Берегитесь! Я колдую!

Вступление

Я – попаданка. Вообще я умею контролировать этот свой талантик и частенько развлекаюсь тем, что отправляюсь в какой-нибудь из миров, чтобы погулять там. Недолго – потому что разница во времени между мирами может навредить мне. Однажды я увлеклась одним симпатягой и задержалась в том мире аж на три недели, так плохо мне еще не было никогда. К тому же, я неожиданно стала выглядеть на два года младше, а это катастрофа, если ты учишься в одиннадцатом классе.

Но на этот раз я не путешественница, я именно попаданка, потому что, блин, попала так попала. Мое контролируемое обычно и вполне себе целеустремленное движение вдруг пошло кувырком: я оказалась среди ведьм, кажется, собирающихся принести меня в жертву какому-то плотоядному растению. Я и глазом моргнуть не успела, как угодила в королевскую темницу, наворотила странной магии, побывала в мире мертвых и всласть повеселилась со своими новыми возможностями. А еще – умудрилась влюбить в себя двух драконов и добровольно подписалась на чудовищную казнь. Вот я нормальная? Определенно нет. Я совершенно чокнутая дамочка с практически неограниченными способностями. И знаете – мне это определенно нравится!

ГЛАВА 1. Силушка ведьмовская

Меня потянуло будто магнитом, закрутило до тошноты, потом тело стало совершенно невесомым, в конце концов, я брякнулась на какие-то мега-лопухи на берегу озера. К счастью, они тут были положены достаточно толстой стопкой, но я все равно отшибла локти и малость напугалась – такого в моей богатой практике перемещений еще не было. От неожиданности я открыла рот и выдала несколько не очень цензурных выражений. И только потом заметила их – старух, что сидели вокруг озерца на равном расстоянии друг от друга. Между старухами торчали странного вида свечи – зеленовато-голубые, притом они не горели, как полагается порядочным свечам, а излучали свет по всей своей длине. Я села поудобнее и стала наблюдать. Старух было ровно девять – одна старее и страшнее другой. У каждой в руках была чаша. Восемь из них что-то монотонно бубнили, чередуя это со странными действиями – их будто бы тошнило в чаши чем-то нежно-голубым. Фу, какая мерзость. Затем самая ветхая и мерзотная из бабок торжественно водрузила на алтарь перед собой каменную чашу такого размера, что я вполне могла бы усесться внутрь, поджав ноги. Остальные старухи подбросили свои чаши вверх и те застыли в воздухе, а затем ровной цепочкой потянулись к старухе у алтаря. Она сливала голубоватый туман из каждой чаши в мега-посудину, не переставая что-то гнусаво тянуть себе под нос. Затем она наклонилась и что есть силы выдохнула туда же, но только из нее вышел не голубоватый, а кроваво-красный дым.

- Давай, Скарра́га, вызови его! – Взмолилась одна из бабок, в восторге хлопая себя по коленям. – Вызови нашего любезного повелителя! Нашего верного хранителя силы!

- Призови его, Скаррага, призови! – Скрипуче взвизгнула другая.

Но та не торопилась. Она принюхивалась к огромной чаше, стоящей на алтаре, и сладострастно облизывалась. По всему было видно, что она страстно желает приложиться к собранному.

- Скаррага, наши силы были предназначены не тебе! – Раздраженно пробасила еще одна. Ведьмы! Точно, ведьмы. Ой, я попала!

- Не смей пить нашу силу! – Зашипела на нее еще одна ведьма. Скаррага покосилась на нее, плотоядно ухмыльнулась и отерла локтем слюну, тонкой ниткой потянувшуюся у нее из уголков рта.

Так, наверное, пока ведьмы тут собирают в кучку свои силушки богатырские и кому-то их там любезно преподносят, мне пора бы и слинять. А то мало ли с какой целью они это делают – может меня убивать прямо сейчас начнут. С этой мыслью я сделала вид, что оказалась тут случайно и принялась сползать с лопухов.

- Держите жертву! – Проскрежетала Скаррага и неожиданно ткнула в мою сторону своим корявым когтем. Одна из ведьм шустро подскочила и с такой силой пиханула меня в грудь рукой, что я упала обратно. Так. Жертва, говорите? Сила? Что-то мне тут совсем не нравится. Можно я пойду, а то я, кажется, забыла выключить утюг?

Тут до меня донесся хоровой вопль – пока ведьмы отвлеклись на меня, Скаррага все-таки умудрилась припасть к краю каменной чаши. Однако остальные не позволили ей выпить ее содержимое.

- Пора бы уже заменить нам верховную! – Прогромыхала та, что с басовитым голосом. – Негоже красть силу, которая была собрана для сладчайшего светлейшего.

Оу, надеюсь, этот их сладчайший повелитель – какое-нибудь красивое существо? Ну там, рыбка золотая, судя по наличию озера? Птичка разноцветная? Цветочек? Ну хотя бы дракон, на худой конец?

Я уже забыла, что меня обозвали жертвой и снова приподнялась, вытянув шею. Ведьмы ритмично воздевали руки и что-то пели, хором выкрикивая последний звук. Скаррага застыла над чашей, стоящей на алтаре, исступленно вытягивая свои костлявые лапы в сторону озера. Затем одним властным движением она заставила остальных замолчать и заныла-забубнила что-то непонятное. Гладь воды дрогнула. Скаррага подняла руки еще выше и исступленно завыла:

- Приди, приди, приди!

Вода вздрогнула еще раз, заволновалась, затем забурлила. Из нее принялись выметываться гибкие стебли, шероховатые от шипов, покрывающих их. Потом вода отхлынула, выйдя далеко за пределы берегов, и среди стеблей принялось подниматься ОНО – что-то весьма массивное, темно-зеленое, разбухшее на конце. Когда этот кусок зеленого слона выпрямился на стебле, я сообразила, что это бутон. Вернее – бутонище! Если бы из него вдруг надумала появиться на свет дюймовочка, то она явно была бы сумоисткой-баскетболисткой. Вода дрогнула в последний раз и принялась успокаиваться, волны становились все мельче, пока не исчезли совсем.

- Светлейшее сиятельство! – Восторженно завопила Скаррага и остальные ведьмы что-то бессвязно выдохнули, будто группа поддержки на соревнованиях. – Великолепнейший наш покровитель! Невыносимо сладостнотворящий наш господин!

Эк завернула! – подумала я, плавно покидая лопухи. Что-то мне не очень хочется знакомиться с этим господином, сколько бы меда у него внутри не было. Будто в ответ на мои мысли, бутон принялся медленно раскрываться. Рождение прекрасного, не иначе! Я даже обрадовалась – никогда еще такого не видела, хотя уже где только не была, по каким только мирам не шаромырилась. Толстые, мясистые лепестки вывернулись наружу и из бутона, будто на пружине, выскочила огромная башка. Я содрогнулась и отползла подальше. Башка была широкой и приплюснутой сверху, похожей на драконью, на длинном стебле-шее, гибком словно змея. Она открыла пасть, полную зубов, и издала сиплый свист, напоминающий звук локомотива. Тоже мне – цветик-зубоцветик. Оно, интересно, зверушка али растеньице? Впрочем, к черту, на самом деле мне это совершенно не интересно. И они вот это собираются своей силой поить? Тут я мигом сообразила, что, выпив, существо захочет и закусить. А кого тут у нас назвали жертвой?

ГЛАВА 2. Сила есть – ума не надо!

Короче. Теперь во мне сила девяти ведьм. И я не очень хорошо понимаю пока что для меня это означает, но ясно одно – это скорее хорошо, чем плохо.

Я неслась по низкорослой, выгоревшей на солнце траве, которая ржавым прахом взлетала из-под моих ног. Мне только что удалось убить какую-то странную тварь – скорее случайно, чем целенаправленно. Но убивать Скаррагу … нет, я не смогла бы. Я не убийца. Интересно, что она сделает, если догонит меня?

Остановившись, я уперлась ладонями в колени, чтобы перевести дыхание, а затем осторожно оглянулась – никого. Или она еще недостаточно пришла в себя или в силу возраста бегает не настолько резво как я ... а чего ж она тогда не летает? Впрочем, есть еще один вариант – она там чего-нибудь колдует. Правда, теперь меня это все не касается. Вроде бы вон там я вижу симпатичные домики – похоже, это деревня. Так, выгляжу я вроде сносно, поскольку специально оделась в фолк-стиле перед долгой прогулкой по другим мирам. Как показывает мой опыт, этот универсальный стиль одинаково хорош и в постиндустриальных цивилизациях, и в уютных мирочках попроще, вроде этого.

Домики оказались достаточно далеко, а я здорово устала после побега. Пришлось идти медленным шагом пока, наконец, я не достигла самого крайнего домика с широким двором перед ним. Двор был добротно унавожен и засыпан старой соломой. Где-то глухо мычала корова. Чудно. Вряд ли здесь у меня будут проблемы.

- Эй, здравствуйте! – Крикнула я в пространство. Из домика выглянула симпатичная круглолицая женщина средних лет с тарелкой в руках. – Добрый день! Могу я у вас выпить немного воды? Ужасно жаркая стоит погода, верно?

Женщина на минуту исчезла, затем вернулась с огромной глиняной кружкой до краев заполненной водой.

- А ты случайно не ведьма? – Неожиданно спросила она каким-то особенно ласковым тоном, отчего я поперхнулась и пустила воду носом. – Прости, что спрашиваю. У нас заболела корова …

Словно в подтверждение этих слов, где-то рядом страдальчески заблажила корова.

- … и Скаррага должна была ее вылечить. Но по пути сюда ей было некогда, она куда-то торопилась и обещала зайти попозже, только вот ее все нет и нет. Боюсь, она забыла про свое обещание.

Я утерла лицо широким рукавом блузы и поинтересовалась:

- Прости, что спрашиваю – но как ты узнала, что я ведьма?

Женщина просияла и заговорщицки склонилась к моему уху:

- У меня есть небольшой дар к эмпатической магии, - таинственно прошептала она, - к сожалению, слишком слабый, чтобы я смогла обучаться в Гильдии. Но для жизни мне этого хватает.

Так. А неплохой мирок – ведьм тут как видно не жгут, не топят, не едят, а вовсю уважают и пользуются их помощью. Я заколебалась. Сила-то у меня есть, но вот что делать с ней я пока еще не представляю. Уничтожить зубоцветика мне удалось скорее случайно. Но лечить корову!

- Ммм … прости, но я все-таки не ветеринар, - сказала я и неискренне улыбнулась, - я не разбираюсь в коровах. Совсем не разбираюсь. Знаю только, что они большие, дают молоко и мычат.

- А тебе и не надо ни в чем разбираться! – Горячо заговорила женщина, хватая меня за руку. – Просто найди в корове болезнь и изгони ее. Я знаю, что вас учат этому в Гильдии – моя сестра проходила там обучение.

- Анесса, кто это там? – Вдруг прервал нашу беседу грубый голос, на пороге появился мужик – хмурый и пузатый, наверное, муж этой милой фермерши.

- Все в порядке, Никас, возвращайся в дом, это всего лишь ведьма, она пришла лечить нашу Милиссу. – Уверенно отозвалась женщина. Мужик не торопясь подошел к нам и вдруг выхватил мою руку из хватки жены.

- Я попросила бы! – Нервно вырвалось у меня, но мужик не обратил на мои слова ровно никакого внимания. Он что-то искал у меня на тыльной стороне кисти, на запястье и предплечье.

- Она не ведьма, - хмуро буркнул он и оттолкнул мою руку, - нет отметки Гильдии. Значит, либо не училась, либо не прошла последнее испытание. А без отметки она не имеет права работать!

Блин, почему он разговаривает так, будто меня тут нет? Мне ужасно захотелось хлопнуть в ладоши у мужика перед лицом, чтобы он обратил на меня внимание.

- Пусть уходит, - велел он и снова скрылся в доме.

Что ж, похоже здесь мне больше делать нечего. Однако Анесса снова схватила меня за руку.

- Но ты же училась, верно? – Спросила она голосом человека, который хватается за последнюю соломинку. – Как его звали?

- Кого? – Озадаченно спросила я, вежливо пытаясь вернуть себе собственную руку.

- Ну, того мужчину, из-за которого тебя выгнали. – Она настойчиво заглядывала мне в глаза. – О! Я знаю, что ученицам Гильдии Ведьм нельзя иметь никаких контактов с мужчинами, это запрещено. Я уже сказала, что моя сестра училась там? Так вот, она прошла целых два круга обучения, но потом влюбилась в парня, что привозил в Гильдию продукты. Бедняжку поставили перед выбором – или он, или обучение. Что же, я считаю она сделала правильный выбор, ведь теперь у нее есть семья и трое чудных деток.

Она так быстро и много говорила, что у меня уже начала пухнуть голова. Ладно, оставлю при себе свое скромное мнение о правильности выбора какой-то незнакомой мне женщины.

- Так как его звали? – Вырвала меня из раздумий Анесса и слегка дернула за руку.

ГЛАВА 3. Когда работа и не волк, и не сахар

- Эй, мазель, тебе жить надоело? – Недовольно выкрикнул откуда-то сверху гундосый голос. Охая и кряхтя как старуха, я поднялась и принялась отряхивать юбку от пыли. В меня ткнулся розовым носом хорошенький ослик, но его хозяин был куда менее приветлив.

- Уйдешь ты с дороги или нет? – Раздосадовано завопил он. Откуда-то из сена, наваленного на телегу, взметнулась вторая голова.

- Что такое, Ви́до? – Сонно спросила голова, протирая глаза. – Мы уже приехали?

- А ты не видишь? – Тот бесцеремонно ткнул рукой в мою сторону. – Встала тут одна, не объехать, не пройти, будто мо́рок на пути.

- Нет, Видо, не поминай жутких тварей, - с беспокойством ответил ему дружок, - а то вдруг она и не баба, а вовсе тварь какая-нибудь?

Мда, спасибо, братцы. Хотя все верно, я та еще тварь, одна только корова после моего лечения чего стоит.

- А вдруг она на самом деле – дивооборотень? – Продолжал со страхом вопрошать засоня, все больше и больше округляя глаза. Эге, да у нас тут похоже поклонник ужастиков нарисовался. И у меня есть хорошая идея по этому поводу.

Звучно откашлявшись, я заявила:

- Мне в город бы надо, подвезете? А я могу вам таких жутиков нарассказать – ууу! Хотите? Пусть это и будет оплатой.

- Давай возьмем ее, Видо, - вцепился в друга второй, - хоть дорогу интересно скоротаем. Ну чего она нам сделает?

- Го́рвин, ты, кажется, только что решил, что это не баба, а какой-нибудь морок или дивооборотень, - недовольно сказал тот, затем махнул рукой, - ладно уж, полезай, - нелюбезным тоном пригласил меня Видо. Я не стала терять времени, мигом вскарабкалась на телегу и удобно устроилась на сене.

- А что – много ты историй знаешь? – Немедленно приступил ко мне Горвин и подполз поближе. Ну, парень, смотри, сам напросился.

- Раз как-то забрела я случайно на кладбище, - таинственным полушепотом начала я и прищурилась, - а дело к закату шло …

В общем, битых три часа я развлекала двух мужичков, явно каких-то крестьян, историями о жутком и странном, которых немало накопилось за мою практику перемещений. Горвин аж холодным по́том покрывался, а Видо только недоверчиво усмехался и укоризненно качал головой. Удачно заболтав зубы, я сумела даже перекусить хлебом, ветчиной и квасом, которые парни везли с собой. Ослик трудолюбиво тащил нас по дороге, которая то весело струилась между холмами, выбегая на луга, то ныряла в полутень леса. Однако все когда-нибудь заканчивается, к сожалению, закончился и наш путь – мы подъехали к городу.

- Ну, - Видо остановил ослика и повернулся ко мне, - теперь-то малое дело осталось за тобой. Заплати и шлепай себе куда знаешь, город вон он.

Это неприятно удивило меня.

- В смысле – заплати? Я же вас всю дорогу историями развлекала! Да вы и сами согласились на это! – Возмутилась я. Видо кисло ухмыльнулся.

- Ну, истории в карман не засунешь и хлеба на них не купишь. – Рассудительно сказал он и надвинулся на меня. – Ты ехала на нашей повозке, которую тянул наш ослик, ела нашу еду. И вообще – я бесплатно не помогаю. Нет денег – подымай подол.

Вот дела! Растерянно покрутив головой, я заметила, что и Горвин оживился, услышав про подол.

- Лааадно, - протянула я, переводя взгляд с одного мужичка на другого и понимая, что далеко от них не убегу, вся надежда на удачу, - о силы неба! Что это там такое? Неужели дивооборотень?

Я наугад ткнула рукой в ближайшие кусты, крестьяне, как по команде, повернули головы в ту сторону. Я быстро соскользнула с телеги и бросилась в сторону города.

- Эй, а ну стой! – Завопил раздосадованный Видо и принялся нахлестывать ослика, но тот – умница – решил, что мне нужно помочь и уныло изучал землю под своими копытами, не трогаясь с места. Зазвучала отборная брань, заскрипела телега, однако мне удалось добежать до ближайшей улицы и скрыться в первой попавшейся лавке. Затаив дыхание, я притаилась у приоткрытой двери, наблюдая за тем, как Видо с руганью мечется по улице. Наконец, ему надоело это бесперспективное занятие, и он ушел. Развлекая себя таким образом, я не заметила, что у меня за плечом стоит какой-то старичок, покачиваясь с пятки на носок.

- Что брать будем? – Деловито спросил он, увидев, что я его заметила. – Есть отменные специи с Крайних Островов и что попроще … так что брать будем?

Я подарила старичку самую милую улыбку, на которую была только способна и покинула лавку. Фух! Ну и денек! Какая-то карусель хаоса, по-другому не скажешь.

Побродив немного по улицам, я оказалась на рынке. Тут мой желудок сжался и заныл, что бутербродов было мало и давно. Но воровать тут я опасалась. По опыту перемещений я знала, что опытные торговцы вычисляют воришек на раз-два и мне вовсе не улыбалась мысль познакомиться с наказаниями, принятыми в этом мире. Мне бы вообще домой вернуться. Потому что этот мир мне незнаком и я не планировала сюда попасть. К тому же, время в разных мирах идет по-разному и если я тут задержусь, сработает эффект «резинки» – в этом случае мое возвращение будет сопровождаться всякими нехорошими эффектами. А если задержусь надолго – могу вообще не попасть домой никогда. Однако день был долгим и дурацким, я устала и проголодалась. И потому вполне могу себе позволить еще немного задержаться здесь, чтобы восстановить силы. А уж там буду думать, как мне инициировать возвращение.

ГЛАВА 4. Побег

Ну что за дурацкая история! Вот теперь я сижу на прогнившей сырой соломе, где-то неподалеку заунывно всхлипывает и постанывает другой узник этого же фешенебельного заведения.

- Слышь, кончай реветь, - сумрачно сказала я, - и без тебя тошно.

- Так ведь меня … завтра … казнят, - давясь словами и всхлипывая ответил голос какого-то паренька, после чего он заревел в голос. Я поморщилась. Терпеть не могу плакать и терпеть не могу, когда плачут рядом со мной в тот самый момент, когда нужно придумать мало-мальски приемлемый выход. Эх, что за жизнь! Сначала эти дурацкие ведьмы, потом король, будь он неладен … так, стоп! Ведьмы! А ведь я выпила их силу – целых девяти, так их, ведьм! Стало быть, я теперь должна быть к чему-то способна. Может удастся проломить стену и выйти наружу?

Я живо вскочила и принялась изучать свои руки. Как вообще этой силушкой пользуются-то? Надо что-то сказать? Что-то сделать? Эх, у кого бы мне узнать как этим даром пользоваться! Ничего не поделаешь, придется импровизировать и подключать интуицию.

Ощупав стену и поразмыслив, я сделала два важных вывода: во-первых, она выложена камнем. А во-вторых – находится под землей. Третий вывод уныло стучался мне в мозг сам – я не знаю что делать, как управлять силой. Впрочем, когда я испепелила зубоцветика, я подняла и скрестила руки – вот так.

Сложив руки в запястьях, я подняла их повыше и громко приказала:

- А ну, дурацкая стена, расступись и выпусти меня отсюда!

Стена нагло продолжала торчать на том же месте.

- Да что ж такое-то? – В отчаянии выпалила я и рухнула на грязную солому. – Ведь как-то же у меня это получалось!

- А ты ведьма, что ли? – Перестал всхлипывать нытик и вроде даже подобрался поближе.

- Ведьма, ведьма, - уныло подтвердила я и подтянула к себе озябшие ноги, - да толку-то? Стена вон не согласна с моим мнением, что ее тут быть не должно.

Тут мне на ум пришла идея, что ситуация вполне подходит для того, чтобы тупо покинуть этот мир.

- Слушай, хватит сопеть уже на меня, мне и так холодно, - довольно резко сказала я, нытик отодвинулся, - тебя как зовут-то?

- Ко́ззи, - откликнулся он.

- Ну что ж, приятно познакомиться, а я – Джуди. – Вздохнула я, встала и принялась разминать затекшие мышцы. – Будь другом – забейся в какой-нибудь дальний угол, а то я сейчас тут такое творить буду …

Однако сколько я ни билась, переход никак не удавалось совершить. В какой-то момент, я почувствовала, что меня тянет назад какая-то сила, похожая на упругую ленту, гудящую от пронизывающей ее мощи. Похоже этот дурацкий поступок, что я совершила у озера, каким-то образом привязал меня к этому миру. Сила ведьм держит меня здесь. Прекрасно, блин. Ладно, наверное, мне всего лишь нужно как-то потратить ее. Уж поди с этим проблем не будет?

Я снова встала перед стеной, разглядывая ее безо всякого оптимизма. Если я не сбегу отсюда – завтра меня в паштет разотрут, намажут на бутерброд и король сожрет его с превеликим удовольствием. Скрестив руки на груди, я продолжала стоять у стены, не зная что делать. Эх, как здорово было бы сейчас оказаться не здесь, а в каком-нибудь прекрасном месте! Скажем, в лесу, на поляне, полной благоухающих цветов, и чтобы вдали синим абрисом вырисовывались горы.

Неожиданно откуда-то с силой дунул порыв теплого воздуха и темница принялась заполняться зеленоватым дымком. Он дрожал, искрился и тянулся к стене, впитываясь в нее. Я попятилась. Стена призрачно засветилась зеленью, обрисовался каждый камешек, становясь прозрачным будто мыльный пузырь, беззвучно осыпаясь и истаивая еще в воздухе. Пару минут спустя стены уже не было, а передо мной распахнулся чудесный пейзаж – прямо как по заказу: лес, поляна и недалекие горы.

- Блин, да как я это сделала-то? – Тихо взвыла я. Рядом кто-то восторженно охнул. Я оглянулась. – Ну что, Оззи, уходим?

- Я не Оззи, я – Коззи, - обиженно заявил парнишка, переминаясь с ноги на ногу, но не трогаясь с места.

- Ну так пошли отсюда! Я уже все синяки на жопе отморозила, - проворчала я, первая ступила на поляну и критически огляделась. Коззи осторожно выглядывал из-за моего плеча. Смотри-ка, все как я хотела! Даже королевский замок куда-то исчез. Но ради всего святого, объясните – как мне это удалось сделать? Впрочем, для начала я собираюсь немного отдохнуть и пошло оно все, с песнями и барабанами.

Плюхнувшись на землю, я с наслаждением ощутила как мягкая и шелковистая трава ласкает мое тело. Пахло чем-то пряным, вроде чабреца и душицы. Коззи осторожно перемещался рядом.

- Слушай, Оззи, хорош маячить уже, - поморщилась я, - отойди, ты мне солнышко загораживаешь.

- Я не Оззи, я – Коззи! – С досадою сказал он. – А где это мы?

- Не в темнице. И как по мне – одно это уже прекрасно. – Я зажмурилась, подставляя лицо теплым лучам и нежному ветру.

- Да … но это вроде бы лес.

Я вздохнула.

- Слушай, будь другом – не нуди. – Попросила я и села. – Ну лес и лес. Ты что – леса боишься?

- Так мало ли кто может жить в этом лесу, - ответил он полушепотом, судорожно оглядываясь, и сел рядом, – великаны, кентавры, древоиды, всякие ду́хи …

ГЛАВА 5. Герцог

Герцог был немолод, тощ и с желтоватым лицом язвенника. Его маленькие глазки буровили меня, будто два острых гвоздика. К сожалению, сей высокородный господин не дал мне дозволения сесть, так что я уже битый час топталась и вздыхала перед ним. Шикарное местечко, что и говорить, подумала я, оглядываясь. Окна в пол. Шкуры под ногами. Суровый, но все же чарующий лес за окнами. Красивые, хоть и слегка побитые молью гобелены. И этот тощий прыщ в кресле у окна.

- И какие травы ты воровала у меня в лесу? – Медленно спросил он. Уже, наверное, в десятый раз. Я судорожно вздохнула и переступила с ноги на ногу.

- Никакие. Я же сказала.

- Не ври мне! – Вдруг зашипел герцог и потянулся всем телом в мою сторону, как-то странно подергиваясь. – Все знают что в моем заповеднике растут редчайшие растения, которые стоят огромных денег на магическом рынке! Итак, я в последний раз спрашиваю – какие растения ты собирала в моем лесу?

Я демонстративно вывернула карманы, затем хорошенечко потрясла свою блузку. Вот, дяденька, убедись, что ничего я у тебя не воровала.

- Выкинула, значит, пока Геарм вел тебя сюда, - кисло заметил герцог, откинулся на спинку кресла и замер, медленно двигая пальцами. Задумался. Я тоскливо огляделась еще раз. Да когда ж мне уже доведется просто пожить, безо всех этих приключений? Я согласна даже побыть служанкой. Но недолго.

- Сними-ка блузку. – Вдруг негромко велел герцог. Я удивленно подняла брови – это что-то новенькое. – Хочу взглянуть, может ты под ней что-то спрятала.

Подавив желание похоронить этого дурака под его же собственным креслом, я раздраженно стянула блузку и глаза герцога загорелись нехорошим огнем. Поспешно натянув ее обратно, я поняла, что совершила ошибку. Не к добру этот горячечный блеск в глазах герцога, ох, не к добру! Он склонил голову набок и как-то странно причмокнул губами. Затем кликнул стражника и приказал увести меня, добавив несколько слов невнятной скороговоркой, так что я не сумела разобрать их. По дороге я мысленно увещевала себя быть сильной и не расстраиваться при виде гнилой соломы, что наверняка будет в моей темнице. Однако жизнь преподнесла сюрприз – меня провели по длинной светлой галерее второго этажа, затем по роскошно украшенным коридорам и впихнули, наконец, в комнату совершенно не похожую на темницу. Странно это. И явно не к добру.

Осторожно обследовав две смежные комнаты, я выяснила, что одна из них – небольшая гостиная, а другая спальня. В груди глухо и тоскливо стукнуло. Ну вот. Начинается. И ладно бы я была гостьей роскошного красавца, как положено всякой приличной попаданке, но этот убогий язвенник совершенно не вызывал у меня симпатии. Кстати, вот вспомнила про него – а оно … то есть он, уже всплыл и вплыл. Пока я разглядывала спальню, тощий поганец оказался в гостиной. Он сидел в огромном роскошном кресле, закинув ногу на ногу и разглядывал меня так откровенно, что мне стало ясно – дело худо. Похоже этот дрищеватый повелитель леса то ли не женат, то ли вдовец, то ли просто любитель женщин. Я попятилась, оказалась в спальне и захлопнула дверь. В следующее мгновение она распахнулась с такой силой, что едва не перевернула стоящий рядом комод. На каком-то инстинкте я отскочила к противоположной стене и прижалась к ней спиной. Живой не дамся! Так что либо отвали, либо открой для себя радость некрофилии.

- Иди сюда немедленно! – Прошипел мужчина.

- Неа! – Для пущей убедительности я даже головой помотала. – Не хочу. Мне страсть как нравится эта стенка, я теперь тут жить буду. – Я демонстративно уселась на пол у стены, прижавшись к ней спиной.

- Тогда я возьму тебя силой, - он подошел ко мне поближе.

- О, давай, сделай такую милость, - спокойно кивнула я, - люблю, знаешь ли, эти игры в жесткач. Только чур не обижайся, когда я тоже начну жесткачить – мало ли на что я способна? Вдруг я какая-нибудь ведьма-извращенка?

Он остановился, будто споткнувшись.

- Хороший мальчик, - ехидно сказала я и улыбнулась. Герцога аж передернуло от такого обращения. Он развернулся и стремительно вышел, захлопнув дверь спальни. Вот молодец, давай, вали отсюда, а уж как покинуть твой негостеприимный замок я придумаю. Минуту спустя дверь снова распахнулась и ворвались два крепких мужика в легких доспехах. Они налетели на меня, подхватив под руки, протащили по спальне и сунули за какую-то дверь.

- Герцог велел, чтобы ты помылась, - сунув свою грубо вытесанную рожу заявил один из мужиков. Я от всей души запустила в него баночкой с какой-то мазилкой для тела. Раздался болезненный возглас, дверь захлопнулась, затем приоткрылась всего лишь на палец и обиженный голос скороговоркой проговорил:

- Приказ герцога – чтобы ты помылась и ожидала его в постели.

Дверь захлопнулась окончательно и бесповоротно.

- Стало быть, кто-то тут у нас хочет, чтобы я помылась? – Я прищурилась на длинные ряды разноцветных баночек, заполнявших аж целых три полки. – Ну-ну. Помнится, еще ни одна сволочь не сумела заставить меня сделать то, чего мне не хочется. А уж чего мне точно не хочется – так это выплыть отсюда эдаким нежным чистеньким облачком, которое, разумеется, немедленно засунут в постель, а дальше все будет по-взрослому. Не с этим уродцем, по крайней мере. Запомни, дядя, это я выбираю кто окажется в моей постели, а не наоборот.

Я с размаху вывернула все пять кранов и бронзовая ванна загудела, наполняясь. Напевая себе под нос «желтую подводную лодку», я принялась методично вытряхивать баночки в воду, одну за другой, пока не опустошила их все. Немного подумав, я замурлыкала себе под нос другую песню и принялась шнырять по шкафчикам. Хо-хо, что это у нас тут – магический очиститель труб? Годится! Так, а это видимо хренька для чистки ванн – так чего бы ее не добавить в ванну? Словом, в воде оказалось все, что я сумела отыскать. И тут началось! Неожиданно вода в ванне вспучилась будто какой-нибудь спятивший вулкан, затем забурлила бешенными пузырями и ударила в потолок. Ее беспокойная поверхность исчерчивалась разноцветными линиями, которые складывались в причудливые узоры.

ГЛАВА 6. Сделка

- Занято! – Буркнула я, так и не придумав ничего более остроумного.

- Я могу уничтожить эту дверь, - ответил мне приглушенный голос. Это не герцог. Скорее всего – его гость.

- Да пожалуйста, - вздохнула я, - дверь не моя, сами потом с хозяином разбираться будете.

- Открой. Пожалуйста. Я хочу с тобой поговорить.

- А я не хочу! – Вяло откликнулась я. – Мечтаю стать отшельницей и больше никогда не видеть людей. Вас в том числе, уж не обижайтесь.

Пауза.

- Послушай, я предлагаю такой вариант – я тебя не трону, а за это ты расскажешь мне как сотворила это чудовище, идет?

- Ммм … нет! – Я лихорадочно соображала, как бы так выкрутиться, чтобы меня отпустили на все четыре стороны. Похоже, такое счастье мне не светит. – А давайте вы просто не будете меня трогать, а?

- Идет. Но про охранника ты мне все равно расскажешь. Ну, или можешь сидеть там, пока охрана герцога не выломает дверь в ванную.

Вот же ж гадство!

- А он сильно расстроился? – Полюбопытствовала я. – Что мне грозит?

- Ну, ты оскорбила и унизила высокородного, что уже само по себе непростительный поступок. А еще – применяла магию, которой явно не обучают в Гильдии Ведьм. Это куда серьезнее. Тебя за это могут серьезно наказать. – Голос прозвучал как-то подозрительно близко, я оглянулась и обомлела: верхняя часть двери куда-то исчезла. Там маячила широкая грудь в потертой кожаной куртке, а над нею – иронично улыбающееся лицо. Руками мужик опирался на укороченную дверь.

- Мама, - вякнула я и поползла по полу сама не знаю куда, обмерев от ужаса.

- Спокойно, я же обещал, что не трону тебя, - мужчина оглянулся. – Давай заключим сделку: я спасаю тебя, ты отвечаешь на мои вопросы. Могу забрать тебя с собой и советую соглашаться. Если не ошибаюсь сюда идет личная гвардия герцога.

Я нехотя поднялась. Мужчина щелкнул задвижкой, распахнул дверь и неуловимым движением схватил меня чуть повыше локтя.

- Э! – Только и успела я вскрикнуть. Буквально через пару мгновений мы оказались в коридоре, а навстречу нам двигалась группа вооруженных мужчин. Увидев нас, они замедлили шаг. Я дернулась в попытке сбежать куда-нибудь на край света, но незнакомец крепко держал меня за руку.

- Волею короля! – Выкрикнул он, гвардейцы тут же выстроились в идеальный ромб и отсалютовали. – Отлично. Я забираю эту ведьму с собой, так и доложите своему хозяину.

Те развернулись и немедленно исчезли. А мы продолжили свой путь по хитро сплетенным коридорам, галереям, переходам и лестницам. Когда моя голова уже устала кружиться и начала просто болеть, мы наконец оказались в небольшом скругленном помещении с огромным камином. Угадайте, кто сидел здесь у огня, прикрыв свои костлявые ноги пледом? Увидев нас, герцог немедленно вскочил и неожиданно залебезил:

- Ра́ндаргаст! Как я рад тебя видеть снова … а что ты собираешься делать с ней? – И он ткнул в меня пальцем самым неуважительным образом. Я подавила в себе желание скорчить рожу и показать язык. Пусть запомнит меня красивой и грызет потом локти по ночам, под одеялом. И не только локти – если дотянется.

- Мы уезжаем, - отрывисто ответил незнакомец, от его железных пальцев у меня уже страшно болела рука, - время не ждет. Пусть дамочка соберет свои вещи.

- Вещи? Свои? – Возмущенно воскликнул герцог, всплеснув руками. – Да она из леса пришла безо всяких вещей, так что пусть проваливает как есть, с пустыми руками!

- Плохо. – Мужчина огляделся, подтянул поближе кресло и сунул меня туда. – Значит тебе придется сделать немного добра. Попроси, чтобы немедленно заседлали двух коней – для меня и для дамочки. Кстати, - он рывком развернул кресло, чтобы взглянуть мне в лицо, - ты верхом-то ездить умеешь?

- Неа, - честно ответила я, изо всех сил надеясь, что ради такого дела мне пожертвуют хоть завалящую телегу.

- Плохо. Тогда для нее пусть подберут лошадь смирную и заседлают ученическим седлом – оно безопаснее.

- А может мне еще мешок золота ей в дорогу дать?! – Заорал герцог и на его желтушных щеках проступили пунцовые пятна, того и гляди родимчик хватит. – Не слишком ли много чести!

- Много, - сухо ответил незнакомец и задумчиво кивнул, - но ты мне должен, насколько я помню. Если желаешь – я заплачу. Заседланная лошадь, теплый плащ и немного еды – все, что я прошу для девушки. Но в таком случае не обещаю хранить твои секреты.

Герцог то бледнел, то краснел, то покрывался лиловыми пятнами, что твой калейдоскоп, и что-то негромко бормотал себе под нос.

- Считай, что я спас тебя, - заметил мужчина, - иначе тебе самому пришлось бы справляться с этим скользким чудовищем. – Он выразительно поглядел на меня сверху вниз. – Думаю, это не очень большая цена за твою жизнь и за то, что я лишаю тебя общества неуправляемой ведьмы.

Злой как целая стая голодных волков, скрипя зубами и трясясь то ли от гнева, то ли от жадности, герцог вышел, чтобы отдать необходимые приказания.

- Теперь ты, - мужчина подтянул к себе кресло герцога, небрежно смахнув с него на пол плед, - меня зовут Ра́ндаргаст, сейчас мы с тобой отправимся в путь.

- Но уже ведь вечер, - я выглянула в окно и поежилась – там уже начали сгущаться первые, нежные и прозрачные пока еще сумерки.

ГЛАВА 7. Дракон

Я сосредоточила все свое внимание на том, чтобы не упасть с лошади, которая трудолюбиво ковыляла по узким заросшим тропкам, упорно тянущим нас в гору. Это оказалась на редкость мирная скотинка с бархатным носом и мягкой гривой.

- Не знаю как тебя зовут, - сказала я и в очередной раз потрепала лошадь по шее, - но ты просто чудо. Думаю, мы подружимся. Эх, жаль я не могу сотворить мешок морковки, чтобы порадовать тебя.

В душе я понимала, что колдовать при Рандаргасте – занятие недальновидное. Он явно неспроста заинтересовался моим монстром из ванной. Поэтому я старалась вести себя как самая заурядная девушка, которую неожиданно потащили куда-то в неизвестность. То есть ничего не спрашивала и немножечко боялась. За всем этим я не заметила, что воздух вокруг нас стал темным и непрозрачным будто чернила, а лошади уже плетутся медленным шагом. Наконец Рандаргаст, который ехал первым, остановился и соскочил с лошади. Я огляделась.

- И где обещанная деревня? Мы что – будем спать прямо вот тут?

Рандаргаст тщательно привязывал свою лошадь к невысокому крепкому деревцу на другой стороне небольшой полянки. Он кивнул, не глядя на меня, и ответил:

- Придется заночевать здесь. Кстати, почему ты не слезаешь? Предпочитаешь спать сидя в седле, чтобы завтра сразу же отправиться в путь?

- Очень смешно, - проворчала я, глядя вниз и понимая, что сама не слезу, - вообще-то я села на лошадь то ли во второй, то ли в третий раз в жизни, но первые два не считаются.

- Почему? – Он ловко расседлывал своего коня, а я страдала, не зная как оказаться внизу с целыми конечностями.

- Почему, почему! Потому что это было давно и от меня ничего не требовалось! Будь человеком – помоги мне уже слезть! – Взорвалась я. Рандаргаст подошел, подхватил меня за талию и неожиданно легко спустил на землю.

- На будущее – учись слезать сама. Кстати, сейчас я расседлаю твою лошадь в первый и последний раз, этому тебе тоже нужно научиться.

- Премного благодарна, - я очень старалась вести себя как воспитанная девочка, но получалось все же слишком язвительно, - хорошо, и что мне делать пока ты такой добрый молоде́ц?

- Разведи огонь, - велел он и занялся лошадьми. Хорошее дело! А как я это сделаю?

Немного посоображав на тему откуда бы мне чудесным образом вытащить спички или зажигалку, так ничего и не придумав, я решила, что для начала следует набрать побольше хворосту. Набрав изрядную кучу, расчистив и углубив место под костровище и даже обложив его камнями по всем правилам, я снова зависла. Ну и как мне зажечь его?

- Абра, блин, кадабра, - вздохнула я, глядя на заготовку, - елочка – гори!

Плевать хотел хворост на мои вялые слова. Эх, подумала я, как все сложно в этой простой романтической жизни! По мне так куда приятнее сейчас было бы не разжигать сырые сучья, а завернуться в плед с чашкой горячего молока.

Когда Рандаргаст закончил с лошадьми и подошел к моему творению, он сначала онемел от потрясения.

- Что? – С невинным видом спросила я, отхлебнув молока, от которого валил пар. – Я не знаю как это зажечь. Но что смогла – сделала. У тебя есть чего-нибудь зажигательное?

Он как-то странно крякнул, затем негромко засмеялся.

- Ничего себе, ведьма! То есть сотворить себе эту тряпку и стакан молока ты смогла, а зажечь костер – нет?

- Это не тряпка, это плед, - поправила я его, медитируя над молоком, - и я буду в нем спать, потому что сие есть правильно и приятно. Так как насчет огня?

Он протянул руку к хворосту, но ничего сделать не успел – мир вокруг нас вдруг разорвался оглушительным ревом, с силой подул горячий ветер, разметывая камни и хворост.

- Пригнись! – Зашипел Рандаргаст, а я вдруг поняла, что у него за спиной кто-то есть. Потому что с той стороны к нам тянулось что-то неимоверно громадное, оно гневно пыхтело и дышало жаром. Рев повторился и тут я поняла, что к нам тянется морда, здоровенная зубастая морда с янтарно-желтыми глазами. Рандаргаст попятился. Я зачем-то принялась складывать хворост обратно.

- Ляг на землю! – Проговорил Рандаргаст сквозь сжатые зубы. – С ума сошла?

Дракон сунулся к Рандаргасту, но тот вскинул руку и что-то яростно вычертил в воздухе. Морда вскинулась, распахнула пасть, в которую спокойно вошли бы оба наших коня и мы впридачу, и так яростно заревела, что у меня зазвенело в ушах. Сожрет, панически подумала я, и даже не заметит. Или вдохнет. И тоже не заметит.

Дракон оскалился и попытался поймать Рандаргаста, но лишь бесплодно щелкнул зубами – тот успел отскочить. Я кинулась в сторону – не знаю куда и зачем, лишь бы подальше от громадных зубов. В результате этого суетливого бегства, я сунулась прямо перед Рандаргастом, едва не сбив его с ног.

- Уйди! – Зарычал Рандаргаст не хуже дракона. Странно, я всегда считала, что драконы существа разумные и просто так на людей не кидаются. И мне почему-то казалось, что у такого поведения должна быть причина. Медленно, очень плавно, очень спокойно я сделала два шага в сторону дракона и непроизвольно произнесла:

- Ну-ну, тихо, тихо!

- Джуди! – Шипел у меня за спиной Рандаргаст. – Уйди!

Я вскинула руку, не позволяя ему подойти ко мне. Но при этом нутром почуяла, что Рандаргаст прямо сейчас поднимает руки в магическом жесте:

ГЛАВА 8. Трудный путь

Проснувшись, я немедленно обнаружила две вещи: спину Рандаргаста, который что-то готовил на огне и дикую ломоту во всем теле. То ли это последствия магии, то ли верховой езды, то ли все вместе … словом, я совсем не была уверена, что смогу продержаться в седле. Больше всего мне хотелось бы денечек отлежаться. Однако утро оказалось пасмурным и промозглым, явно будет дождь, так что хочешь – не хочешь, а снова придется сесть на лошадь. Заслышав мою возню, Рандаргаст обернулся:

- Из ущелий натягивает туманом, - вместо утреннего приветствия произнес он, - тучи слишком низкие и холодные, скоро пойдет дождь, нужно поторопиться.

Тяжко вздохнув, я рассталась с пледом, к которому уже начала привыкать, свернула его и сунула в седельную сумку. Пока Рандаргаст готовил нам завтрак, я подошла к тропе, по которой мы вчера поднялись. И замерла, потрясенная неожиданным зрелищем: оказывается, вчера мы успели подняться по обманчиво мягкому склону предгорий довольно высоко. Лес лежал внизу, окутанный туманом, будто кипящей пеной. Его марево свивалось вокруг деревьев, нежно обволакивало высоченные ели, пронизывающие туманное море пиками своих верхушек. Темные как малахит деревья контрастировали с белизной и жемчужной серостью обливающего их тумана, растекающегося потоками, кипящего как вода в котелке, свивающегося причудливыми завитками.

- Обалдеть, - зачарованно пробормотала я и зачем-то оглянулась. Рандаргаст подошел поближе.

- Что-то случилось? Опасность? – Отрывисто спросил он с беспокойством в голосе, но я покачала головой.

- Нет. Просто очень красиво.

Зря я это сказала. Мужчина насмешливо вскинул брови и улыбнулся.

- Ладно, давай завтракать.

Пока я вгрызалась в поджаристые хлебцы и пыталась не уделаться жиром, текущим из сосисок, он молчал. Молчал и когда мы седлали лошадей, навьючивая на них наш скудный скарб. Лишь изредка ронял краткие инструкции. А когда мы тронулись в путь, неожиданно придержал своего жеребца, чтобы оказаться рядом со мной и сухо спросил:

- Так что тебе сказал дракон?

Тут я сообразила, что раз я слышала дракона у себя в голове, то Рандаргаст его, скорее всего, слышать не мог.

- Да так, - я пожала плечами, - сказал, что он теперь один раз мне должен.

- Должен? – Невозмутимый и сдержанный Рандаргаст был потрясен настолько, что едва не упал с коня. – Да не может такого быть! Чтобы дракон такое сказал … я даже не знаю, что нужно для него сделать.

- Спасти жизнь, - спокойно ответила я, глядя на свои руки, - я спасла ему жизнь. И он мне теперь должен. Как считаешь, это хорошо?

Судя по изумленной роже Рандаргаста – это было не просто хорошо, это было чудесно и прекрасно.

- Ладно, закрыли тему, - неожиданно для самой себя я смутилась, - лучше расскажи куда мы едем.

- В деревню у перевала. А как ты его вылечила?

- Тема закрыта, в землю зарыта, - напомнила я ему и поежилась, мерзкие грязно-серые тучи были все ближе, - не спрашивай, короче. Как-то сделала. Лучше расскажи про деревню.

- Зачем? – Пожал он плечами. – Приедем – увидишь.

Он пришпорил жеребца и обогнал меня. Вот и поговорили.

Нам пришлось пробираться среди засыпанных осыпью тропинок, где лошади часто спотыкались, подниматься темным ущельем, в котором был настолько ледяной воздух, что я задубела даже в плаще и пледе, затем мы выбрались на более-менее утоптанную тропу уже достаточно высоко и тут ливанул дождь. Рандаргаст мигом спрыгнул с коня и махнул мне рукой, приказывая делать то же самое. Придерживая уставших животных за узду, мы вынуждены были идти под проливным дождем битых полчаса. Неожиданно Рандаргаст махнул рукой снова и свернул куда-то прямо в гору. Догнав его, я обнаружила пещерку, к сожалению, слишком тесную для двух коней и двух людей, поэтому нам пришлось втиснуться под огромную скалу, низко насунувшуюся над тропой.

- Мы хорошо прошли, далеко, - сказал Рандаргаст и подтянул меня к себе, - прижмись ко мне, так будет теплее. Придется пережидать дождь.

Я с недоверием глянула на него и попыталась сделать вид, что я девушка порядочная. Однако уже через десять минут, устав трястись, сама подползла и неловко приткнулась к его плечу. Рандаргаст положил на землю свою куртку, мою накинул нам на плечи, чтобы не прижиматься к леденящей скале и закутал нас обоих в плед.

- Спи! – Приказал он. – Чем лучше отдохнешь – тем дольше продержишься в седле.

От него веяло жаром, со всех сторон уныло тараторил дождь, так что я сама не заметила, как уютно устроилась на мужской груди и крепко заснула. Мне снилось, что я лежу на чем-то жестком и холодном, а надо мной навис Рандаргаст. Взгляд его был немного грустным и сосредоточенным. Одну руку он положил мне на живот, а в другой держал кинжал, лезвие которого тускло светилось красным. Кажется, он метил мне в грудь.

- Расслабься, все будет хорошо, - шепнул он и коротким движением опустил кинжал. Но не коснувшись меня, вдруг отшвырнул его и положил обе руки мне на живот. Это было приятно, только очень горячо, просто обжигающе. Вскрикнув, я проснулась. Было невыносимо холодно и темно – то ли смеркалось, то ли облака опустились до нашего уровня.

- Проснулась? – Я ощутила теплое дыхание у себя в волосах. – Дождь прекратился. Пора ехать дальше.

ГЛАВА 9. Школа бабушки Пии

Первое, что я услышала – это тяжелый вздох, который явно издал Рандаргаст.

- Точно не было? Может вы просто не встречали их? – Очень настойчиво спрашивал он.

- Нет, что ты, Рандаргаст! Ну откуда тут драконы? Они водятся в западных землях, там и магическое поле совсем иное, не такое как у нас. – Ответил ему тягучий, немного гнусавый голос. – Больше ты ничего странного не заметил?

Видимо, Рандаргаст покачал головой, потому что ответа я не услышала.

- А я вот заметил. Буквально на днях. В наших горах стали появляться странные растения, которых не было раньше. – Что-то глухо стукнуло по столу, наверное, кружка. – Вернее – они вдруг неожиданно появились. Не было, а тут раз! И есть. Да ладно растения – деревья! Я такие даже и не видывал никогда, а уж сколько я живу тут ты знаешь.

- Разве так бывает? – Спросил Рандаргаст и тоже стукнул кружкой. – Они должны были расти … ну, и вырасти. А не появиться.

- Я тебе говорю, Рандаргаст, стало твориться что-то странное, - страстно забурчал кобольд, - причем дня два назад или даже меньше. Но дракона мы не видели.

Мужчина снова вздохнул.

- Он был ранен. И я видел ту рану – явно дело не обошлось без второго дракона. Но мы не видели второго, вот что меня беспокоит! Если у вас тут завелось два агрессивных дракона, выясняющих отношения, то мало не покажется никому! Они вам все горы повыжгут, а что не выжгут – разрушат. Говорят, от знаменитого горного хребта на западе, который называется Стена, уже осталась лишь гряда холмов. Я жалею, что не уничтожил дракона. В принципе, пакт о неприкосновенности касается только драконов, которые не покидают своих земель – так что я был вправе так поступить. Ничего не понимаю. И как-то ей удалось поговорить с ним. Это с драконом-то! С их гордостью и норовом! Представляешь?

- Так что за девица с тобой? – Полюбопытствовал кобольд явно с набитым ртом.

- Понятия не имею. Однако творит она нечто феноменальное, сколько ведьм знаю – ни разу такого еще не видел. Отвезу ее в столицу – пусть там проверят что она за ведьма, какой силой владеет, каким даром и так далее. Королевский мэтр-маг всякое повидал, уж он-то должен расколоть этот орешек.

Тааак, а вот это уже интересно. Это я удачно зашла! Я устроилась поудобнее и принялась вслушиваться с утроенной силой.

- Симпатишная хоть? – Продолжал интересоваться кобольд.

- Да это неважно! – С досадою произнес Рандаргаст. Стоп, в смысле – неважно? Очень даже важно, я считаю!

- Шинки, ты не о том сейчас думаешь. Понимаешь, если драконы, которые никогда не покидают запад, оказались вдруг на востоке … боюсь, что дело обстоит очень серьезное. Энергетический океан, покрывающий наш мир, поменял свои течения. Либо в нем оказались дыры и перекрытия, а это уже вообще никуда не годится! Что-то меняет энергию нашего мира, понимаешь? Ее движение, плотность, течения … у нас похоже проблемы! Потому что сотворить такое способно лишь очень могущественное существо. Откуда оно взялось? В ваших пределах не было в последнее время каких-нибудь незнакомцев или неизвестных дивных?

- Откуда? Мы на перевале уже года два ни души не видели.

- Плохо, - отчаянно вздохнул Рандаргаст, - очень плохо. Выходит, этот неизвестный только появился, а уже перемешал наш энергетический океан. А если он тут останется надолго? Мир уже теряет равновесие! Что дальше-то будет?

- Но ведь пока ничего не случилось, - возразил кобольд, - ну дракон, подумаешь. Возможно, они и сами рано или поздно поменяли бы место обитания.

- Не думаю, - мрачно ответил Рандаргаст, - наш Орден уже долгое время следит за действиями ведьм, за равновесием энергии, успокаивает энергетический океан, удерживает драконов в западных пределах … а теперь все наши усилия полетели в глубокую задницу! Нужно найти того, кто это творит, Шинки. Держите тут ухо востро. Если вдруг кого встретите – сразу же посылайте мне сокола. Кстати, что – Скаррага тоже не появлялась здесь?

- Нет.

- Странно. Я строго-настрого велел ее ковену отдать свою силу Хранителю, а то в последнее время они что-то разошлись со своей магией. Она должна была вернуться этим путем. Хотя кто ее знает? Может нашла себе попутчиков. В общем, давай договоримся так …

Тут зазвучали тяжелые шаги – Рандаргаст, не переставая говорить, направился к выходу. Я кубарем слетела со ступенек, шарахнулась в темноту, скользнула за угол. К счастью, он просто прикрыл дверь. Уняв свое нервно дергающееся сердце, я решила вернуться к дружелюбному Хамму, выкинув из головы все эти рассуждения о странностях, энергиях и прочей высокопарной физике. Надо же, даже Скаррагу помянули. Да ну их всех! Меня это что – как-то касается? Так, стоп, а из какого дома я вышла?

Выйдя на середину дороги, я вдруг осознала, что домики вокруг на удивление одинаковые, к тому же, уже было поздно и очень темно. Хм, вон тот, что ли? Или этот, что поближе? Ладно, загляну внутрь. Если что извинюсь и попрошу указать мне дом Хамму. Осторожно постучав, я услышала голос за дверью:

- Конечно ты можешь войти, милый!

Это был уютный голосок милой доброй старушки, так что я смело дернула дверь и сделала шаг вперед. В следующее мгновение у меня зашевелились волосы и перехватило дыхание: прямо посреди домика, рядом с жарко натопленной печью, в кресле, самым уютнейшим образом устроился огромных размеров паук. На него был надет забавный розовый передничек и фантастического вида очки, сквозь которые на меня глядел добрый десяток глаз.

ГЛАВА 10. Вредный кентавр

Внезапно дверь распахнулась, впустив холод. Ледяная сырость мазнула меня по щеке, кажется, в деревне шел дождь.

- Нет, это что такое! – Раздался разгневанный голос. На пороге стоял Рандаргаст, мокрый и злой. – Я ее по всей деревне ищу! Бабушка Пии, простите меня ради богов за это вторжение.

- Какое же это вторжение? – Спокойно возразила паучиха. – Мы всего лишь выпили чаю. Но уже достаточно поздно и всем пора спать, правда, милая?

- Да, да, конечно! – Я поспешно вскочила. Кажется, меня сейчас будут убивать, причем медленным и жестоким образом.

- Погоди, детонька, не спеши, подойди сюда.

Опасаясь подвоха (а ну как меня сейчас все-таки заготовят на завтрак?), я подошла к паучихе.

- Ближе, детонька, ближе, не надо меня бояться. Я не ем славных девчушек вроде тебя.

Я оглянулась на Рандаргаста – ладно, пока он здесь, поди ничего плохого не случится – и сделала еще пару шагов. Бабушка Пии ловко накинула на меня полностью вывязанную шаль, и я ахнула от неожиданности.

- Возьми это на память обо мне, - она любовно оправляла изумительный ажур на моих плечах, - она греет в непогоду. А еще крепче, чем мои нити в этом мире нет ничего.

- Я не могу, - промямлила я, с восторгом оглядывая это удивительное творение, - это … это слишком прекрасно! К тому же, мне нечем заплатить вам.

- Если ты попытаешься заплатить мне за подарок – я рассержусь, - паучиха аккуратно сняла шаль, свернула ее в крохотный комочек и положила в небольшой орешек. Неуловимым движением она прикрепила к нему тонкую паутинную ниточку и надела мне на шею. – Просто вспомни обо мне, когда тебе захочется ее надеть.

У меня неожиданно встал ком в горле и навернулись слезы от такого трогательного напутствия. Забыв уже о том ужасе, который я испытала, едва попав в дом, я крепко обняла бабушку Пии.

- Я обязательно буду вспоминать вас, - тепло сказала я, - и не только, когда мне понадобится надеть эту шаль. Всего хорошего!

- Заходи еще, когда будешь держать путь назад, - она погладила меня по голове тремя лапками сразу и я наконец вышла. Рандаргаст стоял на крыльце и хмурился.

- Что? – Совершенно невинным голосом спросила я. – Я всего лишь заблудилась. А бабушка Пии пригласила меня …

- Почему ты никому не сказала? – Резким тоном перебил он меня. – Никогда больше не смей убегать от меня, ясно? Я несу за тебя ответственность. Я был уверен, что ты в темноте свалилась с какой-нибудь скалы и погибла!

Надо же какой нервный и впечатлительный мужчина мне попался! Он крепко схватил меня за руку, протащил сквозь мелкий частый дождик и впихнул в другой домик – нас встретил хоровой вопль, полный восторга и радости. Кажется, тут собрались все кобольды деревни, они с любопытством изучали меня.

- Нашлась, - сухо ответил Рандаргаст, опередив вопрос, взял меня за локти, приподнял и пихнул на печь. – Время позднее, мы все устали. Давайте уже спать.

Кобольды загалдели, принялись хлопать друг друга по спинам и расползаться по своим домам. Я затаилась на печи, боясь рассердить Рандаргаста и вскоре крепко уснула.

Дождь лил всю ночь, а утром застыл гладкой и крепкой корочкой льда, сделав горные дороги слишком скользкими и рискованными для верховых прогулок. Так что я всласть выспалась. Рандаргаст снова куда-то исчез. А я, несмотря на его грозные слова, вскоре отчаянно заскучала и рискнула покинуть домик. Выйдя на крыльцо, я внимательно огляделась. Раз, два … всего-то два десятка домишек. Слева конюшни, справа мы пришли сюда … ага, вроде вижу просвет за домами, что стоят напротив. Интересно, что там?

Стоило мне покинуть крыльцо, как откуда-то вынырнул мрачный кентавр с голой грудью, хотя стоял легкий морозец. Его конский хребет красиво блестел вороной шерстью, а на груди густо курчавились черные как смоль волосы. К тому же, этот красавчик обладал роскошной шевелюрой черного цвета, собранной в еще один хвост. Интересно, как про него лучше сказать – вороной кентавр или кентавр брюнет?

- Не велено, - хмуро проворчал он, перегородив мне путь. – Рандаргаст запретил тебе покидать дом. Зайди внутрь.

- Зачем? – Удивленным голосом спросила я. – Там я уже все разглядела … а вооон там – вроде бы полянка. Я бы ее хотела теперь поразглядывать.

- Зайди внутрь, - с нажимом повторил вороной брюнет и негодующе топнул копытом. Ну, на меня еще копытами не топали! Ладно, многоногий, готовься, сейчас будет цирк с кентаврами ... вернее – с кентавром.

- Ладно, зайду, - голосом полным безразличия сказала я и отворила дверь, - вот, уже захожу.

Я вошла, тщательно закрыла дверь, миновала Хамму, который сосредоточенно пил чай и подошла к самому дальнему окну.

- Что ты делаешь? – Полюбопытствовал кобольд. – Хочешь чаю? А давай даже напечем вместе с тобой сахарных плюшек?

- Спасибо, Хамму, я пока не хочу ни чая …, - я выглянула в окно, - ни плюшек. Но ты лучший, просто знай это. Если сейчас сюда ворвется кентавр, скажи ему, что я испугалась его и плачу в дальнем углу погреба, ладно?

- Но у меня нет погреба! – Ошеломленно воскликнул Хамму, глядя как я осторожно открываю окно. Тесновато тут для меня и моей красоты … эх, где наша не пропадала!

ГЛАВА 11. Как рассмешить дракона, перестать бояться и пережить поцелуй

За спиной у меня вдруг раздался шорох и в следующее мгновение внутри своего разума я услыхала глубокий зычный смешок.

- Красиво колданула, - одобрил голос дракона, я обернулась и увидела его морду – дракон приподнял ее ровно настолько, что на уровне полянки виднелись лишь глаза и шипастая макушка. Как аллигатор в воде, подумала я.

- Спасибо. Никто не ценит мое колдовство, все только ругают, - пожаловалась я ему и потрогала скалу. Нет, все-таки слишком мокрая и холодная, чтобы сидеть на ней. Заметив мой жест, дракон немного приподнял голову, показав глубоко вырезанные ноздри, и слегка выдохнул. Меня обдало жарким ветром, скала моментально высохла, а я согрелась.

- Я ценю, - проворчал дракон, по его голосу я поняла, что он отчего-то ужасно доволен, - ты вернула мне жизнь. А сейчас ты спасла кентавра – это у тебя хобби такое или ты присягнула кому-то из светлых богов?

Усевшись поудобнее, я принялась стряхивать с себя моментально высохшую грязь.

- Я никому не присягала, - гордо ответила я дракону, - но что до кентавра – это по моей вине он чуть не упал. Так что я всего лишь исправила собственную ошибку.

- У тебя, как видно, очень интересная жизнь, - заметил он и неожиданно положил голову на полянку, заняв ее всю. Не удержавшись, я погладила дракона по носу – он зажмурился от удовольствия, словно кот. – Хочешь я отнесу тебя куда-нибудь?

Внезапно, как говорится. С одной стороны – это звучит заманчиво, можно прокатиться на драконе. С другой же – куда меня везти? У меня и дома-то нет в этом мире. Я покачала головой, продолжая поглаживать его.

- Не надо. Но благодарю за предложение. Кстати, как ты здесь оказался – следишь за мною, что ли?

- Охотился, - скупо пояснил он, продолжая подставлять голову под мои руки.

- Хорошо, - вздохнула я, - а ты можешь сделать кое-что другое?

- Магическое дело? В счет долга за мою жизнь? – Вдруг оживился дракон, открыл глаза и заинтересованно поглядел на меня.

- Не знаю, - промямлила я, - можно ли это назвать счетом за жизнь … тут дело такое … в общем, через эту деревню, минуя перевал, идет дорога …

- Да, я видел ее.

- Вооот … она ведет в столицу. – Продолжила я. – Ты не мог бы … как-нибудь уничтожить ее? Или еще лучше – завалить.

Дракон поднял морду. По-моему, этот хитрец сейчас здорово удивился.

- Уничтожить? Завалить? – Недоверчиво переспросил он. – Зачем?

- Нууу … остаться здесь я не могу. После того, что я тут устроила кентавру, меня вряд ли захотят видеть своей соседкой. Да и местечко мне не по вкусу. К тому же, меня взял под свое могучее плечо Рандаргаст и со дня на день, как только тропы оттают и подсохнут, мы двинемся по этой самой дороге.

- Получается, она вам нужна, - задумчиво произнес дракон, пытаясь понять мою странную логику.

- Она нужна лишь Рандаргасту, - возразила я, - а мне бы, если честно, хотелось попасть куда угодно, но только не в столицу. Если ты завалишь дорогу – нам придется искать обходные пути. Возможно, мы какими-нибудь козьими тропами выберемся в стороне, а уж там будут деревни или другой город, где я …

Дракон звучно расхохотался, так что у меня чуть не лопнула голова.

- Завалить дорогу! Чтобы не попасть в город! – Он покатывался со смеху. – Ну ты веселая девчонка! В жизни я так не развлекался, как рядом с тобой! Что ж, пожалуй что завалю – а сам присяду на ближайшую гору и посмотрю что вы будете делать, когда придете туда. Ну и ну! Завалить дорогу! Великие боги! Я даже не буду считать это за долг – меня чрезвычайно забавляют твои просьбы. Возможно, в будущем ты выдумаешь такое желание, что я не выполню его, просто потому что лопну со смеху.

Продолжая хихикать, он сполз по обрывистому склону и исчез. Я ошалело помотала головой. Пора возвращаться, пока кентавр не поднял тревогу. А то глядишь меня и впрямь начнут воспитывать плетью.

Стоило мне встать, как выше, со стороны деревни, вдруг посыпалась земля, словно там кто-то оступился. Проклятье! Похоже тут у каждого куста есть глаза и у каждого камня – уши. Видать, Рандаргаст нанял всех праздных тварей, каких только нашел, чтобы они приглядывали за мной. Кто бы это ни был, он видел как я сидела с драконом, благо хоть слышать нас он не мог. Но видел ли этот наблюдатель, что произошло с кентавром? Если да, то боюсь меня ожидают серьезные проблемы.

Осторожно приблизившись к раскатанному склону, жирно поблескивающему грязью, и вытянув шею, я попыталась разглядеть кто там наверху. Отсюда я могла видеть крыши двух домиков, не больше. Ну и где ты, гад? Ладно, подняться здесь я все равно не смогу, придется сдвинуться вправо и малость попрыгать.

Пока я перебиралась с валуна на валун и со скалы на скалу, ясно дело, что подслушивающий уже слинял – давно и далеко. С замиранием сердца я вернулась в домик Хамму и спряталась на печи, совершенно шокировав его вторичным отказом от чая. Просидела я здесь до самого ужина, временами задремывая. Когда же мы с кобольдом уселись ужинать, к моему удивлению пришел Рандаргаст и тоже уселся за стол.

- Завтра уходим, - в привычном телеграфном стиле сказал он, - я нашел как пройти к дороге, минуя скользкие тропы на перевале.

Тут у меня сердце вообще ухнуло, вякнуло и попросилось на выход. А ну как этот его путь ведет прямиком в столицу? Не, я туда не хочу. Там пошляк-король со сломанным носом и кажется меня будут проверять. А это нервирует.

ГЛАВА 12. Дорога дальняя – пустые хлопоты

Отобедав, Рандаргаст тут же отдал команду – и мы отчалили. Вернее, поехали, потому что наконец стало возможно движение верхом. Теперь мы двигались неспешной рысцой по невысокой и жесткой траве, которая курчавилась между огромными гладкими валунами. Погода стояла чудесная, теплая и солнечная, только ветер несколько портил впечатление, засовывая свои ледяные пальцы за ворот. Наш путь шел под уклон – очевидно мы все-таки миновали перевал. Однако дороги нигде видно не было.

- Рандаргаст, а где же дорога? – Наконец не выдержала я. – Ты говорил, что мы поедем по дороге, а ее все нет.

- Мы вышли в стороне от нее, - откликнулся он, слегка развернувшись в мою сторону, - если бы пошли по тропе через перевал – то попали бы прямо на нее, но мы сейчас гораздо правее перевала.

Затем было несколько часов довольно скучного пути. Верховая езда уже пресытила меня, смотреть особо было не на что – пейзаж не отличался разнообразием. К тому же, меня постоянно беспокоила смутная мысль о том, что мы все-таки движемся в сторону столицы. Выполнил ли дракон мою просьбу? Чем это интересно он так коварен, что уже два моих желания выполнил просто так?

Рандаргаст вел нас под уклон широкими зигзагами, иногда приходилось слезать и вести лошадей под уздцы. Наконец мы вышли на широкую пыльную дорогу, которая тянулась вдоль горного хребта. Глянув вперед, я не заметила никаких препятствий на ней и сердце мое нервно сжалось. Похоже дракон меня обманул. Так что дальше я ехала уже абсолютно без настроения. К тому же, я уже здорово стерла ноги о лошадиные бока, даже несмотря на грубые кожаные штаны, в которые была одета. Впрочем, вполне возможно что именно они-то и нанесли мне ущерб. Солнце медленно шло к закату, погружаясь куда-то в соседний хребет. От езды меня укачивало и я начала потихоньку задремывать. Пробудил меня неожиданный гневный возглас Рандаргаста, который ехал впереди:

- Это еще что такое?

Мы пробирались по довольно узкому месту: дорога здесь была стиснута высоченной шероховатой скалой слева и глубоким ущельем справа, над которым шли мы – два крохотных человечка на крохотных лошадках, как могли бы подумать горы. И именно здесь мы наткнулись на высокую гору щебня и камней, полностью перекрывших нам путь дальше. Я возликовала – дракон все-таки сдержал свое обещание! Какой же он коварный после этого? Да он просто молодец! Рандаргаст, обычно сдержанный и немногословный, бушевал и ругался на чем свет стоит.

- Я уже и так опаздываю! – Шипел он. – Да король меня за ноги подвесит и в море опустит! Что же это такое?! Почему сейчас?

Скромно стоя у него за спиной, я отчаянно надеялась, что он не владеет какой-нибудь эдакой магией, позволяющей испарить или испепелить камни. Хотя, судя по крепости выражений, он на такое не способен, иначе бы не топтался тут с руганью. Ура! Аллилуйя! Розовые пони скачут в моей душе! Посмотрим теперь что он предпримет.

Рандаргаст слез с коня, отвел его довольно далеко назад и крепко-накрепко привязал к скале. Затем нетерпеливым жестом подозвал меня. Розовые пони начали медленно подыхать. Привязав и мою Ладу, Рандаргаст велел стоять рядом с лошадьми и следить, чтобы они не сбежали и не беспокоились. Черт! Чтоб тебе провалиться! Он все-таки собирается колдовать.

- Что ты собираешься делать? – Спросила я, изо всех сил пытаясь говорить беззаботно. – Сдуешь камни в пропасть? Или будешь разбирать их руками?

Он так зло глянул на меня, что я немедленно заткнулась.

- Позову кой-кого, - буркнул он и ушел в сторону обвала. Невзирая на инструкции, я украдкой последовала за ним. Рандаргаст стоял у скалы задрав голову. Что он там увидел? Я тоже подняла голову и прищурилась – вот же бестолочь этот дракон! Он оставил след от когтей! Хороший такой, глубокий и отчетливый след прямо на скале. А что, если Рандаргаст уже в курсе нашей второй встречи? Ведь кто-то подглядывал за нами на той мокрой полянке. Рандаргаст поднял руки. Я с тоскливым замиранием сердца принялась наблюдать за ним. Он с трудом начертал в воздухе какой-то огромный знак, тот не растаял как те, что он творил в пещере, а повис в воздухе. Я видела как руки Рандаргаста дрожали от напряжения – он будто удерживал что-то тяжеленное на весу. Затем он сжал кулаки и знак зазвучал. Это был сильный, низкий, вибрирующий гул, зловещий, нарастающий. У меня заложило уши, я ощущала его всем телом и это было довольно неприятно. За спиной раздалось испуганное всхрапывание и ржание – нужно пойти и успокоить лошадей, пока Рандаргаст не обнаружил, что я злостно саботирую его приказ. Но я все никак не могла оторваться от созерцания знака, который висел в воздухе и вибрировал. Издаваемый им звук усиливался, перерастая в какой-то рокочущий рев – и он оборвался на самом напряженном месте. Где-то в горах что-то с силой треснуло, будто горы не выдержали этого рева и лопнули. Рандаргаст обернулся – я мигом отскочила назад. Что ж, как я вижу, камни все еще на месте. А это означает, что магия не сработала, так что я могу спокойно возвращаться к лошадям. Вон они, бедненькие, как испугались.

Рандаргаст пришел, когда я гладила их, нежно говорила всякую чепуху и целовала в нос свою Ладу. Она успокоилась гораздо быстрее нервного жеребца Рандаргаста. Однако при виде хозяина тот тоже перестал вскидывать голову, бить копытами и храпеть.

- Ждем, - веско уронил Рандаргаст, успокаивая животное.

- Чего? – Не поняла я.

- Не чего, а кого. – Он помолчал, подумал и все-таки добавил. – Циклопа.

Что? Зачем?

ГЛАВА 13. День защиты детей

Ужасно уставшая, сбитая с толку и со всяких ориентиров в пространстве, я плелась за Рандаргастом, который пер вперед не оборачиваясь. Такое ощущение, что оба – и Рандаргаст, и его жеребец – свежи и веселы будто весенние птички, словно мы по парку прогуливаемся, а не форсируем горные перевалы.

- Выходит, мы с тобой – старые клячи, - вздохнув, сообщила я Ладе, та фыркнула, будто соглашаясь, - я вот уже устала. У меня на жопе каждый синяк кричит и плачет. А что чувствуешь ты, бедная моя девочка, я даже представлять себе не хочу.

К пещерам мы вернулись уже в полной темноте. Рандаргаст завел лошадей внутрь и завалил вход камнем, отчего стало темно как в ночном колодце. Меня тут же пронзило предчувствие, что поганые души наверняка очень обрадуются нашему возвращению. Может даже они уже где-нибудь рядом. Вон там, вроде, что-то шуршит и возится в темноте. Подавив испуганный писк, я поступила еще умнее – заткнула уши. Если не слышать, как эти гадские души шебуршат где-то рядом, то вроде как и не страшно, а если не страшно – то они не опасны. Вроде бы. По крайней мере, я на это надеюсь. Неожиданно вспыхнуло облачко – пронзительно-желтое и очень горячее, тут я увидела, что Рандаргаст удерживает его между напряженно разведенными ладонями. Он плавно опустился на колени и поместил облачко в ямку на песке. Видимо, он и шуршал. Вот я параноик! Ну да ладно, я ж девочка, подумаешь – слегка испугалась, зато не завизжала! А это дорогого стоит.

Рандаргаст принялся вынимать из седельной сумки провизию и суровым голосом приказал мне:

- Постели платок, иначе у нас вся еда будет с песком.

Поужинав, он принялся выкапывать в песке удобную ложбинку, видимо, планируя поспать.

- Рандаргаст, а твой огонь не погаснет? – Дрожащим голосом спросила я, озираясь на темные углы. – А то я так и не научилась еще самостоятельно справляться со своим страхом.

- Не погаснет, - он о чем-то задумался, шевеля бровями, затем поднял руку и нетерпеливо махнул, подзывая меня. – Иди сюда! Вот трусиха! И телега проблем на мою голову.

Он неожиданно улыбнулся мне усталой улыбкой.

- Я не трусиха, я – девушка, мне можно, - гордо выпрямила я спину, но приглашением пренебрегать не стала. Рандаргаст в это время усердно рыл и подгребал песок, формируя нечто вроде неширокой кровати с подголовьем, на которую наступил беременный слон. Затем кинул туда свою куртку и похлопал по ней ладонью:

- Ложись давай. Только чур не пинаться во сне.

- В смысле? – Договорить я не успела – он приподнялся, обхватил меня за талию и усадил на куртку. – Эй, а что в нашей спальне не будет раздельных кроватей?

- Ну, если тебе уже не страшно, можешь лечь отдельно, - пожал он плечами.

- Еще как страшно! – Выпалила я и его руки крепко обвились вокруг меня, а потом потянули вниз. Рандаргаст прижался к моей спине, уткнулся подбородком мне в плечо и велел:

- Спи!

Но как я могу заснуть, если меня обнимает такой волнительный мужчина? Да еще и дышит мне за пазуху. Он заснул мгновенно и сразу крепко, как я поняла по его дыханию. Не просыпаясь, Рандаргаст вздохнул, слегка пошевелился и переместил руку мне на грудь. Я спустила ее вниз, себе на живот. Однако как только я начала засыпать – его рука снова оказалась на моей груди.

- Да что ж такое-то! – Пробормотала я сквозь дремоту. – На моих несчастных титьках уже целых два мужика болтается! Еще только дракона не хватает для полного комплекта! И этого … кобольда ... с кентаааавром…

В общем, бороться было бесполезно. Более того – он еще и ногу свою на меня закинул. Надеюсь, этот сомнамбула не начнет меня раздевать, хотя бы?

От магического огня веяло приятным жаром, утомившись от долгого пути и борьбы за свою неприкосновенность, я, наконец, отрубилась.

Утром мы покинули пещеры – надеюсь, уже в последний раз. Рандаргаст долго осматривал кусты, что ее окружали, затем уверенно ткнул пальцем куда-то в густую зелень:

- Нам сюда!

- А там что – есть дорога? – Кисло хмыкнула я. – Ты про вот эти три согнутые травинки? Да по такой тропе даже собачка писать не пойдет … а-я-яй! Ты что делаешь?

Рандаргаст усердно тянул меня куда-то вверх за левое ухо.

- Больно! Отпусти! – Я встала на цыпочки, но он потянул еще выше.

- Это я решил озаботиться твоим воспитанием, - пояснил Рандаргаст и крепко дернув меня напоследок отпустил. – Ты ведешь себя просто отвратительно, а выражаешься еще хуже. Не хочу стыдиться твоего присутствия, когда мы все-таки окажемся в столице. Так что начиная с этого момента я буду следить за твоими поведением, речью и самоконтролем. Думаю, к моменту прибытия мне удастся сделать из тебя приличную девушку. И скажи спасибо, что ты не парень, а то процесс воспитания оказался бы еще менее приятным.

Закончив свой монолог, он ухватил своего жеребца за повод и повел куда-то сквозь заросли высокой травы, мимо низких кривых деревьев.

- Ничего себе заявочка! – Я ошеломленно потерла распухшее ухо. – Полагаю, будь я парнем, уже с энтузиазмом отжималась бы в присядку, да?

- Поторопись! – Он даже не обернулся. Пришлось хватать Ладу за повод и догонять Рандаргаста. Мы долго пробирались среди душных пахучих трав, колючих кустов и валунов. Я сверху донизу уже покрылась репьями, паутиной и какими-то семенами. Солнце тянулось к зениту, становилось все жарче, раскаленные травы пахли приятной пряной горечью. Мы миновали тоненький ручеек, затем пошли одни только камни да валуны, мы поднимались все выше и выше, будто пытаясь добраться до солнца. Я изнемогала. Такое ощущение, что вся моя одежда пропиталась по́том насквозь, пропылилась и отяжелела. В ноги тыкались булыжники, отчего я постоянно оступалась и выражалась – еле слышно, чтобы не накликать на свою голову еще одну порцию воспитательных мероприятий. Наконец, под ногами оказалась невысокая травка, жесткая, выгоревшая на солнце. Мы шли по очень крутому подъему и я прокляла все на свете, включая свои день, месяц и год рождения. На вершине мы оказались неожиданно. Вид отсюда открылся совершенно потрясающий: слева – бесконечным синевато-зеленым морем шел волнами лес, справа – тянулись хребты гор. Но все это было совершенно ничтожным по сравнению с тем пространством, которое вокруг нас занимало небо.