий из шариков животных, — недовольно фыркнула я.

Иногда мне казалось, что мои родители живут в каком-то ином мире и тотально не замечают, что их маленькая дочурка выросла, а обои с розовыми пони совершенно неуместны в комнате почти совершеннолетней девушки. Впрочем, до отъезда из родительского гнезда мне оставалось примерно три месяца, и я смиренно терпела, поддерживая репутацию идеальной дочери. Расстраивать родных я не привыкла от слова “совсем”. Не уверена, с чем именно это было связано, но я чувствовала жуткую ответственность за то, что они должны мной гордиться и они гордились. Гордились каждой медалью по легкой атлетике и кубкам по черлидингу. Гордились десяткам грамот и лестной похвалой от учителей. Гордились каждым моим шагом, пока я кирпичик за кирпичиком выстраивала свою дорогу в светлое и уже не такое далекое будущее.

— Это мило, — запротестовала Хлоя. — Мои вообще свалили на очередную конференцию, банально забыв о своей единственной дочери. Так что, я была бы рада клоуну.

— Могла бы забрать его себе, я не возражала бы, — шутливо заверила ее я, врезаясь в спину застопорившейся Тессе.

— Нет, ну вы только посмотрите на него! — возмущенно воскликнула подруга, указывая в сторону припарковавшегося пикапа, из которого вышел темноволосый парень. — И как этот упырь может быть моим родным братом?!

Упырь — имя которому было Мэтт Фостер, появившийся на свет на две минуты раньше своей сестры, совершенно не был похож на нечисть, которым его обозвали. Мэтт однозначно был хорош: высок, подтянут, с выступающим рельефом мышц (на секундочку, лучший нападающий школьной команды по американскому футболу), с ямочками на щеках и до черта сильными руками, а на вкус…

— Да ладно, твой брат тот еще лакомый кусочек, — поиграв бровями, сказала Хлоя, ойкнув от толчка локтем.

Мэтт стоял в окружении привилегированных, круг которых ограничивался спортивной командой и истекающими слюной девчонками, отнюдь не только из группы поддержки. Он демонстрировал новую зажившую татуировку и наверняка рассказывал о следующей, которую планирует набить чуть выше паха. Кажется, я смотрела на него достаточно долго, чтобы он заметил мой взгляд и едва заметно улыбнулся, вызывая на моих щеках непрошенный румянец. Конспираторша фигова. Я тут же резко отвернулась и мне даже почудился его смешок.

— Упырь он везде упырь. То, что он перестал водить своих орущих швабр домой — большое и человеческое ему спасибо, но я теперь не могу отделаться от мысли, что по ночам слышу, как он дрочит и это писец как омерзительно, — скривившись так, как будто ее сейчас вырвет, добавила Тесса.

Глава 2. Часть I: Призрак из прошлого

Мои пальцы коснулись легкого кружева, расправляя юбку белоснежного платья, доходящего до середины бедра. Сделав шаг назад, я оглянулась, акцентируя внимание на обнаженной спине и явственно проступающих, острых лопатках, взволнованно кусая губы.

— Доченька, какая же ты у меня красивая, — дрогнувшим голосом произнесла мама, аккуратно добавляя к моему образу несколько шпилек, украшенных жемчугом, намертво фиксируя пучок. — Очень-очень красивая.

— Мамуль, пожалуйста, — умоляюще протянула я. — Ты же обещала, что слез не будет.

— Слез и нет, я просто не понимаю, когда ты успела так вырасти? Еще вчера ты бегала по дому в платьице в горошек, собираясь в первый класс, а сегодня…ты только посмотри, — аккуратно разворачивая мое лицо к зеркалу, добавила. — Такая взрослая. Совсем другая.

— Мамуль, — нежно сжимая ее ладони, произнесла. — Пожалуйста.

— Нет-нет, я совсем не плачу, — едва сдерживая слезы, отозвалась. — Просто все никак не могу в это поверить. Восемнадцать. До чего же быстро летит время.

— Мамуль, я сама сейчас заплачу.

— Ох, хочешь испортить такой чудесный макияж? — улыбаясь так мягко, добро, по-домашнему, той самой невероятной улыбкой, отпечатывающейся в памяти навсегда, сказала, обняла, положив голову на мое плечо и я словно растворилась, прогоняя прочь накопившееся внутри меня волнение.

Мне это было нужно. Необходимо почувствовать ее поддержку, одобрение. В объятиях мамы всегда так безопасно и так невероятно хорошо.

— Тебе нужно спускаться к гостям, пока они не смели все закуски, — выпуская меня из объятий, проговорила мама, мягко указывая в сторону двери. — Иди, Изабелль. Нельзя скрывать от них такую красоту.

— Ма-ам!

— Давай-давай, тебе только все ждут. Папа, небось, даже им не наливает, пока именинница не спустится.

— Просто бережет их печень.

— Иди уже, печень.

Мама едва заметно покачала головой, а я поспешила вниз, мертвой хваткой цепляясь за перила, стараясь по пути не сломать себе обе ноги, облаченная в жутко неудобные, но невероятно потрясающие туфли. Если бы мои любимые конверсы были бы людьми, мне определенно не удалось бы избежать их осуждения, но сегодня был особенный день. Особенный день для особенной меня.

Задний двор родительского дома утопал в нескончаемом количестве воздушных шариков, рассеивающих мерцающий свет от гирлянд. Под ногами шуршало, поблескивая разноцветное конфетти, хаотично разбросанное вдоль каменных тропинок. Ритмичная музыка разрывала колонки, вынуждая гостей двигаться в такт, наслаждаясь горячительными напитками, ненавязчивым общением, отсутствием контроля взрослых и полной свободой действий. Несколько ребят толпились у небольшой, организованной девочками фотозоны, позируя перед вспышками фотокамер. Пару мальчишек устроили набег на фуршетный стол, с интересом рассматривали праздничную пиньяту, при виде которой я ощутила беспокойство. Ее набивала Хлоя, с категорическим предупреждением не разбивать ее при родителях. Фантазия у нее работала отменно и я откровенно побаивалась того, что она могла засунуть внутрь, поэтому лишь недоверчиво покосилась в ее сторону и тут же стала искать глазами девчонок.

— А-ху-еть, — по буквам протянула Макелла в микрофон, вынуждая всех гостей обернуться, а меня до кончиков волос покраснеть, от неимоверного количества обрушившегося враз внимания. — Приветствуем именинницу! Ну же, я плохо вас слышу!

Ох, черт, если наши соседи до этого не вызвали полицию, то сейчас определенно стоило это сделать. Гул поднялся такой, что у меня заложило уши. В моей руке, каким-то едва-едва ли не магическим образом, оказался бокал с чем-то оранжево-красным и пьяной вишенкой на ободке. Тесса притянула меня за шею, сочно целуя в щеку.

— Сегодня пьем только за тебя, любимка! — чокаясь со мной бокалом, громко выкрикнула, опрокидывая в себя шот с текилой.

— ПЬЕМ, ПЬЕМ, ПЬЕМ! — подбадривая толпу, прокричала Хлоя, оставляя импровизированную сцену позади, направляясь прямо к нам.

— Девочки, я вас так люблю! — едва сдерживая слезы, дрогнувшим голосом, произнесла я, утопая в их объятиях. — Вы такие красивые-красивые!

— Мы красивые? — наигранно возмутилась Тесса. — Черт, да ты просто, у меня словно нет!

— У меня есть, но только неприличные, — пожав плечами, поддержала Хлоя, и мы не сговариваясь засмеялись.

Бокалы сменяются один за другим, выжигая дискомфорт, расслабляя мышцы, вынуждая погрузиться в удивительный мир танца, четко соблюдая ритм. Я почувствовала, как на моей коже проступает испарина, а движения с каждой неумолимой секундой становятся все раскованнее. Жарко, мне было чертовски жарко и невероятно хорошо.

— Ох, мать моя женщина! — едва не сбивая меня с ног, восторженно запищала Тесс, насильно разворачивая мою голову, вынуждая проследить за ее взглядом.

— Девочки, кто-то провел ритуал и вызвал дьявола из преисподни? — взволнованно хихикнула Хлоя. — Как думаете, я достаточно нагрешила?

— Эй, дорогу имениннице, Макелла, — шутливо притормозила ее Тесса. — Кто это черт возьми?

— Я… я понятия не имею, — запинаясь, совсем неуверенно отозвалась, концентрируясь взглядом на молодом мужчине, о чем-то беседующим с моими родителями.

Он на голову был выше моего отца, грея в руке бокал с виски. Широкий разворот плеч и узкая талия, выдавали его атлетическую форму, которую совершенно не в силах был скрыть черный костюм и белая футболка, немного на выпуск. Это должно было придавать ему какую-то толику неряшливости, но явно не в его случае. Я даже смогла отметить его начищенные туфли и массивный циферблат часов на его руке, стоило ему лишь поднести бокал к своему рту.

— Если не хочешь, то и я могу, — демонстративно поправляя грудь, поиграв бровями, добавила Хлоя, а я пропустила мимо ушей все, что они наговорили, бесстыдно рассматривая незнакомца.

— Я тоже непротив с ним смочь, — вторила ей Тесса, склонив голову на бок, силясь оценить его с разных углов, а меня словно током прошибло.