Берегиня. Хроника тайных наблюдений

Глава 1. Суета вокруг письма

Почта – это отдельная Вселенная. И пусть уже бо́льшая часть населения земного шара не общается друг с другом посредством написанных на листах бумаги строк, остаются чудаки, именно так и делающие, а ещё организации, что пользуются почтовыми услугами.

В один прекрасный весенний день на «Главпочтамт» поступило обычное с виду письмо, вызвавшее переполох, который, впрочем, ни один из почтовых работников поначалу не заметил. Дело в том, что этот переполох поднялся среди… крыс. Вы спросите меня: «А какое отношение крысы могут иметь к обычному письму из нотариальной конторы? Что в нём такого для них интересного? Нотариус порезал на нём колбасу, и оно вкусно пахнет?» Нет. Не угадали!

В полутёмном помещении, где свалены посылки, ожидающие своих получателей, а также письма, поступившие из городских почтовых отделений, на одной из коробок столбиком стоял упитанный представитель крысиного семейства и очень эмоционально размахивал передними лапками. Он выглядел прямо как заправский оратор. Крысы за глаза звали его Болтуном из-за привычки много и со вкусом поговорить на любую тему. Он также очень любил поучать сородичей буквально во всём, пользуясь тем, что являлся их предводителем. Наречённое же имя ему было – Наполеон, ни много ни мало. Вот так-то.

– Крысы, усатые и хвостатые мои сородичи! По разведданным, полученным от нашей благодетельницы, нужное письмо сегодня поступило на «Главпочту», то есть сюда. Наша святая обязанность – найти его и отдать ей лично в руки. За это она обещала осыпать богатыми дарами.

Крысы, столпившиеся вокруг импровизированной трибуны, восторженно загомонили.

– А колбаса будет? А сыр? А сахар? – наперебой начали они спрашивать своего руководителя, толкаясь и стараясь перекричать друг друга.

– А печеньки? – пискнул детёныш, случайно затесавшийся среди взрослых.

– Тише, народ! Будет, всё будет! Так что прекращайте шуметь и начинайте поиски, – постарался успокоить сородичей главкрыс.

– А как мы узнаем нужное письмо? – задали очень полезный вопрос из толпы.

– Сейчас я вам всё покажу. Адъютант! – гаркнул Наполеон.

К нему, проворно забравшись вверх по коробке, тотчас подскочил крысёныш, едва вышедший из подросткового возраста: гордость семьи – вундеркинд по имени Писк. В зубах он держал сложенный в несколько раз клочок бумаги.

Предводитель крысиного сообщества важно взял бумажку, немного повозился, развернул её и, широко разведя лапки, показал собравшимся сторону, где виднелись непонятные закорючки, называемые людьми буквами. Адъютант его крысейшества, глянув на текст, метнулся к Болтуну и тихонько запищал ему в ухо. Наполеон зыркнул в сторону толпы и поспешно придал бумажке правильное положение.

– Вот это есть на конверте. Всемилостивая сказала, что тут написано имя получателя. Запоминайте и ищите. Тому, кто найдёт, дадут дополнительную награду. И чтобы никаких драк с победителем! Всё должно быть честно. Я – за справедливость!

Болтун и дальше бы продолжил толкать речь, но тут заметил, что его уже никто не слушает, а усиленно ищут письмо, топчась, толкаясь и переворачивая конверты.

– Тревога! – вдруг пискнул адъютант, но его никто не услышал.

Раздались тяжёлые шаги. В комнату вошла грузная женщина и щёлкнула выключателем. Крысы, увлечённые поисками, даже не повернули в её сторону головы. Колбаса важнее! Почтовая служащая с неожиданной прытью вскочила на ближайший стул, жалобно застонавший под её весом, и завизжала с переливами, будто сирена скорой помощи.

***

В зале обслуживания клиентов гудела толпа. Одни платили за телефон, другие хотели купить открытку ко дню рождения, третьи – отправить бандероль или получить заказное письмо, а операторов только двое.

Старушки, не желающие ждать, когда почтальон принесёт им пенсию прямо на дом, пришли за ней на почту, чтобы ещё и пообщаться со знакомыми, перемывая косточки соседям. В общем – гул получился знатный.

У окна, прислонившись одним плечом к стене, стояла девушка лет восемнадцати или девятнадцати на вид. Она настолько выделялась из общей массы присутствующих, что многие бабушки косились на неё с неодобрением, найдя в её лице новый объект для обсуждения, мужчины же с удовольствием рассматривали экзотическую красоту незнакомки.

Ярко-рыжие волосы, не ограниченные в своей свободе ни заплетённой косой, ни заколкой, блестящими волнами падали ей на плечи. Тёмно-серая туника до середины бедра из тонкой шерстяной ткани, хотя имела длинные рукава, не слишком подходила для первой трети апреля. Кожаная жилетка цвета переспелой вишни, вышитая бисером по краям, вряд ли могла согреть, как и штаны в тон туники из тонкой льняной ткани, заправленные в высокие, до колен, сапожки из мягкой кожи на небольшом каблуке, что облегали стройные ноги. Через плечо висела тёмно-коричневая сумка из замши «а-ля хиппи», украшенная по краю длинной бахромой и серебристыми имитаторами монеток в виде монисты. Девушка держала в руке зачехлённый длинный предмет, похожий на палку с объёмным полукруглым расширением в своей верхней части. То, что скрывал чехол, разжигало неуёмное любопытство у бабушек и давало обильную пищу для разговоров. Незнакомка задумчиво обозревала пейзаж за окном. Нечто неуловимо-восточное угадывалось в её облике. Вероятно, из-за разреза зелёных глаз и формы тонких бровей, похожих изломом на крылья ласточки.

Вдруг девушка встрепенулась и впилась взглядом в человека, вышедшего из белой легковой машины, которая остановилась недалеко от входа в почтовое отделение. Молодой мужчина, прихрамывая и опираясь на трость, поднялся по внешним ступенькам и зашёл в помещение.

Осмотрев толпу и поймав в ответ заинтересованные взгляды посетителей, он всем приветливо кивнул и спросил низким голосом с едва заметным акцентом:

– Здравствуйте. А кто крайний?

– За мной будете, – отозвалась женщина средних лет, беззастенчиво рассматривая вошедшего.

Выше среднего роста, с тёмно-русыми волосами, немного растрёпанными от уличного ветра, одетый в серо-синий деловой костюм и бежевую рубашку без галстука, он походил на менеджера или госслужащего. Дымчатого цвета глаза из-под слегка изогнутых бровей снова осмотрели людей в зале, зацепившись буквально на несколько секунд за фигуру у окна.

Глава 2. Шпионские страсти

Самая тяжёлая в мире работа – ждать. Не верите? Сами посудите – это же сплошные переживания! Неважно – кого или что вы ждёте: человека или какие-нибудь события. Вы не можете вмешаться или ускорить течение времени. Вам остаётся сидеть и ждать. Или ходить и ждать. Да хоть лежать и ждать. Даже это очень тяжело, честное слово!

Виктими́ру, Наблюдателю пятого уровня Света, терпения было не занимать. Он вполне удачно замаскировался под офисного работника, подобных которому – пруд пруди. Его подержанная машина марки «Лада» не бросалась в глаза своей крутизной, хотя молодой мужчина не удержался и выбрал любимый белый цвет – он же представитель Светлых Сил, в конце концов!

В этом Мире, где почти не осталось магии, люди придумали очень занятную вещь – плеер. Музыка по проводам маленьких наушников-вкладышей достигала его ушей, отгораживая от уличных звуков, проникающих в салон автомобиля даже через закрытые окна. Это полезное изобретение, пожалуй, уже устарело. Многие люди закачивали музыку прямо в смартфоны, но Виктимиру нравился именно его плеер, имевший размер чуть больший, чем флешка. Техника давно заменила в этом Мире магию, делая жизнь людей удобнее, но зачастую загрязняя при этом окружающую среду.

Солнечные очки, нацепленные им сразу, как только устроился в салоне, заметно искажали облик и делали этаким «человеком-невидимкой», незаметно наблюдавшим за выходом и скрывавшим этот факт от посторонних. Ну сидит человек, музыку слушает. Может, ждёт друга или любимую девушку, а очки надел, потому что день солнечный. Да и кого в наше время удивишь тёмными очками?

Предложив свою помощь почтовый работнице, Наблюдатель извлёк из этого пользу, обнаружив среди прочих искомое письмо и пометив его магическим маячком. Конечно же, маячка надолго не хватит, но он поможет проследить путь послания до адресата. Главное, чтобы Наблюдатель от Тёмных снова не встряла, пытаясь помешать Наследнице сделать выбор.

Виктимир задумчиво посмотрел в окно, внимательно прислушиваясь к ощущениям, но рыжеволосой девушки поблизости не почувствовал. Видимо, Ринуза благоразумно приняла к сведению совет и отправилась восвояси. Странно, что Тёмные послали для наблюдения за объектом недавнюю выпускницу. У неё лишь первый уровень Лестницы. Адепты противоположной стороны слишком самоуверенны. Конечно же, они всегда отличались высокомерием и при удобном случае нарушали установленные правила. Именно поэтому Тьма сейчас наступала по всем направлениям в обоих Мирах: войны, болезни, озлобленность людей, зависть и отсутствие сострадания к другим. Из девяти Хранителей остался лишь один, несколько Поясов Хранящих пропали. От решения девочки зависело очень многое, поэтому его главная задача как Наблюдателя – не допустить, чтобы противник помешал исполнению Протокола. Если потенциальная Хранящая откажется принять Силу Рода и Ответственность, то это будет её выбор, на него не должны повлиять искусственно.

От размышлений Виктимира отвлёк нарастающий по силе сигнал. С заднего двора «Главпочтамта» отъехала «Газель». Мужчина завёл мотор и вырулил следом.

***

Пока представитель Сил Света пассивно отслеживал отправку письма к следующему пункту назначения, представительница Сил Тьмы предприняла ответные действия, направившись к городской окраине, где многоэтажки уступали место домикам частного сектора. К одному из таких домиков и приближалась рыжеволосая девушка.

Ринуза пребывала в ярости. Мало того, что её план по захвату письма полностью провалился, так ещё Светлый отчитал её, словно несмышлёную малолетку, а ещё угрожал нажаловаться Высшим, что сулило нешуточные проблемы. Тёмное руководство всегда закрывало глаза на нарушения исполнителями правил, но неофициально. Их принцип был прост: делай, как считаешь нужным, во славу Тьмы, но не попадайся. Напрямую конфликтовать со Светлыми они не хотели и создавали видимость соблюдения предписаний, довольно жёстко наказывая тех, кто не смог избежать огласки.

Что ж, ей повезло с противником. Странно, конечно, что Светлый не побежал сразу жаловаться, а лишь предупредил. Девушке это на руку. Пусть она потерпела поражение при выполнении тактической задачи, но войну Ринуза намеревалась выиграть всеми доступными способами.

А сейчас она шла по раздолбанному асфальту городской окраины, разыскивая дом, где по разведданным Тёмных находился один из девяти Поясов Хранящих – вещь, способная пробудить Родовую Силу Наследницы.

Пока девушка двигалась по обочине, три пары чёрных круглых глаз с любопытством обозревали с высоты её роста окрестности, а три чутких носа принюхивались к уличным запахам. Эти глаза и носы принадлежали крысам, ехавшим с комфортом на плечах и за пазухой идущей девушки, прячась под шарфом, который она в несколько раз обернула вокруг шеи поверх лёгкой куртки. Ринуза прислушалась к совету идейного противника и облачилась в одежду по сезону.

Куртку позаимствовала в небольшом магазинчике верхней одежды, отведя глаза продавщице и расплатившись за товар фантиками от конфет вместо денег. Рина специально выбрала магазин, где не висели эти противные камеры наблюдения. Девушка знала о подобных технических хитростях людей, потому что хорошо училась и вошла в десятку лучших выпускников Академии Тёмных Наук прошлого года.

Наконец она подошла к последнему дому на улице Садовой. Дальше шёл пустырь с участками грязного снега, не успевшего растаять под весенними лучами солнца. Вдалеке темнел лес, ещё только пробуждавшийся от зимней спячки.

Ринуза, окинув взглядом дом, скривилась: «Ну и лачуга!» Действительно, на фоне остальных домов этот выглядел сиротливо – забывший, когда его последний раз красили, утонувший в засохшем бурьяне и окружённый таким же неухоженным и разросшимся садом. Среди плодовых деревьев возвышался старый дуб, раскинувший ветви чуть ли не на половину участка.

Девушка замерла, вбирая пульсацию энергии дерева, но затем очнулась и обратилась к своим пассажирам:

Глава 3. План «Мелкие пакости»

Лето сменило весну. В старом доме на улице Садовой новые владельцы сделали ремонт и переехали. Всё это время Ринуза не спускала глаз с потенциальной Хранящей и пыталась найти возможность забрать артефакт, но самостоятельно она этого сделать не могла по известным причинам – прямое вмешательство грозило нешуточными проблемами.

И вот теперь русоволосая девочка в коротком топике, джинсах со стразами и необычайно красивом Поясе из истинного серебра, что сверкал драгоценными камнями чистейшей воды, шла по лесной тропинке, время от времени боязливо оглядываясь по сторонам, словно ожидала появления чего-то или кого-то очень страшного. Головной убор, называемый жителями не магического Мира то кепкой, то бейсболкой, делал потенциальную Хранящую похожей на мальчика, если бы не жуткий, ненавистный Ринузе розовый цвет верхней части одежды подростка.

Девочка следовала за белоснежным котом, бегущим впереди. Они направлялись к избе Лесного Старика, который должен ввести её в курс дела и поставить перед выбором – взять на себя Долг и Ответственность, став Хранящей, либо отказаться и забыть всё, что с ней произошло. Ринуза хорошо знала Протокол Светлых, очень строго ими соблюдавшийся.

Губы Тёмной исказила злорадная усмешка. Если Света выберет первый путь – её ждёт куча различных неприятностей. Ринуза сумеет организовать их малявке, не овладевшей ещё своей Родовой Силой. И первая пакость уже поджидала человечку аккурат перед крыльцом изукрашенного резьбой теремка.

Ринуза вспомнила, как ей пришлось лишь сжимать кулаки в бессильной ярости, наблюдая из-за дерева, как девчонка, сидя на лавочке и болтая ногами, читала письмо своей пропавшей двоюродной бабушки. К сожалению, выкрасть Пояс тоже не удалось – помешал вон тот котяра, бесшумно бегущий сейчас впереди, задрав кверху пушистый хвост подобно победному знамени.

Крысиный предводитель, стенавший так, словно у него не половина хвоста откушена, а все четыре лапы, категорично заявил ей тогда, что ни за какие коврижки больше не полезет в тот развалюшный дом, где сокровище охранял страшный зверь. Наполеон потребовал компенсацию за тяжёлое ранение, полученное в ходе боевой операции, а также за моральный ущерб. Пришлось Ринузе отдать премиальный килограмм пряников и отпустить подельника с миром, хотя девушке очень хотелось оторвать наглому крысаку оставшуюся половину хвоста. Пожалела болезного. Он же старался выполнить задание и рисковал жизнью.

Сегодня утром Тёмная незаметно подкралась к полянке, где перед домом Лесного Старика расхаживали куры вместе с красавцем-петухом, и подманила главу куриного семейства, пользуясь своей властью над мелкой живностью. Благо, такое малое количество магии, потраченное для этого, вряд ли смог заметить даже дед Николай. Внушив петуху, что скоро в его владениях появится враг, который любит курятину и представляет угрозу для пеструшек и даже хозяина, Ринуза отошла подальше и принялась наблюдать за результатами учинённой ею мелкой пакости.

Когда кот и девочка приблизились к полянке, петух захлопал крыльями, распушил перья на шее и грозно прокукарекал, предупреждая приближавшегося врага о том, что намерен защищать свой дом, не щадя жизни. Света на всякий случай попыталась обойти забияку стороной, но тот спрыгнул с наблюдательного поста и, грозно растопырившись, начал подбираться к незваной гостье. Кот, презрительно фыркнув, побежал дальше к двери и начал в неё скрестись.

Девчонка явно растерялась. Остановилась, не зная, бежать ли ей к избушке или оставаться на месте. Ринуза чуть не рассмеялась от её вида. Но тут открылась дверь, и на пороге появился старик в белой рубахе-косоворотке навыпуск и холщовых штанах. Рубаха была подпоясана красным шнурком, а лоб перехватывал кожаный плетёный ремешок, чтобы длинные седые волосы не падали на глаза. Старик покачал головой:

– Ай-я-яй, Наполеон, как тебе не стыдно! Разве так дорогих гостей встречают?

Петух, как только услышал это, сразу растерял весь воинственный пыл. Перья его улеглись, и он, несколько раз царапнув землю когтистой лапой, клюнул найденного червяка, невозмутимо произнеся на своём петушином языке: «Ко-ко-ко-ко-ко». После чего, гордо подняв голову, важно и неторопливо прошествовал к наблюдательному посту, с осуждением во взгляде покосившись глазом-бусинкой в сторону, где пряталась Ринуза. Забавно, но петуха тоже звали Наполеоном, как и крысиного вожака.

«Дался им всем этот Наполеон, – сердито подумала девушка, осторожно отступая в чащу и прячась за деревьями, – можно подумать, что других имён больше нет!»

Да, это имя стало для неё несчастливым. Больше с Наполеонами она связываться не будет.

Ринуза шла, не разбирая дороги, и углублялась в дремучий лес, пиная шляпки бледных поганок и мухоморов, как будто те виноваты в её неудачах. Воспользоваться порталом так близко от жилища Лесного Старика она не рискнула, поэтому увеличивала расстояние от него обычным способом – на своих двоих. Ни к чему деду знать, что Тёмная подошла так близко к потенциальной Хранящей. Нарываться на неприятности ей совсем не хотелось.

«Нужен план. Хороший и продуманный план мелких пакостей, которые все посчитают за случайности, но помешают девчонке добиться успеха, если она всё же решится стать на путь Хранящей», – размышляла девушка, прикидывая, стоит ли ей отправиться к бабке Агнии, чтобы испросить совета.

– А какая сейчас фаза луны? – вслух задала сама себе вопрос Ринуза, задумчиво подняв к небу глаза, хотя ночное светило ещё не проявило на нём свой лик. – Тьма и Свет! Луна-то убывает! Последняя четверть. Ну что за невезение!

Девушка ещё некоторое время шла, неразборчиво бормоча под нос, а потом, приняв решение, призвала Малый Жезл и очертила им овал перед собой. Воздух в этом месте задрожал и поплыл, искажая растущие за ним деревья. Ринуза шагнула внутрь и пропала из вида, а овал, закрутившись воронкой, втянулся следом за ней.

Войдя в портальное окно в одном месте, Тёмная появилась из такого же овала в другом, очутившись на окружённой огромными елями просторной поляне. Трава на ней оказалась вытоптана, будто здесь носился табун лошадей, изрывший всю землю копытами. Некоторые деревья лежали на земле, переломленные, словно тростинки. Земля в нескольких местах темнела выжженными проплешинами, а многочисленные следы огромных лап говорили о том, что здесь побывал очень страшный и опасный зверь, с которым лучше не встречаться.

Глава 4. Пути-дороги

Ринуза прохаживалась туда-сюда вдоль реки, протекавшей недалеко от терема Лесного Старца, но на достаточном расстоянии, чтобы он не почувствовал её присутствия. К тому же девушка, если требовалось, умела экранировать своё магическое излучение.

Девчонка всё же приняла Силу. Это Тёмная поняла сразу. Ещё бы, такой всплеск магии только бесталанные человечишки не почувствовали! Теперь новая Хранящая наверняка побежит спасать Мир от Тьмы, которую многие называли Злом, хотя, если разобраться, граница между Злом и Добром размыта до её полного отсутствия. Ведь что для одного являлось добром, то для другого – чистым злом. Как они, эти добряки, не могут понять: для оленя охотник – зло, ведь тот убивает его, лишает жизни, и оленю совсем не важно, что маленькие детки этого охотника плачут от голода. Оборванная оленья жизнь для них добро – то есть еда и продление их никчёмного существования.

«Интересно, – думала Ринуза, – куда старикан направит Хранящую? Скорее всего,  к королеве Трэ́се. Там сейчас один из Тёмных магов неплохо развернулся. Грамотно сработал себе на пользу. Надо его чем-нибудь поощрить при личной встрече».

Полноводная река, берег которой мерила шагами рыжеволосая адептка Тёмных Сил, носила имя, говорящее само за себя – Жемчужная. В ней действительно водился жемчуг, да не обычный, неровной формы с наплывами, а скатный: крупный, почти идеально круглый и не уступающий по качеству морскому. Им украшали одежду, а излишки продавали в другие страны, далёкие от морей-окиянов и таких вот богатых жемчугом рек.

Ринуза не любовалась красотой природы, а ждала очередного шпиона – синицу, посланную девушкой в разведку для выяснения планов Светлых. И вот ожидания закончились. Маленькая, совсем невзрачная гаичка с чёрным пятнышком на голове села ей на плечо и тоненько затенькала на своём птичьем языке, непонятном для обычных людей, но Ринуза внимательно слушала пернатую посланницу, отлично всё понимая и хмурясь от принесённых новостей. Засунув руку в сумку, девушка протянула временной помощнице ладонь с хлебными крошками, которые птичка начала клевать с большим удовольствием. Затем, подхватив довольно крупный кусок крохотным клювом, гаичка благодарно пискнула и стремительно сорвалась в полёт. Наверное, понесла добычу птенцам.

Мимолётная улыбка тронула губы Тёмной. Она отряхнула ладонь от оставшихся крошек, осчастливив ещё и муравьёв, и заскользила взглядом по окрестности.

– Ага, вот он! – воскликнула девушка и быстрым шагом подошла к плоту, наполовину вытащенному на пологий берег и привязанному к коряге.

Брёвна толстые, а сам плот большой, просторный, даже шалашик есть – от солнца прятаться. Ринуза попинала потемневшее от воды дерево, прикидывая, стоит ли ей напрягаться, сталкивая тяжёлый плот в реку, чтобы он уплыл раньше, чем девчонка доберётся до реки, или не стоит. Немного подумав, девушка решила не убирать плот, а ещё сильнее закрепить. Осталось выбрать – отрастить ли у него корни, либо направить их к плоту от уже растущих рядом живых деревьев, чтобы те оплели собой брёвна. Но тут её размышления прервало нарочитое покашливание.

Ринуза резко повернулась, в её руке материализовался Большой Жезл, сияющий зелёным призрачным светом. Его испускал камень, закреплённый в основании между двух красиво изогнутых рогов, закрученных полуторной спиралью, с пробегающими по ним изумрудными сполохами. Некогда эти рога принадлежали чёрной виверне – самой мелкой разновидности крылатых разбойников. Рога и верхняя часть её черепа составляли единое целое с шаром навершия, переходящего в длинный шест. Жезл являлся не только грозным магическим оружием, но в умелых руках даже без применения магии оставался опасным для противника.

– Ну-ну, Тёмная, остынь.

Перед девушкой стоял Светлый Наблюдатель, успевший сменить одежду менеджера среднего звена на более удобную и привычную для этого Мира. Молодой мужчина напоминал теперь обычного воина-наёмника в своём кожаном доспехе-безрукавке, перетянутом ремнями, сапогах до середины икры и простых наручах из толстой кожи. Рукава нижней туники немного не доходили до локтя, а кисти скрывали перчатки. Его меч приобрёл свой истинный вид и находился в ножнах за спиной.

– Опять ты.

Девушка окинула идейного противника хмурым взглядом, но расслабилась и опустила навершие Жезла к земле – вступать в бой с так называемым Виктором ей сейчас просто невыгодно. Он старше и опытнее.

– Не опять, а снова, – усмехнулся Светлый, немного склонив голову набок и рассматривая Ринузу потемневшими на несколько мгновений дымчатыми глазами. – Что это ты в очередной раз пыталась затеять?

– Я здесь гуляла. Вид красивый, – повела она взглядом, словно приглашая оппонента убедиться, что пейзаж действительно очень милый.

– Советую найти место для прогулок где-нибудь подальше отсюда. Повторю ещё раз: ты – Наблюдатель, вот и не вмешивайся. Уважай правила.

Их едва начавшийся разговор прервало появление самого́ объекта наблюдения. Они услышали Свету задолго до того, как та оказалась в зоне видимости, но не потому, что девочка громко топала или разговаривала. Просто у Наблюдателей нечеловеческий слух,  а ещё они почувствовали приближение сильной магии.

Спрятавшись, представители противоборствующих Сил стали свидетелями рождения нового заклинания юной Хранящей и начала её путешествия. Как только плот скрылся за поворотом реки, Наблюдатели проявились и снова упёрлись друг в друга взглядами.

– Надеюсь, мне в следующий раз не придётся прерывать твою очередную попытку личного вмешательства. Моё терпение не безгранично, Ринуза.

Девушка едва заметно кивнула и молча открыла портал, исчезнув из поля зрения ненавистного Светлого. Стратегию-то она придумала, а выбранная тактика пока что приводила только к неудачам.

Ринуза вышла из портала в районе Белых Гор, куда бабка Агния услала своего непутёвого подопечного. Белогорье славилось непроходимыми лесами с большим количеством непуганой дичи, до которой не дотянуться жадным рукам людишек. Обильные кормовые угодья хищников не могли пострадать из-за появления ещё одного представителя плотоядных. Зато естественная преграда в виде лесной чащи гарантировала, что упрямый наследник царя Доброслава не полезет через бурелом, безуспешно пытаясь обойти мёртвые деревья, наваленные друг на друга, или  рискуя увязнуть в топком болоте на радость кикиморам. Конному отряду здесь точно не пройти, а пешком – долго и опасно.

Глава 5. Очередная неудача

Ринуза вышла из портала у небольшой рощицы, белеющей стволами берёз. Роща находилась невдалеке от крупного села и примерно в конном переходе от столицы Сребророссии. Торная дорога не петляла между деревьев, а почти прямой линией шла из одного конца в другой, сворачивая лишь однажды. Здесь путников ждала спасительная тень, крохотное озерцо с ледяной водой, питаемое родниками, а в сезон – приятное разнообразие к рациону в виде грибов-подберёзовиков, пытавшихся скрыть в густой траве большие коричневые шляпки от людских глаз.

Девушка прислушалась к своим ощущениям, сканируя ближайшее пространство. Она не ошиблась с точкой выхода. Оглянувшись, Тёмная увидела камень-валун недалеко от тропы и направилась к нему. В ногах правды нет, можно пока посидеть и отдохнуть, дожидаясь встречи с теми, кто попытался обидеть дорогое ей существо. Заодно обдумать дальнейшие действия, если русалки не выведут юную Хранящую из строя.

Конный отряд примерно в сотню воинов появился на тропе, спеша добраться до тени и воды. Всадники, такие же молодые, как их командир, молчали, утомлённые дальней дорогой и расстроенные не так давно случившейся неудачей. Если бы не вмешательство той старой ведьмы, голова Змея давно бы уже болталась, притороченная к седлу царевича.

Молодой наследник ехал, повесив голову и в задумчивости не замечая, что творилось вокруг, пока верный конь не захрапел и не встал, отказываясь идти дальше. Светозар очнулся и посмотрел на дорогу, хватаясь за рукоять меча прежде, чем увидел перед собой причину остановки. На валуне, что лежал почти рядом с тропой, сидела прекрасная дева.

Царевич и его дружинники с изумлением воззрились на незнакомку. Её вид настолько поразил их, что парни не могли оторвать взглядов от распущенных по плечам огненных локонов, искрящихся в лучах солнца, прелестного личика с точёными чертами,  пухлыми губами и зелёными, будто камень малахит, очами, взирающими на витязей из-под тонких, вразлёт, бровей. Всё выдавало в ней иноземку: непривычного кроя одежда, мужская, кстати, дерзкий взгляд и свободная поза, в которой чувствовалась полная раскованность и уверенность, не свойственная столь юным девушкам.

– Здрава будь, кра́сна де́вица, – наконец вспомнил о вежестве[1] царевич.

Он, расслабившись и выпустив рукоять меча, склонил голову и прижал руку к сердцу.

– И тебе не хворать, сын Доброслава, – коротко кивнула Ринуза, пристально глядя на парня.

Не слукавила бабка. Красив. Льняные кудри выбились из-под простого, без украшения, шелома. Одежда тоже не отличалась от облачения остальных воинов. Скромный, значит. Ещё один бескорыстный поборник Сил Света. Синие глаза из-под слегка приподнятых бровей рассматривали девушку, пытаясь понять, кто же встретился ему на пути. Едва пробившиеся борода и усы говорили, что он уже миновал порог нежного возраста. Светозару шёл двадцатый год, если она не запамятовала. Кажется, юношу не удивило, что незнакомка признала в нём сына царя. Или делал вид.

Наследник спешился, а за ним сошли с коней несколько витязей. Царевич кинул поводья одному из них, а сам подошёл ближе к девушке, продолжавшей сидеть на камне.

– Не нужна ли помощь, красавица?

– Если будешь и дальше пытаться извести несчастное животное, то помощь потребуется тебе, – хмуро буркнула Ринуза.

Светозар с удивление воззрился на дерзкую. Остальные витязи спешились и подошли ближе, бросая пытливые взгляды на странную девицу. В её словах все почувствовали скрытую угрозу, обращённую на царевича, но причина осталась для них непонятной.

– О каком животном речь ведёшь?

– Для старшего сына царя ты слишком плохо соображаешь, – скривила губы Рина, насмешливо окинув взглядом ладную фигуру мо́лодца и с удовольствием замечая первые признаки гнева на его лице. – Да, не повезло Доброславу с наследником. Видно, бабка Агния хорошо вам наваляла. Даже память отшибло. Ладно. Повторю ещё раз: не смей больше гоняться за Угольком. У вас его называют Змеем Горынычем.

– Но это порождение Зла губит людей, ворует скот, сжигает хлеба и деревни! Я должен защищать подданных от ужасной напасти. В этот раз нам помешала ведьма. Она применила очень сильное колдовство, а у нас лишь обычное оружие. Но в следующий раз всё будет иначе. И против неё найдём управу. А ты, видно, тоже Злу служишь, раз за Змея ратуешь, – сказал Светозар, снова схватившись за рукоять меча.

Ринуза насмешливо хмыкнула. В её руке материализовался Жезл, истекающий призрачной зеленью.

– Вам ещё повезло, что не в полнолуние с ней встретились, а то бы так легко не отделались. Кому и чему я служу – тебе знать необязательно. Меньше знаешь – крепче спишь. И за меч не хватайся, царевич. Он тебе не поможет. Не советую становиться у меня на пути, смертный, и обижать дорогое мне существо. Он как дитё неразумное. Вы же своих детей не убиваете за шалости. Хватит с несчастного и того, что твой отец его искалечил.

Ринуза встала с валуна и открыла портал, посмеиваясь про себя от появившегося на лицах воинов недоумённого выражения.

– Кто ты? – напряжённым голосом произнёс Светозар, судорожно сжимая рукоять, с которой так и не убрал руку, несмотря на предупреждение странной незнакомки.

Он не мог оторвать взгляда от зелёных глаз девушки, в которых плескалась насмешка пополам с предупреждением.

– Я та, с кем тебе лучше больше не сталкиваться, – ответила Тёмная и шагнула в мерцающее окно.

***

Ринуза вышла из портала возле реки – в месте её недавней встречи с русалками. Тёмная перепрыгнула с берега на камень, где раньше сидели речные девы, и, прикрыв глаза, сосредоточилась, настраиваясь на знакомое излучение магической Силы. Света была ещё жива. Плот давно уже уплыл вниз по течению, а время жизни Хранящей и младшего царевича исчислялось лишь их выносливостью и интересом русалок к новым живым игрушкам. Рина снова открыла портал и перенеслась туда, откуда ещё пульсировал золотыми сполохами источник внутри хрупкого тельца надежды Светлых.