Белый рыцарь принцессы Эльэрры

Глава 1

Эльэрру окружил конвой.

Снова.

Ардская принцесса криво улыбнулась, силясь скрыть подступающие к глазам слезы. Она хотела, чтобы гримаса вышла надменной, но… губы дрожали, и девушка никак не могла унять эту дрожь.

Эльэрра боялась. Несмотря на отчаянные попытки быть смелой, она до истерики боялась императора Кайона; привыкнуть к постоянному, сводящему с ума чувству страха, преследующему ее на протяжении последних двух лет, было невозможно.

Равно как и смириться со статусом пленницы, присвоенным ей блистательным южным завоевателем, подмявшим под себя некогда гордый Ард.

Эльэрра до крови закусила губу.

«Пленница!..», — эта мысль отравленным клинком бередила незаживающие душевные раны. — «Пленница в собственном замке!».

О, какая жестокая насмешка судьбы!

Факелы дымно чадили в выстуженных коридорах, рисуя на стенах дикие тени. Эльэрра, погруженная в мрачные мысли, стремительно шагала след в след за предводителем конвоя. Она ощущала себя королевой, ведомой на казнь; бежать ей было некуда. Траурные крылья овевали мраморно-белое чело девушки.

Его величество император Кайон почтил старинную цитадель своим присутствием — и тотчас призвал к себе свою высокородную игрушку.

На аудиенцию.

В тронный зал.

Прямо посреди ночи.

Наверное, сиятельный господин, стосковавшийся в разлуке, умирал от желания немедленно поглумиться над беспомощной жертвой.

Впрочем… почему бы и нет?

После падения Арда и расправы над отцом Эльэрры, Кайон сделался единовластным повелителем страны, покоренной огнем и мечом. Юная принцесса находила утешение лишь в одном:

Узурпатор, увеченный все новыми и новыми завоеваниями, был нечастым гостем на ее родине. Вместо Кайона делами Арда заведовал уполномоченный императором наместник: герцог Флоренс Экхарт.

Белокурый мужчина был куда снисходительнее и человечнее своего патрона. В отличие от Кайона, он не любил проливать кровь — и Эльэрра, измученная жестокими массовыми казнями, неизбежно чинимыми императором во время кратких визитов, была безумно признательна Экхарту.

Принцесса догадывалась, что молодой герцог неравнодушен к ней — но его чувства были неприемлемы для единственной дочери ардского короля. Благодарение Небесному Духу, герцог никогда не навязывался пленнице и вел себя по отношению к ней как истинный рыцарь. В отличие от императора Кайона...

Редкие визиты венценосного захватчика всегда становились для Эльэрры настоящим испытанием.

Вот и теперь…

Что сулит ей скорая встреча?

Девушка судорожно сжала кулаки, раня ладони почти до крови. О, если бы у нее был кинжал!.. Император Кайон не пережил бы эту ненастную ночь!

Юная принцесса мысленно воззвала к божественному покровителю Арда, моля его ниспослать ей силы.

Божество отозвалось громовым раскатом: великий Дух гневался. Старый замок содрогнулся до самого фундамента. Ветвистая молния рассекла обложенные тучами небеса и осветила каменные стены призрачной зарницей.

— Ваше высочество! — громкий окрик заставил Эльэрру вздрогнуть.

Она вскинула голову и увидела стремительно приближающегося герцога Экхарта. Белый плащ с гербом Южной империи вился за его спиной подобно лебединым крыльям. Льняные локоны падали на плечи снежной волной, светло-голубые глаза светились беспокойством.

— Ваше высочество, — уже тише повторил мужчина, приблизившийся почти вплотную.

Эльэрра затаила дыхание, предчувствуя дурную весть — и лишилась дара речи, когда до ее слуха донесся едва слышный приказ наместника:

— Упадите в обморок, когда я заговорю!

Герцог прошептал эти слова совсем тихо. Его красивые тонкие губы не дрогнули — и принцесса поняла, что конвоиры, шедшие в нескольких шагах позади нее, ничего не услышали.

— Принцесса Эльэрра, император передумал принимать вас в Тронном зале! — совсем иначе, громко и отчетливо отчеканил Флоренс Экхарт, будто и не шептал только что на пределе слышимости. — Он распорядился привести вас в его опочивальню!

— Что?! — ахнула принцесса и рухнула, как подкошенная. Чудовищная новость лишила ее всех сил.

Император требует ее в свою спальню?!

О, милосердный Небесный Дух, сжалься!..

Сильные мужские руки подхватили обмякшую девушку, не позволив ей упасть.

— Умница! — неслышно выдохнул герцог, и Эльэрра поняла, что сходит с ума.

Ближайший сподвижник безжалостного завоевателя невероятно нежно прижал ее к своей груди — и каменные стены отразили его полный растерянности возглас:

— Принцесса! Принцесса, что с вами?!

Да что происходит?!

Глава 2

Эльэрра, растекшаяся на руках южанина, бессильно запрокинула голову, отчаянно изображая глубокий обморок. Сердце готово было выскочить из груди.

— Что встали, олухи?! — рявкнул Экхарт на бестолково заметавшихся солдат, едва не оглушив девушку. — Приведите лекаря! И сообщите его величеству, что проклятая девка грохнулась в обморок и не может явиться пред его очи! Живо!

До слуха Эльэрры донесся удаляющийся топот. Рискнув разомкнуть ресницы, девушка увидела спины своих конвоиров. Она и белокурый герцог остались наедине.

— Что всё это значит?! — едва не сорвавшись на истерический визг, спросила Эльэрра, разом прекращая строить из себя тряпичную куклу. Мужчина, по-прежнему удерживающий ее в объятиях, круто развернулся на каблуках и потащил ее… куда-то.

— Я тяну время, — лаконично отозвался герцог, плечом отворяя одну из дверей. За ней обнаружилась скромная гостиная с потрепанным диваном и парой кресел.

Эльэрра ощутила головокружение.

— Тяните время?.. — недоверчиво переспросила она после того, как стараниями наместника очутилась на диване.

— Не поднимайтесь, принцесса, — отрывисто приказал Флоренс Экхарт, увидев, что она собирается сесть. — Будьте готовы вновь изобразить обморок тотчас, как сюда войдет кто-либо. А теперь послушайте, что я скажу вам, ваше высочество…

С этими словами мужчина опустился на одно колено подле ложа изумленной до глубины души Эльэрры.

— Принцесса, — быстро заговорил он, приложив ладонь к сердцу: — Я не сомневаюсь в том, что Кайон не впечатлится вашим обмороком и велит все равно доставить вас к нему. Когда останетесь с ним один на один, постарайтесь как можно дольше тянуть время. Император пьян; узнав, что он собирается вызвать вас к себе, я подлил в его любимое вино снотворное. Если нам повезет, он уснет и не успеет причинить вам вреда.

Не успеет причинить?..

— А если не уснет? — в ужасе спросила Эльэрра, вглядываясь в человека напротив.

Экхарт помрачнел.

— Я уже связался со своим сюзереном, — нехотя сообщил он и попытался ободряюще улыбнуться. Эльэрра не воодушевилась. — Надеюсь, в случае критической опасности он сумеет прийти на помощь.

Великий Небесный Дух, этот мир сошел с ума…

— Вы связались со своим сюзереном?.. — шокировано переспросила принцесса, изучая мужественное, дышащее благородством лицо правой руки императора Кайона. — Да кто же вы, герцог Экхарт?! Кому вы служите?!

Он отрицательно качнул головой, чутко прислушиваясь к чему-то, недоступному для слуха Эльэрры. Мгновение — и наместник вскочил на ноги.

— Сюда кто-то идет, — не размыкая губ выдохнул он. — В обморок, живо!

Окончательно сбитая с толку Эльэрра послушно обмякла, прикрывая глаза. Сердце совершило немыслимый кульбит.

— И помните ваше высочество: вы должны тянуть время! — напутствовал ее герцог.

В следующую секунду он был уже на другом конце комнаты. Прислонившись плечом к стене, он сложил на груди руки, и застыл, глядя в пространство перед собой. На лице его появилось выражение смертельной скуки.

Дверь распахнулась и на пороге показался широкоплечий генерал Цвар — неизменный спутник его величества императора Кайона. Эльэрра плотнее сомкнула ресницы и затаила дыхание.

— Ну наконец-то! — манерно растягивая слова, произнес герцог Экхарт. Девушка поразилась переменам, произошедшим с его голосом. — Я начал опасаться, что мне придется провести подле этой малахольной девицы целую вечность!

Вновь прибывший гадко хохотнул:

— Как бы не так, Экхарт! — зычно прогудел он, шагнув в комнату. — Кайон полон нетерпения. Он велел притащить девчонку за волосы, коли она не желает идти к нему на своих двоих.

С губ наместника сорвался язвительный смешок:

— Боюсь, с ардцами случится коллективный припадок, если с их драгоценной принцессой поступят столь бестактно, — насмешливо пропел блондин. Куда девалось искреннее почтение, с которым совсем недавно он обращался к Эльэрре! — Они боготворят эту дурнушку, знаешь ли.

Генерал пренебрежительно крякнул.

— Тонкая душевная организация этих жалких неудачников не должна заботить тебя, — назидательно сообщил он. — А блондиночка всего лишь не в твоем вкусе, друг мой. Да будет тебе известно, что наш великий самодержец изволит чахнуть по ней вот уже третий год — и это при том, что он регулярно навещает десяток-другой любовниц!

У Эльэрры, чутко прислушивающейся к диалогу, кровь застыла в жилах от ужаса.

Император… имеет на нее виды?! О, всемилостивый Небесный Дух!..

— Впрочем, довольно разговоров, — жестко постановил генерал.

Его шаги загрохотали в направлении дивана, на котором лежала Эльэрра, ни живая ни мертвая от страха.

— Кайон сам не свой от вожделения. Пошевеливайся, проклятая девчонка! — с этими словами Цвар подошел к дивану вплотную и окатил бездыханную принцессу ледяной водой. Опустевшее ведро с грохотом покатилось по полу.

Принцесса, не ожидавшая такой подлости, с оглушительным визгом подскочила на месте. По комнате заметался громкий издевательский хохот: генерал и наместник покатились со смеху.

Глава 3

Эльэрра заметалась паническим взглядом по комнате, в которой очутилась помимо воли.

Помещение со сводчатым потолком показалось ей огромным. Его углы терялись во мраке; высокие своды подпирали колонны с позолоченными капителями, сквозь проёмы арочных окон виднелось хмурое небо, с полыхающими здесь и там зарницами.

Полы устилали алые ковры, по стенам висели картины весьма фривольного содержания, а в глубине темного алькова стояла она — огромная кровать под винно-красным балдахином.

Вне всякого сомнения, это была спальня.

Девушка поняла, что ей нечем дышать. Горло сдавило спазмом.

Всемилостивый Дух…

Эльэрра в панике крутанулась вокруг себя и наконец увидела того, кого искала всё это время: хозяина роскошной опочивальни.

Император Кайон обнаружился в кресле с высокой спинкой, обильно украшенном резьбой и позолотой. Эльэрре подумалось, что оно сильно смахивает на трон. Такое кресло уместно смотрелось бы где-нибудь в парадной зале — но не в месте отдохновения и покоя.

Впрочем, излишняя вычурность ничуть не тревожила Кайона.

Он вольготно развалился на своем месте, небрежно закинув ноги на высокий подлокотник. Эльэрру, умирающую от страха, затопила волна слепой ненависти от одного только вида чужой безмятежности.

О, как сильно она желала смерти этому человеку!

Глядя на черноволосого венценосца, нельзя было и помыслить, что он — самый жестокий и кровавый человек на всём континенте.

Молодой мужчина имел довольно заурядную для южанина внешность: прямые темные волосы достигали плеч, черные глаза обрамляли длинные, по-девичьи густые ресницы. Император был очень красив собою — но выражение его ледяных, лишенных внутреннего тепла глаз повергало в дрожь.

Покорителю Юга было не больше тридцати — но на своем веку он успел завоевать множество престолов, не причитавшихся ему по праву рождения. Владения императора Кайона уже сейчас занимали добрую треть континента.

Эльэрра поняла, что ее трясет. Не то от ненависти, не то от ужаса.

Венценосец, лениво перехвативший пристальный взгляд своей пленницы, издевательски отсалютавал ей бокалом, наполненным до краев густой пурпурной жидкостью — знаменитым ардским вином вековой выдержки.

Вслед за тем под высокими сводами разнёсся насмешливый наигранно-ликующий голос:

— О, кого я вижу! Сама принцесса Эльэрра удостоила меня своим присутствием! — сколько же яда было в этих словах!..

Эльэрра, давно привыкшая к подобного рода приветствиям, приказала себе гордо выпрямиться. Ее полный равнодушия взгляд уперся в стену над головой самозванца.

Она не собиралась доставлять ему удовольствие и позволять лицезреть свои душевные муки. Он не дождется от нее ничего, кроме презрения!

— Вы, как всегда, встречаете меня холодом и равнодушием, — задумчиво проводя пальцами по тонким губам, произнёс Кайон, гипнотизируя Эльэрру нечитаемым взглядом, и внезапно выпрямился в своем кресле, опустив ноги вниз. — Что ж, пока это ваше право — но знайте, что я не потерплю ничего подобного после того, как мы с вами п о ж е н и м с я, принцесса.

Последние слова он произнёс с особым наслаждением, жадно следя за реакцией девушки. Именно так пауки наблюдают за агонией жертв, попавших в липкие смертоносные сети.

Эльэрра отшатнулась.

Поженятся…

А ведь она так надеялась на то, что генерал Цвар солгал!

Стены, пол, потолок, и алчное лицо Кайона закружились перед глазами в угрожающем калейдоскопе. Принцесса с трудом устояла на внезапно одеревеневших ногах; голова едва не раскололась от оглушительного звона в ушах.

Тошнота горячей волной подкатила к горлу, и девушка была вынуждена несколько раз судорожно сглотнуть, чтобы её не вырвало на глазах у врага. То-то бы он обрадовался!

— Повторите, что вы только что сказали! — забыв о своей холодности, приказала Эльэрра. Она не могла поверить в услышанное.

О, она отдала бы всё, что угодно, лишь бы страшные слова никогда не прозвучали!

Увы, палач не знал жалости:

— Я сказал, что мы поженимся, — с демоническим весельем глядя на нее, произнёс император Кайон. — Я мог бы взять вас на ложе и без брака — но вы довольно красивы, моя дорогая. Пожалуй, я не против заиметь от вас з а к о н н о г о наследника.

Тонкие губы искривила жестокая усмешка; в ленивом голосе прозвучал явный намек на то, что незаконных детей у южного владыки достаточно.

Эльэрре не было дела до императорских бастардов: она пыталась осознать чудовищную истину, открывшуюся ей только что.

Она станет женой Кайона. Таково его решение. Никто не спросит, хочет ли этого брака сама Эльэра. Она окажется навечно прикованной к самому ужасному человеку в мире…

— Да лучше сразу уйти в Безвременье!.. — восклицание вместе с сухим рыданием вырвалось из глубины раненой души.

В груди Кайона заклокотал пьяный смех.

— Я предполагал, что услышу нечто подобное, — флегматично заявил южанин, отставляя бокал в сторону. — Но не думайте, что я доволен вашей реакцией, принцесса.