Бери меня в подарок, говорю!

✉ Глава 1

Я влюбилась в него по уши с первого взгляда. Статный, красивый, сексуальный, горячий демон-властитель… Который в мою сторону даже смотреть не желает! Ему, понимаете ли, подавай в жёны серьёзную и воспитанную демоницу, а я - дерзкая, непоседливая драконица с шилом под хвостом, даром что принцесса. Все мои изобретательные попытки сблизиться и захомутать его потерпели сокрушительную неудачу. Но на этот раз я придумала просто идеальный план. Отправлю ему себя в подарок на Новый год! Пусть попробует отвертеться... Сразу говорю - без шансов!

Постойте, как передарить? Кому? Какие ещё братья?! Не позволю!

На страницах книги вас ждут:

В коробке было тесно, душно и неудобно, мышцы предательски затекли, но я держалась. Наверное, уже строго на упрямстве, потому что терпением никогда не отличалась, но ради любви и не на такие жертвы пойдёшь. А тут что? Потомиться часок в маленьком замкнутом пространстве? Пф, мелочи жизни. Мишура, устилающая всё дно, даже не мешает, наоборот, смягчает положение. Лишь бы не начать чихать…

Стоило подумать об этом, как в носу сразу предательски зачесалось. Я быстренько зажала его пальцами и зажмурилась, задержав дыхание. Фух, пронесло. Так, ну что там? Когда меня уже до кабинета-то донесут? Какие слуги у Тара нерасторопные! Ничего, вот стану его женой, наведу тут порядок, они у меня попляшут...

Коробку тряхнуло, и она с грохотом опустилась на пол. Ай! Коленки ушибла... Все предупреждения, мол, “хрупкое содержимое”, “доставить с осторожностью” — остались проигнорированы, ясно. Я вымученно вздохнула, но тут же с замиранием сердца задержала дыхание. И нет, дело не в том, что снова потянуло на чих. Голос извне…

Этот голос я узнаю даже через плотные картонные стенки! Тар! Князь Эхтарон Равенейский, владыка демонов, правящий крупнейшим демоническим княжеством. И самый красивый мужчина из всех. Самый сексуальный, соблазнительный, величественный, умный, выдержанный… Я могу продолжать список бесконечно, но последним словом в нём скоро, очень-очень скоро станет короткое и ёмкое — мой!

Приложив ухо к стенке, прислушалась.

— … доставить лично вам, — отчитался слуга.

— Точно от золотых драконов? Ещё один? — Ах, этот бархатный, волевой тембр… У меня аж внизу живота потеплело. — Хорошо, позже взгляну, — хмыкнул Тар, кажется, с предвкушением, если мне не показалось. — Свободны.

— С вашего позволения, мой господин.

Так, отлично! Я на финишной! Надо собраться. Дверь позади хлопнула, значит мы остались с любимым вдвоём. Ну, пора наверное? Уф, и чего-то вдруг так боязно стало... Я же столько готовилась к этому моменту, многократно репетировала и проговаривала свою речь... Не дрейф, Лира! Не дрейф!

Надавав себе мысленных мощёчин, я напрягла ноги, проверяя, не подведут ли, тихонько сгребла в охапку побольше мишуры и, упёрлась в крышку спиной. Раз, два… ТРИ! Резко толкнув её, откинула назад, выпрямилась во весь рост и, сияя счастливой улыбкой, вскинула руки, рассыпав вокруг мишуру. Быстренько нашла глазами Тара, который сидел во всём своём демоническом великолепии за столом. Его впечатляющие тёмные крылья немного трепетали, а на ладони спешно потухал магический огонёк. Погасив его и опустив руки на подлокотники, Тар вперил в меня свой сшибающий с ног взгляд, под которым я немного растерялась. Но тут же взяла себя в руки и провозгласила:

— Владыка Эхтарон Равенейский! Прими же в день дарения этот скромный подарок от принцессы Лираэтты Златокрылой!

Тар моргнул и выгнул бровь. На его лице играла лёгкая полуулыбка. Заинтересованная, мне не показалось?

— Предположим, и где же подарок?

— Перед тобой. Это я.

Демон на мгновение опешил — ишь, настоящий представитель демонической аристократии, даже лицо толком не потерял от такого сюрприза! — и прикрыл глаза, глубоко вздохнув. Затем облизал губы, от чего у меня подкосились коленки, пришлось ухватиться за край коробки, и снова взглянул на меня. Так, надо брать себя в руки и продолжать!

— Вот, я тебе подарена, и теперь целиком твоя. Делай со мной всё, что пожелаешь… — сказала томным голосочком, приняла отрепетированную сексуальную позу и бровями ещё поиграла, как бы намекая. Глаза Тара сузились, он наклонил голову рассматривая мою фигуру сверху донизу и обратно. Я игриво продолжила: — М-м, а что это за взгляд такой? Уже фантазируешь? Размышляешь, как распорядиться таким сокровищем?

— Ага, прикидываю, кому бы тебя передарить, — оскалился демон.

— Что? Передарить? Кощунство! Так нельзя! С подарками, тем более королевскими, подобным оскорбительным образом не обходятся!

— Подарки, тем более королевские, сами себя обычно не дарят.

— А я особенная! Уникальная! — даже ножкой притопнула, так обидно было его отношение. И где восторг? Где восхищение? Я точно знаю, что выгляжу потрясающе! Шикарное вечернее платье в облипку, красное, как любят демоны, золотистые кудри завиты крупными волнами и закреплены магией, так что точно не испортятся — да я просто конфетка! Подходи и разворачивай, а он… Даже комплимента ни одного не сделал! Ну, что за бесчувственный валенок!

— Это уж точно, уникальная… — вздохнул Тар и приложил руку к лицу, покачав головой. — Ничего, ко мне завтра братья приезжают…

✉ Глава 2

Мне хватило нескольких секунд, чтобы осмотреть выделенную мне комнату. И ужаснуться. Одноместная кровать, шкаф, столик, табуретка, даже не стул! Скрипнув зубами, я распахнула дверь в ванную. Это что вообще?! Унитаз да раковина? И всё? Э, нет, так непойдёт!

Выскочив в коридор, быстрым шагом я догнала спешно удаляющегося дворецкого и ухватила его за рукав, потребовав объяснений:

— Вы поселили меня в какую-то каморку! Как это понимать?! Забыли, кто я такая? И куда мне там разместить весь мой гардероб? Дорогие платья на пол кучками сложить? Да их столько, что места свободного пройти не останется!

— Ваше Высочество, — холодно улыбнулся мужчина, — вам выделили комнату. Другие подарки просто сложили в подсобку. Кучками.

Хлопнула глазами. Он ещё и издевается! Я что, типа радоваться должна, получается? Дворецкий почти тактично вырвал из моих пальцев свой рукав и снова вознамерился уйти, но я встала у него на пути и затребовала, чтобы меня переселили. Как они обращаются с иностранной принцессой вообще?! На что получила строгий отказ с аргументацией: “Так велел господин. Ничего не могу поделать, я подчиняюсь только ему”.

Ну, Тар, ну, наглец! И пусть после этого не заливает, что равнодушен ко мне. Равнодушный бы настолько не изгалялся, чтобы убрать меня с глаз долой. Он ждёт, что я психану и сбегу. С чего бы? Всё просто! Я ему нравлюсь, но он по дурости считает, что не подхожу. Параметры не те! Как там было сказано? Не демоница, не воспитана в Тёмной Академии благородных девиц, ещё и магией владею не демонической и даже не тёмной. Всё не то, что ему, якобы, положено по статусу. Вот и старается дистанцироваться максимально. Но в наше прогрессивное время иметь такие же запросы на жену, как были ещё у далёких предков — полный бред!

Даже мой отец уже позволи себе жениться на возлюбленной вопреки требованиям родителей и политическим нуждам. И ни на мгновение не пожалел. А сколько я знаю супругов, которые еле терпят друг друга? Кому от этого хорошо? Стране и людям, ради которых был заключён договорной брак? Чушь! Всегда можно выйти из ситуации иначе, не обрекая себя на несчастливый брак и нежеланных детей. А если не получится, то из тебя и так, и так выйдет плохой правитель, сколько не рассчитывай брачные договорённости.

Насколько же драконы прогрессивней демонов, жуть… Те словно живут в прошлом. Ну, ничего, надо ведь кому-то показать пример, да? И это будем мы с Таром. Так что мне ни в коем случае нельзя сдаваться. В этой борьбе с глупыми предрассудками и устаревшими принципами победительницей выйду я!

Пока возвращалась в свою комнату, осмотрела коридор. И справа, и слева есть ещё помещения, всё это гостевые покои. Жаль, войти внутрь просто так нельзя, двери закрыты на запирающее заклинание. Даже слугам туда путь заказан, ибо делать им внутри нечего — помещения законсервированы, никакая пыль не оседает. Этот способ обращения с временно нежилыми комнатами демоны позаимствовали у нас в результате культурного обмена.

В замке родителей тоже полно подобных покоев, а ребёнком я была непоседливым, любознательным, так что прекрасно знаю, что всегда есть обходные пути. Поймав на лестнице служанку, заявила ей, что сосед за стеной не даёт мне спокойно отдохнуть с дороги. Очень шумный. Глупышка тут же слила, что никто не живёт ни с одной стороны от моей каморки, ни с другой. Справа так вообще ванная комната. Вот и отлично, осталось туда попасть.

Вернувшись к себе, я высунулась в окно и обнаружила по правую руку балкон. Значит, скорее всего, там располагаются покои господина, а дальше по коридору, слева, как обычно, комнатки для слуг, уже без балконов. И меня запихнули в одну из них. Учитывая, что не в последнюю, не самую дальнюю от хозяйских апартаментов, то можно сделать вывод, что в ближайшее время селить кого-то рядом планов нет, иначе бы приберегли. Полчается, мне все пути открыты! Жаль, через балкон не пройти — он закрыт на чары ровно также, как дверь, но ведь есть и другие варианты.

Мне приходилось бывать в замках демонов гостьей, все они построены по примерно одному принципу. Ванна стоит у дальней стены от входа в ванную комнату, обычно посередине. Ближе к углам есть свободные пространства, где может быть пусто или располагаться какая-нибудь вешалка. Ничего, меня устроит, лишь бы саму ванну не задеть. Я стала лицом к смежной стене у самого угла и положила на неё руки. Да, драконья ипостась мне ещё не даётся, хотя пора бы, крылья тоже не особо слушаются, зато магии воздуха во мне, хоть отбавляй! По самую тыковку, как говорит мама. Умею даже камень в пыль превращать, если очень захочу. А сейчас я крайне мотивирована.

Сосредоточившись и позволив себе окунуться в бурлящие эмоции, которые в таких ситуациях весьма помогают, я выпустила магию. В стене тут же образовалась метровая дыра. Заглянув в неё, убедилась, что по ту сторону и правда ванная комната, важные объекты в которой остались, хвала Богам, не тронуты. Теперь нужно превратить дыру в арку, чтобы можно было свободно ходить. Пришлось попотеть, конечно, но она в итоге даже вполне себе ровной получилась. Да во мне умер архитектор! Пыли каменной, правда, собралось прилично, однако разве магу воздуха проблема вымести это всё наружу через окно? Вот именно, развею удобрением на клумбы.

Шагнув в ванную, которая оказалась раза в два больше выделенной мне первоначальной каморки для слуг, я ощутила, как спали чары консервации и мягким светом зажёгся потолок. По идее, про это никто не должен узнать, у драконов, по крайней мере, маячков на снятие консервации нет, вряд ли демоны придумали себе этот функционал дополнительно, он не имеет смысла. Так, за следующей дверью должна быть спальня. Благо, внутренние переходы никакой магией не блокировались, а выходы на балкон и в коридор я даже трогать не буду. Что ж, пора изучить мои новые апартаменты.

Итак, теперь у меня в распоряжении были вполне приличные покои с гостиной, спальней и гардеробной, разве что входить в них придётся через арку в ванной… Мелочи логистики, переживу. Подумав немного, содрала с кровати балдахин — всё равно никогда их не любила — и занавесила арку. Не дверь, конечно, но хоть какая-то защита от случайных гостей. Чудесно, осталось дождаться, когда доставят мои вещи.

✉ Глава 3

К сожалению, покрасоваться сегодня не удалось. Только я собралась отправиться принять ванну, чтобы потом нарядиться, как пришла служанка и спросила:

— Ваше Высочество, куда подать ужин? Можно принести в комнату или накрыть на одного в зале.

Хех, как поселить, так в каморке, а как ужин, то “куда накрыть”. Опять же подтверждает мои теории о его отношении.

— На одного? А князь Эхтарон уже отужинал? — нахмурилась я.

— Господин уехал встречать братьев, его сегодня на ужине не будет.

— Ясно, тогда неси сюда.

Сразу стало грустно. Опять эти братья! Нет, ну, вот сами что ли не доберутся? Даже я, одинокая хрупкая драконица, справилась без проблем, повесила пару щитов на карету, да и всё. Места у них тут, у демонов, не самые дружелюбные, но дикие твари предпочитают магически-одарённых обходить стороной. Неужто в семье маг только Тар? Хм, может, потому и скрывал наличие братьев? Интересно, выясним. И похоже, очень скоро.

Вскоре служанка вернулась с едой, которую вкатила на тележке с колёсиками. У нас такого дива ещё нет, на подносах в руках носят. В чём-то и демоны прогрессивней, как оказалось. Но явно не в магии, они технически более подкованы. Вон недавно рассказывали на приёме у отца о колеснице без лошадей, работает на чистой магии. Удивительно, я бы посмотрела, только она пока прототип.

Кушаньем не порадовали, но и огорчили не сильно. Не изыски королевского уровня, однако есть вполне можно. Ладно, я не привередливая. Пока что смирюсь. Всё впереди. Главное, что служанка не заметила наличие новой двери в боковой стене. Впрочем, ото входа её и не видно, но тем лучше — дольше сохраню в тайне.

Завершив трапезу, я выставила столик за дверь и отправилась на водные процедуры. Да, без прислуги неудобно, но не смертельно. Напустив воды с лавандовым эликсиром, разделась, залезла в ванну и расслабилась.

Ну, и денёк выдался. Не так я себе представляла первый день в роли подарка демона, не так… Хотя с Таром каждая встреча оборачивается неожиданностью. Помню, как впервые увидела его…

Демонов пригласили на Большой Новогодний бал несколько лет назад. Раньше участвовали в нём только драконы всех семей, а тут недавно заключили мирный договор и договор об обмене опытом, вот и решили наши, так сказать, познакомиться с новыми союзниками получше. Я, как и многие драконы, до того демонов никогда не видела, только слышала про них и в книжках всяких читала. А тут живьём, лишь руку протяни… Это было целое представление! Они ведь крылья свои спрятать не могут, как и рога. У драконов всё иначе, так что гости, князья демонов, выглядели очень экзотично.

Тар выделялся на фоне остальных. Он сразу привлёк моё внимание. Потом я поняла, что это была любовь с первого взгляда, но сразу казалось, что просто очень впечатлилась. Статный красавец с шикарным разлётом плеч и мощными ногами, что очень гармонировало между собой. Уверенный, цепкий взгляд, стать настоящего правителя, стильно одет… Ещё и рожки эти! Изящные, не тяжёлые, но красивые, цвета тёмного рубина, они придавали его образу изысканности и… не знаю, в общем, очень классные! Я засмотрелась так, что Раде, моей подруге из сапфировых драконов, пришлось пнуть меня локтём:

— Рот прикрой, Лира, не вежливо!

Я тут же собралась, но не могла не пытаться словить взгляд этого прекрасного существа. Насколько же драконы проигрывали в сравнении… Те, с кем мы обычно общались — сущие мальчишки, что стараются выпячить себя понаглядней. Всё время кого-то из себя изображают, соревнуются, демонстрируют лучшие, по их мнению, качества. Демонам же не нужно было ничего доказывать, всё итак видно. Это совершенно иной уровень крутости — настоящий. Правда должна признаться, что на фоне Эхтарона других демонов я даже не рассмотрела толком, весь окружающий мир словно пропал для меня.

Когда процессия прошла мимо строя любопытствующих, среди которых была и моя нескромная персона, я не удержалась, и наклонилась, чтобы лучше изучить потрясающие бархатные крылья за их спинами. И — вот беда! — неудачно наступила на край своего платья, от чего раздался треск, а я тут же полетела на пол. Демоны, остановившись, обернулись. Мой красавец вскинул бровь. Мне сначала стало безумно неловко за свою оплошность, но он, как и остальные гости, не посмеялся, вместо этого вернулся и галантно протянул мне руку со словами:

— Вы не ушиблись, леди?

— Лираэтта Златокрылая, — прошептала я, с трепетом подавая ему ладошку. Какой тёплый! А какой проницательный взгляд! Ой, нельзя же смотреть прямо в глаза, не по этикету… Но я ничего не могла с собой поделать.

Уверенным движением демон вздёрнул меня на ноги, улыбнулся, и, поклонившись, представился:

— Князь Эхтарон Равенейский, рад знакомству, принцесса, — он сразу опознал мой титул по фамилии. — Ваше Высочество, это платье прекрасно, но опасно, будьте с ним осторожней.

После этого он ещё раз склонился, сверкнул в меня глазами и продолжил путь к трону моего отца. А я осталась стоять посреди зала, пытаясь заставить себя дышать. Невероятный мужчина! От него так и разило силой.

Подружки пришли в восторг. Они наблюдали всю сцену с жадностью придворных сплетниц, коими, если по-честному, и являлись, а потом, пока демоны выполняли стандартную процедуру приветствия правителя драконов, обступили меня и принялись расспрашивать. Всем были очень интересны горячие иностранцы, столь разительно отличающиеся от местных драконов. Некоторые девушки даже пожалели, что сами до хода с падением не додумались. Но я же не специально!

Впрочем, только это наше столкновение и было случайным, далее я уже подстраивала их сама. В один из раз князь даже разрешил называть его просто Таром...

Во время бала потанцевать нам так и не удалось. У меня, как у принцессы правящего клана, были все танцы расписаны заранее, и ни один из драконов не захотел отказаться, чтобы дать шанс демонам. Да и вообще наши все как-то агрессивно отреагировали на гостей. Кидали на них всякие там взгляды неодобрительные, словно ревновали. Кто-то даже попытался поддеть их в обычной манере, вытянуть померяться силами или чем там парни меряются, однако демоны не повелись. Да и отнеслись с некоторой степенью пренебрежения. Думаю, драконов это только сильнее разозлило.

✉ Глава 4

Разыграв перед работниками источников незамысловатую сценку “А где мой папенька? А кто там с ним?”, мы легко выяснили, что драконы отдыхают от демонов отдельно. Гостям, что резонно, выделили лучшую купель, которая находится в отдалении, чтобы голоса активных, а часто и буйных молодых драконов из соседних помещений не мешали им отдыхать. Тем лучше, ведь та купель находилась у внешней стены, у которой к тому же стояло высоченное лиственное дерево.

— На него мы и заберёмся, — решила я, стоя у подножия ствола. По ту сторону бамбукового забора были слышны голоса, очень приглушённо, но мы всё равно старались говорить тихо.

— Лира, там же высоко! — ожидаемо запротестовала Рада. Она вообще часто выполняла роль моего почти отмершего инстинкта самосохранения. — Если упасть, то расшибёшься!

— Упасть? А крылья на что?

— Но ты ими плохо управляешь! Это я спланирую без проблем…

— А я просто не упаду, делов-то! Полезли. Или ты забыла, как это делается? — поддела её. Раду никогда не было сложно взять на слабо.

— Ещё чего! Я даже быстрей тебя вскарабкаюсь! — фыркнула подруга и, подпрыгнув, ухватилась за выступ на стволе. Я поспешила её обогнать.

Некоторое время мы, пыхтя от напряжения, но радуясь, что надели брючные костюмы, взбирались вверх. Когда показался край забора, я первой сместилась на широкую ветку, которая удобно лежала на нём, перекидываясь на территорию купален. Густая листва неплохо скрывала наши любопытные мордашки, к тому же прятаться помогала высота около семи-восьми метров.

— Что там? Видно? — шепнула Рада, тожа распластавшись на ветке позади меня.

— Ну, так… — скривилась я. — Ракурс не очень, да и пар мешает. Попробую ещё подползти.

Мая точка обзора находилась над устланной шершавым камнем площадкой между купальней с нагретой водой и входом в здание, где можно переодеться или отдохнуть. На площадке стояли шезлонги и столики с перекусом, но все демоны залезли в воду и нежились там. Сквозь пар я заметила, что они вольготно раскинули руки на бортики купальни и о чём-то спокойно беседовали, иногда слышались смешки. Если присмотреться, можно увидеть их… голые торсы!

Закусив от предвкушения губу, я подалась вперёд, чтобы обогнуть мешающую обзору ветку. Так… так… Крылья демонов оказались сложены за спиной, а я думала, что они будут их расправлять. Занятно. И кто из них Эхтарон? Кажется, только его рога отливали краснотой. Но тут не могу ручаться, хорошо рассмотрела на балу я лишь его, на остальных почти не обращала внимания.

Один из демонов начал вставать. О, красные рога! Это он! У меня аж поджилки затряслись — сейчас, сейчас увижу… запретное! Мелькнула надежда, что демоны не станут следовать традициям драконьих купален и не будут повязывать на бёдра специальные полотенца… но нет, я отчётливо рассмотрела белую ткань. Ой, ну и ладно! Сверху-то обнажён! И через какое-то жалкое мгновение Эхтарон выйдет из проклятого пара, прячущего все самые сочные детали…

Я сглотнула враз загустевшую слюну и подалась ещё вперёд, перебираясь на опасно тонкие ветви. Руки подрагивали, но я не обращала внимания, всё оно было устремлено туда, вниз… За спиной восторженно попискивала Рада. Вот, а ведь не хотела идти!

Боги, какая же у него потрясающая фигура! Плечи действительно широченные, в костюме не показалось. А кубики, кубики есть?! Эхтарон величественно поднялся из воды и по ступенькам неторопливо взошёл на площадку. Сколько достоинства! Даже в таком месте и без одежды он выглядит, как настоящий владыка демонов!

Наконец, пар нехотя расступился, открывая мне потрясающий вид. Ах, жаль, мы высоко, но даже отсюда были прекрасно видны тугие канаты его мышц, увивающих руки. Ни грамма жира! Рада тоже оценила, даже восхищённо застонала, если мне не показалось. А какой пресс! Боги крылатые, это умопомрачительно! Воображение живо нарисовало, как я веду по нему рукой, очерчивая контуры мускул пальцами…

Выдохнув скопившееся напряжение, я наклонилась, стараясь уловить как можно больше деталей, но в этот самый момент… раздался треск ломаемой ветки. Если б я не была так увлечена зрелищем, то успела бы ухватиться за соседнюю, однако вместо этого кубарем, кувыркнувшись через голову, полетела вниз. Точнее нет, не полетела, а стала падать, ибо летают на крылья, а мои, конечно же, даже в экстремальной ситуации решили не спасать свою хозяйку…

Я не кричала. Привыкла уже падать с разных высот, когда множество раз безрезультатно пыталась вызвать свою драконью ипостась. Тогда тоже успехи были слабенькие… Так что рефлекс страха по сути прошёл. Вот только обычно внизу была страховка. Единственное, что я успела сделать, это прикрыть голову. Вдруг получится уберечь хоть её от встречи с каменной площадкой?

Но падение завершилось неожиданно мягко. Я перевела дыхание и привстала на руках. Вот оно что, я упала точно на… Эхтарона! Одна моя ладонь стояла на его крыле, нежном и бархатном на ощупь. Драконьи не такие приятные, они полностью кожистые и холодные, это же совсем другое. Второй ладонью я упиралась прямо в упругую грудь демона, которая слегка вздымалась от дыхания. Воображение тут же услужливо подбросило тот же образ, в котором я веду по ней пальцами…

Ой, так это не воображение! Я реально прошлась рукой по его прессу! Задержав от неловкости дыхание, я подняла глаза и посмотрела в лицо своего спасителя. Пора брать себя в руки и что-то делать, а то пауза затягивалась.

— П-простите, князь Эхтарон, я… я случайно…

Он криво усмехнулся, из-за чего моё сердечко пустилось в пляс, и заявил, лихо переходя на “ты”:

— После такой близости можешь называть меня просто Тар.

— Лира, — машинально ответила я, не веря своему счастью. А рука самовольно продолжила путешествие вниз по потрясающему телу демона. Бездна, вблизи он гораздо более впечатляющий! И сексуальный…

Хмыкнув, демон обхватил меня крепкими ладонями за талию, от чего по моему телу прошла горячая волна, и рывком перевернулся так, что теперь я была на спине под ним. В процессе наши лицы оказались настолько близко, что мы даже соприкоснулись носами, а я ощутила его горячее дыхание на своих губах. Это же почти… почти поцелуй! В следующий момент Эхтарон мощно взмахнул крыльями и, не отпуская меня, поднялся на ноги. Я не сразу сориентировалась. Мгновение назад мы лежали, и вот уже стоим вертикально. Как круто!

✉ Глава 5

Забавно, как всё повернулось в итоге. В тот момент, когда Тар, по сути, обвинял меня в попытке его скомпрометировать, я была возмущена до глубины души. Но такие вещи делают для чего? Чтобы женить кого-то на себе. И это именно то, чего я добиваюсь прямо сейчас. Не знаю, его ли слова заставили меня задуматься о такой возможности или я просто настолько привязалась… Ведь по началу мне лишь хотелось смотреть и облизываться на этого сексуального демона. Более, чем предметом девичьих розовых мечтаний, я его не воспринимала. В какой же момент всё окончательно изменилось? Хм, надо подумать.

Но не сейчас. Сейчас в ванне остыла водичка, а значит мне пора выбираться, залежалась.

Спать я отправилась, конечно же, в нормальную кровать в спальне, однако заранее перестраховалась. Утром, по идее, должна прийти служанка, чтобы разбудить меня перед завтраком. Важно, чтобы она не поняла, где я спала. Потому перед сном мне предстояло сделать три вещи. В первую очередь я скомкала кровать в каморке, изобразив, будто её использовали по назначению, даже полежала немного. Далее повесила магический маячок на входную дверь, который оповестит меня о любых гостях. И напоследок включила свет в ванной каморки. Эх, жаль нельзя зажечь его удалённо или по срабатыванию маячка на двери… Ну, что поделать, Тар от горящего всю ночь освещения в махонькой комнатушке не обеднеет. Будем считать это платой за то, куда он велел меня поселить.

Итого, что получается? Когда кто-то войдёт, он или она решит, что я вполне себе провела ночь, где положено, а сейчас нахожусь в ванной. При этом у меня будет время встать и пройти в каморку, ибо ни одна нормальная служанка, если она не личная горничная или камердинер, не станет ломиться в ванную с вопросами, пока леди совершает утренний туалет. Она предпочтёт временно покинуть покои. Когда служанка вернётся через несколько минут, я уже буду ждать её в каморке, будто там и была.

В общем-то, так и вышло. Меня разбудил маячок, едва забрезжил рассвет. Накинув самый невзрачный из моих халатиков, я прошла в каморку, убедившись, что служанка уже покинула её. План полностью сработал. Вообще, надо было бы одеваться в старые вещи, чтобы точно никто ничего не заподозрил, но это же слуги… Нет, Лира, никаких но! Играем до конца! Решив так, я споро стянула халат, спрятала его под одеялом и надела вчерашнее платье. Прибережём сюрпризы для Тара.

— Доброе утро, Ваше Величество, — поклонилась вчерашняя девушка, которая приносила мне ужин, войдя после стука. Кстати, у драконов слуги дожидаются разрешения войти, демонические порядки отличаются. — Что желаете на завтрак?

— Доброе, — ответила я и, проигнорировав вопрос, решила сразу взять демона за рога. Ой, наверное, это только на территории драконов такая поговорка уместна... Да и вообще стоит отказаться от подобных словооборотов. — Подскажи, а не привезли ли мои вещи случайно? Должны были вчера вечером…

Служанка склонилась ещё ниже, по-прежнему глядя строго в пол, сжалась, словно ожидая удара, и виновато проговорила:

— К сожалению, прибывшие вчера сундуки выставили за территорию замка. Вероятно, их вы и ждали…

— Эм, — я попыталась сыграть ошеломление, — а почему выставили? Разве не было известно, что они принадлежат мне? Вам не сказали?

— Об этом лучше спросить у дворецкого, Ваше Величество, я лишь служанка. Прошу, не наказывайте меня!

— С чего бы? Не ты же это решение приняла, — отмахнулась я, театрально вздохнув. Девушка от удивления аж бросила на меня короткий взгляд. Это всё, что она могла позволить себе при королевской особе. Хм, её реакция натолкнула на мысль, что у нас с ней есть кое-что общее. Меня сослали жить в каморку, а её сослали прислуживать мне. Явно провинилась, ибо зачем ещё подставлять кого-то под гнев принцессы? А что я должна рвать и метать — это не секрет, вполне ожидаемо. Только вот всё получилось иначе… Отсюда во взгляде служанки помимо удивления ещё и облегчение. — По поводу завтрака… Князь Эхтарон вернулся?

— Да, Ваше Величество, он вернулся вместе с братьями.

— И где они изволят принимать пищу?

— В трапе… — начала говорить девушка, однако оборвалась на полуслове. — Простите, вам приказано доставить еду в комнату. Какие блюда вы бы хотели?

Она снова сжалась, ожидая моего гнева, которого опять же не последовало.

— На усмотрение повара, — печально ответила я, делая вид, что смирилась с этим решением.

— Будет исполнено, Ваше Величество. Я могу что-то ещё для вас сделать?

Уверена, если прикажу отвести меня в трапезную, ведь именно об этом помещении была речь, служанка скажет, что не может это сделать, мол, приказ господина или дворецкого. Ну, не страшно, я и сама знаю, где оно, скорей всего, располагается. Это не первый демонический замок, в котором я побывала, а как уже упоминалось ранее, построены они все по схожей схеме, так что найду. Может, придётся поблуждать немного, но я справлюсь. Тем сильнее удивлю Тара, а выбивать его из колеи полезно — реакция будет искренней.

Стоило служанке покинуть мою каморку, я рванула в ванную, где наскоро умылась, причесалась и шустро натянула выбранное ещё со вчера лёгкое голубое платье, идеальное для завтрака. Хвала консервационным чарам — оно ни капли не помялось и тем более не испачкалось. Выскользнув в коридор, осмотрелась и прислушалась. Было бы здорово разминуться со слугами, но особо на такую удачу я не рассчитывала.

Впрочем, мне повезло, по пути на первый этаж ни с кем так и не столкнулась. Только внизу увидела двух мужчин, несущих подносы с крышками. За ними и увязалась. Куда ещё они могли с таким грузом направляться, как не в трапезную? Но мне важно войти через парадную дверь, а не служебную. Искомое обнаружилось почти сразу, в паре метров дальше по коридору.

Вход-выдох, голову вскинуть, но не слишком, плечи назад, осанка должна выражать гордость и уверенность. Всё, пора. Крутанув ручку, я толкнула дверь и спокойным шагом вплыла в трапезную, остановившись на пороге. Звучавшие до того голоса смолкли, все присутствующие уставились на меня.

✉ Глава 6

Фуджинон слегка наклонил голову вбок, словно рассматривая меня, но продлилось это буквально мгновение. Я ожидала хмыканье или что-то такое же пренебрежительное, учитывая реакцию на меня того же Дерласона, однако этот демон спокойно прошёл на место рядом со мной и сел. От адекватности его реакции мне стало ещё более неловко.

— Прошу прощения, лорд Фуджинон, что столь бесцеремонно уселась на ваше место. Не знала, что оно предназначено для кого-то конкретного, — извинилась я. — Больше такой ошибки не совершу.

— Ничего страшного, принцесса. Столь красивой леди я готов уступать свой стул постоянно, — галантно ответил Фуджинон. И я не увидела в его словах сарказма. Вообще-то я натренировалась определять эмоциональный подтекст фраз, поскольку мне часто приходилось общаться со всякими ехидными личностями при дворе. Меня сложно обмануть подбором слов. Хотя стоит сделать скидку на то, что всё моё общение происходило с драконами…

— Осторожней, лорд, не бросайтесь подобными фразами, — улыбнулась я. — Красавицы очень любят манипулировать мужчинами. Особенно, если те это позволяют.

— Благодарю за предупреждение, — с некоторой толикой удивления ответил демон. — Хотите сказать, сами вы не относитесь к числу манипуляторов? С такой-то внешностью?

Я кинула взгляд на Тара, который сидел с непроницаемым лицом. Вот, смотри, как надо комплименты отвешивать! А то от тебя я только про платье в первое знакомство и дождалась…

— Разве манипуляторы станут предупреждать о своих намерениях? — хмыкнула я.

— Это также способ манипуляции, причём высокоуровневый, — вклинился его брат-близнец Сетеринон, глядя на меня с улыбкой, но слегка сузив глаза. Изучает. Эх, жаль они не рядом сидят, а напротив. Так сложнее уловить различия, ну, помимо одежды. А было бы интересно их найти…

Я засмеялась. Светские разговоры, этим меня не пронять.

— Раскусили вы меня, лорд Сетеринон! Как же теперь осуществить свои коварные планы? Ох, даже не знаю, это провал, — я театрально опечалилась. Демоны шутку оценили. Или не шутку?.. Отец говорил, что я тот ещё манипулятор, когда мне что-то нужно. А нужно мне что-нибудь частенько… Рада — отличный пример. Ей редко удаётся устоять перед моим напором. Хм, а эти братья — занятные экземпляры.

На стол поставили последнее блюдо, и слуги, открыв крышки, принялись раскладывать еду по нашим тарелкам. Даже не спросив, чего мы желаем! Я нахмурилась.

— Что-то не так, Ваше Высочество? — уточнил Сетеринон.

— Не смею возмущаться, — я качнула головой. — Однако замечу, что у демонов и драконов гораздо больше отличий в быту, чем мне казалось ранее.

— Расскажите подробней о своих наблюдениях, прошу. Нам редко доводилось встречать иностранцев.

Я подняла на него глаза. Кажется, интересуется вполне искренне. Чувствуется любопытство.

— В плане этикета общения, в целом, очень схоже. А вот… Например, наши слуги всегда спрашивают, какое блюдо желает господин, ваши же кладут всего по чуть-чуть.

— Это для того, — пояснил Фуджинон, — чтобы попробовать и выбрать. Далеко не всегда можно определить, понравится что-то или нет, только внешне.

— У драконов прекрасный нюх, он редко подводит в таких вопросах. Но, — я приложила руку к груди в жесте смирения, — не подумайте, я ни коим образом не хочу навязать вам наши устои. Прекрасно понимаю, в гостях следуют традициям хозяев. Прошу прощения, что не удержала лицо.

В глазах демонов, даже Тара, я увидела одобрение. В его взгляде, помимо этого, ещё и откровенное удивление читалось. Ой, ладно тебе, что сразу так? Я могу быть вежливой иделикатной, при необходимости, я же принцесса, обучена и выдрессированная по полной программе.

Как положено, я попробовала всего по капельке и, следуя примеру остальных, после этого отодвинула тарелку. Слуги убрали посуду, поставили новую и замерли рядом в ожидании. Ага, теперь нужно было указать на те блюда, которые понравились, чтобы их положили уже в достаточном количестве. Напитки же они всё равно налили сами. Сетеринон пояснил, что питьё выбирается такое, которое подходит к выбранной еде. Это я даже оценила. Хоть аристократы и должны понимать сочетаемость, но сие искусство даётся не всем. Запомнить нужно слишком много, слишком много учесть. Когда подобное за тебя помнят слуги, голова освобождается для более полезных задач.

Между сменой блюд — горячего на десерт — мы заговорили о других традициях наших народов. И тут вдруг выяснилось неожиданное…

— Погодите, хотите сказать, у вас нет новогодней традиции исполнять желания близких? — поразилась я. — Но подарки же вы дарите друг другу!

— Подарки… — слово взял Тар, улыбнувшись одним уголком губ. — Родители дарят детям каждый год до магического становления. После этого считается, что дети сами могут добиться желаемого.

Сурово.

— И в каком возрасте это происходит?

— Около двенадцати лет.

— Кошмар, — я искренне ужаснулась. — Мы обмениваемся подарками каждый год, все дарят из всем! И дети родителям тоже, конечно же.

— У нас существует понятие подарка вежливости, — продолжил Тар. — Это как… — он задумался и хмыкнул, — как обмен любезностями. Если тебе что-то подарили, то ты должен подарить что-то соразмерное в ответ, показывая тем самым уважение к дарителю.

— Но, — я снова нахмурилась, — так ведь можно неслабо манипулировать, — опять мы к этому пришли… — чуть ли не вымогательством заниматься! Более богатый дарит нечто существенное, земли, например, или здания, и более бедный вынужден подарить такое же своё, иначе… Иначе что? Чем может обернуться проявление неуважения?

— Умна, — хмыкнул светловолосый Дерласон. Я просто взглянула на него, но не отреагировала. Тоже мне…

— Вплоть до войны, — ответил Фуджинон. — Вы полностью правы. Таким образом Старшие Дома порой подминают под себя Младшие. Получают желаемые владения, артефакты. Передарить подарок нельзя, остаётся только отдать то, что есть, например, родовое гнездо или уникальную вещь.

✉ Глава 7

После завтрака, когда вставали и расходились, Тар задумчиво осмотрел меня с ног до головы и спросил:

— На тебе вчера было другое платье. Откуда это?

Мне стоило неимоверных усилий не нагрубить. Отличный, твою за ногу, вопрос! Конечно ты удивлён, ведь лично велел не пускать мои вещи на порог! Ещё и вопрос с таким выражением задал…

Ох, погодите-ка! Он специально пытается меня выбесить! Вон как глаза горят! Ух, гад! Я слишком хорошо показала себя перед братьями, потому Тар решил меня дискредитировать… Вывести на эмоции. Обойдёшься!

— Всё-то тебе расскажи. Должна же в девушке быть загадка, — кокетливо мурлыкнула я и подмигнула ему. Бровь демона взлетела.

Сопровождать меня предложил Сетеринон, но я отказалась:

— Не хочу отнимать ваше драгоценное время, лорд. Меня сопроводит кто-нибудь из прислуги.

— Вам приятней провести время с людьми, а не с демонами? — спросил Сетеринон.

— Приятней всего, — размеренно проговорила я, — мне провести время с одним конкретным демоном, — и глазки на Тара скосила. — Но если он не готов проводить его со мной, то предпочту дворецкого. Бертран, вы здесь? Доведите меня, пожалуйста, до комнаты. Кажется, я подзабыла, где она. Этот замок та-ак велик!

Откуда-то выступил хмурый дворецкий и кивнул. Тар глазами велел ему подчиниться, и мы отправились в путь. Нда, всё же слуги здесь иные. У нас при появлении перед господами всегда кланяются, здесь же глазки долу и приседают, если женщины, или кивают, если мужчины. Меньше действий, но меньше и почтения. Я слышала, что у демонов к людям иначе относятся, чем у нас, драконов.

Не в том смысле, что кто-то хуже, нет. И там, и там платят и берегут здоровье, само собой. Но у нас людей много, здесь их заметно меньше, так что спрос выше, люди могут устанавливать свои условия. У нас всё же решение принимает работодатель. Монаршеский формат строя, наверное. У демонов нет единого правителя, есть различные княжества — территории, на каждой из которых руководит один из так называемых Домов. Есть Круг Старших Домов, есть бессистемное сборище Младших, которые им в целом подчиняются, являясь зависимыми.

Равенейское княжество относится к Старшим Домам Верхнего Круга — привилегированным! И Тар здесь сейчас — самый влиятельный демон. Ах, он так крут!

Кхем, о чём это я? О, а мы уже дошли до нужного этажа. Молча. Хоть и было видно, что Бертран жаждет высказать мне свои претензии. Однако такого он себе не должен позволить. Или люди у демонов свободны настолько? Вроде нет, молчит же до сих пор.

Ладно, как бы то ни было, мне нужно с ним переговорить.

— Бертран, какие у меня по-вашему намерения и мотивы относительно князя Эхтарона?

Дворецкий от такой прямоты аж споткнулся, но быстро взял себя в руки. Молодец.

— Ладно, согласна, — невозмутимо продолжила я свою речь, — слишком обширный вопрос. Давайте упростим до того, на что можно ответить “да” или “нет”. Как по-вашему, я стою доверия со стороны верного слуги Тара?

— Скажите, господин лично позволил вам называть его на “ты” и сокращённым именем? — Похоже, Бертран решил наступать, едва только уловил возможность. Кое-кто не любит быть в невыгодном положении! И отвечать на сложные вопросы, ага.

— Да. Если бы это было не так, он и сам бы ко мне на “вы” обращался. Но мы обменялись позволениями.

— Удивительно, это ведь личный жест, — дворецкий качнул головой.

— Почему удивительно?

— Столь личный жест, по сути, означающий доверие, более высокий уровень доверия, но при этом он селит вас в комнате служанки в гостевом крыле. Принцессу. Я не могу ответить, заслуживаете ли вы доверия, Ваше Высочество, потому что два главных факта о ваших с господином Эхтароном взаимоотношениях не стыкуются. Скажите честно, вы сделали что-то, из-за чего он начал вас презирать или… испытывать иные негативные эмоции?

— Я бы не сказала так, — честно задумавшись, ответила ему. — Не было никакого переломного момента. Полагаю, он просто считает, что я не соответствую его ожиданиям о роли жены, требованиям каким-то, и он подталкивает меня, чтобы я сама ушла из замка, отказавшись от подобной идеи. Очень благородно сего стороны, кстати, дать такой шанс. Даже с этой стороны Тар потрясающий, — улыбнулась я.

Бертран кинул на меня короткий взгляд и полуутвердительно спросил:

— А вы уходить не собираетесь?

— Верно. Я очень упрямая и стану его женой. Другими словами, от меня не отделаться. Поэтому нам с вами стоит подружиться, чтобы всем было приятней в будущем. Противостояние самого близкого слуги с самой близкой женщиной может обернуться для Тара психологическими проблемами. К тому же вместе мы гораздо эффективней будет обеспечивать ему комфортную жизнь.

— Так это ваш главный приоритет? — заинтересовался Бертран.

— Пока ребёнка не родим, тогда Тару придётся подвинуться на второе место, но в целом да. Я хочу о нём позаботиться. Это моя цель. Но вы вольны не верить, заставить не могу.

— Это вы так витиевато извиняетесь за шутку? — хмыкнул дворецкий. Вот же нахал! И где он тут извинение нашёл? Ещё и предположил, будто мне есть за что извиняться, пф!

— За неё извиняться я не стану, вы заслужили своим отношением встряску. Теперь мы квиты, я не зла на вас,и вам злиться не на что. Попробуем начать с чистого листа? — предложила я.

— Вам что-то от меня нужно, верно? — понимающе протянул он.

— Не стану отрицать, — я улыбнулась. — Всего лишь информация.

— Всего лишь? Это самый ценный ресурс.

— Вас не проведёшь, Бертран, — улыбаясь, я театрально закатила глаза. — Тогда к делу. Расскажите о сокровенных желаниях вашего господина.

— Хех, — хохотнул он, — опять же… всего лишь? Вы просите опасное оружие. Всеми нами можно управлять через наши желания.

— Проще через слабости, но я не управлять Таром хочу, а доставить ему удовольствие. Сделать такой вот подарок.

— Удовольствие можно доставить по-разному, — с вполне очевидным подтекстом проговорил Бертран. А потом, как ни в чём не бывало, уточнил: — Купите ему часы или ещё что-то престижное. Духи, запонки. Что там ещё мужчинам стандартно дарят? Зачем же желания?

✉ Глава 8

Пока судорожно переодевалась в костюм для верховой езды, разложила перед собой карту демонических земель и нашла там Клыкастый Перевал. Ясно, от него идёт тракт, от которого есть небольшое ответвление к Равинейскому замку. По этой дороге они и ехали. Кареты двигается медленней, чем одиночный всадник, так что до ужина у меня есть шанс успеть обернуться. Нужно только выбрать самую быстроногую лошадку.

Влетев в конюшню, я тут же схватила за шкирку наиболее благонадёжного на вид конюха и велела помочь мне с выбором. Он пал на чёрного жеребца, что участвует в скачках и считается одним из фаворитов — это мне конюх с такой гордостью поведал, что я сразу поверила. Высокий норовистый красавец, оказалось, уже не первую награду Равене в целом и Тару в частности принёс в соревнованиях между Старшими Домами. Вот и славно, теперь принесёт ещё и запонку.

Вскочив в обычное мужское седло, благо, брючный костюм мне это позволял, я вывела коня на улицу и устремилась в путь по намеченному маршруту. Только выехала за ворота, сразу же пришпорила коня и включила нюх и чувствительность к драгоценным металлам на максимум.

Вспомнилось, как на завтраке что-то действительно насторожило меня в Таре, но я отмахнулась от сущей мелочи, были дела поважнее. Выходит, на нём уже тогда не оказалось одной запонки, и я эту асимметрию сразу учуяла, как любой дракон. У нас есть такая особенность — мы слышим вибрации золота, серебра и прочих металлов, сильнее всего драгоценных. Некоторые из нас ощущают также драгоценные камни, но тут мне не повезло, это более мужская черта. Впрочем, хватит и того, что имею.

После завтрака Тар, получается, заметил пропажу, но в пределах замка её пока не обнаружили. Вот куда всё спешили слуги… ДУмаю, ещё ищут, но та сплетница была права — вряд ли запонке где-то здесь. Значит, действительно, валяется на тракте. Интересно, а как демоны стали бы искать? У них же нет драконьих особенностей, чтобы обнаружить маленькую штучку в дорожной грязи. Магия с неё вся снята, не настроиться на это, так что всё бесполезно, даже будь ты сколько угодно магически одаренным демоном. Тар прекрасно понимает этот момент, вот и не отправился на поиски. Впрочем, братьев тоже не послал, хотя, как мне показалось, они все маги. Просто ни у кого из них нет ни малейших шансов на успех в поисках.

Если только ты не дракон!

Мы с Ураганом, так звали чёрного жеребца, неслись на всех парах. Скорость совершенно не помешает мне ощутить платину — насколько помню, за завтраком я чувствовала именно её отголоски на Таре. А вот опоздать к ужину вполне могу, так что придётся тебе, Ураган, поднапрячься. Давно я так… основательно не скакала верхом, всю попу отобью, но главное же — найти запонку! Остальное — ерунда.

Ураган — конь для скачек, потому выносливостью на длинных дистанциях он не отличался, приходилось частенько давать ему отдых. Пока он, стараясь отдышаться, шёл шагом, я осматривала окружение, постоянно замечая настороженных тварей между сугробами зимних лесов и лугов. Ближе они не подходили, от меня конкретно фонило магией, я ещё и щиток вокруг нас с Ураганом навесила. И всё же существам было любопытно.

Полдень подкрался как-то быстро и неожиданно. Мы заскочили в придорожный трактир, где Урагана напоили и накормили, а я узнала, что Тар с братьями тут не останавливались, но проезжали мимо. Значит, путь выбрала верный. Ох, быстрей бы найти злосчастную запонку! Ещё ведь назад скакать…

И мольбы мои были услышаны, вот только… заплатить за это таки пришлось — начался снегопад. Причём, снег был не приятный летающий, а мокрый, ещё и ветрищем сильным, пронизывающим сопровождённый… Пришлось греться магией. И Урагана не забыла, а то эти скаковые лошади ведь такие неженки, отец частенько про это упоминал. Он тоже любитель конного спорта. Мне одно время даже казалось, что сотрудничество с демонами папа начал лишь для того, чтобы обменяться с ними скакунами.

Отвлекаясь на согревание, я чуть не пропустила то, что искала! Резко затормозила, пронесшись мимо на несколько метров, и развернула Урагана. Тот недовольно зафырчал, поднимая копытами кучи снега, смешанного с грязью, но скидывать меня не стал. Хотя я уже ожидала подобного подвоха. И вот мы разворачиваемся, я лучше навожусь магией на маленькую платиновую вещицу, которая не может быть ничем иным, кроме как запонкой, и вижу… что она начинает двигаться!

Моргнула, присмотрелась — да ладно! Ну, вот какому животному вдруг понадобился кусок драгоценного металла? Ещё и когда взмыленная лошадь проносится рядом? Как это понимать?!

— Эй, белка недоделанная! А ну, стоять! Выплюнула быстро!

Спрыгнув с Урагана, я резко сдёрнула его на обочину и простым узлом привязала к ближайшему дереву, после чего стремглав помчалась за странным тваре-зверьком. Если Тар не оценит то, что я для него сделала, то…! Не знаю, потом придумаю, сейчас все мысли занимало, как увернуться от многочисленных веток, целящих прямо в глаза, и опадающих с них снежных шапок, не упустив из виду юркую белку.

Впрочем, белкой сие создание можно было назвать только с натяжкой, чисто за пушистый хвост и похожий цвет. Сокращая расстояние, я смогла разглядеть её получше. А на более-менее открытом пространстве пролеска изловчилась и, подтолкнув себя магией, сделала рывок. Удивительно, но за спиной неожиданно появились крылья! И не просто бессмысленно раскрылись, мешая вообще что-то делать, нет-нет! Взмахнули и направили меня прямо на злополучного зверька!

И вот я уже второй раз подряд проносилась мимо искомого предмета, но теперь успела-таки сориентироваться. Схватила белку обеими руками и кувырком полетела по земле, неожиданно даже не впечатавшись ни в какое дерево, затормозила сугробом. Зверёнок моментально выпустил из зубов свою добычу и принялся истово отбиваться, громко вереща, и я не стала его удерживать. Разжала руки, тут же сцапав драгоценную запонку. Грязная, обслюнявленная, но это была она. По крайней мере, материал вызывал те же ощущения, что запонка на рукаве Тара за завтраком. Есть ли шанс встретить на тракте что-то столь похожее, но другое? Очень маленький, потому не будем брать его в рассчёт.

✉ Глава 9

Оказывается, ужин дожидался меня в каморке. Удобно. Я быстро перекусила, потому как за день конкретно так изголодалась, после чего залезла в тёплую, приятную ванну. Долго не разлёживалась, потому как тянуло спать. Я во всю мечтала о том, как бы забраться в уютную постельку, укутаться в одеяло и нырнуть в приятное царствие сновидений… С предвкушающей улыбкой выползла из воды, обрётлась полотенцем и… услышала стук в дверь каморки. Благо, стояла я рядом с выходом в неё из ванной комнаты, потому быстренько накинула халат, перебежала и позвала входить.

— Тар? — удивилась тут же.

Демон стоял в проходе и изучающе на меня смотрел, губы его немного улыбались, но как-то… неуверенно что ли. Затем Тар окинул взглядом помещение и остановился на сброшенной на стул одежде. Грязь на ней обсохла и вполне чётко вырисовывала картину того, что мне довелось пережить в лесу. Закрыв за собой дверь, демон подошёл к моему костюму для верховой езды и принялся изучать, хмурясь.

— Как тебе это удалось? — спросил Тар.

— Спасибо, дорогая Лира, — вместо этого проговорила я нарочито благодарным голосом, — за то, что нашла запонку, которую мне только недавно подарили. Было очень неприятно её потерять,но ты спасла положение.

Демон повернулся ко мне, вперил острый взгляд, и, вздохнув, проговорил:

— Спасибо, Лира…

— Но? — я вскинула бровь. В его интонации так это и читалось.

— Но у меня та-ак много вопросов…

— Хорошо, задавай, — благосклонно кивнула я, усаживаясь на край кровати. Нет, ну, а что? Если Тар не испытывает неловкости от моего внешнего вида (халатик, тапочки и капающая с волос вода), то и я не буду.

— Как ты нашла пропажу? Мои слуги всё перерыли…

— У драконов есть особое чутьё на драгоценные металлы. Ты потерял её на тракте, я просто проехалась там и ощутила, где конкретно она лежит.

— Проехалась? — он удивлённо воззрился на меня. — На?..

— Лошади, — я благоразумно не стала уточнять имя и пол жеребца.

— Ясно, — задумчиво покивал Тар. — Где, говоришь, лежала запонка?

— А в грязи прямо на дороге.

— Выходит, лошадь оказалась уж больно норовистой…

— Эм, нет, с чего ты взял? — сощурилась я.

— Твоя одежда говорит о том, что тебе довелось хорошенько поваляться в грязи. Просто спрыгнуть и достать из лужи запонку — такой результат не дало бы, — демон указал рукой на шмотки.

— Ах, это, — отмахнулась я, — нет, дело в другом. Какой-то зверёк решил умыкнуть у меня запонку прямо из-под носа. Пришлось погоняться за ним по лесу, покувыркаться на земле. Вот и результат. Но главное, что обе…

Я не договорила, потому что Тар резко подошёл ко мне, оказавшись в паре сантиметров, и угрожающе навис сверху, сверкая глазами. Этим и сбил настрой. У меня аж дрогнули коленки, благо я сидела, ибо на этот раз дрогнули именно от страха. Демон словно излучал ауру опасности.

— Главное, Лира, почему ты врёшь, — сказал Тар, а я недоумённо хлопнула ресницами.

— Не припомню, чтобы хоть раз тебе врала, Тар. Ой, нет, ладно, — немного смутилась, — тогда в купальнях… я не летать училась, а подсматривала за вами, но на этом…

— Не уходи от темы, — перебил демон, я даже икнула от резкости его голоса. После чего возмущённо встала и уставилась на него, как настоящая, гордая принцесса.

— Что ты себе позволяешь? И в какой лжи меня обвиняешь?

— Ты украла запонку.

— Эм, — я на мгновение растерялась, — зачем?

Тар улыбнулся с видом “я всё про тебя знаю” и стал объяснять мне, словно это прописные истины:

— Чтобы позже вернуть и получить мою благодарность. Вытребовать что-то взамен. Но ты не учла, что слуги обрыли весь замок, всю территорию. И тебе пришлось изображать, будто потеря нашлась далеко за замковыми стенами. Только ты переборщила с достоверностью. Не нужно было так вымазывать одежду. Попалась на идиотской истории со зверьком.

— То есть, по-твоему, про белку — лишь оправдание? — я вскинула бровь, глядя на Тара, как на идиота. — Уж я бы придумала что-то поправдоподобней! Хоть бы и вариант про норовистого коня твой подхватила. Но нет! Всё было на самом деле! Я тоже удивилась, зачем мелкой твари нечто несъедобное.

— Значит, будешь держаться своей истории до последнего? — насмехаясь, хмыкнул Тар и наклонился прямо к моему лицу. Вот если бы не его гнусные инсинуации про воровство, то момент можно было бы назвать романтичным. Я бы даже попробовала инициировать поцелуй, но клевета… так сильно обидела меня! Кажется, вот-вот слёзы выступят. Несправедливо!

— Она правдива! Я ни разу в жизни ничего не крала! Да и вообще глупый план. Всегда можно найти что-то хорошее, за что стоит просить благодарность. Самой подстраивать случаи..

— Это не твоё? — продолжал издеваться Тар.

— Не в моём стиле, — фыркнула я и попыталась отойти, но демон схватил меня за руку.

— Значит, тварь вроде белки, я верно понял? Она зачем-то схватила запонку, причём, ещё и ровно в тот момент, когда ты её обнаружила, так?

Я кивнула и сразу была отпущена из железной хватки. Уже решила, что всё, мне поверили, но не тут-то было!

— Надеюсь, твоей “загадочности” хватит на ещё один наряд. Лучше что-то удобное, ведь мы отправляемся искать эту мелкую любительницу драгоценных металлов.

— В смысле? — я уже успела сделать пару шагов в сторону и обернулась, недоверчиво уставившись на Тара. — Сейчас? Ночь скоро! Я устала, спать хочу. И попа болит от седла, — вздохнула. — Давай утром.

Демон немного смутился моей откровенности о пятой точке, но остался непреклонен:

— Скакать верхом не понадобится, не волнуйся. А существо может слишком далеко убежать за ночь.

— Ну, и ладно, пусть себе скачет, — я непонимающе пожала плечами.

— Не ладно. Лесные твари не должны интересоваться драгоценностями. Будет крайне безответственно упустить столь загадочный случай из внимания. Вдруг это преддверие чего-то… ужасного? — саркастично протянул Тар а затем сверкнул в меня глазами. — Или всё же никакой белки не было?

✉ Глава 10

До сих пор не могу окончательно решить, как относиться к этой драконице… Вроде бы милая, откровенная, но с другой стороны видны хитрость и расчёт. Хотя каждый раз я в этом сомневаюсь. Нет, ну, не может принцесса просто так решить во что бы то ни стало выйти замуж за демона, правда же? Должна быть у этого какая-то подоплёка… И такие вот мысли не дают поверить в её искренность. Тем более если речь идёт о каких-то подвигах, вроде валяния в грязи. Для девушки это реально подвиг, на сколько могу судить.

Впрочем, сам факт валяния сомнений не вызывает, вот сопутствующие условия — это да. Демоницы и не на такое готовы пойти ради достижения своей цели. Но насколько на них похожи драконицы? Я с этим видом раньше дел не имел. Потому решил, что безопасней будет считать, что они не лучше демониц, а то и ещё более коварные. На всякий случай.

Именно по этой причине не поверил в рассказ про белку. Бездна, ну могла бы придумать что-то и пореалистичней! Не нравится падение в лошади — скажи ты, что скатилась со склона. Смущает другое — она измазалась специально, чтобы я её пожалел, увидел, на какие жертвы пошла, но адекватно расписать в красках все эти жертвы не смогла. Или не стала. Зачем тогда делала?.. Не понимаю, в общем.

Что ж, в любом случае придётся ткнуть эту златокрылую принцессу в её же ложь. Потому что если это не ложь, если какой-то зверь действительно по собственной воле схватил бесполезный для его выживания металл… Тогда дела плохи, и три сотни лет назад наши предки свою обязанность выполнили не в полной мере. Не хотелось бы мне стать тем, кто вынужден будет донести это до всех Старших Домов.

Честно говоря, я не особо представлял, как ловить мелкое дикое создание, потому понадеялся, что оно вернётся на живца. Если существует. Сняв запонку, бросил её в грязь, приобнял Лиру и поднялся повыше. На территориях демонов почти нет летающих хищников, мы всех искоренили поколения назад, потому наземные твари не привыкли смотреть в небо с опаской. Другими словами, нас не заметят.

Чтобы принцессе было комфортней, я согнул ступни так, чтобы она могла стать на мои носки. А то уже начала соскальзывать.

— Спасибо за… эм, подставку, так заметно удобней. Кстати…. Долго ждать будем? — спросила драконица, с любопытством осматривая местность.

— Некоторое время, — коротко ответил я. Странно, она прямо уверена, что ничего не выйдет, но не боится быть разоблачённой. Должна бы уже паниковать.

— Ладно, — хмыкнула Лира и обдала себя порывом горячего воздуха. — Скажи, если замёрзнешь.

Ожидание затягивалось. Драконица уже откровенно скучала, повиснув на мне. Я же… не знаю, наверное, впал в какой-то ступор. Сначала воспринимал её, как пассажира, но вскоре что-то поменялось. Она ёрзала, устраиваясь поудобней, я чуть иначе перехватывал руки. И вот я уже не держу её хрупкое женское тело, а обнимаю. Она ютится в моих руках, словно ей это даже нравится. На самом деле нравится! Не потому, что я сильный самец и могу защитить её ото всех. Не потому, что она желает меня физически и ощущает ответное желание. Всё не то. Словно ей просто нравится быть рядом. Странно так. Всем ведь всегда нужно что-то ещё, так сказать, последствия этого самого пребывания рядом. Однако здесь…

— А может та белка — строго дневное животное? — спросила Лира.

— Хм, я не рассматривал такой вариант, — признался неожиданно. Эх, надо было сохранить достоинство… Вырвалось.

— Давай повторим завтра утром? — с надеждой уточнила она. Никакого осуждения или тыкания в мою необдуманность или непредусмотрительность. Вообще странная. Любая демоница на её месте уже устроила бы мне головомойку по полной.

Я взглянул на девушку оценивающе. Задумала что-то ночью? Ладно, что поделать, твари ведь и правда часто делятся по времени, когда активны. Вернёмся на рассвете, а если у принцессы на ночь и правда есть какой-то план… Надо просто внимательно следить за ней, чтобы поймать за руку. Вполне неплохой вариант.

— Хорошо, убедила. Найдёшь запонку? А то она совсем утонула, я не вижу.

— Конечно, без проблем, — засияла драконица. Не уверен, она больше радовалась тому, что может помочь, или тому, что мы вот-вот отправимся обратно.

Повернувшись в сторону того участка дороги, где я оставил “живца”, Лира всмотрелась в него секунду и затем довольно кивнула, тыкнув пальцем. Но стоило мне двинуть нас на посадку, как из лесу показалась мелкая тварь и направилась прямым ходом в том же направлении!

— Да ну! — выдохнула принцесса. — Это она! Жадная белка! Очень похожа!

Я притормозил, чтобы не спугнуть зверёныша, и велел Лире следить за запонкой. Тем временем названное безобидным грызуном создание смело нырнуло мордой в грязь и что-то оттуда вытащило. Так и есть! Запонка! Что здесь происходит?!

— Приземляйся быстрее! Упустим! — завозилась драконица, и я не стал спорить. Тварюшка настолько мелкая, что один я почти сразу потеряю её из виду в густом лесу. Остаётся только рассчитывать на драконье чутьё. Чутьё девушки, которой я не поверил.

Стоило нам опуститься на землю, как Лира молнией рванула вслед на тварью, не разбирая дороги. И я отчётливо понял, почему её одежда была такой грязной. Да она вообще отбитая! Это хоть принцесса!? Или мне подсунули двойника, выращенного в посёлке среди дворовых детишек? Благо, платье приподняла, хоть какое-то подобие поведения настоящей леди…

Шок помешал мне сразу побежать за ней, так что я отстал на добрый десяток метров. Но большой движущийся объект из виду не потерял, всё же демоны — охотники. У нас есть своя особенность. Драконы чуют драгоценности, а мы лучше остальных видим движущиеся предметы.

Бежали достаточно долго, я успел почти догнать Лиру. На прямой мне понадобилось бы всего-ничего, но пересечённая местность мешала набрать скорость, а скакать зигзагами драконица умела весьма неплохо. Вот откуда такая сноровка, а? Я даже позавидовал, что не могу спрятать крылья, они всё же немного сковывали мою маневренность.