Белоснежка и семь неприятностей

Глава 1

— Ты глянь, какая девчонка сладенькая, — здоровенный тролль в татуировках приближался ко мне. — Так бы и съел.

— Потом съедим, — вступил второй. — Сначала развлечёмся. Как же я люблю дурочек, которые шастают ночами по тёмным переулкам.

Я переводила испуганный взгляд от одного к другому, а лицо моё кривилось от ужаса. По щекам текли слёзы, рот открывался и закрывался в беззвучной мольбе.

— Умоляю, — зашептала я срывающимся голосом. — Отпустите меня. Я просто заблудилась и не хочу проблем.

— Да кто ж их хочет? — гаркнул первый и хрипло усмехнулся. — Но мы своего не упустим. Иди-ка сюда.

Он рванул на меня, но вместо того, чтобы схватить за бёдра и прижать к стене, со всего маху с воем врезался в бетон.

— Что за хрень?! — он отступил, утирая разбитую до крови губу. — Рик, хватай её.

Оба недоумённо заозирались, а когда обнаружили меня за своими спинами, окончательно рассвирепели.

— Ах ты тварь! — второй ломанулся в мою сторону, а когда вместо того, чтобы повалить на землю, прошёл меня насквозь, не встречая препятствий, с грохотом влетел в стройный ряд мусорных контейнеров.

Первый не выдержал.

— Она ведьма! — завопил он. — К чёрту её, Рик. Валим!

— Не так быстро, мальчики, — проговорила я, приблизившись к распластанному на асфальте троллю. Поставив шпильку каблука ему на грудь, вынула из кружевной резинки чулок ствол. — Вы арестованы.

Спустя чуть более четверти часа, троллей, которые поминутно выкрикивали в мою сторону проклятия, вязали и засовывали в служебную машину несколько гномов в костюмах полицейских. Когда дело было сделано, один из них подошёл ко мне.

— Ну ты даёшь, агент Белоснежка, — насмешливо проговорил он. — У тебя же выходной.

— Не могла упустить случай, командор. Преследовала их от самого дома — лица показались подозрительно знакомыми. И ведь не ошиблась.

— Благодарю за работу, сержант, — гном протянул мне руку, и я пожала её. — Обязательно сообщу о тебе наверх. Конфедерация должна знать своих героев. Мы ведь больше месяца за этими уродами гонялись.

— Чрезвычайно вам признательна. Но если я уже не нужна, прошу меня простить. Спешу.

— Конечно, я понимаю, — гном ласково улыбнулся. — Не сто́ит опаздывать на свидание.

Ах, если бы свидание. Но спорить не стала. Пусть думает что хочет. Попрощавшись с коллегами, покинула переулок и вскоре окунулась в шум музыки и звон посуды уютного ресторанчика на центральной улице. Увидев меня, шатенка в коротком белом платье подскочила с диванчика.

— Аврора! — прокричала она, — ну наконец-то! Почему опаздываешь?

— Прости, дорогая, — я обняла её, прижимая к себе. — По пути пришлось кое-кого арестовать, поэтому немного задержалась.

— Твоя работа — настоящее проклятье, — укоризненно проговорила девушка. — Ну, пошли. Все уже в сборе.

Ежегодная встреча выпускниц колледжа Марлен Майерс была в самом разгаре, когда одна половина девчонок, изрядно приняв на грудь, отрывалась на танцполе, сводя с ума местных парней, а другая — позволила внезапным кавалерам вести себя продолжать вечер к ним домой. Не знаю, кто придумал эти женские пансионы? Большинство девушек там страдали без мужского внимания, особенно в выпускных классах, когда бурлят гормоны, а сердце жаждет любви.

Как только ни выкручивались некоторые. Одни наряжали парней в женские платья и проводили под видом подружек, другие притворялись спящими и выбирались через окошко на свидания к воздыхателю. В те дни я наблюдала за всем этим с лёгкой грустью. Ведь мне не суждено было испытать наслаждения любовью. И спасибо за это бабушке-ведьме, которая, как все утверждают, хотела как лучше.

Вот и теперь, глядя на то, как Эмили Дикси милуется со здоровенным качком в полтора раза крупнее её, я лишь вздохнула, успокаивая себя тем, что с моей работой ни о какой личной жизни речи быть не может.

— Дамы, — вывел меня из задумчивости официант. — Это вам.

Он поставил на середину стола бутылку шампанского. Такие были не по карману нам с девочками, даже если бы мы скинулись. А потому недоумённо переглянувшись с Петрой, я сказала:

— Мы не заказывали.

— Это подарок, — расплывчато пояснил парень.

— От ресторана? — оживилась подруга, икнув.

— От тайного поклонника, — ещё более загадочно проговорил официант.

Подруга запрыгала на месте.

— Ты слышала? Тайный поклонник! — пищала она, перекрикивая музыку. — Я такое только в кино видела. Божечки, где он? Наверное, это вон тот красавчик-эльф, который весь вечер на тебя смотрит.

— Он женат и у него дети, — ответила я, не оборачиваясь.

— Как ты это поняла?

— Он постоянно зло косится на телефон. А ещё у него под глазами синяки — плохо спит. Либо пашет в три смены, либо дома грудной ушастик.

Подруга укоризненно уставилась на меня.

— Ты вообще не умеешь отдыхать. Так нельзя, — сказала она. — Везде и всегда начеку. Прошу, расслабься, выключи сержанта и оторвись. Хотя бы раз в жизни.

Глава 2

— Скорее, скорее, сюда, — тараторила маленькая пухленькая женщина с редкой проседью в волосах, прижимая руки к груди. — Она проснулась. О, эта девочка просто загляденье!

Четыре лица нависли над кроватью, в которой дремало ангельское создание, прелестное словно ангел.

— Она чудо! Просто чудо! — вторила другая женщина, похожая на первую как две капли воды. — Она так похожа на тебя, Стивен, эта малышка.

Стивен и Анжела, впервые в жизни ощутив на днях радость родительства, ласково переглянулись.

— Она прекрасна, как её мать, — проговорил мужчина, обнимая супругу.

— И целеустремлённая, как отец, — усмехнулась женщина. — Но мы уже должны начинать, Стив, где твоя мама? Мы ведь заранее разослали всем приглашения. Я так волнуюсь. Что, если она не получила его?

— Я велел Морису передать ей его лично. Морис, ты ведь передал моей матери приглашение?

Все четверо уставились на пушистого рыжего кота, дремавшего вполглаза возле камина.

— Муррр, — лениво заговорил он. — Я передал приглашение, это правда.

— Лично госпоже Арден? — уточнил мужчина.

— Её кошке, Лиззи. Хозяйки тогда не было дома.

— Что?! — ахнула одна из близняшек. — И ты даже не проверил, получила ли она его?!

— Не вижу необходимости. Лиззи можно доверять.

— Ах ты ленивый котяра! — вскричала вторая. — Как можно доверять подобные дела фамильяру?! Они же беспутные создания. Она наверняка потеряла его!

— О, нет, — первая едва не грохнулась в обморок, падая в объятия племянника. — Если твоя мать не получила приглашения, Стивен, нам всем конец. Она же верховная ведьма, важный человек в конфедерации.

— Перестань, Дафна, — успокаивал её Стивен. — В первую очередь она моя мать, и все эти церемонии далеки от простых семейных отношений.

Он нервно усмехнулся и глянул на побледневшую жену. Ощущая всеобщее напряжение, малышка заплакала, и Анжела взяла её на руки.

— Твоя мать до сих пор не может принять меня, Стив, — сказала она упавшим голосом. — И одному небу известно, что теперь будет, если ей всё же не передали приглашение на крестины.

В это время как по заказу посреди ясного без единой тучки неба возникла чёрная тень, затем послышался грохот и что-то тяжело ударило в крышу. На миг стало совсем темно, а ребёнок расплакался настолько, что ничем её было не унять.

Да и взрослые испугались не на шутку. Когда темнота рассеялась словно по волшебству, посреди комнаты присутствующие увидели высокую, стройную женщину в длинном чёрном платье и в такой же накидке, закреплённой на груди крупной замысловатой булавкой. Ореол прямых чёрных волос утопал в недрах глубокого капюшона, подчёркивая бледность красивого лица с правильными чертами и холодным взглядом синих глаз.

Оглядев присутствующих, она скинула с головы капюшон и надменно приподняла бровь.

— Я вижу, вы уже начали, — проговорила она, останавливаясь глазами на девушке с ребёнком на руках. — Подумать только, моя первая внучка, а вы даже не удосужились пригласить меня на крестины.

— Линда, дорогая, - бросилась к ней одна из тётушек. — Это всё Морис! Ему велено было передать приглашение!

— Молчать, — остановила её ведьма, выставляя руку. — Если бы вы хотели, вы пригласили бы меня. Но этого не произошло, и почему-то я совсем не удивляюсь.

Не переставая прожигать взглядом Анжелу, она стала медленно приближаться к ней.

Девушка, казалось, вот-вот лишится сознания. Чтобы поддержать её, Стивен остановился позади.

— Мама, прошу тебя, — он сурово глянул на женщину такими же синими, как у неё глазами. — Никто не желал скрывать от тебя ребёнка. Это досадная случайность.

— Досадная случайность — твой брак с этой полукровкой, сын. Но не будем об этом. Покажи мне ребёнка, — приказала Линда перепуганной матери.

Та неловко отстранила от себя пищащий свёрток и опасливо протянула его ведьме.

Та пренебрежительно скривила губы.

— Несчастная, — проговорила женщина брезгливо, наблюдая за плачущей девочкой. — Она слишком похожа на тебя, Анжела. И это, к сожалению, уже не исправить.

— Да как вы смеете?! — не выдержала девушка. Но муж, обняв её за плечи, не дал скандалу разрастись.

— Мама, прошу, хватит. Ты пришла в мой дом не для того, чтобы оскорблять мою жену. Сегодня у нас праздник, и если ты не готова поделиться даром со своей внучкой, я попрошу тебя покинуть нас.

— Ты дерзишь мне, Стивен? — Линда гневно сощурилась. — Эта женщина дурно на тебя влияет, раз ты позволяешь себе говорить с матерью в подобном тоне.

— Линда, Стивен, умоляю вас, хватит! — между спорщиками протиснулась одна из сестёр-близнецов. — Стивен прав, дорогая, мы собрались здесь по случаю крестин малышки Авроры. А значит, раз все в сборе, будем начинать. Урсула, поддержи меня!

— Всё верно. Давайте начнём. Девочка устала и лучше поскорее со всем справиться и отпустить их с Анжелой отдыхать.

Выждав минуту напряжённого молчания, ведьма ответила:

Глава 3

— Ничего себе, — протянула Петра, когда подруга закончила. — Неужели всё так и было?

— Я не помню. Слишком маленькая была. Никто долго не мог понять, что она имела в виду, когда посылала мне свой дар до тех пор, пока я не начала встречаться с Дрю.

— Я помню Дрю. А что с ним?

— С ним всё в полном порядке. А вот я подкачала. В ту ночь, когда мы с ним собирались осчастливить друг друга, возникла небольшая проблема.

— У вас не нашлось защиты?

— Нет, — усмехнулась я. — У нас не нашлось меня. Ну то есть когда он в пылу страсти собирался повалить меня на кровать, то прошёл насквозь.

— Как это?

— Ну вот так. Дар бабушки делает меня бестелесным призраком всякий раз, когда грядёт опасность. И судя по всему, мужское желание тоже относится к категории потенциальных опасностей.

— Как грустно!

— Не то слово.

— И что теперь? Я так тебе сочувствую, дорогая.

— Я привыкла и не вижу проблемы. Пусть так, зато я точно знаю, что всегда буду в безопасности. Сегодня мой дар помог мне повязать двух бандитов. Думаю, он и дальше будет мне помогать. И тётушка верно сказала: нет большего счастья, чем быть полезной тем, кто в тебе нуждается.

— Но неужели тебе совсем не хочется хотя бы разок ощутить себя женщиной в объятиях мужчины. Любимой и желанной?

— Хочется. Но лучше об этом не думать. К сожалению, дар необратим и отменить его не получится.

Краем глаза я заметила, как кто-то из самой глубины зала смотрит на меня. Человек сидел в тени колонны, и во мраке видны были лишь его глаза, которые светились холодной синевой. Судя по всему, сидел и смотрел на меня он уже давно, а я увлечённая рассказом, не замечала этого. Непростительная оплошность. Всегда нужно быть начеку. Видимо, пора завязывать с выпивкой. Моргнув несколько раз, я снова посмотрела в дальний угол. Но там уже никого не было, а к нам приближался тот самый эльф со следами усталости вокруг глаз.

— Потанцуем, малышка? — спросил он Петру, а та вместо ответа вопросительно посмотрела на меня. Я лишь пожала плечами. Не с ней, так с кем-то другим этот принц проведёт незабываемый вечер.

Когда парочка скрылась на танцполе, я решила, что с меня хватит. Завтра на работу и неплохо бы приготовить антипохмельное зелье, чтобы выглядеть как человек, а не как злая ведьма. Но только я поднялась из-за стола, как по волшебству клубная тряска умолкла и сменилась приятной медленной мелодией.

— Потанцуем? — спросил меня тот, кто неслышно приблизился со спины. Не имея привычки пугаться, я обернулась.

Там стоял мужчина. Нет, не просто мужчина. Я редко таких встречала. Ростом и разворотом плеч он внушал трепет. Одетый во всё чёрное, с чёрными растрёпанными волосами, обрамлявшими красивое мужественное лицо, он походил на оживший идеал, который сошёл ко мне с обложки журнала про крутые тачки и виллы на море. Его расслабленная поза намекала, что этот тип уверен в себе на все сто, и ему, собственно, можно было не спрашивать. Я бы всё равно не нашла в себе сил ему отказать.

Колдовского шарма образу мужчины добавляли глаза. Голубые с каким-то бирюзовым сиянием, они и впрямь светились в полумраке клуба.

Я вздрогнула, когда эти самые глаза скользнули снизу вверх, изучая меня. Незнакомое ощущение заставило поёжиться. Мужчина немного пугал меня, и вместе с этим к нему тянуло.

Вспомнив, что он всё равно не сможет зайти со мной слишком далеко, улыбнулась и сделала шаг навстречу мужчине.

Он уверенным жестом обхватил меня за талию и притянул к себе. Другая рука сцепила в замок наши пальцы. И мы стали плавно двигаться, отдаваясь ритму, отдавая себя друг другу в этой пластике тел.

Я редко танцевала. Но никогда прежде никто не проявлял столько решимости, отчего с каждой секундой меня накрывали новые ощущения. Его рука, что лежала на моей оголённой спине, казалось, вот-вот опустится ниже талии, а я впервые за вечер пожалела, что надела столь откровенное платье.

— Ты знаешь, что способна свести с ума? — спросил он, склоняясь к моему уху вместо того, чтобы представиться.

— Никогда об этом не задумывалась, — ответила, почему-то испытывая неловкость. Объятия стали теснее.

— Ты прекрасно это знаешь, — в голосе прозвучала лёгкая насмешка. — Такая решительная, свободная, бесстрашная. Хочу знать твой секрет.

Я недоумённо уставилась на мужчину.

— Вы ведь не думаете, что я стану выкладывать все свои секреты первому встречному?

Меня наградили лёгкой улыбкой, от которой захотелось прикрыться

— Первый встречный бывает не так опасен, как близкий друг, малышка. С первым встречным можно быть откровенной, можно говорить и делать всё, чего ты не позволяешь себе. С ним так приятно нарушать правила, переступать черту дозволенного. Никто не осудит, потому что на этот короткий вечер есть только ты и он.

Глава 4

Ступила за порог своей съёмной хибарки, когда на экране смартфона светилось начало второго. Ночь — время, когда нечисть выползает из всех щелей. В моей работе — самый аврал. Грабежи, драки, убийства, насилие… Мне не пришлось думать слишком долго, когда в шестнадцать родители спросили, кем я решила стать. Бабушка ведь непросто так одарила меня бронёй от всех бед, а значит, я должна приносить пользу тем, кто во мне нуждается.

Ни на что не променяю ужас в глазах очередного бандита, который бьёт воздух, и получает по морде, теряя зубы. Сколько их было, сколько их ещё будет, я готова лично каждого запереть в обезьяннике. Хоть и понимаю — самых отъявленных никакая тюрьма не переделает.

Я набрала пенную ванну, зажгла свечи, развела в воде приятно пахнущее аромамасло из магазинчика цветочной феи. Скинув с себя последнюю деталь одежды, я переступила через неё, ощущая телом прикосновения тёплого пара. Всё пространство ванной комнаты наполнилось им. А мне хотелось лишь одного — почувствовать кожей жар от воды и щекотание мелких пузырьков пены, ведь нет ничего приятнее расслабляющей ванны перед сном. Но не тут-то было. Опустив ногу в воду, я вздрогнула от сигнала смартфона. Только одно существо могло звонить мне в такой час.

— Аврора, разбудил? — беспокойно спросил начальник.

— Я ещё не ложилась, командор Ферн.

— Приезжай скорее в Сити. У нас ЧП.

Звонок отключился. С болью в сердце последний раз посмотрела на набранную до краёв пенную воду, попыталась не заплакать. Что ж, ладно. Как-нибудь в другой раз.

Искать место происшествия в Сити долго не пришлось. Звуки тревожной сирены и сигнальные огни служебных машин помогли достичь цели за считаные минуты.

Оцепление ждало меня возле банка Элроя — самого высокого из зданий деловой части города. Я перелезла через оградительную ленту и в ту же секунду столкнулась нос к носу со здоровяком в полицейской форме.

— Сюда нельзя, — рыкнул он, нависая надо мной.

Молча вынула удостоверение, раскрыла.

— Проходите, мэм, — немного сконфузившись, ответил амбал и даже отдал мне честь.

Посреди огороженного лентой участка царила суета. Издалека я уже узнавала своих ребят. Гномы из отдела по борьбе с особо тяжкими преступлениями суетливо перемещались возле носилок. На носилках лежало тело. Именно тело. Потому что существо целиком с ног до головы покрывала белая простыня.

— Командор, — я быстро приставила ко лбу руку, приблизившись к начальнику, — что здесь произошло?

— О, сержант, — начальник, который, судя по впалым щекам и тёмным кругам под глазами, тоже не баловал себя регулярным сном, взял меня за плечо и отвёл в сторону. — Благодарю за оперативность. Ограбление, сержант и убийство. Вскрыли подземное банковское хранилище с многоуровневой охраной.

— Но как? Туда же невозможно попасть.

— Невозможно. Но кому-то удалось. Двое охранников ранены. Один убит.

Я снова глянула на носилки с телом, которые не спеша завозили в машину скорой помощи.

— Кто это сделал?

— В том-то и проблема, что никто ничего не понял. Охранники как один заявляют, что не видели нападавших, лишь ощущали силу, проходившую сквозь них. Дело тёмное, и самое скверное во всём этом, что господин Элрой — владелец банка — ждёт от нас результатов уже к концу месяца.

— Он шутит? Мы, что, департамент магии?!

Гном устало потёр пальцами переносицу.

— Пропал очень ценный артефакт, Аврора. И насколько я понял, последствия грозят крахом конфедерации.

— Мало нам проблем! — буркнул кто-то сбоку. Я обернулась. Гном в такой же, как у меня форме полицейского недовольно поджимал губы.

— Констебль, ну ты хоть не дави на мозоль, — сказал начальник.

— А что не дави? Можно подумать, у нас других дел нет! Рецидивисты как сговорились!

— Ты бы поменьше в карты с Беном играл во время дежурства! Так бы и раскрываемость поднял.

— Вот это зря, начальник. Разок присели на десять минут. Всю жизнь будете припоминать?

— Дэн, спокойно, — я попыталась встать между начальником и подчинённым. — Мы все устали, и, думаю, лучше будет сейчас отправиться в участок и немного вздремнуть до начала смены, до которой осталось, — отвела в сторону рукав, оголяя циферблат, — часа три с небольшим.

Гномы ещё немногого посопели друг на друга, после чего начальник одобрительно кивнул.

— Езжайте, — сказал он. И сославшись на неотложные дела, отпустил меня с подчинёнными.

Мы загрузились в кузов нашей старушки Мот. Здесь пахло преступниками, бездомными воришками и бандитами разных мастей, но зато можно было с удобством устроиться на скамье и наблюдать через решётку в стене пейзажи ночного города. Шестеро моих подчинённых уселись напротив меня, прижимаясь друг к другу, как кильки в банке. Разделив на всех сэндвичи, заботливо собранные на всех Гленом, гномы загомонили.

Глава 5

Я не спала, раскладывая по местам груду дел последних дней, когда с утра пораньше распахнулась дверь и влетел начальник.

— Подъём, ребята! — пророкотал он. — Дело чрезвычайной важности!

Вырвав себя из сна, Глен, как на пружинках подскочил с места.

— Так точно, командор-сэр! — гаркнул он спросонья, глядя перед собой и часто-часто мигая глазами.

Начальник покосился на него.

— Что с ним? — спросил он у меня.

— Нервы, командор. Ему бы отдохнуть.

— Не время отдыхать! У нас тут дело государственной важности! Требуется мобилизовать все ресурсы.

Мы переглянулись с парнями, которые успели привести в порядок постели и форму и теперь стояли отстройке смирно, глядя на шефа сквозь высокие прутья решётки.

Командор отодвинул предметы, лежавшие на столе, и расстелил на нём листок, на котором был напечатан текст мелким шрифтом.

Дождавшись, когда все мы сгрудимся над этим самым листком, он заговорил:

— Только что, поверяя утреннюю почту, я вынул это письмо из нашего ящика. Шутка это или кто-то хочет нам помочь, предстоит выяснить.

Я склонилась над текстом. Он был настолько мелким, что приходилось напрягать глаза.

«Сегодня в полночь на южной дороге, на пересечении с выездом на шоссе из города будет совершено преступление. Остановите его, иначе всему конец.»

Я недоверчиво скривилась.

— Командор, я уверена, что это розыгрыш или способ отвлечь внимание от более серьёзного преступления, — заявила твёрдо. Гномы одобрительно закивали.

— Розыгрыш или нет, но во-первых, южная дорога — это подведомственный нам участок, а во-вторых, мы не имеем права не реагировать на вызовы. Даже на такие.

— И что вы предлагаете?

— Сегодня ночью бери пару ребят и устройте там засаду.

— Но так не делается, командор, — встрял Дэн. — Подобные операции не готовятся день в день. А если там действительно серьёзные игры каких-то серьёзных типов, нас засекут и места мокрого не оставят.

Он красноречиво провёл больши́м пальцем поперёк горла.

Командор укоризненно покосился на него.

— Разговорчики, Дэн? Забыл, что приказы начальства не обсуждаются? Я ведь и наказать могу.

Гном лишь глаза закатил, но ничего не ответил.

— Вот его и бери, Аврора. Самый бойкий из всей вашей шайки, пусть потрудится на благо общего дела.

Дэн возмущённо ахнул, но опомнился вовремя и не стал лезть на рожон.

Пришлось планировать операцию на коленке. Что ж, и такое бывает чаще, чем хотелось бы.

А через двенадцать часов я в лёгком платье и с корзинкой, наполовину заполненной грибами, пряталась за кустом в назначенном месте. Решено было, если поймают, прикинуться заплутавшей крестьянкой, сбившейся с дороги. Гномы же мои, сосредоточившись по периметру предполагаемого места преступления, устроили настоящий маскарад, нарядившись в лосины и подпоясанные рубахи, найденные в сундуке покойной бабушки Глена на чердаке её дома.

— Приём, «Ворчун», как слышно, — тихо заговорила я, склоняясь к скрытой в толще воротника рации.

— Слышно хорошо, «Белоснежка», как обстановка?

— Пока тихо. «Умник», что у тебя?

— Всё спокойно шеф, ой.

— В чём дело?

— Отбой тревоги, — простонал гном. — Я кирку уронил.

— Да начерта ты её взял? — спросил, прерываясь на хохот «Ворчун».

— Для правдоподобности.

Смех Дэна, который уже не мог себя сдерживать, вызвал помехи в эфире.

— Ну ты артист, Бен. Тогда бы ещё булыжников натаскал. Здесь же ни одной каменоломни.

— Ой, да пошёл ты.

— Тихо, парни, — остановила я их. — Кто-то едет.

Я затаилась в кустах, наблюдая за тем, как издали с шоссе съехал автомобиль и теперь медленно приближался по бездорожью к указанному в записке месту.

Чёрная тонированная машина без опознавательных знаков притормозила метрах в восьми от меня. Я постаралась ещё пригнуться и спешно сбросила с головы красный бант, чтобы уж точно не привлечь внимания.

Из машины вышел мужчина. Весь одетый в чёрную кожу, он почти полностью сливался в темноте с корпусом автомобиля и пейзажем ночной пустоши, и если бы не свет луны, то и лица его я бы не увидела. Издали оно казалось бледным, а когда он повернул голову, на секунду мелькнула колдовским сиянием голубизна его странных глаз.

Глава 6

Ствол вмял бампер машины ровно в то место, где я сидела. При других обстоятельствах нижняя часть моего тела могла превратиться в месиво, но, спасибо бабушке, на мне не осталось никаких повреждений. Чего нельзя было сказать о бедняжке Мот, чей бампер превратился в сжатую до предела гармошку. Бен, к счастью, отделался лёгким ушибом.

— Вы живы? — я обернулась назад, вылезая на сиденье с ногами. Из решётки на меня смотрел Раэль, и взгляд его показался мне удивлённым.

— Живы, сержант-мэм! — отозвался Дэн. — Только побиты малость. Что случилось?

— Внезапный медведь на дороге. А теперь выбираемся отсюда, парни. Нам нужно вызвать помощь.

Мы кое-как выбрались из помятой тачки, а когда я отворила кутузку и увидела Дэна, ахнула.

— У тебя кровь, — потянулась к его голове и повернула её. Висок гнома кровоточил. — Нужно обработать.

— Глупости!

— Дэн!

— Я вам не нежинка кисейная, сержант-мэм, и не нужно на ерунду время тратить. Лучше дайте мне рацию, я свяжусь с постами.

Он ловко соскочил на землю, а следом за ним спустился Раэль, руки которого были скованы цепями.

— Ты плохой начальник, Белоснежка, — сказал он, улыбнувшись одним уголком рта. — Твои подчинённые не понимают приказов.

— Всё они понимают. И это совершенно не твоё дело. Храни молчание!

Гномы уселись на освещённом луной пригорке, а я, наблюдая, как светило накрывает облако, тяжело вздохнула. Как же так? Почему сегодня я застряла в лесу с человеком, которого меньше всего хотела встретить снова?

Раэль опять перебил мои мысли.

— Как ты это сделала? — спросил он, оказавшись позади в непозволительной близости.

Я отпрянула. Ну вот опять. А ведь раньше меня не так просто было испугать.

— Что именно?

— Дерево должно было тебя раздавить.

— Мне повезло.

— Неправда. Тут что-то другое. Ты ведьма, я прав?

— Слишком много вопросов, — раздражённо ответила я.

— Но это ведь никак не касается того, в чём ты собираешься меня обвинить, сержант.

Последнее слово он проговорил с явной насмешкой. А я, сама того не замечая, шла вперёд, ускоряясь. Куда? Зачем? Не знаю. Мне просто хотелось убежать от него.

— Правда за правду Белоснежка, — Раэль в пару шагов обогнал меня и преградил собой путь. Я чуть не врезалась ему в грудь. — Ты говоришь мне, почему ушла тогда, а я рассказываю всю правду о том, что ты видела сегодня.

Я недоверчиво скривилась. Верить ему было глупо, что и подтвердилось.

— Я ушла, потому что ты мне не понравился, и, боюсь, что если бы я не сбежала, ты бы меня силком утащил.

Раэль хищно и как-то даже самодовольно улыбнулся. Склонившись надо мной, он произнёс:

— Правильно делаешь, что боишься.

И снова дрогнули колени, перехватило дыхание. Совладав с собой и, набравшись мужества, заглянула ему в глаза.

— Теперь ты. Говори, что делал сегодня в лесу.

Раэль медленно покачал головой.

— Нет, малышка, я тебе ничего не скажу, потому что ты меня обманула. Я не мог тебе не понравиться.

Не дав мне опомниться, мужчина схватился закованными руками за ворот моего платья и, притянув к себе, поглотил мои губы, мои мысли и всю меня поцелуем, внезапным и страстным.

Всё происходило так быстро, что я не успевала реагировать. А когда опомнилась, у виска Раэля щёлкнул предохранитель моей пушки, заставив мужчину остановиться. Он нехотя отпустил меня и оставил в покое мои губы.

— Ещё одна подобная выходка, и я тебя пристрелю, — сказала ему прямо в губы.

Голос Дэна не дал мне в полной мере насладиться растерянностью наглеца.

— Сержант-мэм! — прокричал он. — Вы где? Я связался с южной группой. Они будут здесь через десять минут.

Жестом приказав Раэлю идти вперёд, зашагала следом за ним, не переставая держать гада на мушке.

Он меня поцеловал. Он схватил меня за ворот и поцеловал! А там, в клубе, ещё и за попу ущипнул. Больно! Почему на него проклятие, в смысле, дар, не реагирует? Или он просто ещё не зашёл далеко? Но меня даже такие мелочи всегда обходили. Как-то мама хотела меня по попе шлёпнуть за баловство, но ничего не вышло, рука пролетела насквозь, а тут? Может быть, со временем эта сила ослабевает? Хотя сегодняшнее происшествие с деревом не подтверждает эту теорию.

Машина коллег прибыла, как и было условлено. Вот только свободные места там имелись только в кузове, рядом с двумя неопрятного вида элементами в наручниках.

Глава 7

Я выхватила пистолет, мгновенно направив его не оборотня.

— Какого чёрта? Где парни? — заговорила я, нервно оглядываясь и удерживая палец на предохранителе. — Что ты с ними сделал?

Раэль лишь мотнул головой в сторону камеры. Глянув туда, я увидела троих запертых гномов, которые виновато смотрели на меня, вцепившись руками в прутья.

— Сержант-мэм, — начал один из них, возвращая себе самообладание, — мы сами не понимаем, как это получилось! Он просто затуманил нам мозги!

— Вот-вот! — подхватил второй. — Своим влиянием нас обработал. Я бы в жизни не подошёл близко к камере с преступником. Я протокол знаю!

Недоумённо уставилась на оборотня. Он мог уйти, но не сделал этого. Просто сидел и ждал.

— Замолчите немедленно, — приказал командор не своим голосом, и только теперь я увидела, как он побледнел.

На нетвёрдых ногах он приблизился к Раэлю.

— Произошло чудовищное недоразумение, — сказал он, подбирая слова и нервно оглядываясь. — Прошу простить моих людей, господин Мартен. Нас дезинформировали, и ребята, они не знают вас в лицо, поэтому приняли за преступника. Мне страшно жаль.

Раэль не смотрел на него. Наблюдая с наслаждением садиста за тем, как округлились мои глаза, он лениво выкатил кресло, на котором сидел, и поднялся, выпрямляясь во весь рост.

— И что же вы предлагаете, командор Ферн? — спросил он.

— Я напишу объяснительную и направлю в ваш отдел. Всё сделаю по форме. Была анонимная записка. Мы не могли не отреагировать. Вы ведь понимаете, ребята не виноваты.

— А кто виноват? — мужчина, наконец, удостоил взглядом моего начальника. — Кто виноват в том, что меня заковали в наручники, что всю ночь продержали в камере? А главное, кто виноват в сорванной операции, которую наш отдел готовил три долгих месяца?

Я наблюдала за тем, как из командора буквально на глазах по капле выходила жизнь.

— Командор, — обратилась я к начальнику, — прошу, объясните, что здесь происходит?

Ферн тяжело вздохнул.

— Аврора, дело в том, — начал он, — что вы по ошибке арестовали не преступника. Господин Раэль Мартен — глава тайной полиции.

Челюсть моя откатилась бы до пола, не возьми я себя в руки. Первым делом перестала целиться. Изумлённо таращась на Раэля, я пыталась понять, шутил начальник или говорил правду. Но, судя по его предсмертной бледности, ему было не до юмора.

— А вы, оказывается, мастер эффектных появлений, господин Мартен, — сказала я, выпуская из камеры двух перепуганных гномов и полыхая сарказмом. — Не устали тут целую ночь высиживать в ожидании нас?

— Аврора! — начальник схватился за край стола, чтобы не упасть.

— А что Аврора? Вместо того чтобы выяснять, кто из его сослуживцев слил информацию и сорвал операцию, он сидел здесь и ждал нас. Не слишком разумно для главы тайной полиции. Вам не кажется?

Я со всей возможной дерзостью посмотрела прямо в бирюзово-голубые глаза. Плевать. Меня всё равно ничего хорошего не ждёт, судя по выражению лица командора. Так хоть выскажусь напоследок.

Мне не показалось. Хищная улыбка скользнула по идеально выточенному лицу мужчины. Он обошёл Ферна, приблизился ко мне. Напрягла все силы, чтобы не отступить.

— Белоснежка, моя прелесть, — он на минуту прищурится, задумчиво поджав тонкие губы. — Ты проницательна настолько, что я почти готов забрать тебя к себе в отдел. Вот только ты кое-чего не учла, детка. В работе полицейского важна скрытность. Очень легко ошибиться, выскакивая из засады с оружием и воплями.

Ну конечно. Теперь мы с парнями виноваты, что помешали ему. Так этот гад посмел меня дурой выставить! Понимает ведь прекрасно, что мы не могли поступить иначе!

Я очень сильно старалась не вспылить, но самообладание явно давало сбой. Опять. Неужели и я подвержена влиянию оборотня?

Сделав глубокий вдох, проговорила, цедя сквозь зубы:

— Не смеем вас больше задерживать, господин Мартен.

— Я не спешу, Белоснежка.

— Меня зовут Аврора.

Хищная улыбка вновь оголила нечеловеческие клыки.

— Сколько же в тебе сюрпризов, малышка.

— Что нас ждёт за срыв операции? — спросила, стараясь не показывать, как волнуюсь. Да чего мне волноваться, чёрт побери?! Мне нечего. А вот ребятам…

Мужчина взмахнул рукой, и я, решив, что он хочет коснуться меня, отшатнулась. Но когда в руке его сверкнул ствол моего револьвера, ахнула громче, чем следовало.

— Я подумаю, — медленно проговорил Раэль, не торопясь протягивать мне оружие, которое он умудрился незаметно вытащить. — И поверь, отыграюсь за всё.

Глава 8

— Что?! Ты о чём вообще?!

— Ты прекрасно поняла, о чём я. Твоя сказка про дар неприступности — слишком дешёвый трюк. На него поведётся разве что безмозглый юнец с гормональным вулканом в штанах.

Внутри меня мгновенно вскипела ярость. Соскочив со стола, я за секунду пересекла комнату и перекрыла собой распахнутую дверь кабинета. За ней как раз ней суетились гномы в ожидании своей очереди. Загородив Раэлю проход, выставила перед его наглой физиономией палец и проговорила:

— Если ты думаешь, что видишь насквозь всех и каждого, ты глубоко заблуждаешься, Раэль Мартен. Мой дар со мной всю жизнь, и чем дольше я живу, тем больше он мне видится проклятьем. Я словно робот, машина на службе у конфедерации, которая способна не есть неделями и не спать сутками, спасая всех вокруг. Меня не могут убить, я выхожу невредимой из горящей раскуроченной машины. Но у всего есть цена, которую приходится платить, и не тебе, Раэль Мартен, судить меня.

В тишине, окутавшей помещение, слышно было только моё тяжёлое сопение.

— Аврора, дорогая, — командор осторожно приблизился, — прошу, успокойся. Попей водички. Мы все сегодня перенервничали, но готовы отвечать за свои ошибки.

Он гордо выпрямился, намереваясь отправляться туда же, где только что меня мучил оборотень.

— Допрос окончен, — повторил Раэль, настороженно всматриваясь в моё лицо. — Аврора рассказала мне всё, что я должен был знать.

Он отступил и, обойдя меня, зашагал к выходу. Когда дверь за ним захлопнулась, мои веки сомкнулись, а через мгновение из глаз брызнули слёзы.

Каким бы неуязвимым ни был человек, перебои со сном никому жизнь не продлевают. Вот и командор так решил, а потому чуть ли не пинками выгнал меня во внеплановый выходной, за что я была ему безмерно благодарна.

На другой день я проспала до полудня, а когда проснулась, ощутила себя самым счастливым человеком на земле. Как всё-таки мало надо для этого. Погожий летний день, когда никуда не нужно торопиться, чашка любимого кофе и мягкая пижама. Заплетя волосы в неизменный колосок, я подхватила с трюмо сумочку и вышла на улицу.

Я шла и улыбалась собственным мыслям. Хотелось забыть всё гадкое и неприятное, не думать о том, что завтра я снова окунусь в работу с графиком сутки через сутки и снова сутки. Хотелось быть, а главное, ощущать себя прелестной девочкой в милом платьице, заходить в кафе и магазины. Что я, собственно, и делала.

К обеду с двумя пакетами обновок из местных бутиков и мороженым из ларька я ступала по брусчатке, ловя на себе заинтересованные взгляды мужчин.

— Вай, красауица! — послышалось из окна проезжающей мимо машины. Я покосилась на неё. Из просвета приоткрытого окна на меня глядело существо неясной расовой принадлежности.

— Слушай, нельзя же так! — продолжал водитель. — Ослепнуть можно от такой красоты!

Из глубины салона загомонили его товарищи.

— Я б съел, — прокричал один из них.

Да что за наказание? Почему все так хотят меня съесть? Их что, дома не кормят?

— Всего хорошего, — бросила я им, приблизившись к двери салона красоты с источавшей свежесть вывеской «Мятный бриз». Они ещё что-то кричали, размахивая руками. Но я их уже не слышала. Скрывшись за дверью салона, окунулась в приятную тишину.

— Ариэль на месте? — спросила я у миниатюрной феечки, сидевшей в окошке администратора прямо на стойке.

— Да. Вы записаны? — крошка вспорхнула, вглядываясь в монитор ноутбука.

— Она меня примет.

— Но…

Фея подлетела на месте, рассыпая вокруг пыльцу, но так и не решилась поспорить, провожая меня испуганным взглядом.

Я прошествовала по сияющему чистотой белому коридору, вдоль которого расставлены были ритмичными рядами диванчики мятного оттенка. Я любила это место. Оно оправдывало своё название. Тонкий мятный аромат вился в воздухе, пучки мяты в милых горшочках украшали журнальные столики. Мятный чай любезно предлагали каждому гостю. То была не просто фишка заведения. Мята отпугивала злых духов, и, как это ни странно, здесь и впрямь никогда не происходило никаких нарушений. А я готова была признать: мята — лучшая система охраны во всей конфедерации.

Я раздвинула створки одного из кабинетов. Из-за ширмы в мелкий цветочек, который стоял посреди него, выглянула кудрявая голова.

— О, Аврора! — девушка скрылась за ширмой. — Хорошо, что ты зашла. Подожди немного, я сейчас закончу.

Кивнула. Присела в кресло напротив типового офисного стола с компьютером и чашкой недопитого мятного чая. А через пару минут из-за ширмы вышла девушка в коротком белом халате, а вместе с ней дама внушительных форм.

— Лионелла, дорогая, — наставляла её девушка, — мы, конечно, живём в волшебном мире, и иногда здесь можно действовать не по правилам, пользуясь магией. Но даже она бессильна, когда дело касается похудения.

Глава 9

А увидела я самое настоящее приглашение на красивой, небольшой, ламинированной картонке с вензелями и золотистыми буквами.

Меня приглашали в дом правительства на церемонию награждения. Эта церемония проводилась ежегодно, и туда периодически отбывал командор, но теперь они пригласили меня. Следовало радоваться. Но почему-то не получалось. Я никогда не любила публичные выходы, а уж тем более — внимание к себе. Хотели бы вручить медаль, прислали бы её вот так, как приглашение. Почтой.

«Конфедерация должна знать своих героев» — вспомнила я слова начальника. Но героем меня можно было назвать с натягом. Ведь если бы не дар, толку от меня было бы мало.

— Это ваших рук дело? — спросила я утром следующего дня, когда встретила начальника в коридоре участка. Вынула из кармана листок, значительно помахала им в воздухе.

— Ах, это, — Ферн широко улыбнулся. — Я здесь ни при чём, Аврора. Я лишь подготовил списки раскрываемости с указанием участников. Решение принимали без меня. Но я рад. Они сделали верный выбор.

— Но я никогда там не была, даже не знаю, как правильно вести себя.

— Нет ничего сложного. Я буду рядом. Если понадобится помощь, ты всегда можешь ко мне обратиться.

В надежде, что я угадала с дресс-кодом, в назначенный день надела вечернее платье в пол асимметричного кроя. Оно было чёрным, но одна его бретелька отличалась белизной. А ещё на ней красовался крупный изящный цветок. Мне ужасно понравился этот наряд, и я даже специально ради этого самого цветка уложила волосы на другую сторону, чтобы пряди не цеплялись за него. Одну мою руку украшала длинная чёрная перчатка, тогда как на другой запястье перетягивала широкая чёрная шёлковая лента.

В сотый раз окинув себя в зеркале, я твёрдо убедилась, что мне мой образ нравится. А когда в комнату влетела Петра, спотыкаясь и путаясь в собственных ногах, ахнула.

— Где-то пожар? — спросила, наблюдая бешеное выражение в её глазах.

Ирония осталась без ответа. Уронив на пол большой пакет, подруга вынула из него две коробки и, разложив их передо мной, с благоговейным видом раскрыла.

— Ты только посмотри! — проговорила она, разглядывая содержимое коробок. — Это бомба! Ты затмишь всех.

Непонимающе вздёрнула бровь.

— Петра, это всего лишь туфли. И зачем ты две пары купила. Я же просила чёрные.

— Ты не понимаешь!

Девушка вынула одну чёрную туфлю с белым узором и одну белую с чёрным, разделив изначальные пары.

— Вот! Меряй!

— Петра, — я скептически нахмурилась. — Ты меня клоуном хочешь выставить? Не буду я разные туфли надевать.

— Просто попробуй!

Знала ведь, что не отстанет.

Приподняв подол платья, обулась. Разглядывая ноги сверху, прелести смелой идеи не оценила.

— Да нет. Ерунда какая-то, — хотела уже скинуть обувь, но подруга остановила громким окриком.

— В зеркало посмотри!

Я выпустила платье из рук, а когда повернулась к зеркалу, задумчиво склонила набок голову. Выглядело забавно и в то же время оригинально. Цветок, пояс и кончик белой туфли, выглядывавший из-под подола, образовывали своеобразную диагональ, создавали ритм образу. И как бы странно это ни выглядело, мне понравилось.

— Жаль, мне нельзя с тобой, — простонала подруга. — Так хочется на вечеринке потусить.

— Это не вечеринка, Петра. И я всё же предпочла бы надеть форму, а не вот это вот всё.

— Ты и так каждый день ходишь в форме. Хотя бы раз в месяц нужно позволять себе платье. А лучше почаще.

Она ещё раз оглядела меня с восхищением, после чего усадила в такси и пожелала удачи. Первые минуты, гипнотизируя туфли, я хотела крикнуть водителю, чтобы вернулся, и я могла переобуться. Но сжав в кулак уверенность в собственной неотразимости, я всё же усмирила порыв.

Прежде мне не доводилось бывать в резиденции правительства. Дворец за высокой кованой оградой всегда виделся издалека. Я знала, что во дворе у них сад и в саду фонтаны, но даже мысли не допускала, что когда-то их увижу.

Власть в конфедерации давно сменилась. Больше не было королей. Зато после объединения прежних королевств правительство решило не менять резиденцию. Зачем? Всё уже есть. Въезжай, живи и работай. Тем более что наш дворец единственный более менее сохранился после войны за объединение государств.

Когда я вышла из машины и оказалась у подножия высокой лестницы, на миг остановилась. Нижний парк вблизи завораживал. Здесь не только цвели цветы всех оттенков красного и жёлтого и били фонтаны. По тропинкам вдоль подстриженных кустов расхаживали лани с золотыми и серебряными копытами, розовые фламинго толпились у искусственного пруда, всюду летали радужные бабочки и щебетали птички. Пометив мысленно, что обязательно вернусь сюда, я погладила ближайший ко мне бутон розы, а когда коснулась пальцем стебля, ощутила то, чего никогда прежде не ощущала.

Глава 10

Волна гостей подхватила меня и, сама того не заметив, я очутилась в другом зале. Казалось, он был ещё шире, окна в нём больше, а начищенный до блеска паркетный пол сиял, словно стеклянный. Круглые столики, расставленные по периметру, ломились от закусок, что наводило на мысль о продолжении банкета. И как теперь уйти незаметно?

Я нервничала. Палец напоминал о себе, и больше всего мне хотелось выяснить, что стало с моим даром. Но как? Умышленно себя покалечить? А если я силу не рассчитаю? Задумчивость смахнул начальник.

— С тобой всё хорошо? — спросил он, приблизившись и обеспокоенно вглядываясь в моё лицо. — Ты весь день потерянная какая-то. Ничего не случилось?

Попыталась, как могла принять непринуждённый вид.

— Всё в порядке, командор. Скажите, Жак Леон — это не тот парень, которого пророчат на место президента, когда господин Ролан отойдёт от дел?

— Не совсем, — командор осторожно огляделся, проверяя, нет ли поблизости лишних ушей. — Жак парень амбициозный и вполне толковый, но ему не хватает кое-чего для возможности получить эту доходность.

— Чего же?

— Умения наступать на горло собственным принципам. Он страшный романтик, а в деле управления государством это непростительная роскошь.

— А второе?

— Тут сложнее. У Жака нет родового подспорья. Он хоть и маг, но маг средней руки. А власть в конфедерации таким, как он не светит.

— Это нечестно. Вам не кажется?

Командор тяжело вздохнул.

— Отчасти я с тобой согласен. Но высшие маги имеют доступ к таким знаниям, каких рядовой волшебник никогда не получит. Они передаются по наследству, и без них эффективное управление в нашем мире невозможно.

— Тем не менее он помощник президента.

— Именно. Я же сказал, амбициозный парень.

К нам подошли офицеры из главного управления министерства. Одетые в белые парадные мундиры, они единственные здесь выглядели официально. Их сопровождала совсем юная девушка в струящемся белом платье.

— Мисс Арден, — обратился ко мне генерал Маерс — пожилой мужчина с тростью, на которую ему приходилось опираться из-за хромоты. — Хотел лично выразить вам своё восхищение. В нашем деле я привык видеть дам за административной работой. Похвально, что такое юное и нежное создание готова бороться с преступностью наравне с мужчинами.

Он взял меня за руку и целомудренно коснулся губами тыльной стороны ладони.

— Благодарю вас, — проговорила, польщённая его словами. Даже подумать не могла, что когда-нибудь этот человек, точнее, верховный маг, которого прежде я видела лишь на экране телетрансляции и на страницах газет, обратится ко мне лично. Все от мала до велика знали, что именно он в своё время повёл войска на борьбу с монархической деспотией и одержал победу, а вместе с ней подарил нам свободу.

— Познакомьтесь, Аврора, — продолжал мужчина, — это моя дочь Ольга и её жених адмирал Артур Лескон.

Молодой красивый адмирал чинно поклонился. Девушка, которую тот придерживал под руку, заговорила:

— Аврора, я в восторге от вашего платья! Откройте тайну, кто ваш дизайнер?

Она с волнением ждала ответа, прижимая к груди руки.

— Боюсь, я разочарую вас. Платье я купила торговом центре. Моя подруга лишь доработала кое-какие детали.

— Думаю, нам стоит оставить девушек ненадолго, — своевременно предложил адмирал, — пусть поговорят о платьях, а мы пока обсудим вопросы безопасности.

Обойдя нас, мужчины зашагали к фуршетному столу.

Ольга подхватила меня под руку.

— Ты обязательно должна познакомить меня со своей подругой. — сказала она. — Наряды — моя слабость. Артур смеётся надо мной, опасаясь, что я займу ими половину нашего дома, но я ничего не могу с собой поделать. Да и он сам виноват — потакает мне.

Девушка заливисто рассмеялась.

— Он часто привозит ткани из дальних поездок, — продолжила она. — Таких тканей здесь нет. Моё платье сшито из качетанского шёлка. Как тебе?

Она отступила на шаг и крутанулась на месте, разметав свои вьющиеся светлые локоны и полы юбки свободного кроя. Ткань затейливо переливалась оттенками фиолетового и розового, что выглядело сказочно.

— Их шёлк волшебный, — не умолкала она. — Он не только божественно струится и нежно обволакивает кожу, некоторые сорта обладают эффектом невидимости. И их используют наши спецслужбы. Только это тайна. Я тебе ничего не говорила.

Девушка заговорщически подмигнула, и мне ничего не оставалось, как кивнуть ей.

— Скажи, — осторожно спросила я, — адмирал ведь тоже маг?

Глава 11

Я испуганно заозиралась в поисках места, куда можно было бы спрятаться. Не найдя ничего подходящего, сбросила туфли и, затолкав их под старинный буфет с изящной резьбой, кинулась вон из комнаты. Узкий коридор будто бы сужался всё то время, пока я бежала по нему. Мне мерещилось, или и впрямь неведомая сила тянула ко мне свои щупальца, желая помешать. Шаги приближались, я старалась бежать быстрее.

В самом конце коридора пришлось замереть на миг, когда меня едва не разрубили пополам два огромных топора, упавших и преградивших путь. Глянув на медные латы давно почивших рыцарей, коим сие оружие принадлежало когда-то, нервно сглотнула. Неужели они случайно упали к моим ногам?

Когда я, задрав подол платья, как можно более аккуратно перешагнула через скрещённые топорища, шаги преследователя послышались совсем рядом. Я слишком задержалась с этими злосчастными топорами. И теперь, испытывая страх, прежде мне незнакомый, бежала всё дальше, не понимая, где я и как далеко ушла. Мимо меня проносились предметы прошлого, старинные часы, громоздкие стеллажи библиотек, зеркала в витых рамах, но я не видела ничего. Шаги не отставали. Они будто ускорялись наравне с моими, и где бы я ни оказывалась, некто настойчиво шёл по моим следам.

Я сворачивала и петляла, не понимая, чего боюсь и почему мне страшно. Я ведь никогда ничего не боялась, но эта чёртова роза с её шипам сделала из меня параноика.

— Аврора, — услышала я вдруг смутно знакомый голос женщины, — сюда, сюда. Идём!

Кто-то звал меня, и я повиновалась. Как перед бездной, когда на тебя бежит разъярённый зверь, ты выбираешь наименьшее из зол. Меня вёл неизвестно куда манящий зов, тогда как звуки шагов не отставали.

— Сюда, Аврора, быстрее, — голос мешался с ворвавшимся в открытое окно потоком ветра. — Сюда, скорее. Посмотри, как здесь красиво.

Я вышла на площадку широкой лестницы. Но никого не увидела. Не дожидаясь, когда преследователь нагонит меня, я быстро обернулась, а затем кинулась вниз по застеленным красным ковром ступеням. Когда же я толкнула стеклянную дверь первого этажа, замерла, поражённая увиденным.

Прямо передо мной стояло высокое цветущее дерево. Оно действительно цвело, но как-то очень странно. Раскинувшись на четыре стороны огромными ветвями, оно, казалось, было собрано из частей разных растений.

Одну ветвь густо покрывали белые цветы, лепестки которых осыпались дождём и мерцали в полумраке затянутого тучами неба, на другой набирали силу крохотные плоды, третья была сплошь зелёной без признаков цветения, а четвёртая — сухая и скрипучая, казалось, вот-вот отвалится под собственным весом. Дерево шевелилось, и ветки его тоже двигались, но не от ветра. Словно лапы огромного насекомого, они метались, желая ухватиться за что-то, что помогло бы им подняться. Зрелище завораживало. Но вместе с этим делалось жутко.

— Карр! — оглушил меня ворон, пролетевший совсем низко над головой.

— Карр! — подхватила невеста откуда взявшаяся стая. Птицы начали кружить над кроной и своими воплями лишь добавляли тревог.

Я не могла оторвать глаз от зрелища, а когда по дрожащему стволу заструились мерцающие дорожки, не сразу заметила, что они разбегаются от ствола и будто солнечные зайчики, скачут по земле. Один из них прыгнул мне на ногу, и когда это случилось, я вскрикнула.

Зашипев, подняла конечность, схватилась за неё и стала прыгать на другой ноге. Мне было больно. Опять! Когда я отняла руку, увидела на босой ступне алый след, который теперь болезненно пульсировал.

Другая искра готовилась обжечь вторую мою ногу, а я, заметив её, поняла, что не успею отскочить. Зажмурилась. Но вместо того, чтобы испытать новый укол боли, почувствовала, как меня подхватывают на руки.

Открыв глаза, я изумлённо уставилась перед собой.

— Ты что здесь делаешь, Белоснежка? — спросил меня Раэль, из пламенных объятий которого я бы теперь вряд ли освободилась по собственному желанию. — И где твоя обувь?

— Не знаю, — проговорила испуганно к нему прижимаясь. — Раэль, отсюда нужно уходить! Это дерево опасно!

— Какое дерево? — мужчина недоумённо нахмурился.

— Ну вот же, — я повернула голову и ахнула. На прежнем месте не осталось ничего. Точнее, там имелся скромный сад внутреннего двора с живописной террасой. Но ни цветущего дерева, ни ворон, ни полумрака не было. В мгновение местность накрыл ясный, солнечный вечер.

— Немедленно поставь меня на землю, — потребовала я, собираясь с мыслями.

— Зачем?

— Глупый вопрос!

— Нисколько. Ты обязательно повредишь ногу, расхаживая здесь босиком. И к тому же ведёшь себя подозрительно. Слоняешься по дворцу. Признавайся, ты что-то задумала?

— Ничего я не задумала! — в тревоге заложенная в вопрос ирония проскочила мимо ушей. — Раэль, ты что, всерьёз подозреваешь, что я могу навредить кому-то? Весь день сегодня я только и делаю, что получаю увечья! Как вы живете, зная, что в любой момент можете пораниться или обжечься?! Это ужасно!