Берегите хвост, Ваше Величество!

Глава 1. Про то, как Варенька попала.

Несколько дней блужданий по какому-то пробирающему до мурашек лесу совсем без еды – и вот силы окончательно покинули меня.

Сколько я уже здесь? Трое суток? Больше?

Ответа на свой вопрос я не знала – туман и бесконечный темный сумрак сбили мое ощущение времени окончательно. И если поначалу я еще хоть как-то пыталась считать часы, то сейчас бросила это бесполезное занятие.

Умирать не хотелось, но все происходящее со мной уже давно казалось лишь каким-то дурным сном, и я надеялась, что хоть так смогу проснуться.

Угораздило же меня так удачно сходить в туалет – ничего не скажешь! Вот как можно было заблудиться в нашем лесу? Там же пара часов в любую сторону – да куда-нибудь к людям выйдешь.

Но оказалось, что для меня нет ничего невозможного.

Три дня назад (или около того) я с друзьями отправилась в поход. Ну как, поход – одно название. Выехали на машинах к ближайшей речке, поставили палатки. Пили, жарили мясо, играли на гитаре, и ничего беды не предвещало.

Ночью же на мне сказалось выпитое, и я вылезла из палатки в ближайшие кустики. Отошла вроде недалеко, но споткнулась, кубарем скатилась в небольшой овражек и отключилась.

А очнулась… здесь. Этот лес не слишком походил на тот, где мы отдыхали. Кругом сыро, влажно, туман по земле стелется. А еще скалы откуда-то нарисовались, хотя, клянусь, там, куда мы ехали не то, что скал, даже холмика во всей округе ни одного не было.

Ох, как же идти тяжело. Все, больше не могу, надо отдохнуть. Поспать, например. Глядишь, и проснусь обратно в палатке.

Облокотившись спиной о влажный ствол дерева, я прикрыла глаза. Ну вот, точно, все это было лишь сном, а на самом деле я у себя дома – уже слышу этот тихий гул холодильника.

«Вжжжжжжж-ссс, вж-ссссс»…

Я почти уснула, когда меня тронули за плечо.

– Невес-с-ста? – надо мной склонился какой-то полуголый мужчина, одетый в одну лишь жилетку, да странное ожерелье. – Что-то вы долго-с… мы вас-с уже трое суток ищем-с…

Позади него стояло еще штук пять точно таких же любителей посверкать бицепсами.

Какая невеста? Что он несет?

Эх, а ведь почти убедила себя, что это сон, и сейчас я окажусь в родной постельке.

Впрочем, холод, голод и лицо мужчины были слишком уж реальны, так что сдаваться еще рано.

Соберись, Варенька, вот оно спасение! И неважно, как он там тебя кличет – потом с этим разберешься. Если выведет к людям, то пусть хоть бабой ягой, хоть чертом лысым обзывает, мне по барабану!

– Невеста, – собрав остатки сил, я уверено кивнула.

Мужчина с каким-то недоверием покачал головой, но все же протянул фляжку, и я жадно отпила.

Вода! Обычная, но такая вкусная… как же оказывается мало надо для счастья!

От живительной влаги стало полегче, но до полного восстановления сил было еще ой как далеко.

Ох, поесть бы теперь, да одеться потеплее. На дворе середина лета, а в этом сыром туманном лесу от холода можно кони двинуть – зуб на зуб уже не попадает…

– С-сами дойдете-с? – спросил мужчина.

Так и не дождавшись внятного ответа, он со вздохом подхватил меня на руки.

Да, так гораздо лучше, а то я уже столько исходила, что больше не выдержу. Хотя, вздыхать ему все же не стоило – не такая я и толстая, чтоб мужик утащить не смог.

Тем более, он тут не один, если что поменяются.

Оказавшись в тепле – а руки неизвестного спасителя были теплыми – меня тут же потянуло в сон, и только природная мнительность не позволила вырубиться окончательно.

А то мало ли, что незнакомые мужчины могут сделать с бедной, спокойно спящей женщиной?

Нет, сопротивляться я все равно не смогу – на это у меня сил тоже нету, но хоть мораль им прочитаю, глядишь, передумают.

Вздохнув, я еще раз искоса оглядела своих спасителей – все они были похожи один на другого, словно братья-близнецы. Длинные черные волосы, хищные, какие-то звериные черты лица, эти странные жилетки (как они только не мерзнут, когда вокруг холод собачий до костей пробирает?), ярко-желтые глаза с вертикальными зрачками, крепкие торсы, плавно переходящие в длинные чешуйчатые змеиные хвосты…

Что???

Отлично, Варенька, вот и глюки от голода подъехали. Может тебе вообще просто кажется, что ты спасена, а на самом деле уже тихо умираешь под гнилым деревом?

Только вот ощущения всего происходящего слишком реальны, чтобы быть лишь плодом воспаленного рассудка. Хотя, кто знает, какие они, предсмертные фантазии.

Я прищурилась, вглядываясь в крупные черные чешуйки и тугие мышцы, перекатывавшиеся под ними. Не, ну точно хвосты. Причем весьма немаленьких размеров, да и чешуя поднимается вверх почти до груди – как только сразу не заметила. Все на бицепсы с трицепсами, видать, пялилась…

Желая окончательно понять, в сознании я, или уже не очень, ущипнула себя за руку. Ощущение кожи под пальцами было вполне себе настоящим, но сам щипок не почувствовала. Может, слишком слабо дернула? Повторила процедуру несколько раз, пока не поняла, что щипаю руку своего провожатого, что, кажется, даже не замечал моей усердной возни.

Глава 2. Про дорогу во дворец и роль женщины в змеином мире.

Утром следующего дня меня принялись снаряжать в дорогу.

Из окна комнаты я видела, как мне готовят самую обычную повозку, запряженную лошадьми и складывают туда припасы.

Отлично – в повозке явно лучше, чем у кого-то на руках. Да и будет время подумать над сложившейся ситуацией.

Умывшись и натянув свои шорты с футболкой, я хотела было выйти и помочь змеям, как в комнату вошла одна из вчерашних девушек-горничных.

– Переоденьтес-сь, невес-ста, – она протянула мне длинное платье из плотной ткани, больше похожее на пододеяльник, чем на одежду.

– Зачем? – уточнила на всякий случай.

Париться в жару в этом мешке не очень-то и хотелось, но если прям вот надо…

– Ноги-с у вас-с голые. Неприлично-с, – скривившись, коротко пояснила она.

Пожав плечами, я переоделась. Лучше попарюсь, чем вдруг ко мне кто-то приставать начнет.

Интересно, а рожу обязательно было такую кислую корчить? Вроде невеста, но относятся тут ко мне как к лохушке последней – в глаза все вежливые, прислуживают, а смотрят так, будто я страшнее смерти.

И шепчутся-хихикают за спиной.

Нет, я конечно не модель, да все же... губы пухлые, лицо правильное и волосы – моя гордость – длинные, русые, кудрявые. Ни разу, между прочим, не крашенные, натуральные. Это местные – страшилы тонкогубые, а я вполне симпатичная. Точно знаю – мне мама говорила.

Облачившись в душный мешок, вышла к повозке, где все уже было готово. Помимо запасов еды и воды, мне выделили еще и трех полузмей в сопровождение, из тех, что привели меня сюда.

– Простите, а куда мы поедем? – осторожно спросила у одного из них, кажется того, который нес меня на руках.

– Как куда-с? Во дворец с-султана, на отбор невес-ст, – ответил он, помогая залезть в повозку.

И добавил тихо, но я все равно услышала:

– Лиц-со бы лучше прикрыла-с вмес-сто ног.

Ну вот, еще и этот обзывается.

Дверь повозки закрыли, лошади медленно тронулись с места.

– А домой меня никак нельзя? – высунувшись в окошко, попытала счастья еще раз, наступив на горло своей гордости.

Хотела улыбнуться для эффекта, но вовремя вспомнила, что эффект от моей улыбки здесь прямо противоположный.

– Ты же с-сказала, что невес-ста. Зачем-с тебе домой? – нахмурился мужчина.

– Ну это… просто уточнила, – пошла на попятную.

Взгляд у него был страшнючий, словно сейчас он меня прямо на дорогу выкинет через это самое окошко.

– Итак тебя ис-скали с-сколько времени, – пробурчал мужчина. – Ес-сли б не приказ-з с-султана… и чем-с только с-смотрел, когда выбирал?

Так, обидненько, однако. Будто я соглашалась, чтоб меня выбирали, или чего там?

Я вообще не хотела сюда попадать, и невестой этой злосчастной притворяться.

– Мы так и будем, как улитки, всю дорогу тащиться? Ехать-то нам сколько? – скрестив руки, я задрала нос повыше и отвернулась.

– Три дня-с, – полузмей усмехнулся, и свистнул лошадям.

Скорости сразу поприбавилось.

Спустя какое-то время снова выглянула в окошко – лес мелькал мимо, а в карете ехала я одна, так может, остальные уже отстали? Кстати, если смогу угнать эту повозку… хотя не, дурная идея. Лошадей, я конечно, люблю, но только в мультиках, а вживую обращаться с этими зверьми не умею, и даже опасаюсь – спереди они кусаются, сзади лягаются.

Впрочем, полузмеи скользили неподалеку на своих хвостах, ничуть не отставая, а значит, даже будь я лихой наездницей, у меня ничего бы не вышло.

 Наверно, они и меня могли бы дотащить так, да только то ли было не положено, то ли просто поленились.

Под мерный стук копыт, я погрузилась в свои мысли, пытаясь разложить по полочкам уже увиденное и услышанное. Картина складывалась примерно следующая:

Во-первых, меня не глючит, и все это реально. Вот прямо на сто процентов. Таких широкоформатных видений просто не бывает.

Во-вторых, это даже не розыгрыш. Хвосты у рептилий настоящие, и они очень ловко с ними управляются – я успела увидеть, как одна из девушек поправила мне платье, используя хвост, словно третью руку.

В-третьих, (что вытекает из предыдущего) я в каком-то ином мире. И как из него выбраться пока не знаю.

Живут здесь полузмеи, которые сами себя называют нагами. Правит нагами Его Величество султан с каким-то жутким непроизносимым именем, одно звучание которого вызывает нервное желание сводить его владельца к логопеду.

Сейчас этому султану понадобилась жена, и он устроил отбор невест, на который мы и едем. А я, значит, одна из тех самых невест. Ну, точнее, притворяюсь ей.

Еще, остальные считают меня не слишком красивой, а скорее, наоборот, слишком некрасивой. Обидно, но жить не мешает. Да и жить я здесь не собираюсь.

Вот только сбежать пока возможности не представилось, и куда бежать я если честно тоже не знаю. Так что делать, Варенька?

Глава 3. Про первую попытку сбежать и конец пути.

После ужина все стали устраиваться на ночь.

Мне, как и вчера, соорудили лежанку, а сами наги, поделив очередность караула, устроились прямо на земле, на своих хвостах.

Я сделала вид, будто очень устала, укрылась одеялом с головой, но сон не шел. Да и какой тут сон, когда такое узнала?

Это что же, если отбор не пройду – мне только в наложницы?

Не хочу! Ноги сотру, зубами землю буду грызть, но служить мужчине, ожидая, когда он соизволит воспользоваться моим телом, не стану!

НЕ СТАНУ!

Так, Варенька, спокойней. Может, ты просто что-то не так поняла?

Может, эти наги не в курсе, что в столице уже давным-давно есть работающие женщины? А что, если они постоянно на границе, могут и не знать. До провинций новые веяния дольше доходят.

Впрочем, глупо на это надеяться. Это больше похоже на напрасные мечты, нежели на правду.

Значит, срочно нужен новый план. Времени у меня осталось совсем мало – какие-то жалкие сутки, или даже меньше.

Надо действовать прямо сейчас.

Ох, и чего я только тянула? Глупая Варенька! Куда теперь по ночи бежать?

А куда угодно!

Пока была надежда выбраться без особых потерь – я действовала рационально. Но сегодняшний разговор показал, что без потерь не удастся, а значит, можно задвинуть рассудок подальше и спасать свою шкурку.

Лучше уж умереть в том жутком лесу, чем в гарем попасть. Это ж какое унижение – мало того, что фактически рабыня, так еще и кто знает, какие там сексуальные предпочтения у султана. Вдруг он извращенец и любит свой хвост куда ни попадя пихать, или бить своих наложниц?

И кто сказал, что я у султана останусь? Завалю отбор, и отдадут на невольничий рынок, где меня купит какой-нибудь старикашка с пивным пузом, сальными глазками и загребущими ручками…

Да и султан тоже может такой же старикашка. Если жениться надумал – это еще не значит, что он молод.

Ох, Варенька, попала – так попала.

Вот тебе и принц, и дворец, и что там еще попаданкам обычно полагается?

Пролежав почти час, я осторожно открыла глаза. Два нага уже спали, тела их были неподвижны, глаза плотно закрыты. Саххшшан ушел в патруль и слышно его не было.

Отлично. А что дальше?

Собрать припасы – почти готово. Я их еще после ужина аккуратно в сумку сложила, пока провожатые были заняты моей лежанкой. А сумку перед сном поближе к себе приволокла. Одеяло тоже есть – я им сейчас укрываюсь. Значит, в лесу не замерзну.

Остается главный вопрос – угонять ли мне лошадь?

С одной стороны, с учетом той скорости, которую могут развивать наги, на своих двоих я от них далеко не убегу. С другой – лошади явно не мое.

Хотя, может, мне и не надо далеко? Спрячусь где-нибудь, пересижу в кустиках, и потом уже спокойно обратно доберусь.

Да, так будет лучше. Едва ли меня станут отчаянно искать, раз считают такой уж прямо страшной. Гитару только жаль, но не с собой же ее переть.

Я осторожно поднялась, прислушиваясь к каждому шороху взяла сумку с едой, аккуратно сложила одеяло. Двое нагов, на мое счастье, спали крепко и ничего не заметили.

Отлично, Варенька. Вперед, ты сможешь!

Тихо прокралась подальше от костра. Постояла, пока глаза привыкали к ночной тьме, а после продолжила свой путь.

Когда лагерь остался далеко позади, я вздохнула с некоторым облегчением – здесь меня уже едва ли кто услышит.

Оторвала от платья-мешка край подола, чтобы не мешал быстро передвигаться. Тем куском, что остался в руках, привязала к себе одело на манер рюкзака. Перебросила сумку через плечо, чтобы освободить руки.

Ну все, готова. С запасами еды и воды даже такой фиговый турист, как я, сможет куда-нибудь, да добраться.

Осталось только решить – куда?

По звездам я не ориентировалась, по мху на деревьях тоже, но и это не такая проблема.

Сейчас буду идти просто прочь от нагов, а утром, когда взойдет солнце, выберу уже конкретный маршрут. От деревни мы ехали, вроде, на восток, значит мне нужно двигаться на запад. Но это чтобы в деревню попасть, а вот обратно в лес, где меня нашли наги…

Разберусь. К змеям выберусь, а там навру что-нибудь про больного мужа, который попросил узнать дорогу, или типа того.

Воодушевленная предыдущим успехом, я упруго зашагала по лесу, стараясь не обращать внимания на то, что ноги царапают колючки, а остатки платья норовят зацепиться за кусты. Все это мелочи, Варенька. Главное – ты теперь наложницей не станешь.

Однако счастье мое длилось недолго, потому что буквально спустя полчаса путь мне преградил злой, и отчасти взволнованный Саххшшан.

Наг не выглядел ни уставшим, ни запыхавшимся, хотя должен был пройти такой же путь, что и я.

И как только он сумел найти меня в этих потемках, посреди леса?

Я дернулась было в сторону, но Саххшшан молниеносным движением преградил мне путь – даже не подозревала, что наги НАСТОЛЬКО быстрые.

Глава 4. Про дворец, султана и прочих гадов.

Саххшшан поднялся со мной до самого верха, видимо опасаясь, что я опять запнусь да упаду, и под неодобрительным взглядом второго нага снова пообещал мне сдержать данное слово.

Такой решительный настрой меня порадовал – теперь ждать отбора (и того, что после) казалось не так страшно.

Распрощавшись с галантным пограничником, второй полузмей быстро провел меня по дворцу, толкнул какую-то резную-расписную дверь, и со словами «Ваша комната, невеста. Ждите помощниц» скрылся из вида.

Ни тебе экскурсии, ни хоть какого-то ознакомления с местными достопримечательностями – я даже дворец толком разглядеть не успела.

А теперь сиди и жди. Ну что ж, подожду. Делать-то все равно больше нечего.

Чтобы не тратить время зря, прошлась по комнате (хорошо хоть отдельной, а то от отбора можно было и общежития ожидать, как в телешоу).

Обстановка здесь напоминала домик для барби, страдающей умственной отсталостью – все жутко вульгарное, пестрое, цветное, будто не во дворец султана попала, а цыганский табор меня украл.

Кошмар. И как они только живут так? У них наверно глаза постоянно болят от этого безобразия. Или змеи мир иначе видят?

Ладно, надеюсь, я во дворце надолго не задержусь. А теперь посмотрим, что полагается султаньим невестам.

Полагалось не слишком много: большое трюмо со всевозможными косметическими средствами, да шкаф с нарядами.

Открыв створки последнего, я скривилась, и тут же обратно их закрыла, ибо внутри находилась не одежда, а рабочая форма ночной бабочки.

Кроме прочего, в комнате стояла еще и огромная кровать, на которой можно было уместиться ввосьмером.

Да уж, а как же таинство первой брачной ночи и целомудрие девы, одетой в белое? Судя по размерам этого аэродрома, султан не очень ждет свадьбы, чтобы воспользоваться своим правом и стребовать супружеский долг. Вот только со мной ему выйдет ой какой облом.

Еще в комнате была неприметная дверца, за которой я обнаружила роскошную ванну с почти человеческими удобствами – унитаз все же казался великоват для объемов моей пятой точки. Но больше всего меня порадовала не возможность принять нормальный душ, а замок, позволяющий запереться изнутри. На двери в саму комнату такого, кстати, не имелось.

Ладно, Варенька, прорвешься. Едва ли султан тебя насиловать станет, да только, как говорила моя мама, девушка должна быть готова к любым неожиданностям.

Подумав, я решительно сорвала балдахин мерзко-розового цвета, и скомкав, кинула его в дальний угол. Сгребла одеяло и миллион подушечек, а после, прямо на полу ванной, смастерила из них подобие лежанки. Лучше уж пусть спина болит, чем проснувшись однажды, я обнаружу рядом хвостатое чудище.

Теперь бы еще найти, чем укрываться.

Смерив взглядом до тошноты пошлое постельное белье, я решительно покачала головой, и пошла за мятым балдахином. Мерзко-розовый явно поприятней вот этих сцен из Камасутры в полный рост.

Закончив с перепланировкой, хотела поиграть на гитаре, пока есть время, но дверь открылась, и в комнату скользнули две змейки.

Они были похожи на тех, что я встретила в первый день в новом мире, и делали со мной примерно тоже самое – мыли, чесали и одевали.

И хихикали, едва ли не тыкая в меня пальцами, отчего я несколько раз «случайно» наступила им на хвосты. Извинялась после этого, конечно – мама ведь обучила меня хорошим манерам.

Когда змейки ушли, наказав ждать султана, я тут же кинулась к зеркалу и едва сдержала вопль возмущения. Мало того, что они мне все лицо в прозрачное подобие вуали замотали (а ноги, напротив, оголили едва ли не до самых ягодиц), так еще и макияж навели такой… видимо, чтобы султан меня не слишком испугался.

Ну уж нет, не на ту напали!

Я решительно стянула с себя одеяние гейши, напялив взамен платье-палатку. Убедившись, что из-под него не видно даже щиколоток, намочила вытянутые волосы, возвращая им природную кучерявость.

Смыла макияж, что менял меня до неузнаваемости. Подумав, подвела губы, придав им еще больший объем и приготовилась ждать.

Ну, держись султан. Если ты только попробуешь ко мне хоть палец протянуть… откушу и не подавлюсь.

Закончив возвращать себе человеческий вид, я присела на кровать, сложив ладошки на коленях и стала ожидать прихода султана. Коронованный гад отчего-то не слишком спешил знакомиться с заблудившейся невестой, так что вскоре сидеть без дела мне наскучило, и я все же взялась за гитару.

Перебрала струны, прислушиваясь к внутренним ощущениям, а после тихо затянула один бесконечный, слезливый романс о любви, предательстве, потерях, счастье и воссоединении.

Когда закончила, сверху раздались редкие аплодисменты.

Вскинув голову, увидела мужчину.

Эгей, это я так заигралась, что даже не заметила, как дверь открылась, или он просто бесшумно ходит?

Широкие скулы, узкие губы и длинные черные волосы делали незнакомца похожим на нагов, однако у него не было ни жилетки, ни ожерелья. Одну его руку покрывали татуировки, а вместо хвоста… Я перевела взгляд ниже и, о чудо, увидела ноги! Обычные, человеческие!

Глава 5. Про взаимные пакости.

Наметив примерный план действий (которого, по сути, особо и не было), я стала думать, чем заняться. По-хорошему, стоило лечь спать, чтобы быть на отборе ко всему готовой. Но выспавшись в карете, теперь этого совершенно не хотелось.

Я еще раз оглядела комнату. Раз уж мне тут не одну ночь куковать, надо бы привести ее в божеский вид. Только вот с тем, что есть, сделать этого не выйдет.

Если ни с телефоном, ни с Бенедиктом не выгорит – попрошу у султана хоть обои бежевые. Или ткани. Много ткани.

Тем не менее, как могла, постаралась навести порядок, спрятав подальше самые пестрые вещи.

Теперь гардероб.

Выложив все тряпки на кровать, отобрала более-менее приличные, коих оказалось совсем немного. Ладно, работаем с тем, что дали. Если вот это розовое поверх того синего надеть, то будет хотя бы не так прозрачно.

Интересно, здесь есть зажигалки? А то я бы с удовольствием сожгла все остальное, что они тут называют одеждой, хотя в людском мире такое даже в секс-шопах не продают.

С чувством выполненного долга, убрала приглянувшиеся тряпки обратно в шкаф, а из непонравившихся скрутила лебедей, каких в турецких отелях видела. Птицы вышли кривыми, но я с гордостью разложила их по кровати. На озеро она от этого походить не стала, скорее на пернатый бордель. Да и лебеди, если честно, попугаев куда больше напоминали, ну да ладно. Утром придут змейки – попрошу их с собой это счастье эксгибициониста забрать.

Сон по-прежнему не пришел, и вздохнув я взялась за гитару. А что еще делать? Книжек тут нет, телевизора с интернетом тоже. Так бы хоть в мемы позалипала, пока спать бы не захотелось.

Конечно, уже поздновато концерты устраивать, но сон змей – это совершенно не мои проблемы.

Присев на кровать, затянула:

– Шансы султанихой стать усилились стократно

Все говорит об одном – что нет пути обратно,

Что привела меня к нагам долбанная змейка,

Что у прохода к людям села БАТАРЕЙКА

У-о-о-и-я-и-е-е… БАТАРЕЙКА…

Незваного гостя в этот раз заметила сразу, а потому перестала петь, отложив инструмент.

– Что, опять обзываться пришел? – спросила, нахмурившись.

На пороге, облокотившись о косяк стоял Йен.

– Да нет, спать вот собирался, а тут кто-то запел…

– А-а-а, – кивнула с пониманием. – Ну, вон там на кровати тряпки, что вы платьями зовете. Возьми, сколько хочешь, сделай себе парочку берушей.

Извиняться за представление не собиралась, особенно перед Йеном. Перед султаном еще бы, может, подумала – нам с ним все же теперь сотрудничать. А этот гад мало того, что меня своим видом обманул, так еще и воспользоваться мною хотел.

– Так зачем затыкать, – пожал плечами Йен, с интересом оглядев кошмар орнитолога. – Ты чудесно поешь.

Чудесно? Ну да ладно, спорить не буду.

Я сама свой голос всегда не слишком привлекательным считала, да и слух у меня ближе к тупому, чем к острому. Хотя, змеи, кажется и вовсе глухие…

– Спасибо. Тогда можешь выписать мне гонорар в виде «поскорее свалить из комнаты», – кивнула.

Йен поджал губу, развернулся и уже направился к выходу, но на пороге остановился.

– С такой внешностью, ты должна радоваться мужскому вниманию, потому что много его тебе здесь не светит, – вскинув подбородок, процедил он. – А ты нос воротишь, когда тебе комплименты делают, вместо того, чтоб глазки опустить и тихо поблагодарить. Ну ничего, попадешь в гарем, проторчишь там пару лет без мужской ласки, сама ко мне прибежишь…

О-о-о, тоже мне, Казанова нашелся.

Хотелось возразить, что свалю из этого гадюшника куда раньше, да и наложницей точно не стану, но я все же обещала султану хранить тайну.

– Йен, скажи, сколько тебе лет? – спросила, прищурившись.

Выглядели они с султаном почти наравне, да только лицо у гаденыша было уж слишком мальчуковое. А у Кая, кстати напротив, слишком мужественное.

– Сто двадцать три, – задрал нос Йен.

Ого… впрочем, впечатляться особо не стоит. Может, у змей, как у собак, только наоборот.

– А по людским меркам, это сколько? Пятнадцать?

– Нет, восемнадцать.

Йен несколько расстроился. Кажется, из людей я была первой, кто не впечатлилась.

– А-а-а, ну да, уже можно смотреть порно, но в депутаты еще рано, – покивала с пониманием. – Только вот я бы на тебя не глянула, даже будь ты самым последним мужчиной на свете.

– Это почему? – несколько озадачился Йен.

– Да потому что… а знаешь, не скажу, – фыркнула. – Попробуй сам догадаться, и тогда приходи.

Надеюсь, больше я его не увижу. С таким раздутым самомнением он ни за что не догадается, что в мужчине главное не внешность, и даже не длина… хм… хвоста, а кое-что другое. Поступки, там, отношение к женщине… в этом плане Йен очень далеко позади. Даже чуть подальше моего бывшего.

Глава 6. Про бал и то, что за ним последовало.

Когда перед торжеством ко мне пришли змейки, я уже приготовилась отбиваться от предложенной одежды. И удивилась, потому что в этот раз наряд вполне походил на привычное мне платье, а не на униформу куртизанку.

Обрадовавшись, даже не стала ничего в нем менять, хотя длина платья оголяла мои ноги едва ли не от самой талии, но зато цвет оказался очень простой и соответствующий невесте – белый.

После пришел черед макияжа, и я было вновь набрала в легкие воздуха, чтобы не позволить сотворить из моего лица полное уродство, но змейки сегодня были на удивление покладисты. Мне подвели губы, подчеркнув их розовым блеском, подрумянили щеки и подкрасили глаза.

Отражением в итоге я удовлетворилась – вышла эдакая девочка-ромашка в воздушном сарафанчике и с распущенными волосами, которые мне вымыли и даже не стали вытягивать. Чудеса прям какие-то – думала уж для бала меня обрядят во что-нибудь вырви-глаз и размалюют, как гейшу.

Правда, змейкам мой вид не так нравился – они хихикали в кулак, стараясь не смотреть на меня лишний раз.

– Невеста, – шепотом сказала перед самым выходом та, с которой я успела пообщаться, и которая казалась более-менее адекватной. – Может хоть помаду сотрете? Еще не поздно. Да и плащ бы вам захватить…

– Плаща у меня нету, – развела руками, а потом вспомнив, вынула из ушей сережки. – Вот, спасибо. Сегодня вечером прибудет мой подарок, так что…

Зеленые камушки к образу совсем не подходили.

Змейка хотела было поспорить, но еще раз окинула взглядом мой внешний вид и махнула рукой, видимо решив, что никакие сережки меня уже не спасут.

По пути на праздник, я была в приподнятом настроение, в основном за счет того, что меня не заставили цеплять прозрачные яркие тряпки и прятать губы. А вот когда попала в комнату, где уже собрались другие невесты, поняла, что покорность змеек, собиравших меня, диктовалась совсем не теми мотивами.

Потому что все невесты, кроме меня, были одеты куда более прилично, хотя на мой вкус слишком пестро. Весьма пуританские платья прикрывали их еще утром сверкавшие прелести до самого горла, спускаясь к полу. Длинные рукава и платки дополняли образ скромниц, а пышные банты, рюши и обилие драгоценных камней показывали, что явились они все же на бал, а не в церковь.

Со своим простеньким белым сарафаном, открывавшим плечи и колени, да еще с распущенными, ничем не прикрытыми волосами, я выглядела весьма колоритно на их фоне, словно туристка, попавшая на закрытую мусульманскую вечеринку.

– Вижу, ты решила подобрать наряд под стать твоей натуре, – усмехнулась звездюлина, и я сразу поняла, кого стоит благодарить за свой внешний вид.

– Вижу, ты решила прикрыть свое гадство тканью, да только оно у тебя сзади все равно просвечивает, – ответила, раздумывая, насколько несоответствующей я теперь выгляжу.

После гардероба комнаты, как-то даже не думалось, что девушки тут чего-то стесняются. Хотя, вспоминая платье-мешок, в которое меня облачили по пути во дворец, все становилось несколько понятней.

Как там в странах востока принято? На улице девушки скромны и прикрыты, а дома наряжаются для мужа. Султан мужем еще не был, но был женихом, а обитателей дворца и приемную комиссию местный этикет, видимо, в расчет не брал.

И что теперь делать?

Не зря ведь Ляйсссан договорилась с другими змейками, решив меня так обрядить. Видимо, хотела, чтоб я опозорилась перед всем змеиным обществом.

И пусть оставаться в этом самом обществе дольше нужного я совершенно не планировала, позориться тоже не слишком хотелось.

Развернувшись, попыталась банально сбежать, но в комнату вошел Шайсссан.

– Невеста? – он вскинул брови, оглядев меня с ног до головы. – Этот внешний вид…

– Поражает, знаю, – кивнула, не дав нагу подобрать менее лестные эпитеты. – Произошло недоразумение, мне срочно нужно переодеться.

– Исключено, – покачал головой мужчина. – Султан не станет ждать. Невесты, ваш выход.

Перекинувшись каким-то странным взглядом со звездюлиной, наг запер первую дверь, распахнул створки второй и вышел.

– Прошу приветствовать невест султана, – донеслось до меня с той стороны.

Оставалось лишь надеяться, что удастся быстренько прошмыгнуть к столу, или затесаться в толпе.

Первой комнату покинула Ляйсссан, и я услышала восхищенные возгласы и даже аплодисменты. Ладно, признаю, когда хотела, звездюлина умела произвести нужное впечатление.

Меня вновь попытались оттеснить в самый конец, но я растолкала змеек локтями, забравшись в серединку – так меньше шансов привлечь внимание, чем выходить последней.

Наконец, очередь дошла до меня, и пройдя сквозь двери, я невольно распахнула рот.

Дворец султана был поистине огромен, со множеством коридорчиков, холлов, галерей, площадок и прочих архитектурно-лабиринтных приблуд.

И если спальни невест вкупе с королевским крылом (а может и чем еще) занимали отдельный, верхний этаж, то для торжественного открытия отбора султан выбрал нижний. Потому что я очутилась в начале пологого длинного пандуса, что словно подиум вторым концом уходил в огромный зал, где столпились наги.

Глава 7. Про испытания и привилегии выигравших невест.

Перед вторым испытанием мне удалось отлично выспаться и встать даже раньше, чем пришли змейки. В этот раз завтрак был перед началом, так что я с удовольствием уплела сыр, колбасу и легкий салат, а после приготовилась спорить насчет наряда.

На время сборов пришлось запереть Бенедикта в ванной, иначе вместо макияжа грозило получиться лицо клоуна от постоянно вздрагивающих девушек.

Очевидно, султан поговорил не только с Ляйсссан, но и с ними, потому что готовили они меня сегодня особо тщательно и без хихиканья. В этот раз мои волосы убрали в дулю, накрыв сверху сеточкой, а вместо пеньюара выдали обычное платье, какие раньше носили для верховой езды – удобное, не слишком открытое, с разрезами по бокам, чтобы не мешать движениям.

В комнате ожидания остальные невесты выглядели почти так же, и кажется, нервничали, не понимая, отчего сегодня им не дали продемонстрировать султану свои прелести.

Я же оставалась спокойной, как удав – готовность она всегда успокаивает.

Звездюлина, в отличие от остальных, тоже не особо нервничала и лишь легкая бледность выдавала в ней напряжение. То ли у нее была отличная выдержка, то ли она о чем-то догадалась.

Хорька пришлось оставить в комнате, хотя я надеялась, что смогу взять его с собой – моральная поддержка лишней никогда не бывает.

Когда остальные участницы дошли до крайней точки своего невроза, в дверь заглянул неизменный Шайсссан и пригласил невест следовать за ним.

Мы оказались в огромной, длинной и узкой комнате, где на стульях восседали члены жюри. Одна стена здесь была вполне обычной, а вот другую, с десяток метров в длину, закрывали плотные шторы. Кроме самих нагов в комнате ничего не было – все необходимое для испытания находилось там, за шторами.

Сегодня я протиснулась в очередь второй, вслед за звездюлиной. Впрочем, остальные змейки с охотой уступили мне место, опасаясь грядущего. Глупые, не понимают, что нет ничего хуже самого ожидания.

– Объявляю второе испытание отбора невест для Его Величества султана, открытым, – звучно возвестил Шайсссан. – В нем мы узнаем, насколько претендентки храбры, и на что готовы ради благосклонности своего господина.

Кстати, а где сам господин?

Я не сразу заметила, но среди жюри Кая сейчас не было – только лишь другие наги. Вон, Йен, гадко ухмыльнулся, и глядя на меня, провел пальцем по горлу. В ответ я незаметно показала ему средний палец, и скривившись, он задрал нос, да отвернулся.

Рассмон, напротив, улыбнулся мне весьма приветливо, поэтому я улыбнулась в ответ. Думаю, мы с ним вполне поладим, если он будет держать свой хвост при себе.

Остальные наги были те же, что и на первом испытании, но по именам я их не знала, да и смотрели они больше на звездюлину, чем на меня.

– Так же, в связи с поведением, недостойным будущей супруги Его Величества, участница Ляйсссан лишается пятнадцати баллов, в независимости от того, как пройдет это испытание, – с неохотой проговорил Шайсссан, бросив на меня крайне недовольный взгляд.

Интересно, а почему на меня, если она сама пакости творить захотела? Да и вообще, какая ему разница? Или он тоже член фан-клуба нашей супер-звезды?

– Учтите, невесты, – продолжил наг. – Ревности не должно быть места в ваших сердцах. Выбрав в женихи Его Величество, вы обязаны понимать, что он принадлежит нашему королевству куда больше, чем вам. И не стоит забывать, что наложницы – это непоколебимое право любого мужчины, причем в том количестве, которое он способен содержать без ущерба для жен.

Непоколебимое… скорее непокобелимое. И что значит, жен? Типа, мало того, что любовниц целый сарай, так еще и жен больше одной? Да уж, не везет местным девушкам… сиди, молчи, терпи измены, да господина своего обхаживай – как-то вообще не круто. По-моему, им срочно нужны сексуальная революция, феминизм и равноправие.

– Наградой за храбрость будет поцелуй жениха, что ждет вас в конце испытания. Баллы выставят наши уважаемые наги, – Шайсссан кивнул в сторону жюри. – А теперь прошу всех невест, кроме первой, вернуться в гостиную и ждать своей очереди.

Змейки, напуганные еще больше, дружно двинулись обратно. Я – вместе с ними, заняв место у двери.

Как испытание проходила Ляйсссан мне подсмотреть не удалось – Шайсссан щелкнул засовом и встал рядом, загораживая весь обзор.

– Видно что-нибудь? – шепотом спросила одна из невест, после того, как я приникла к замочной скважине.

– Ага. Хвост этого нага, – хмыкнула, освобождая змейке место.

Та тоже попыталась подглядеть, но ничего не вышло, и разочарованно вздохнув, она принялась нервно дергать хвостом.

– Да расслабься, – хмыкнула я. – Наверняка это обычная комната страха. Ничего смертельного. Не будет же султан, в самом деле, рисковать жизнями своих невест?

– Не будет, – согласилась девушка. – Кайхоссаншшайнссанаххвейшшаназз не такой.

Непроизносимое имя она выпалила скороговоркой, с легким придыханием. Кажется, в отличие от Ляйсссан, в глазах которой я видела только гордыню и желание стать султаншей, со всеми вытекающими преимуществами такого положения, эта нагиня была влюблена в Его Величество.

Глава 8. Про Кая.

Кайхоссаншшайнссанаххвейшшаназз

Новый отбор был, пожалуй, самым важным для султана, и готовился он к нему особенно тщательно. Почти год Кай вместе с другими нагами сперва смотрел через змей, выискивая на земле подходящие кандидатуры, а после вел с ними переговоры. Требования к человеческой невесте были довольно простые – внешность, привлекательная для нагов, отсутствие родственников и детей, готовность стать покорной женой, жить среди змей, не ревновать и выполнять все поручения. И еще способность родить наследника.

В обмен невеста получала помощь в прохождение отбора, статус жены, возможность не работать и прочие бонусы, положенные султанше. А из-за деликатности вопроса (никто не должен был узнать о сговоре) Его Величество лично договаривался обо всех нюансах. Договорился.

Показавшаяся даже прожженному и опытному султану, хорошей девочкой, Марина в итоге сбежала, а вместо нее…

Нет, о том, кто попал вместо нее султану было даже думать невыносимо. По крайней мере, первые сутки.

Невеста мало того, что оказалась незнакомой, так еще и абсолютно некрасивой, и к тому же совершенно неподкупной.

Конечно, отсутствие свойственной некоторым девушкам алчности, было бы хорошо для настоящей жены. Вот только султану требовалось совсем иное! Не спутница на всю жизнь, а лишь фиктивная фигура, которая, выполнив свое назначение, молча отошла бы в сторонку, не мешая султану править.

Упрямая же девчонка никак не желала соглашаться, и в результате пришлось пообещать ей то, чего она хочет.

Раздосадованный, что все пошло наперекосяк, султан даже не пошел к Ляйсссан, хотя она наверняка ждала его.

В отличие от Варвары, змейка была хороша собой, пусть и (на вкус султана) слишком стервозна. Впрочем, это не мешало Его Величеству навещать ее покои, снимая стресс в тугих объятиях темно-зеленого хвоста. Разумеется, подобное не слишком поощрялось, но в конце концов Кай являлся султаном, змейка все равно попала бы в его гарем, да и взгляды во дворце были куда более свободными. Взять того же Йехханшшана, что повадился шастать к людским невестам, прикидываясь дядюшкой.

Кай закрывал на это глаза – человечки были лишь данью обычаям, необходимостью, но не более. Поэтому с ними развлекался едва ли не каждый наг.

Однако не в этом случае. Сейчас честь людской невесты должна была оставаться чистой.

Султан бы предпочел найти себе новую кандидатуру, взамен доставшейся, но времени у него не было, а значит, придется смириться с ее внешностью, утешаясь тем, что хоть ноги у нее красивые.

Впрочем, с каждым днем Варвара начинала нравиться султану все больше.

Во-первых, девушка была умна и изобретательна, с легкостью пройдя первое испытание, приготовив какое-то странную субстанцию, которая оказалась весьма приятной на вкус.

Во-вторых, от нее очень привлекательно пахло. Даже слишком привлекательно – запах волновал змея, заставляя его свиваться тугими кольцами где-то внизу живота. С таким ароматом можно было забыть о внешности – достаточно лишь закрыть глаза. Но султан не спешил выпускать на волю свои инстинкты – невеста ясно дала понять, что желает лишь вернуться домой, и уж точно не желает в свою постель мужчин. А интересы государства Кай всегда ставил выше собственных.

Ну и в-третьих, Варвара обладала харизмой. С такими скудными данными она смогла не только заставить Саххшшана просить ее руки (а ведь прежде этот честный страж и не думал о женитьбе), но и очаровать все высшее общество нагов своими талантами. Даже несмотря на вопиюще-вульгарный и неприемлемый вид, о котором позаботилась Ляйсссан.

Ляйсссан. Кай не ожидал от нее такой откровенной наглости, но, когда тем же вечером, после бала, он явился к ней в покои, змейка ничуть не ощущала себя виноватой.

– Милый, ты пришел, – промурлыкала она, изогнув свой изумрудный хвост.

Выглядело это весьма привлекательно, но Его Величество умел держать плотские желания под контролем.

– Какого черты ты устроила сегодня вечером? – зло спросил он, встав возле двери.

– Ты не навестил меня вчера, и я решила привлечь твое внимание, – похлопав глазками, ответила Ляйсссан. – Да и есть ли разница, в каком свете предстанет человечка перед другими нагами? К тому же она мне нахамила!

– Разница в том, что, позоря моих невест, ты позоришь меня самого, – скрипнув зубами, пояснил Кай.

Кажется, визиты к ней в постель, дали змейке ложную веру в свою исключительность и привилегированность.

– Хорошо, я больше так не буду, – скривилась нагиня. – Прости меня, господин, я не подумала. Теперь ты согреешь мое ложе?

Кай приблизился, склонившись над замершей змейкой, поцеловал ее грубо и властно, но сразу же отстранился.

После Вари, Ляйссан казалось пахла лишь навозом и тухлятиной, хотя прежде султан находил ее терпкий аромат весьма привлекательным.

– Нет, – покачал головой Кай. – Это будет тебе уроком. К тому же, я лишу тебя части баллов на следующем испытании, а если подобное повторится…

– Не повторится, – змейка зло сверкнула глазами, но тут же покорно опустила их, добавив: – Мой господин. Могу я знать, что человечка делала в твоих покоях?

Глава 9. Про свидания, поцелуи и опрометчивость.

Звездюлина вышла, а я так и осталась сидеть с раскрытым ртом.

Спустя пару минут в голову пришел с десяток язвительных ответов:

«Любовниц в жены не берут».

«Да, султан говорил, что вы третесь хвостами. А еще говорил, что ты даже не бревно, а цельный массив дуба».

«Если я кучка мусора, отчего же ты так беспокоишься?»

Жаль, что умная мысля приходит опосля, или, как говорят французы – «l'esprit d'escalier», что значит «остроумие на лестнице». Разумеется, догонять змею в коридоре, и высказывать ей все это я не стала, оставшись молча сопеть в своей комнате.

Меня злило то, что Ляйсссан была столь уверена в своей неприкосновенности. То, что она считала себя выше меня. То, что после случившегося, ее не взяли под стражу, и она вновь спокойно пришла ко мне. Но больше всего злили ее слова касательно султана.

Если это правда, то какого, извиняюсь, хрена?

Сам факт их шебуршания хвостами меня не слишком волновал, хотя султан и разочаровал отсутствием вкуса.

Но почему я должна страдать из-за того, что Кай не умеет держать свое членство в партии под контролем? Почему должна отдуваться за то, что Ляйсссан возомнила себя королевой, раз Его Величество пускал ее в койку?

Получается из-за его похоти я едва калекой не стала. Нет, уж, с такими соперницами как-то опасно отбор проходить. Султан сулил меня домой отправить, да такими темпами я не доживу до этого славного события.

Что помешает Ляйсссан в следующий раз меня «случайно» на кухне ножом прирезать во время какого-нибудь очередного кулинарного испытания? Правильно – ничего.

И вообще, где обещанный султанов присмотр? Даже Йена поблизости не видно! Значит, надо брать дело в свои руки.

Пересмотреть, так сказать, права и обязанности сторон.

Полная решимости, вышла из комнаты, прихватив Бенедикта для моральной поддержки, и нос к носу столкнулась с тем самым Йеном.

– Если Его Величество попросил тебя приглядеть за мной, то ты опоздал. Ляйсссан только что приходила.

– Знаю, – гаденько усмехнулся Йен, с некоторой опаской покосившись на хорька. – Я сам ее впустил. Она только поговорить обещала.

Ах он… змееныш!

– Поговорила, – ответила зло. – А теперь моя очередь говорить. С султаном.

И пройдя мимо нахала, я двинулась в сторону королевской части дворца. Дорогу туда хорошо запомнила, пока кралась в свою комнату.

– Ты же в курсе, что невестам туда нельзя? – догнал меня Йен.

– В курсе, – кивнула, не замедляя шага. – И что ты мне сделаешь?

– Остановлю.

– Попробуй, – я ткнула в маленького гаденыша Бенедиктом.

Хорек зашипел, Йен предпочел тактическое отступление.

– Убери от меня эту пакость, – процедил он.

– Ха-ха, щаз, – ответила, вскинув голову.

До покоев султана добиралась в сопровождении целой свиты, состоявшей из Йена, Шайсссана и Рассмона.

Свита эта разными способами пыталась уговорить меня вернуться, но я оставалась непреклонной.

– Ваше Величество! – воскликнула, едва открыв дверь.

– Мы пытались ее остановить, да только… – вставил Шайсссан, кинув выразительный взгляд на хорька.

– Выйдите, – тяжело уронил султан. – А ты, Варя, зайди.

Нагов как ветром сдуло, и мне стало немного страшно. Даже взбалмошный Йен беспрекословно послушался султана, а я с ним ругаться пришла.

– Ну? – вскинул брови Кай, выдержав минутную паузу. – Я думал, мы обо всем договорились?

– Договорились. Но это было до того, как ко мне пришла Ляйсссан сообщить о вашей любовной связи, – выпалила разом, стараясь не растерять остатки храбрости.

– Я же послал к тебе Йехханшшана, – взгляд султана потемнел.

– И он пропустил эту звездюлину, чтобы подслушать все и посмеяться надо мной, – наябедничала я, понадеявшись, что за это Йен получит по первое число.

Гаденышу уже давно нужна была хорошая порка.

– Я сделаю ему выговор. В любом случае, мои связи тебя никак не касаются.

Кажется, Кай не злился за мое вторжение, а больше сердился на своего оболтуса-племянника.

Вот и хорошо. Мне так лучше.

– Касаются! Из-за ваших связей моя жизнь сегодня была в опасности, – уже смелее продолжила я.

– Султан имеет право заводить столько наложниц, сколько захочет, а ты мне даже настоящей невестой стать не пожелала, – стиснул зубы Кай.

– Конечно не пожелала, с такими змеями жить! А если вы не можете держать любовниц под контролем, то не занимайтесь с ними сексом! – выдала в запале, а после прикусила язычок.

Ой-ой, последнее было явно лишним.

Султан в мгновенье оказался рядом, преодолев комнату черной блестящей молнией. Расставив руки по обе стороны от моего лица, он навис сверху, тяжело дыша.

Глава 10. Про Кая.

Кайхоссаншшайнссанаххвейшшаназз

Кай презирал слабость.

Султан должен быть сильным, должен править подданными железной рукой – иначе ему не удержать власть.

Кай считал себя волевым нагом, независящим ни от чего. Он думал, что способен обладать спокойствием в любой ситуации, а еще – что умеет сохранять голову холодной, даже когда вокруг него все горит в огне.

Кай ошибался.

Подумать только, всего неделя воздержания, а он уже готов лезть на стены. Или наброситься на человечку, с ее волшебным пленительным запахом, от которого он теряет контроль, превращаясь в животное.

Когда Варя пришла к нему ругаться – Кай разозлился. Черт побери, это он должен ругаться на нее. Из-за ее проклятого аромата он ходит, едва ли не лопаясь от желания, которое неспособен удовлетворить.

Впрочем, Варвара не поняла, отчего он перестал посещать гарем, зато великодушно разрешила (разрешила!) ему… кхм… крутить хвосты.

И Кай разумеется воспользовался этим, поцеловав человечку.

Если честно, султан надеялся – это развеет его странное наваждение. Что после поцелуя он осознает, что Варвара ничем не отличается от других змеек, которых он целовал сотни раз.

Но вышло ровно наоборот – ее губы показались султану самыми вкусными из всех, какие он только пробовал. И лишь зловредный хорек заставил его взять себя в руки и остановиться. Иначе поцелуями бы дело не ограничилось. Далеко не ограничилось.

Когда Варвара вышла, Кай залез в ванну, включив ледяную воду.

Ему стоит собраться. Он может спугнуть девушку своей напористостью, а пока она нужна ему.

Этот отбор действительно был очень важен для Кая.

Согласно древним традициям, которые не мог нарушить даже султан, правителю не полагалось брать в жены кого попало, особенно в первую свою свадьбу. И чтобы поближе познакомиться с невестами, оценить их слабые и сильные стороны, устраивали отборы.

По тем же традициям, на каждом отборе была обязана присутствовать хоть одна человеческая женщина, пусть и побеждали они крайне редко. Это требовалось для сохранения магии обращения, которой владел царский род, а еще чтобы простые наги не вернулись к своей змеиной сути.

Так же, султан был не обязан брать себе жену сразу же – он имел право закончить испытания без победительницы, но не более семи раз, ведь ни один государь не может править вечно – ему нужен наследник.

Текущий отбор являлся последним для Кая, и если бы он не выбрал себе жену сейчас, то лишился бы права зваться султаном. Однако выбрать кого-то из змеек Его Величество не мог.

В разговоре с Варварой, когда Кай предложил ей сделку, он сказал правду насчет своих мотивов. На отборы всегда попадали дочери высокопоставленных нагов, а уж в этот раз, когда у султана не оставалось иного выхода, кроме женитьбы, и вовсе начался настоящий ажиотаж.

Но Кай не мог допустить влияния на себя со стороны. Наученный горьким опытом отца и матери, дядя которой едва не устроил переворот, Кай не желал повторять чужих ошибок прошлого. А победи одна из невест-змеек, подобного было бы не избежать.

И именно по этой причине для нового отбора султан не просто нашел человечку, готовую на жизнь в ином мире среди змей, как делал это прежде. Нет, сейчас он договорился о том, что девушка – Марина – станет его женой и непременно родит ему наследника.

Однако Кай соврал Варваре в другом.

Он не собирался отпускать ее обратно в мир людей, нет. Когда бы миновало последнее испытание, и все советники признали бы Варвару достойной стать женой султана, Кай бы провел церемонию единения змей, сделав ее своей. И для этого согласие самой девушки вовсе не требовалось.

У Варвары не было в этом мире ни братьев, ни отца. Никто бы не смог помешать насильственному браку, отменить его, или спасти девушку.

Варвара бы жила в заточении, но ни в чем не нуждаясь, скорее, напротив. А Кай спокойно продолжил бы управлять государством так, как он считал нужным. Вполне неплохая судьба, учитывая то, что Его Величество отнюдь не был тираном.

Рано или поздно Варвара бы привыкла и согласилась родить ему наследника – к счастью, в этом плане султан не имел ограничений по времени. А после Кай отпустил бы ее, если бы только она сама захотела оставить своего ребенка.

Но этот запах путал все планы.

Как он сможет дожить до момента согласия, если едва держит себя в руках?

Это на него не похоже – Кай всегда был рассудительным, расчетливыми. Холодным, как сказала Варвара.

Султан собирался поискать в библиотеке объяснения такому раздражающему феномену, но пока у него даже не нашлось на это времени – после поцелуя он словно стал одержим.

Кай прекрасно понимал, что если еще раз останется наедине с Варварой, то уже не сможет сдержаться, поэтому наблюдал издалека. Вместо того, чтобы заниматься делом, он прятался за лавками торговцев, словно какой-то нелинялый юнец!

Впрочем, это оказалось не зря, ведь девушка умудрилась потеряться на базаре.

Поначалу Кай не слишком хотел ей помогать – его злило то дикое желание, которое в нем вызывал запах Варвары, злило, что он не может думать больше ни о чем другом. Что человечка сумела сделать невозможное – управлять им.

Глава 11. Про древние предания и невозможность удержаться.

– Какое благословение? Какая свадьба? – вытаращив глаза, я уставилась на Кая.

Сонливость как рукой сняло от таких заявлений. Еще бы, куда тут спать, когда тебя за мелкого гаденыша сватают.

Султан на мои вопросы только гневно подвигал бровями, но пояснений не дал, и я развернулась к Йену:

– Свадьба, серьезно? Ты заболел что ли?

Или с ума сошел. Потому что в здравом уме он бы до таких идей явно не додумался.

Ну, или я с ума сошла и все мне это мерещится на фоне нервного стресса и траура из-за трагической кончины питомца.

– Да не будет никакой свадьбы! – закатил глаза Йен. – Нужна ты мне больно!

– Слава богу, – выдохнула с некоторым облегчением.

– Дядя, ну куда мне жениться, мне еще и ста пятидесяти нет, – плаксиво продолжил гаденыш, сделав жалостливое лицо. – Я же только жить начал…

Действительно, вон какой молодой, всего сто двадцать три года.

Это хорошо, что он о свадьбе не думает. А я уже почти решила, будто на него какое помешательство нашло, что он вознамерился за Саххшшаном подвиг повторить и идти у Кая мою руку просить, вместе с остальными органами и прочими частями тела.

Но нет, к счастью, Йен в порядке. Вон и рожа противная, как обычно, и говорит – как прежде всегда говорил.

А с султаном-то что? Откуда глупости такие выдумал? Где таких фантазий нахватал, что если я с мужиком пришла – то обязательно жениться?

Было то один раз, так и там Саххшшан без меня приполз.

– Тогда зачем явился? – скривился Кай. – В наложницы я ее тем более не отдам, и вообще, вроде велел тебе убираться из дворца.

Ого, все чудесатее и чудесатее. Чем это Йен так провинился?

И кстати, в наложницы бы я не пошла, даже если бы и отдали, но султан, видимо, привык решать за всех разом.

– Варя, ну скажи ты ему, что между нами ничего не было! – взмолился Йен. – А то мне он не верит и слушать даже не хочет. Чуть не задушил вон час назад!

Вид у него был довольно жалкий – еще бы, получил за то, чего не совершал. И судя по пылающим глазам Кая, получил по первое число.

Что только происходит в голове у этого султана? С чего он решил вдруг, будто мы с Йеном того… жениться собрались?

Какой-то бред чокнутого нага, честное слово.

– Между нами ничего не было, – автоматически повторила я. – А с чего вообще можно было так подумать?

– Тогда почему от вас пахло друг другом? – сквозь зубы выдавил Кай.

– А-а-а… так это… – протянула, собираясь все прояснить, но потом до меня дошла логика султана, и я обиженно замолчала.

– Так это – что? – сверкнул глазами Кай, так и не дождавшись ответа.

– Йен, будь добр, выйди на минутку, – притворно-ласково попросила я султанова племянничка, что стоял рядом переводя взгляд с меня на Кая.

– С превеликим удовольствием, – тут же согласился наг. – Сами между собой разбирайтесь. Дядюшка, встретимся завтра на испытании. Надеюсь, ты будешь в более хорошем настроении.

И бурча что-то себе под нос он ушел. Я дождалась, пока за Йеном закроется дверь, выждала еще пару минут для надежности, а после перешла в наступление.

– То есть, Ваше Величество, вы решили, что обнаружив своего любимого питомца мертвым, я тут же полезла к Йену целоваться? – проговорила, медленно приближаясь к султану. – И это сразу после ночи с вами? То есть по-вашему, я такая девушка, что из койки в койку прыгает? По хвостам скачет?

Если честно – султана мне хотелось побить за такие мысли. Драным веником по хвосту. И по голове – чтоб меньше думал. А то у него фантазия куда-то не туда сворачивает.

– От тебя пахло другим, – заявил Кай, но уже не так уверенно.

– О, да, потому что мы с Йеном вроде как друзья, а после случившегося мне нужна была поддержка. Понимаете, в вашем дурацком мире у меня ведь никого нет, с кем можно было бы по душам поговорить, пожаловаться. А вы отчего-то все к кровати свели, – закончила я, остановившись прямо напротив султана.

Дышать старалась неглубоко, чтобы не потерять голову – запах Кая по-прежнему воздействовал на меня как-то уж слишком притягательно и возбуждающе, заставляя забывать и о злости, и о печали.

– А что мне еще было думать? Я пришел, а ты вся им пропахла? – буркнул Кай, опустив взгляд.

– Что-нибудь более приличное! – воскликнула, поджав губы. – Или хотя бы подробности у Йена уточнить, чтоб он меня среди ночи сюда не тащил!

– Уточнить? Да я его едва не убил, когда твой запах на нем учуял!

Вот ведь заладил – пропахла, да пропахла. Чтоб у него насморк вылез!

– Да и вообще, вам какая разница? У вас сто тридцать одна наложница, вот и идите к ним, а от меня отстаньте! Хватит тут… вынюхивать всякое! – огрызнулась я, собираясь уходить.

– Хотел бы, да не могу, – сквозь зубы произнес Кай, схватив меня за плечи. – Говорил ведь, что в гареме уже давно не был! Твой проклятый запах сводит меня с ума, я рядом даже в руках себя держать не способен! Какие там змейки, если от них несет? Да до вчерашней ночи я думал, что лопну, или с ума сойду, но и она мало помогла, потому что теперь мне хочется тебя еще больше. Прямо здесь и сейчас!

Глава 12. Про Кая.

Кайхоссаншшайнссанаххвейшшаназз

Истинная. Кто бы мог подумать, что эта некрасивая девчонка окажется ей? Кай уж точно не мог.

Но все признаки были на лицо – невероятное влечение, заставлявшее забыть обо всем прочем, невозможность приблизиться к другим девушкам… Да и сама Варя сказала, что чувствует ответное притяжение – видимо прогулка в парке принесла ей куда больше удовольствия, чем она сама себе в этом признавалась.

И почему Кай не догадался обо всем прежде? Хотя, ясно почему.

Конечно, почти все наги знали старую сказку о Полозе, но большинство считали ее всего лишь сказкой. Ему же, как султану, еще в детстве рассказывали об истинных, правда добавляя, что их больше нет. Однако даже такие рассказы являлись лишь данью традициям, и звучали почти так же неправдоподобно, как сказки. Вот Кай и позабыл о древних преданиях – куда больше его интересовало настоящее. Да и мать султана – высокородная змейка – не считала нужным углублять знания сына в этом деле, а отец был занят совсем иными вещами.

В итоге и вышло, что встретив истинную, Его Величество понял это далеко не сразу. А поняв никак не мог решить – рад он этой новости, или наоборот.

Ведь такое в корне меняло положение дел.

Теперь он просто не мог отпустить Варвару, даже после рождения первенца, как планировал сделать раньше.

Сведения об истинных были обширны, но не всегда достоверны, и признаться, султан до этого и вовсе считал большую часть из них выдумкой. Как, например, появление пары может заставить мужчину избавиться от наложниц и других жен? Оказалось, может, а это значит, что и другое не стоит сбрасывать со счетов. Например то, что лишившись своей истинной, наг умирает от тоски. Не зря в старой сказке говорилось, что Полоз, отпустивший свою любовь, едва не погиб. Наг без истинной по преданиям терял силу, слабел день за днем и в итоге заканчивал смертью.

Конечно, Кай считал себя вполне уравновешенным, и уж точно не склонным ни к депрессиям, ни к излишней эмоциональности мужчиной, однако появление Варвары поставило всю его жизнь с хвоста на голову, а проверять правдивость этой легенды Кай совершенно не хотел.

Кроме того, появление истинной сулило нагам большие перемены. Султан не просто правил своими подданными, он был связан с ними кровью древних змей и магии, но эта связь сейчас казалась довольно слабой, проявляясь несколько сильнее лишь во время боевой трансформации. Истинная же могла укрепить ее, а после рождения первенца вовсе сделать власть султана абсолютной, и это была вторая причина оставить Варю здесь.

Однако не всем пришлось бы такое по вкусу.

Наверняка найдутся недовольные – наги больше всего не любят перемен. Да и людей сейчас многие презирают – за последние лет пятьсот сюда попадали только невесты по договоренности. Ясное дело, чистотой души или особой высотой нравственных качеств они не отличались.

В змеином королевстве не все было столь гладко, как казалось на первый взгляд. Конечно, для послов других стран, или для того же Змия наги показывали только лучшие свои стороны, не желая выносить сор из избы. Но среди них еще остались те, кто в душе желал смены власти.

Пока что явно они не протестовали, иначе Кай бы их казнил, но и наивно надеяться, что недовольных нет – было бы глупо. Едва они узнают о том, что Варя истинная, ее совершенно точно попытаются убить, пока это возможно. А с учетом того, что без истинной наг погибает… в общем, нельзя допустить распространения информации.

Кай – сильный змей, его не одолеть просто так, но Варвара все еще простая хрупкая человечка, по нелепой случайности оказавшаяся истинной, и пока она не родит наследника, сделав себя неприкасаемой, ее стоит особенно беречь.

Султан прекрасно помнил к чему привела неосмотрительность его отца и не желал повторять его ошибок.

Тот был хорошим правителем, но слишком мягким для змей. Он чересчур любил свою жену – мать Кая – родившую ему двух сыновей, получивших дар полноценного обращения в обе ипостаси. Он слишком поддавался влиянию, слушая советы своих приближенных, и разумеется, в конечном итоге это вышло ему боком – наги, подговоренные жадными до власти родственниками султанши, решили забрать у него бразды правления, как у недостойного.

Переворот провалился – уже подросший Кай лично убил часть заговорщиков, пришедших за ним, но это стоило ему… нет, лучше не вспоминать.

Из этого события султан усвоил две вещи:

Во-первых, нельзя быть мягким. Нельзя терять голову от любви, нельзя допускать поблажек, нельзя отвлекаться даже на секунду. Стоит зазеваться – и тебе откусят хвост вместе с головой.

Ну и во-вторых – никому нельзя доверять, кроме себя. Доверие порой обходится слишком дорого, но не приносит никаких плодов.

Впрочем, сейчас на власть Кая никто не претендовал – он приложил много усилий, чтобы навести порядок в стране, однако едва весть об истинной разнесется по королевству…

Поэтому, расставшись с Варей, султан запасся старинными свитками и отправился к себе для дальнейшего их изучения.

Ему нужно постараться разорвать связь – правителю нельзя терять голову, лишь услышав запах одной-единственной девушки. Нельзя забывать о государственных делах, потому что вместо дел гораздо больше хочется провести время в постели с человечкой.

Глава 13. Про опасности жизни во дворце.

Отложив книгу, я потерла шею руками и принялась раздумывать, чем бы заняться еще. Сидеть без дела не хотелось – стоило остаться наедине со своими мыслями, как к сердцу подступал липкий страх.

Оглядев комнату, заметила в углу свертки доставленной ткани, о которой уже успела позабыть. О, вот и занятие нашлось – давно пора избавиться от этого цветастого безобразия и привести спальню в божеский вид.

Сперва отправилась в ванну и замерла на пару секунд, вновь вспомнив Бенедикта, но быстро взяла себя в руки. Нельзя мне сейчас раскисать. Нельзя, даже если и хочется.

Вытащив оттуда все тряпки, что заменяли мне кровать, я с тоской посмотрела на большое ложе, где спать после случившегося совершенно точно бы не стала. Поговорить что ли еще раз с Каем по поводу замка на дверь? Потому что на мягкой постели султана отдыхалось мне куда лучше, чем на жестком полу ванной.

Когда уже заканчивала обустраивать новую лежанку с куда более приятным, бежевого цвета, одеялом и такой же простынею, ко мне заглянул Саххшшан.

Поболтав с нагом, я запрягла его помогать, и на стены комнаты ткань мы вешали уже вместе.

Когда Саххшшан ушел, пришел Рассмон, который тут же был пристроен к благому делу смены цветовой гаммы моей спальни.

– Вот смотрю я на тебя, невеста, и поражаюсь, – проговорил наг, когда мы меняли занавески. – Кружишь тут, как ни в чем не бывало. И неужели тебе не страшно совсем от случившегося?

– Страшно, – кивнула. – Поэтому и кружусь. За работой оно отпускает. А ты только из-за этого пришел? Узнать, страшно ли мне?

– Нет, – улыбнулся Рассмон. – Я пришел узнать, как ты? А еще предложить тебе стать моей второй женой.

Хорошо, что я сейчас сидела и только командовала, а то бы от таких слов точно упала.

– С чего это вдруг? – спросила нахмурившись.

Опять внезапное предложение. Чувствую, еще парочку таких, и я даже удивляться перестану.

– А почему нет? – развел руками наг. – Я, когда тебя впервые увидел днем, ты, уж извини за прямоту, отчасти даже испугался немного. Но потом понаблюдал и понял, что у тебя есть харизма, да и на гитаре ты классно играешь.

– Ага, спасибо, – моргнула, начиная понемногу закипать.

Глаза бы всем этим змеюкам выколоть и новые вставить, нормальные. А то глядя на обстановку дворца сразу понятно становится, что со зрением у нагов большие проблемы.

– Да не за что, – ничего не заметил Рассмон, продолжив увещевания. – Так что, значит, согласна? Отбор все равно Ляйсссан выиграет, это сразу понятно, да и я слышал, будто отец ее с султаном уже свадьбу обговаривает. Ну а в гареме тебе чего делать? Очереди своей ждать? Да и то, если Его Величество душу твою рассмотрит. А кто у наложниц это делает? От них только тело требуется. У меня же женой будешь, покои тебе выделю, всем обеспечу.

– Второй женой? – уточнила, чувствуя как дергается глаз.

Как же меня достали эти жалельщики. И ведь каждый норовит добавить, что едва окажусь я в гареме – Кай ко мне и близко не подойдет. А они мне тут, такие добрые, спасение от нехватки мужской ласки предлагают. Благодетели, блин.

– Ну, первая у меня уже есть, – пожал плечами мужчина. – Она хорошая, вы с ней поладите. А с султаном я сам поговорю, думаю, он меня послушает.

– Рассмон, – вздохнула, скрестив руки на груди. – Пошел вон.

– Я тебя обидел, или ты второй женой не хочешь быть? – растерялся наг.

– Уходи, пока не прибила.

– Так ведь шторы…

Не знаю, чем бы закончился наш диалог, но дверь отворилась и в комнату вошел Кай.

– Рассмон? – вскинул брови султан, оглядев хозяйствующего нага, что, вытянув хвост, развешивал ткань.

– Ваше Величество, – кивнул мужчина.

Не став дольше спорить, он попрощался и шустро уполз прочь.

– Тебе не следует оставаться наедине с другими нагами, – заметил султан, когда закрылась дверь. – Тем более, с ним.

– А что с ним не так? – спросила из любопытства.

В принципе, с Каем была сейчас согласна. Надо бы перестать пускать к себе всех подряд, а то эти бестолковые разговоры про гарем, жен и мою некрасивость уже изрядно поднадоели.

– Он известный вертихвост, – хмыкнул Кай. – Опорочил немало змеек, не раз бывал бит их братьями. Если ты часто будешь оставаться с ним, то пойдут слухи, а это может навредить твоей, а значит, и моей репутации.

– Вот оно что… – протянула задумчиво.

Едва ли моей репутации что-то угрожает – ко мне и без того частенько Саххшшан с Йеном заглядывают, да и Кай вон тоже… хотя ответ я хотела услышать немного иной – про то, что султан ревнует, например, а не про бесполезную репутацию…

Стоп, Варенька. Что значит «хотела»? Не хотела.

Ох и глупое у меня сердечко. Вроде решено уже все, и понимаю, что самому Каю от меня кроме сделки ничего не надо, и, если бы не запах – едва бы он со мной в постель лег.

А все равно – романтики охота.