Бесконечная дистанция

Глава 1.

Ева захлопнула распахнутую настежь балконную дверь, за которой раскалённое летнее солнце превратило воздух в горячий кисель. Девушка остановилась на мгновение, почувствовав, как жаркое марево всё ещё пытается проникнуть внутрь, словно невидимый гость, пытающийся задержаться в прохладной тени комнаты. Но теперь дверь была закрыта, и лишь лёгкий шорох листвы, доносящийся снаружи, напоминал о зное за окном.
Выключив надоевший телевизор, который вечно что-то болтал, направилась к старому комоду в прихожей. Она остановилась перед зеркалом и внимательно посмотрела на себя. Короткая стрижка подчёркивала изящный овал лица и чётко очерченную линию подбородка. Её чёрные волосы были гладкими и блестящими, словно лакированными, аккуратно уложены. Правильные черты лица — высокие скулы, аккуратный нос и выразительные брови — делали её облик элегантным и строгим одновременно.
Янтарные глаза, глубокие и загадочные, светились внутренним светом, который невозможно было не заметить. Девушка провела рукой по волосам, поправляя несколько выбившихся прядей, и улыбнулась своему отражению. Улыбка получилась лёгкой, едва заметной, но искренней.
Критически оглядев себя, она заметила небольшую морщинку возле левого глаза, которую раньше не замечала. Это заставило её нахмуриться, но потом она улыбнулась своему отражению. Взгляд снова стал мягким, и она решила, что сегодня ей вполне идёт этот образ. Тишина, наконец, заполнила квартиру, но спокойствие было недолгим. Телефон на кухонном столе требовательно запиликал. Звук был настолько неожиданным, что Ева вздрогнула. Она бросила быстрый взгляд на экран — Динка. Схватив трубку, девушка поспешно достала пудру из ящика комода и, ловко поправляя макияж, ответила на звонок.
— Ты уже готова? — Голос Динки в трубке прозвучал несколько раздраженно. — Я уже больше получаса тебя жду! Сколько ещё можно собираться?
— Уже выхожу! — поспешно ответила Ева, стараясь одновременно натянуть босоножки и удержать равновесие. Наконец справившись с обувью, она одной рукой схватила сумочку с трюмо, а другой подхватила ключи, лежащие рядом. — Через пять минут буду!
Выскользнув из квартиры, наскоро выскочила из подъезда, заполненного удушливым запахом свежей краски. Летний жаркий день обрушился на неё сразу, как только она вышла на улицу. Солнце палило беспощадно, и горячий воздух казался каким-то даже вязким. Девушке пришлось прикрыть глаза ладонью, чтобы защититься от ярких лучей.
Она не особо поспешно вышагивала по тихим улочкам, наблюдая, как её небольшой уютный городок словно застыл в полуденной дреме. Дома с расписными фасадами, украшенные причудливыми орнаментами, красовались вдоль широкой дороги, словно свидетели далёкого прошлого. Во дворах зеленели высокие тополя, чьи листья шелестели под легким ветерком, создавая видимость желанной прохлады. Проспект был практически пуст, лишь редкие автомобили проносились мимо, оставляя за собой клубы пыли. Мир вокруг будто замер, ожидая чего-то значительного.
Спустя минут пять Ева наконец добралась до парка, где её уже нетерпеливо ожидала подруга. Лавочка, на которой сидела Динка, была укрыта густой кроной старого дуба. Подруга, как всегда, выделялась среди остальных: её медные локоны сверкали в лучах солнца, а карие глаза метали молнии в сторону опоздавшей подруги.
— Ну ты даёшь! — начала Динка, едва увидев Еву. — Договорились же в час, а теперь... Сколько там у нас?
— Прости, родная, обстоятельства, — улыбнулась Ева, присаживаясь рядом. — Пойдем скорее, а то совсем сваримся тут.
Девушки отправились вдоль по асфальтовой дороге, всё более углубляясь в тенистые аллеи парка. Листва деревьев мягко шуршала над головой, создавая ощущение уюта и умиротворенности. Вокруг слышались звонкие детские голоса, смех и разговоры. Молодежь гуляла парами, наслаждаясь спокойствием субботнего полудня.
Вскоре девушки оказались возле большого спортивного магазина, находящегося непосредственно на окраине парка. Огромное стеклянное здание отражало солнечные лучи, притягивая взгляды прохожих. Внутри царила особая атмосфера: полки с туристическим оборудованием, яркие витрины с велосипедами, лодки и палатки различных форм и размеров манили покупателей.
Подруги подошли к стеллажу с палатками, внимательно изучая каждый экземпляр. Динка первой заметила небольшую зеленую палатку, легкую и компактную, идеальную для коротких походов.
— Вот эту давай возьмем, — уверенно заявила она, указывая на выбранный товар. — Легко носить, удобно ставить.
Но Ева остановилась перед другой моделью, большей по размеру, с яркими оранжевыми элементами.
— Мне вот эта больше нравится, — сказала она, держа в руках каталог. — Она выглядит надежнее и просторнее.
Начался бурный спор, каждая из девушек отстаивала именно своё собственное мнение. Динка уверяла, что важнее всего вес и компактность, ведь в походе важен каждый грамм. Ева же настаивала на прочности и удобстве, ведь комфорт тоже имеет значение. В конце концов, после долгих обсуждений, девушки нашли компромисс, выбрав палатку, которая объединяла в себе обе эти черты.
Когда решение было принято, настроение обеих заметно улучшилось. Они чувствовали себя сейчас настоящими искательницами приключений, готовыми покорять любые вершины. Осталось только дождаться вечера понедельника, чтобы проверить новую покупку в действии.
Выйдя из магазина, подруги решили посвятить еще некоторое время покупкам. Наконец, нагруженная палаткой Ева и Динка, увешанная пакетами с различными мелочами, необходимыми для предстоящего похода, устав от жары, решили зайти в уютное кафе на углу улицы. Кафе выглядело приветливо: стены украшены яркими постерами с изображением пейзажей разных уголков мира, а витрины были заставлены свежими пирожными и ароматной выпечкой.
Девушки заказали лимонад и устроились за ближайшим столиком, свалив покупки под ноги. После нескольких глотков ледяного напитка, Ева наконец-то почувствовала облегчение.
— Как тебе удалось выпросить отпуск? — спросила Динка, откинувшись на спинке стула и наблюдая за проходящими мимо людьми.
— Обещала Матвеичу переговорить с отцом об участке под коттедж, — криво усмехнулась Ева, поправляя прядь волос.
— С ума сошла? — удивленно воскликнула подруга. — Он ведь ни за что не согласится продавать тот участок!
— А я и не говорила, что договорюсь, — пожала плечами Ева и слегка улыбнулась. — Сказала лишь, что попробую поговорить. Это разные вещи, Дин...
— Ну ладно, тогда в понедельник в шесть утра выдвигаемся, — решительно заявила Динка, глядя на Еву.
— Угу... — протянула та, рассеянно оглядываясь по сторонам.
— Что значит «угу»?! — насторожилась подруга, пристально взглянув на Еву. — Я твоё «угу», ещё с первого класса знаю! В шесть утра чтобы стояла во дворе при полной готовности! Я уже попросила Артёма, он обещал нас подбросить до твоей тётки.
— Почему вдруг такая забота? — приподняв бровь, поинтересовалась Ева.
— Ну, ты же знаешь! — засмеялась Динка, откинув назад рыжие пряди. — Надежда умирает последней!
— Дура, — покачала головой Ева, задумчиво крутя в руке стакан с лимонадом. — Он же женат. У него ребёнку два года...
Динка рассмеялась.
— А я ему тоже ничего конкретного не обещала! — возразила она, подмигивая.
— Всё равно дура, — повторила Ева, пытаясь скрыть своё раздражение. — Это совсем разные вещи.
Она прекрасно знала, что такие мелочи, как «жена», вряд ли смогут остановить Динку, если та решит действовать по-своему. Ева же испытала всю горечь измены на собственной шкуре и очень сочувствовала жене Артёма, но продолжать эту тему не стала, так как Динка всё равно улыбнётся, головой покивает, а в итоге сделает по-своему.
Допив лимонад, девушки вызвали такси. Пока ждали, молча наблюдали за прохожими, наслаждаясь тишиной после насыщенного событиями дня. Как только машина наконец подъехала, быстро загрузили пакеты и отправились по домам, предвкушая начало своего небольшого приключения.
Раннее утро понедельника встретило Еву хмурым небом, затянутым тяжёлыми облаками, которые, казалось, застряли над городом, словно пушистое покрывало. Но даже сквозь эту плотную серую пелену пробивались тонкие солнечные лучи, освещая город первыми отблесками нового дня. Ева проснулась ещё до пяти утра, когда мир вокруг ещё был погружён в сонную тишину. Минуты тянулись медленно, пока она собирала вещи: проверяла карманы рюкзака, перекладывала продукты, пересчитывала мелкие принадлежности. В итоге рюкзак оказался забит до отказа, словно маленький склад с запасами на случай конца света. Покончив с приготовлениями, сварила себе крепкий кофе и открыла пачку печенья, наслаждаясь каждым моментом перед началом долгого пути.
Наконец, одевшись в спортивный костюм и натянув на ноги высокие ботинки, вышла из квартиры и теперь стояла возле подъезда, ожидая Динку и Артёма. Время тянулось медленно, но будоражащие сознание мысли о предстоящем походе помогали скоротать столь томительные минуты ожидания. Взгляд её блуждал по улицам, на которых постепенно появлялись редкие прохожие, спешащие на работу или выгуливающие собак ранним утром. Свежий утренний воздух приятно бодрил, и Ева, глубоко вдохнув, ощущала всю прелесть просыпающегося города.
Вскоре вдали показался знакомый автомобиль. Машина замедлила ход, остановившись рядом с подъездом. Из окна высунулся Артём, улыбаясь своей дежурной хитроватой улыбкой.
— Привет, путешественница! — крикнул он через открытое окно. — Готовы покорять леса и горы?
— Конечно, — ответила Ева, подходя ближе. — Мы уже давно мечтали об этом походе.
Мужчина открыл багажник, помогая Еве аккуратно уложить рюкзак, после чего девушка уселась на заднее сиденье.
— Ну что, подруга, готова, говоришь, к приключениям? — весело спросила она, поплотнее затягивая шнурки на кроссовках.
— Ещё бы! — ответила Ева, стараясь подавить волнение. — Главное, чтобы погода не подвела.
— О, погодка-то нынче классная! — вмешался Артём, заводя двигатель. — Тучи скоро рассеются, будет солнечно и тепло. Идеальные условия для вас, безбашенных!
Ева молча смотрела в окно автомобиля, за которым проносились пейзажи удаляющегося города. Всё казалось таким серым и унылым — дороги, дома, люди... Город будто растворялся в тумане воспоминаний, оставляя после себя лишь обрывки мыслей и чувств. Она сидела на заднем сиденье, рядом с Динкой, которая оживлённо болтала с Артёмом.
— Динка, да перестань ты болтать без умолку! — вдруг перебил её Артём, притормозив на светофоре. Его голос прозвучал шутливо. — Я уже забыл, когда последний раз слышал тишину в этой машине!
Динка улыбалась, её карие глаза сверкали озорством:
— Ой, Артёмчик, ты же знаешь, я не могу сидеть тихо! Мне нужно делиться своими мыслями, иначе они просто взорвут мою голову! — она захихикала, явно довольная собой.
Артём вздохнул, но уголки его губ дрогнули в едва заметной улыбке. Он знал, что спорить с ней бесполезно. Динка всегда была такой — яркой, энергичной, немного сумасбродной. Именно поэтому он так долго любил её, несмотря ни на что.
Машина снова тронулась, и город окончательно исчез из виду. Теперь за окном простирались поля и леса, окутанные лёгкой дымкой летнего утра. Листья деревьев играли всеми оттенками зелёного, создавая впечатление, что природа сама пишет картину на холсте неба.
Ева чувствовала, как её мысли начинают путаться. Она задумалась о прошлом, о тех временах, когда они были молодыми и наивными. Когда всё казалось возможным, и будущее представлялось бесконечным потоком счастливых моментов. Но жизнь, как известно, любит преподносить сюрпризы, и не всегда приятные.
Если бы кто-то посторонний увидел Динку и Артёма сейчас в этой машине, то наверняка подумал бы, что они — близкие друзья или даже семья. Но их отношения были гораздо сложнее и запутаннее.
Артём и Динка действительно дружили ещё со школьных времён. Их связь была крепкой, но в один прекрасный день Артём понял, что чувствует к подруге нечто большее, чем просто дружескую привязанность. Он влюбился в неё без памяти, и эта любовь длилась годами. Они даже планировали свадьбу, всё шло как по маслу, пока однажды Динка не встретила "своё счастье" в лице приезжего бизнесмена.
Она была уверена, что нашла идеального мужчину — успешного, богатого, уверенного в себе. В её голове уже рисовались картины роскошной жизни: квартиры в Москве, дорогие автомобили, шикарные вечеринки. Артём оставался в тени, его чувства казались ей незначительными по сравнению с блестящим будущим.
Но реальность оказалась суровой. Бизнесмен, как выяснилось, был женат, с детьми и парочкой любовниц. Динка переживала разрыв тяжело, рыдая днями напролёт. А Артём чувствовал себя совершенно убитым. Он любил её, несмотря ни на что.
Теперь, спустя годы, они вновь были вместе, но уже совершенно в другом контексте. Динка осталась прежней — шумной, энергичной, иногда чересчур импульсивной. Артём — сдержанный, терпеливый, с глубокими ранами в душе. А Ева... Она всегда была той, кто наблюдает со стороны, анализирует, пытается понять. Её взгляд проникновенный, как у художника, который видит мир через призму различных красок и теней.
Внезапно над машиной раздался странный гул, словно самолёт пролетел совсем низко. Ева инстинктивно взглянула в окно, ожидая увидеть крылья авиалайнера, но небо было пустым.
— Что это было? — спросила она, повернувшись к друзьям.
Артём нахмурился, сбавил скорость и посмотрел в зеркало заднего вида. Динка тоже замолчала, прислушиваясь. Гул становился всё громче, напоминая рёв мотора, но откуда он исходил — никто не мог понять. Машина остановилась на обочине. Все трое вышли наружу, пытаясь разобраться, что происходит. Но сейчас вокруг стояла необычная тишина. Лес, окружавший дорогу, выглядел загадочным и таинственным. Ветви деревьев тянулись к небу.
— Может, это вертолёт? — предположила Динка, глядя вверх. — Или, может, мы попали в зону испытаний какого-нибудь нового самолёта?
Артём покачал головой:
— Нет, это что-то другое. Слишком низко и громко...
Они стояли на дороге, глядя вдаль, где горизонт сливался с линией леса, и тишина окутывала их, словно мягкий плед. Время здесь, казалось, остановилось. Но, не увидев и не услышав более ничего нового, решили двигаться дальше. Машина медленно тронулась с места, и через час пути перед ними открылась маленькая деревушка, утопающая в зелени. Домики здесь выглядели уютными и простыми, словно сошедшими с картинок из старых альбомов.
Подъехав к одному из домов, стоящих чуть в стороне от остальных, увидели пожилую женщину, которая неспеша вышла им навстречу. Её глаза блестели от радости встречи. Это была тётка Евы — Ольга — добрая душа, всегда готовая принять гостей с распростёртыми объятиями.
Ева первой вышла из машины и направилась к женщине. Обняв её, она произнесла:
— Здравствуйте, тётя Оля.
Женщина ответила ласковой улыбкой и пригласила всех войти. Войдя в дом, сразу почувствовали атмосферу тепла и уюта. Полы были устланы самоткаными ковриками, стены украшены вышивками и фотографиями в рамках.
Тётушка провела их в гостиную, где быстро накрыла на стол. Тарелки с домашними пирожками, вареньем и свежим хлебом. В центре стола красовалась большая кастрюля с борщом, аромат которого наполнял всю комнату.
— Проходите, садитесь, — произнесла она, указывая на стулья вокруг стола.
Угощение было не просто едой, а настоящим произведением искусства. Пирожки с золотистой корочкой, внутри которых скрывались сочные начинки: капуста, картошка, мясо. Варенье, приготовленное из ягод, собранных в собственном саду, имело насыщенный вкус и аромат, который невозможно было забыть. Хлеб, свежий и тёплый, был испечён в печи, и его запах наполнял комнату уютом и домашним теплом. Борщ, густой и наваристый, с кусочками мяса и овощей, был приготовлен с любовью и заботой, и каждое мгновение сейчас приносило удовольствие и расслабленность.
Время, казалось, замедлилось, позволяя насладиться каждым моментом. Еда была вкусной и сытной, а разговоры — лёгкими и непринуждёнными.

Глава 2.

После процедуры в регенерационной капсуле пилот критически осмотрел себя в большом зеркале, занимающем половину стены медицинского отсека. От недавнего укуса не осталось и следа, как и от многочисленных царапин, полученных во время поспешного бегства через лес. Удовлетворённый результатом, он направился к главному терминалу, чтобы проверить состояние корабля.
— Как там дела с кораблём? — спросил он, подходя к панели управления.
Компьютер, как всегда, ответил лаконично:
— Системы постепенно стабилизируются. Процесс восстановления проходит штатно. Никаких критических отклонений не зафиксировано. Ожидаемый срок завершения настроек — три стандартных цикла данного планетарного вращения.
Он кивнул, принимая информацию. Но теперь, когда физическое состояние вернулось в норму, его желудок напомнил о себе голодным урчанием.
— Подготовь мне что-нибудь перекусить, — произнёс он, направляясь к выходу из медицинского отсека. — Что-нибудь лёгкое. И побольше воды. После регенкапсулы всегда жутко хочется пить.
Компьютер, предвосхищая запросы, ответил:
— Еда будет готова к вашему прибытию в отсек отдыха. Прошу проследовать по маршруту.
Следуя указаниям компьютера, пилот направился по коридору, освещённому мягким голубоватым светом. Пол под ногами слегка пружинил, амортизируя каждый шаг, а стены были покрыты тонким слоем антибактериального покрытия, которое приятно пахло свежестью. Двери отсеков автоматически раздвигались перед ним, реагируя на его приближение.
Отсек отдыха был просторным и уютным, оформленным в тёплых тонах. В центре комнаты стояла массивная кушетка, обшитая мягким материалом, напоминающим бархат. Над ней большой голографический экран, на котором можно было выбрать любую картину или пейзаж. В углу располагался столик с встроенным дисплеем, а напротив — шкафчик с напитками. Усевшись на кушетку, потянулся к столу, где уже стоял округлый контейнер с едой и высокий стакан с жидкостью. Он взял стакан и сделал долгий глоток, наслаждаясь прохладой жидкости, которая освежала горло и утоляла жажду. Затем он обратил внимание на еду.
На тарелке находился прозрачный гель, более всего напоминающий медузу, но с более плотной структурой. Он излучал мягкий зеленоватый свет, создавая ощущение, будто еда сама по себе живая. Рядом находились маленькие кристаллики, переливающиеся всеми цветами радуги, словно драгоценные камни. Они источали аромат, схожий с ароматом цитрусовых и экзотических пряностей. Завершали композицию тонкие нити, похожие на паутину, но сделанные непременно из чего-то съедобного и эластичного.
Первый кусочек геля оказался мягким и тягучим, с приятным кисло-сладким вкусом, который напоминал сочетание свежих фруктов и острых специй. Кристаллики, попавшие в рот, мгновенно таяли, оставляя после себя взрывной букет: от лимонной свежести до приторного ванильного послевкусия. Нити, напротив, были упругими и хрустящими, добавляя текстурного контраста блюду. Во время еды он наслаждался каждым моментом. Пища была не только вкусной, но и эстетически привлекательной, создавая гармонию вкуса и внешнего вида. Он ощущал, как силы возвращаются к нему, а настроение заметно улучшается.
После сытного обеда пилот откинулся на мягкую кушетку и с удовольствием потянулся, прежде чем задать вопрос:
— Благодарю тебя. Очень вкусно и… Необычно. Чья это кухня?
Компьютер незамедлительно предоставил информацию:
— Данные продукты были собраны во время плановой стоянки на планете 0800 в четвёртом круге экспедиции. Рецепты приготовления также позаимствованы оттуда.
Он внимательно наблюдал, как внешняя стенка позади стола плавно поднялась вверх, открыв доступ к скрытой нише, откуда бесшумно выехали механические манипуляторы, чтобы забрать посуду. Он следил за каждым движением механизмов, словно это был некий танец, исполненный идеально скоординированными партнёрами.
— Включи обзорную камеру, — попросил он, не отрывая взгляда от технологической магии.
Экран над головой мигнул, и изображение лесного пейзажа заполнило пространство. Он сразу узнал лес, по которому недавно бродил. Камера передавала чёткие детали каждого листа, каждой ветки, создавая полное погружение в атмосферу этого чуждого мира. Рассматривая разнообразие растений и живых организмов, он вдруг заметил нечто, что привлекло его внимание. На экране появились две фигуры, стремительно пересекающие лесную чащу. Женщины бежали, спотыкаясь и едва удерживая равновесие, а следом за ними, уже почти настигая, мчались двое мужчин.
— Что там происходит? — поинтересовался он, всматриваясь в экран как можно внимательнее.
Машина невозмутимо ответила, что это внутренние дела местного населения, и вмешательство в них абсолютно недопустимо, особенно учитывая строгий регламент экспедиции. Однако зрелище, разворачивающееся на экране, не могло оставить равнодушным даже самого холодного наблюдателя. Страх на лицах женщин был очевиден и граничил с паникой, а выражение лиц мужчин выдавало злобу и пренебрежение.
Пилот ощутил внезапный прилив беспокойства. Он поднялся с кушетки. Его палец скользнул по сенсорному экрану, увеличивая масштаб изображения. Он хотел рассмотреть происходящее внимательнее, но не мог найти способа сделать это привычными методами. Тогда он решил применить нестандартный подход: вытянув руку вперёд, он словно нарисовал в воздухе воображаемую линию, соединяющую его с изображением на экране. Картинка послушно приблизилась, демонстрируя мельчайшие детали.
— На каком они расстоянии? — спросил он, изучая приближающиеся фигуры.
Компьютер сообщил, что группа уже находится вблизи корабля. Видя, что ситуация выходит из-под контроля, он быстро принял решение:
— Я выйду. Активируй все защитные системы моего костюма.
Компьютер попытался возразить, напомнив о запрете вмешательства в местные дела и предупредив, что активация всех защитных систем потребует значительного количества энергии, необходимой в данный момент для поддержания стабильности корабельных систем. Но пилот был непреклонен:
— Делай, что говорю, — отрезал он, направляясь к выходу.
По мере того как он шёл, костюм автоматически настраивался под его команды. Каждый шаг сопровождался тихим шипением активируемых систем защиты. Пилот чувствовал, как энергия наполняет его тело, готовя к возможной встрече с опасностью.
Как только пилот покинул пределы корабля, поле его зрения мгновенно заполнилось картиной драматических событий. Прямо перед ним, на небольшой поляне, возникли две девушки. Одна из них, высокая, с ярко-рыжими локонами, которые сейчас были спутанными и растрёпанными, споткнулась и рухнула на колени. Другая, с короткой стрижкой и чёрными как уголь волосами, пыталась помочь подруге, но её собственные силы были на исходе.
Внезапно из-за деревьев выскочили двое мужчин. Один из них кинулся за девушкой с короткой стрижкой, но та успела увернуться. Второй мужчина, однако, успел схватить рыжую за волосы и с силой рванул её на себя. С глухим звуком кулак мужчины врезался в её лицо, и та рухнула на землю, потеряв сознание.
Пилот больше не мог оставаться в стороне. В нём вспыхнуло чувство ярости по отношению к этим дикарям. Он отреагировал мгновенно. Протянув руку в направлении первого мужчины, выпустил энергетический импульс, который моментально парализовал агрессора. Мужчина упал на землю словно сломанная игрушка, его тело утратило контроль над мышцами, и он остался лежать, глядя в небо пустыми глазами.
Затем он повернулся в сторону второго. Энергетическое поле, окружающее его ладонь, засветилось едва заметным светом, и, направив его на противника, он мгновенно лишил и его возможности двигаться. Браконьер застыл на месте, его глаза расширились от ужаса и непонимания происходящего.
Тем временем девушка с короткой стрижкой подбежала к своей подруге и попыталась поднять её на ноги. Рыжеволосая была без сознания, её голова безвольно болталась из стороны в сторону. Черноволосая девушка нервно огляделась, ища помощи, и заметив пилота, истерично закричала.
— Помогите ей! — всхлипывала она, указывая на свою подругу. — Она сильно пострадала!
Пилот не понял ни слова из того, что она сказала. Подошёл ближе и склонился над пострадавшей. Провёл рукавом костюма над её телом, сканируя повреждения. Через несколько секунд компьютер ответил безэмоциональным голосом в голове, подтверждая наличие серьёзных травм. Без колебаний он взял девушку на руки и направился обратно к кораблю, жестом приказав второй девушке следовать за ним. Когда он подошёл к скалистому образованию и прислонил ладонь к камню, пейзаж изменился, и перед ними предстал корабль. Черноволосая побледнела от удивления, но пошла за ним далее, не отрывая взгляд от рыжеволосой подруги. Она боялась, что та может не прийти в себя, но отчего-то доверяла этому загадочному мужчине, который только что спас их жизни.
На борту корабля пилот уложил раненую девушку на пол и приказал компьютеру:
— Регкапсулу немедленно!
Компьютер было воспротивился, но пилот рявкнул так, что компьютер издал лишь скорбный писк и ответил через мгновение, что всё готово в седьмом отсеке. И тут вторая девушка, глядя на всё это огромными испуганными глазами, медленно осела на пол и потеряла сознание.
— Две капсулы готовь! — рявкнул ещё раз пилот.
Оценив обстановку, решил, что рыжей сейчас помощь более необходима, и, оставив пока вторую лежать на полу корабельного коридора, понёс рыжеволосую в медотсек...

Глава 3.

Некоторое время спустя вышли на поляну, полностью усыпанную белыми грибами, радости девушек не было предела. Поляна казалась им настоящим грибным раем: тёмные шляпки выглядывали из-под травы, маня их к себе. Девушки, взвизгнув от восторга, бросились собирать добычу, забыв на мгновение обо всём на свете.
— Смотри, сколько их! — воскликнула Динка, вытаскивая из земли крупный гриб на толстой ножке. — Прямо как в сказку попали!
Ева, более сдержанная, также не могла скрыть энтузиазма и присоединилась к сбору, аккуратно срезая грибы ножом. Она прекрасно знала, что белые грибы — настоящий деликатес, и уже предвкушала, как они будут готовить их вечером у костра.
Пилот, наблюдая за действиями девушек, находился сейчас в полном недоумении. Он ходил за Евой по пятам, как верный пёс, и с интересом наблюдал за каждым её движением. В конце концов он не выдержал и тоже сорвал гриб, держа его перед собой, словно редкую находку.
— Зачем вы их рвёте? — спросил он, глядя на гриб с недоверием.
Девушки принялись наперебой объяснять, что эти «штуки» не только съедобны, но и невероятно вкусны. Пилот, не скрывая любопытства, тут же попытался откусить от гриба, Ева едва успела его остановить.
— Нельзя! — воскликнула она, хватая его за руку. — Сначала их нужно сварить!
Пилот явно не понимавший, что это значит, поднял брови:
— Сварить? Что это значит?
Девушки переглянулись, понимая, что сейчас им предстоит разъяснять базовые принципы кулинарии существу, которое, судя по всему, никогда не варило ничего в своей жизни. Динка по натуре своей неугомонной взяла инициативу в свои руки:
— Слушай, Ант, это просто. Грибы нужно положить в воду и кипятить. Тогда они станут мягкими и вкусными.
Пилот казалось пытался представить себе этот процесс, но его лицо выражало явное недоумение. Он снова посмотрел на гриб в своей руке, словно пытаясь понять, каким образом этот невзрачный предмет может превратиться во что-то съедобное.
— Но зачем? — спросил он. — Разве они не вкусные в сыром виде?
Ева смеясь объяснила:
— В сыром виде нет. К тому же варка убивает все вредные вещества и делает грибы более безопасными.
Пилот по-видимому всё ещё чего-то не понимал, но решил довериться спутницам. Он положил гриб в рюкзак и присоединился к ним, помогая собирать оставшиеся экземпляры.
Пройдя немного вперёд нашли подходящую полянку для стоянки. Место было тихим и уютным, окружённое высокими деревьями, которые создавали естественное укрытие от палящего июльского солнца. Девушки сразу же принялись за дело: Ева принялась расчищать землю от веток и листьев, а Динка отправилась искать сушняк для костра. Пилот наблюдая за их действиями чувствовал себя в некоторой степени бесполезным и старался помогать, где только возможно.
Однако когда пришло сухие ветки были аккуратно сложены и пришло время разводить костёр, возникла некоторая проблема. Зажигалка, которую им предоставил бортовой компьютер, оказалась чем-то непонятным и сложным в использовании. Девушки привыкшие к обыкновенным спичкам или зажигалкам никак не могли сообразить, каким образом ей воспользоваться. Пилот также не знал, как управлять данным устройством, а связь с бортовым компьютером была уже совершенно утеряна. Зажигалка которую предоставил компьютер оказалась настоящим произведением технологического искусства. Она выглядела как небольшой металлический кубик размером с ладонь, с гладкой поверхностью и едва заметными углублениями по бокам. На одной стороне располагался крошечный дисплей, на котором загорались символы, напоминающие китайскую азбуку, и смысл их оставался загадкой. В центре устройства находилась небольшая кнопка, которая, казалось, светилась изнутри. Когда эту штуку брали в руки, она начинала вибрировать, словно живая. Динка нервничала, опасаясь, что устройство может взорваться или ещё что-то в этом роде.
В конце концов, промучившись около получаса нажали на две кнопки разом, и в тот же миг из верхнего отверстия появился тонкий яркий луч, разрезавший воздух с громким шипением. Девушки отшатнулись испугавшись неожиданного эффекта, но затем, сообразив что к чему, использовали луч для разведения огня.
Пилот при виде костра особого удивления не проявил. Девушки довольные успехом с энтузиазмом принялись чистить грибы. Поскольку котелка у них с собой не было, насадили грибы на длинные прутья и принялись запекать их над огнём. Соли, к сожалению, также не оказалось, но и без неё данное угощение обещало быть невероятно вкусным.
Когда грибы были готовы, настал момент истины — пилот впервые пробовал земную пищу. Взяв один гриб осторожно подержал его в руках, словно проверяя на подлинность, и наконец-таки откусил. Вкус оказался богатым и насыщенным, с лёгкой горчинкой и сладостью. Пилот закрыл глаза наслаждаясь каждым кусочком, словно заново открывая для себя мир вкусов.

Вечером, когда ужин был уже позади, они расположились вокруг костра, наслаждаясь мягким теплом и тихим потрескиванием поленьев. Солнце медленно опускалось за горизонт, окрашивая небо в золотисто-розовые оттенки. Атмосфера была наполнена спокойствием и умиротворением, словно сама природа хотела дать им передышку после насыщенного дня.
Динка, полная любопытства, засыпала пилота вопросами о космосе и других планетах. Её глаза блестели, отражая пламя костра, когда она с интересом слушала рассказы об иных мирах.
— А правда, что на некоторых планетах есть целые океаны из жидкого метана? — спросила она, наклоняясь ближе к огню.
Пилот улыбнулся, видя её неподдельный интерес.
— Да, правда. Дожди там идут не из воды, а из этой самой жидкости. Конечно, жить там невозможно, но зато как интересно исследовать такие места! Мы иногда отправляемся туда, чтобы собрать данные и глубже понимать, как именно эти миры устроены.
Динка восхищённо ахнула:
— Вот бы мне туда попасть! Хотя… наверное, страшно всё-таки.
— Страшно? — переспросил пилот, усмехнувшись. — Знаешь, страх — это нормально. Но когда ты понимаешь, ради чего рискуешь, страх отступает на второй план...
Ева тем временем сидела чуть в стороне, ковыряя прутиком угли от потухающего костра. Её взгляд был устремлен на красноватые искры, взлетающие вверх, но мысли были далеко отсюда. Она поймала себя на том, что впервые за долгое время совершенно не думает о Егоре. Этот человек давно стал частью её сознания, вызывая целую гамму эмоций: ненависть, прощение, презрение и жалость к себе. Но теперь, глядя на спокойное лицо пилота, рассказывающего невероятные истории, она понимала, что Егор постепенно уходит на задний план. Его место в её мыслях стало занимать что-то новое, незнакомое, но такое манящее…
Она взглянула на пилота, который увлечённо рассказывал Динке о далёких планетах. Его голос звучал уверенно и спокойно, словно он знал абсолютно каждую звезду на небе. Ева почувствовала лёгкое волнение внутри, будто что-то важное происходило прямо сейчас, здесь, у костра.
— Интересно, а каково это — лететь среди звёзд? — тихо спросила она, прерывая их разговор.
Пилот повернул голову в её сторону, и в его глазах мелькнуло нечто обжигающее её сознание.
— Это… сложно передать словами. Когда ты находишься там, где господствует неизвестность и хаос, ощущаешь в первую очередь свободу и ответственность. Но знаешь, самое удивительное — это возвращение домой. Потому что, несмотря на всю многогранность космоса, родная планета остаётся единственным местом, где ты можешь найти настоящее спокойствие.
Эти слова задели Еву за живое. Она вдруг осознала, что в её сердце уже давно происходят изменения. Может быть, именно встреча с пилотом стала началом чего-то нового?
Остаток вечера разговаривали, смеясь и делясь историями. Костёр постепенно угасал, превращаясь в пепел.
Когда солнце окончательно скрылось за горизонтом, оставив после себя лишь бледный розовый след на небе, начали готовиться ко сну. Костёр уже почти догорел, оставив после себя горсть тёплых угольков, которые мерцали в темноте, словно маленькие звёздочки.
— Пойду веток ещё принесу для костра, а то совсем потух... — произнесла Ева.
Воздух становился прохладнее, и ночь обещала быть не особо тёплой, особенно учитывая отсутствие палаток.
— Ну что, девочки и мальчики, пора устраиваться на ночлег, — сказала Динка, поднимаясь с земли. — Давайте сделаем хоть какую-то подстилку из веток, чтобы было помягче спать.
Принялись собирать мягкие ветки, создавая импровизированный матрас прямо на земле. Динка, полная энтузиазма, расхаживала между деревьями, срезая самые пушистые еловые лапы. Ева же аккуратно укладывала каждый слой, словно пытаясь создать нечто большее, чем просто подстилка.
В итоге подстилка выглядела довольно уютной.
Динка легла первой, свернувшись калачиком и положив голову на рюкзак, который, несмотря на строгость форм, оказался достаточно мягким. Ева заняла место рядом, стараясь оставить немного пространства между собой и пилотом, который устроился с другой стороны.
Ночь окутывала лес тишиной, нарушаемой лишь редкими звуками птиц и шорохом листьев. Огонь костра продолжал мерцать, отбрасывая тени на лица. Динка быстро заснула, её дыхание стало ровным и глубоким. Ева же лежала с открытыми глазами, глядя на звёзды, которые теперь казались ей ближе, чем когда-либо.
— Спишь? — прошептал пилот, заметив, что Ева всё ещё бодрствует.
— Нет, — ответила она, не отрывая взгляда от неба. — Просто думаю.
— О чём?
Ева задумалась на мгновение, прежде чем ответить:
— О том, как быстро всё меняется. Позавчера утром я была совсем в другом месте, с другими мыслями. А теперь… здесь, с тобой.
Пилот кивнул, не особо понимая, что она имеет в виду, но всё же ответил.
— Иногда жизнь преподносит невероятные сюрпризы, — сказал он. — Важно уметь принимать их и двигаться дальше.
Ева улыбнулась, чувствуя, как тепло костра мягко касается плеч. Она закрыла глаза, позволяя усталости взять верх, и вскоре погрузилась в сон, отчего-то ощущая себя невероятно защищённой и спокойной.
Утро встретило их первыми лучами солнца, пробивающимися сквозь кроны деревьев. Динка проснулась первой, потянувшись и зевнув. Ева открыла глаза позже, чувствуя лёгкую боль в спине от жёсткой подстилки, но всё равно ощущая себя отдохнувшей. Пилот уже сидел у костра, раздувая огонь.
— Доброе утро, — сказал он, улыбаясь. — Надеюсь, вам было удобно ночью.
Девушки переглянулись и рассмеялись, понимая, что удобства в таких условиях — понятие относительное.
Весь день они шли почти без остановок, погружённые каждый в свои мысли и слушая шёпот леса. Ближе к обеду устроили короткий привал, быстро перекусив тем, что пилот взял с собой с корабля. Еда оказалась, как всегда, неожиданно вкусной и необычной, хотя девушки привыкли к чему-то более приземлённому. Время пролетело незаметно, и только когда солнце уже склонялось к закату, они наконец увидели деревню.
Деревянные домики, утопающие в зелени, приветливо выглядывали из-за деревьев. Пилот, увидев эти скромные жилища, с недоверием покосился на девушек. После нескольких минут молчания он не выдержал и спросил:
— Я видел ваше транспортное средство, когда снижался. Оно достаточно технологично. Почему же место, где вы живёте, настолько… примитивно?
— Чего? — не поняла его Динка, продолжая идти вперёд. — Это деревня, здесь тётка Евы живёт...
— Деревня? — Ант озирался по сторонам, явно не понимая смысла сказанного.
Ева подошла к нему и, взяв за руку, произнесла негромко:
— Пойдём, познакомлю тебя с тётей. Только не вздумай ляпнуть, что ты с другой планеты. Вообще ничего на эту тему не говори.
Ант кивнул, чувствуя лёгкое напряжение. Он понимал, что попал в чуждый ему мир, где правила игры были совершенно иными.
— А ты, — обратилась Ева к Динке, которая с любопытством и лёгкой улыбкой наблюдала за происходящим, — не вздумай сказать, что на нас напали. Тётка тут же за сердце схватится. К тому же сразу всё сообщит моему отцу, а там придётся такую нотацию выслушивать...
— Ты хочешь простить этих тварей, что нас едва не убили? — возмутилась Динка, нахмурившись.
— Нет, прощать я никого не собираюсь, — отрезала Ева, крепко сжимая руку Анта. — Но и ставить в известность родных пока тоже не хочу. Мы потеряли рюкзаки и палатку. Каким образом? Оставили, пошли в лес прогуляться, вернулись — нет ничего. Мистика? Допустим. Но пусть это на данный момент станет фактом.
Ева произносила всё это, не отпуская руку Анта. Она чувствовала, как его пальцы нежно касаются её ладони, и от этого прикосновения внутри неё разгоралось такое знакомое тепло. Ей нравилось ощущение его присутствия рядом, и она совершенно не хотела, чтобы он отпускал её руку.

Как только вошли в деревню, воздух наполнился ароматами свежей выпечки и цветов. Женщины в ярких платках проходили по пыльной улице. Дети, весело крича, гоняли мяч. Всё казалось таким простым и понятным, но только не для Анта. Для него это был совершенно иной мир.
Тётя Евы выбежала навстречу племяннице. Обняла Еву, а затем, заметив Анта, вопросительно посмотрела на девушку.
— Тётя, это Антон, — представила его Ева. — Он… помогает нам... с делами.
— Очень приятно, — сказала тётя, протягивая руку. — Заходите, чай пить будем.
Ант уставился на протянутую руку, чувствуя себя немного неловко. Он привык к холодному металлу космических кораблей и стерильной чистоте станций, а здесь всё было так живо и естественно. Тётка удивлённо глянула на пилота и, опустив протянутую ладонь, произнесла:
— Проходите в дом.
В доме царила уютная атмосфера. Старые фотографии в резных рамках украшали стены, а на столе свежие пироги и варенье. Девушки прошли к умывальнику, Ант же остался стоять у двери, чувствуя себя лишним.
— Садись, садись, — пригласила тётя, указывая на стул возле стола. — Чайку попьёшь?
Ант прошёл и сел, благодарно кивнув. Заметил, что Ева всё ещё смотрит на него, и почувствовал, насколько её взгляд заставляет его сердце учащённо биться.
— Рассказывай, как дела? — спросила тётка, наливая чай, когда Ева и Динка сели к столу. — Что-то случилось?
— Ничего особенного, — ответила Ева, обменявшись взглядом с подругой. — Просто решили прогуляться, а вещи оставили на поляне. Вернулись — нет ничего. Видимо, кто-то спёр.
— Ох, горе луковое, — вздохнула тётка. — Ну ничего, ничего. Главное, что вы целы и невредимы.
Ант слушал этот разговор, поражённый простотой окружавших его людей. В его мире такие вещи казались невозможными. Там каждый заботился только о себе, а здесь, в этом маленьком несуразном жилище, царила атмосфера взаимопомощи и понимания.
Вечером, когда стемнело, они сидели на крыльце, наслаждаясь свежим воздухом и звуками ночи. Ант снова рассказал девушкам о своём мире, о различных и невероятных открытиях. Ева внимательно слушала, ловя каждое его слово, а Динка безостановочно сыпала вопросами, пытаясь понять непонимаемое.
После ужина тётушка Ольга, словно опытный гид, проводила гостей по дому, указывая каждому своё место для отдыха. Еву с Динкой она разместила в небольшой, но уютной спальне, где стояло две кровати с белоснежными простынями и кружевными подушками. В воздухе витал слабый запах лаванды, исходящий от небольшого букетика сушеных цветов, висевших над дверью.
Анту же достался диван в просторной гостиной, где уже были расстелены простыни и уложено пуховое одеяло. Диван выглядел старым, но ухоженным, с множеством разноцветных подушек, разбросанных по всей поверхности. В центре комнаты висела большая люстра, бросающая причудливые тени на стены, придавая интерьеру какой-то восторженный вид.
После того как легли, в доме воцарилась тишина, нарушаемая лишь шелестом ветра за окном. Ева, несмотря на усталость, никак не могла уснуть. Её мысли вновь и вновь возвращались к пилоту. Она знала, что он лежит сейчас в соседней комнате, и это знание вызывало странное беспокойство.
Не выдержав более, девушка поднялась с кровати и бесшумно вышла в коридор. Динка, заметившая её движение, не удержалась от колкого замечания:
— Что, уже уснуть без своего Анта не можешь? Смотри, улетит!
Ева почувствовала, как что-то болезненно сжалось у неё в груди. Она раздражённо махнула рукой в сторону подруги и вышла в гостиную. Зал был погружён в полумрак, освещаемый лишь слабым светом луны, проникающим через окно. На диване лежал Ант, положив подушку на грудь и глядя в потолок.
— Штаны сними и под одеяло залезь, — тихо сказала Ева, подходя ближе. — И подушку под голову подоткни.
Ант приподнял голову и посмотрел на неё с недоумением. Однако, увидев серьёзность в глазах Евы, решил последовать её совету.
— Зачем? — спросил он, снимая штаны и укрываясь одеялом.
— На Земле принято спать, укрывшись одеялом, — объяснила Ева, присаживаясь на край дивана. — Иначе можно простудиться или просто плохо выспаться.
Ант послушно задвинул подушку под голову и устроился поудобнее. Ева же осталась сидеть рядом, наблюдая за ним. Вдруг ей вспомнилось, как на корабле Ант показывал им с Динкой, где находится туалет. Тогда это показалось ей забавным и необычным, но сейчас ситуация изменилась в обратную сторону.
— Кстати, — начала она, вставая, — тебе нужно узнать, где здесь туалет.
Ант осмотрелся, ожидая увидеть что-то высокотехнологичное, вроде тех уборных, которыми он пользовался на борту космического корабля. Но Ева вывела его во двор, где находилась простая деревянная будка, скрытая за густым кустарником.
— Это что, серьёзно? — спросил Ант, с недоверием глядя на строение.
Ева не смогла сдержать смеха, видя его реакцию. Пилот был явно не готов к такому повороту событий. Он выглядел смущённым и немного обиженным, но минуту спустя принял абсурдность ситуации и также начал улыбаться.
— Прости, — сказала Ева, стараясь взять себя в руки. — Просто это выглядит так... В общем, туалет вот он...
Ант стоял во дворе, наслаждаясь ночным воздухом и наблюдая за девушкой. Она выглядела удивительно красивой в лунном свете, и он почувствовал, как внутри него буквально бушуют незнакомые ранее эмоции. Он никогда раньше не испытывал подобного, и это волновало его, но в то же время притягивало.
Через какое-то время вернулись в дом. Ева села на диван. Пилот присел рядом. Она почувствовала, как её рука случайно касается его руки, и эта случайность вызвала у неё необъяснимое волнение. Сердце забилось быстрее, и она вдруг ощутила себя словно школьница, впервые оказавшаяся рядом с парнем, в которого тайно влюблена.
Ант тоже заметил это прикосновение. Он взял её руку в свою, чувствуя тепло её кожи. Это было нечто новое и непонятное, но невероятно волнующее. Он ощутил, как его сердце словно замерло, а дыхание непроизвольно участилось. В этот момент он понял, что больше никогда не хочет отпускать её руку.
— Мне нравится быть здесь, — тихо произнёс он, глядя ей в глаза. — С тобой.
Его голос прозвучал глухо, и Ева почувствовала, как внутри, где-то в самой глубине её сущности поднимается волна эмоций. Она не ожидала, что эти простые слова окажут на неё такое сильное воздействие. Казалось, что весь мир вокруг остановился, и остались только они двое.
Ант притянул её ближе, и их лица оказались совсем рядом. Ева чувствовала его дыхание, теплое и мягкое. В этот момент она забыла обо всём: о прошлом, о страхах, о сомнениях. Всё, что имело значение, — это мгновение.

Ант осторожно наклонил голову и коснулся её щеки своей. Это было легкое, почти незаметное прикосновение, но оно вызвало у Евы бурю эмоций. Она почувствовала себя подростком, впервые испытывающим что-то подобное. Все её прежние отношения с мужчинами казались сейчас пустыми и бессмысленными по сравнению с этим моментом.

Ант тоже испытывал нечто новое и необъяснимое. Эти чувства были для него такими непривычными, но в то же время невероятно волнующими. Он никогда не думал, что возможно испытывать что-то подобное к кому-то, тем более что этот кто-то жил на другой планете, в совершенно другом мире.
Но в этот миг всё казалось возможным. Они сидели на старом диване, окружённые тишиной и светом луны из зашторенного окна, и понимали, что между ними зарождается нечто особенное.
Они сидели долго, и Ева не знала точно, сколько прошло времени. Кажется, часы остановились, уступив место вечности, полной тихих шорохов и мерцающих теней. Лунный свет играл на стенах, а за окном ночь дышала глубокой тишиной, прерываемой лишь редкими звуками природы. В этот момент мир сузился до размеров этой комнаты, где они находились вдвоём, и ничто другое не имело значения.
— Ты тоже чувствуешь это? — спросил Ант глухим голосом, и его акцент, который вчера казался странным, сегодня звучал для Евы как самая красивая мелодия. Его тон был наполнен нежностью и тревогой, словно он пытался поймать невидимую нить, связывающую их сейчас.
— Да, — шёпотом ответила она, ощущая тепло его щеки на своей коже. Она вдруг подумала, что он совершенно не колючий, хотя ни разу не видела, чтобы он брился.
— Время остановилось, — добавила она, чувствуя, как мир вокруг них растворяется в тишине. Это чувство было одновременно тревожным и прекрасным, словно они находились вне реальности, в каком-то параллельном измерении, где царствуют только они двое.
—Да... — подтвердил Ант, слегка отстранившись и заглядывая ей в глаза. Его взгляд был настолько пронзительный, словно он читал все её самые сокровенные мысли и чувства, как открытую книгу. Они смотрели друг на друга, и в этот момент оба понимали, что между ними происходит нечто большее, нежели просто дружба или симпатия.
Воспользовавшись этим моментом, Ева встала и, проведя ладонью по его чёрным, грубым на ощупь волосам, тихо произнесла:
— Спокойной ночи, Ант...
Её голос дрогнул. Сказав это, она направилась к двери, казалось, что сердце сейчас выскочит из груди. За спиной она слышала, как Ант тихо вздохнул, и это отозвалось в её сознании тёплым эхом.

Утро пришло незаметно, и солнечный свет, пробиваясь сквозь тонкие шторы, залил комнату мягким золотом. Динка проснулась, когда Ева уже одевалась.
— Ну что, научила своего инопланетянина целоваться? Что вы там шуршали полночи? — с хитрой улыбкой спросила она, игриво подмигивая.
Еве захотелось треснуть её чем потяжелее по взбалмошной голове. Тем не менее эта грубая шутка заставила её внутренне напрячься, она резко повернулась к подруге, пытаясь сдержать раздражение:
— Да ты... — начала она, но не закончила фразу, так как осознала, что есть в данный момент что-то, что она не готова обсуждать даже с лучшей подругой.
Динка, заметив её замешательство, лишь шире улыбнулась и, не дожидаясь ответа, потянулась к телефону. Набрав номер Артёма и не теряя времени на лишние разговоры, коротко приказала:
— Нам нужно уехать. Сейчас. Через час будь здесь, понял? Её голос был резким и требовательным, и Артём, похоже, понял, что возражения бессмысленны.
Бросив телефон на стол, Динка раздражённо вздохнула и, повернувшись к Еве, сказала:
— Ну, что, поедем? Или будешь тут торчать со своим пришельцем?
Ева промолчала, собравшись с мыслями. Она понимала, что пора возвращаться в реальность, но сердце подсказывало ей, что это решение даётся ой как нелегко. Вздохнув, она кивнула и направилась к двери.
Ева нашла Анта во дворе, где он сидел на корточках посреди построек и заворожённо рассматривал кур. Солнечные лучи играли на его лице, создавая игру теней и света, подчёркивая его сосредоточенность. Курицы, и не подозревающие о вопиющей важности момента, продолжали спокойно клевать что-то там на земле, не обращая внимания на наблюдателя.
Анта, казалось, завораживали самые простые вещи: как птицы двигаются, как их перья переливались на солнце. Он внимательно следил за каждым их движением, словно пытаясь постичь все тайны этих непонятных существ. Его глаза блестели от восторга, до того заинтересовали его пернатые.
Ева, наблюдая за ним, почувствовала, как внутри неё разливается нечто вроде волнения и трепета одновременно. Она молча смотрела, как Ант, весь такой сильный и много чего видевший, облетевший на своём разговаривающем корабле десятки галактик, сидит сейчас посреди двора и восхищается обыкновенными курами. Подойдя ближе, она поймала одну из них, ту, что как раз подошла достаточно близко к ней, и, подойдя к пилоту, подала птицу ему в руки.
Ант улыбнулся, увидев Еву, и осторожно принял курицу. Он держал её, словно это было нечто невероятно ценное. Его пальцы слегка подрагивали, когда он касался мягких перьев, а выражение лица говорило о том, что он держит не просто курицу, а нечто гораздо большее. Для него это было открытием нового мира, полного загадок и тайн.
— Что это за существо? — спросил он, глядя на Еву с любопытством в глазах.
— Это курица, — ответила Ева, улыбаясь. — Обыкновенная домашняя птица.
— Она живая... — произнёс Ант, осторожно поглаживая перья.
—Ну да, пока живая, — усмехнулась Ева. — Они несут яйца, а их мясо очень вкусное.
Ант внимательно осмотрел курицу, словно пытаясь понять, как она устроена. Его интерес был искренним и неподдельным, и это трогало Еву до глубины души.
— Они такие маленькие... — сказал Ант, удивлённо качая головой. — И такие... Не видел нигде подобных существ...
Ева улыбнулась, видя, как он осторожно возвращает птицу на землю. Курица, освободившись, тут же побежала к остальным, даже не подозревая о том, какое впечатление она произвела на своего нового знакомого.
— Тебе нравится? — спросила Ева, подходя ближе.
— Очень, — ответил Ант, всё ещё глядя на кур. — Они такие... настоящие.
Через два часа, когда ворота скрипнули, открываясь, во двор въехала машина. Артём, сидевший за рулём, выглядел усталым, но сосредоточенным. Он бросил быстрый взгляд на Еву, когда она подошла к машине, и заметил, что она какая-то другая — более задумчивая, чем обычно, и немного грустная.
— Привет, — сухо поздоровался он, не особо желая углубляться в обсуждение её настроений. — Все готовы?
— Почти, — ответила Ева и вернулась на дом, где оставался пилот. Она подошла к нему и, стараясь говорить тихо, чтобы не привлекать ненужного внимания, объяснила:
— Если кто-то протягивает руку, пожми её. Это знак дружбы и уважения. Понимаешь?
Ант кивнул, его глаза выражали благодарность и понимание. Он уже успел почувствовать, что на Земле действуют другие законы общения, и хотел соответствовать ожиданиям местных жителей.
Когда Артём вошёл в дом, Ант, следуя инструкциям Евы, протянул руку первым. Их рукопожатие было коротким, но значимым, и Артём почувствовал твёрдость его хватки, тут же сообразил, что перед ним человек сильный и уверенный в себе...
...Когда Динка и Артём оживлённо обсуждали что-то возле машины, а тётя Ольга хлопотала на кухне, Ева подошла к пилоту и, заглянув ему в глаза, тихо спросила:
— Ты вернёшься теперь на корабль?
Ант молчал, словно обдумывая её вопрос. В его взгляде читалась решительность и грусть одновременно. Ева, чувствуя, как сердце пропускает удар, продолжила:
— Мне нужно возвращаться домой... Работа... Я должна вернуться.
Ант взял её руку в свою, крепко сжав её ладонь. Он задумался на мгновение, прежде чем произнёс:
— Я думал, что увижу больше. Я считал, что всё закончится не так быстро...
Его голос звучал тихо, но в нём слышалась искренность. Он провёл ладонью по волосам Евы, спустившись ниже, задержал руку на её шее, осторожно притягивая её к себе. Она колебалась лишь долю секунды, затем широко улыбнулась и уткнулась лицом в его широкое плечо.
— Я приглашаю тебя к себе в гости, согласен? — прошептала она, едва сдерживая волнение.
— Согласен, — ответил он едва слышно. — Даже очень согласен.
Ева почувствовала, как всё её существо наполняется жарким трепетом. Эти слова прозвучали как долгожданный ответ, они принесли ей облегчение, которого она так жаждала в последние дни.
Через полчаса, попив чай с блинами, которые тёть Оля успела наготовить с утра, сели в машину и поехали в сторону города. Дорога была не очень долгой, но каждый из них был погружен в собственные мысли. Ева смотрела в окно, размышляя о последних событиях, Ант наблюдал за пейзажами, проплывающими мимо, впитывая атмосферу новой для него планеты. Динка тоже молчала, хотя это было для неё крайне несвойственно.
Когда подъехали к городу, солнце было в самом зените, плавя асфальт и слепя глаза.
Несколько минут спустя автомобиль плавно остановился у подъезда. Ева открыла дверь и вышла, оглядевшись вокруг. Ант вышел следом, чувствуя себя немного неуютно в чуждой городской суете. Динка, наблюдая за ними из окна машины, усмехнулась.
—Я позвоню вечером, — сказала Ева, бросив прощальный взгляд на подругу.
Динка с характерной для неё иронией ответила:
— Скорее уж завтра утром.
Ева лишь улыбнулась в ответ, понимая, что подруга права. На сегодняшний вечер у неё действительно несколько иные планы...
Ева открыла дверь подъезда и, придерживая её, пропустила пилота вперёд. Он осторожно ступил внутрь, оглядываясь по сторонам. Запах свежей краски, пропитавшей воздух, ударил в нос, казалось, он стал ещё интенсивнее от жары, стоявшей на улице. Пилот, морщась, вдохнул глубже, пытаясь привыкнуть к новому незнакомому аромату.
— Недавно красили, — пояснила Ева, заметив его реакцию. — На улице жарко, потому и запах такой сильный.
Она подошла к лифту и нажала кнопку вызова. Кабина прибыла быстро, двери с лёгким шипением открылись, и Ева шагнула внутрь, жестом приглашая Анта следовать за ней. Тот, с интересом заглянув в кабину лифта, нерешительно сделал шаг вперёд.
— Заходи, заходи, — улыбнулась Ева, видя его колебания. — Если повезёт, не застрянем.
Ант последовал за ней, внимательно наблюдая, как она нажимает старую, потёртую временем кнопку. Двери закрылись, и кабина начала подниматься. Пилот бросил взгляд на цифру, загоревшуюся на панели, и снова вернулся к созерцанию окружающих деталей.
Приехав на нужный этаж, вышли из лифта и подошли к двери квартиры. Ева нажала на кнопку звонка, через несколько секунд дверь открылась. На пороге стояла сухощавая старушка с внимательным взглядом.
— Добрый день, Мария Дмитриевна, — поздоровалась Ева, улыбаясь. — Дайте, пожалуйста, ключи. Я их случайно потеряла.
— Евочка, здравствуйте, — прошептала старушка, глядя на ту с любопытством. — Вы же говорили, что будете в деревне целую неделю. Что случилось?
— Ничего страшного, просто обстоятельства немного изменились, — улыбнулась Ева, стараясь скрыть смущение.
Старушка скрылась в квартире, а через минуту вернулась, протягивая связку ключей. Её взгляд упал на пилота, и она, заинтересовавшись, уставилась на него.
— Это мой друг с работы, — поспешила оправдаться Ева, сама не понимая, зачем это делает.
Получив ключи, она подошла к своей квартире, вставила ключ в замок и открыла дверь. Повернувшись к пилоту, она жестом пригласила его войти.
— Обувь сними, — предупредила она, наблюдая, как он неуклюже пытается разуться, одновременно оглядывая прихожую.
Ева улыбалась, наблюдая за его движениями. Пилот снял обувь, вошёл в квартиру, внимательно осматривая интерьер.
Пройдя в комнату, пилот остановился, чтобы осмотреться. Пространство выглядело аккуратно и уютно, но в то же время совершенно непонятно. Многочисленные предметы, о назначении которых он мог только догадываться, наполняли комнату. Пол был гладким, покрытым скользкой и блестящей материей светло-серого оттенка. Стены, обработанные чем-то гладким и узорчатым, были окрашены в светлые тона, создавая ощущение простора. На потолке не было громоздкого светильника, как в деревенском доме; вместо него — лаконичный источник света, гармонично вписанный в дизайн.
Следующая комната, спальня, привлекла его внимание намного больше. Здесь находилась широкая кровать с мягким покрывалом и множеством подушек. Выглядела она необычайно привлекательно. Небольшой столик с отражающим стеклом и множеством мелких баночек и флаконов, стоящих перед ним, добавлял атмосферу утончённости. Всё здесь было приятно и аккуратно, но размеры жилого пространства поразили пилота. На его родной планете пространство для одного жителя составляло минимум в пять раз больше, и это считалось лишь эконом-вариантом.
Ева подошла к нему, отвлекая от размышлений, и, сунув тому в руки пульт от телевизора, произнесла:
— Я в душ. Сиди, телевизор изучай. Здесь всё просто: эта кнопка включает, эти — переключают каналы.
Пилот, взяв пульт, с интересом осмотрел его, словно держал сейчас в руках артефакт непонятного назначения.
— Зачем столько кнопок? — удивился он. — Не проще ли попросить компьютер активировать данное устройство?
Ева улыбнулась, понимая его недоумение:
— С нашим земным компьютером, который носит гордое название «ноутбук», я познакомлю тебя чуть позже. А здесь, — она указала на телевизор, — новости есть, самое то для тебя.
С этими словами девушка достала полотенце из шкафа, короткий шёлковый халатик и скрылась в ванной комнате.
Стянув с себя пыльный костюм, Ева шагнула в душевую кабину и включила воду. Теплые струи, нежные и бодрящие, ласкали её разгорячённое и уставшее от всех последних событий тело. Стоя под тёплым дождём, она старалась не думать. Просто позволить себе расслабиться хотя бы на несколько минут. Но мысли, невероятно назойливые, кружили в голове, не давая покоя. Основной из них, выделяющейся среди остальных, была одна — является ли Ант таким же мужчиной, как и земные, или всё же есть какие-то различия? Она старалась гнать от себя подобные крамольные мысли, но они упорно отказывались покидать её сознание. Минут пять спустя, выйдя из душа, накинула на тело ярко-красный шёлковый халат и, ощущая прохладный линолеум под босыми ступнями, направилась на кухню и включила чайник.

Ант сидел на диване, сосредоточенно изучая примитивное средство коммуникации под названием «телевизор». Устройство оказалось достаточно информативным, и за те несколько минут, что Ева отсутствовала, он успел узнать о планете кое-что в общих чертах. Его взгляд блуждал по экрану, пока неожиданно не упал на дверной проём. Ева стояла босая, с мокрыми волосами. Короткий шёлковый халатик обтекал её тело, подчёркивая все достоинства её восхитительной фигуры. Пилот почувствовал, как жар, зародившийся где-то глубоко внутри, медленно растекается по всему телу, заполняя буквально каждую его клеточку, затрудняя дыхание и заставляя сердце учащённо колотиться.
— Что? — спросила девушка, чувствуя, как щёки вспыхивают ярким румянцем.
— Ты очень... Очень красивая... Восхитительная... Со мной что-то происходит, когда ты рядом. Что-то такое, чего нет ни в одном из тех миров, где я побывал...
Его голос звучал глухо, акцент был выраженным, но ни в коем случае не портил сказанного. Ева от подобного откровения просто потеряла дар речи. Ни один из мужчин, которых она знала, не был способен на такую предельную искренность. Девушка стояла, чувствуя, как внутри неё растёт непреодолимое желание подойти к нему, провести ладонью по его непослушным волосам и утонуть в его объятиях, раствориться в нём без остатка.
С трудом справившись с наваждением, Ева произнесла слегка севшим от эмоций голосом:
— Пошли. Покажу тебе, как пользоваться душевой кабиной. Потом перекусим и пройдёмся по магазинам. Тебя нужно переодеть. Разгуливать по городу в твоём защитном костюме — не самая лучшая идея.
Пилот поднялся с дивана, аккуратно положил пульт от телевизора на журнальный столик и последовал за Евой. Удивление его не знало границ, когда он увидел, что девушка пытается заставить его встать под струи воды.
—Ты что, никогда под водой не был, что ли? — возмущалась Ева, пытаясь заставить его принять душ. — Это всего лишь вода! Теплая, приятная!
Но Ант сопротивлялся, словно кот, которого пытаются окунуть в воду. После почти получасовых уговоров, упрашиваний и даже угроз он всё же сдался и принялся недовольно снимать с себя штаны.
— Эй, подожди! Дай хоть я выйду отсюда! — усмехнулась Ева и вышла из ванной комнаты.
Зайдя на кухню, она открыла холодильник и изучила его содержимое. Выбор был небогат: только две пачки пельменей в морозилке. «Ну, пельмени так пельмени», — подумала она, включив плиту и поставив кастрюлю с водой. Хлеба не было, но это было не страшно. Когда Ант вышел из душа злой, раздражённый, но чистый, пельмени были почти готовы.
— Садись за стол. Это называется пельмени, — сказала она, ставя перед ним тарелку и положив рядом вилку.
Достала две кружки и заварила растворимый кофе, поставив одну перед пилотом. — А это кофе.
Ант наблюдал, как девушка ест, повторяя за ней каждое движение. Пару раз обжёгся, на что Ева посоветовала ему не торопиться.
* * *

...Когда-то давно, сейчас ей кажется, что это было настолько давно, что сейчас это время вспоминается словно в тумане... Это было время, когда ещё можно было мечтать... Мечтать и наивно верить, что у тебя хватит сил и умения воплотить все свои мечты в реальность. Это время Ева называла одним простым словом — детство. И совершенно не важно, сколько тебе было лет — одиннадцать, или двадцать один. Это было детство, время, когда иллюзии принимались за почти свершившуюся реальность. За факт, до которого, кажется, уже рукой подать... Но вот только, как назло, эта рука будто уже и дотянулась до вожделенного подарка судьбы, как всё вокруг начинает меняться, трансформироваться, сначала медленно, затем всё стремительнее, и вот ты уже понимаешь, что от тебя совершенно ничего не зависит, и все старания и устремления рассыпаются в прах... Дальше разочарование. Непринятие. Ярость. Развенчание иллюзий... Вслед за всем этим приходит смирение... И вот он, этот момент. Именно со смирением и заканчивается детство...

Эти мысли крутились в голове Евы, когда она сидела на переднем сиденье такси и всматривалась в лобовое стекло, замечая знакомые улицы, дома, скверы... Она вспоминала маму. Мама уехала от них с отцом, когда Еве было шесть. И всё своё "детство" она старалась стать лучше. Лучше во всём. В учёбе, поведении, спорте... Да во всём. Старалась и мечтала, что мама вернётся, узнав о её успехах. Но... Детство закончилось в пятнадцать, когда она случайно подслушала телефонный разговор отца с мамой. Он говорил, что всё ей простит ради дочери, только пусть вернётся домой. Мама ответила резко. Настолько резко, что Еве показалось, будто её полосонули ножом по самому сердцу. Мама сказала, что никакая дочь ей не нужна и вообще никогда не была нужна, что это он настоял на ребёнке, вот пусть и воспитывает, как хочет, а у неё своя жизнь... Так закончилось её первое детство. Потом было и второе, и третье, и четвёртое. И каждое из них заканчивалось одинаково — разочарованием. Ева знала, что оно так заканчивается, что это такое его логическое завершение, но всё равно так этого не хотелось. Так хотелось побыть в плену иллюзий ещё чуточку... Последнее её "детство" было связано с Егором. И очередной очевидный финал. Поэтому, глядя сейчас в окно на проносящиеся за ним дома и проспекты, она старалась выбросить пилота из своего сознания. Старалась не создавать себе очередного "детства", чтобы потом, когда развенчание иллюзий всё же настигнет её, не было в очередной раз так мучительно больно...
— Приехали, — произнёс водитель, останавливаясь возле большого торгового комплекса и вырывая Еву из её мыслей.
— Благодарю, — ответила девушка, расплачиваясь с таксистом и вылезая из машины.
Ант, выходя из такси, с беспокойством осмотрелся вокруг. Он заметил, что на этой планете люди имеют тенденцию собираться в определённых местах, образуя своеобразные скопления. Некоторые зоны пусты, другие же буквально кишат народом. Место посадки его корабля было совершенно пустынным, но здесь, возле огромного торгового комплекса, толпы людей создавали настоящую сутолоку. Ант, привыкший к порядку и чёткой организации, чувствовал себя неуютно среди подобного хаоса.
— Почему они все так на меня смотрят? — спросил он у Евы, стараясь скрыть внутреннюю тревогу. — Со мной что-то не так? Я выгляжу так же, как и жители твоей планеты, в чём же тогда дело? На тебя они так не смотрят...
Ева, заметив его беспокойство, повернулась к нему и критически осмотрела с ног до головы. Её взгляд остановился на его защитном костюме, который, несмотря на нейтральный цвет, явно выделялся среди повседневной одежды прохожих.
— Они не на тебя смотрят, а на твой костюм, — объяснила она. — Я заметила, кто-то даже тебя фотографировал. Не удивлюсь, если через неделю другую половина города будет разгуливать в подобных костюмах.
— Это невозможно, — возразил Ант, недоумённо качая головой. — На этой планете нет материалов, чтобы создать нечто подобное. Значит, воспроизвести такой костюм просто не получится.
— А им и не нужна полная копия, — усмехнулась Ева. — Им интересен сам дизайн. Так что ты теперь у нас законодатель мод. Расслабься и наслаждайся моментом.
Ант не совсем понял, чем именно ему следует наслаждаться, но, на всякий случай, кивнул и последовал за девушкой ко входу в торговый комплекс.
Зайдя в огромный магазин, они миновали несколько секций, прежде чем добрались до отдела мужской одежды. Пилот, не в силах сдерживать любопытство, непрерывно вертел головой, едва успевая ознакомиться с чем-то одним, как перед его взором тут же появлялись десятки других интересных вариантов. Ева, заметив его растерянность, взяла его под руку, опасаясь, что он потеряется в этом лабиринте товаров и услуг.
— Ант, ты можешь просто идти за мной и не отвлекаться на всякую ерунду! — не выдержала девушка, когда он, освободившись от её руки, остановился напротив автомата, производящего сладкую вату.
— Я согласился находиться здесь именно для того, чтобы как можно детальнее изучить структуру планеты, — недоуменно произнёс пилот, глядя на Еву с удивлением. — У меня не так много времени на это, и я без того не успею изучить даже сотую часть всего разнообразия.
Ева ощутила, как сердце кольнуло пронзительной обидой. Слёзы подступили к глазам, и она, стараясь сохранять самообладание, смотрела на вращающиеся нити жжёного сахара, чтобы не заплакать от горечи его слов. «Нет, а что ты хотела?» — подумала она, чувствуя, как надежды, которые она строила относительно него, рушатся. «Он исследователь. Он вообще не с этой планеты. Он, наверное, даже малейшего понятия не имеет о каких-то там чувствах и отношениях. А я, как обычно, нафантазировала себе того, что в принципе не имеет права на существование...»
Но как же тогда та ночь в деревне?.. А его слова в её квартире?.. Или это тоже часть экспедиции? Наблюдение нравственности и эмоциональности изучаемого объекта? Она стояла рядом с ним молча, терпеливо ожидая, когда же ему уже наскучит созерцание аппарата. В конце концов, не выдержав, подошла к продавцу, купила порцию сладкой ваты и сунула её в руки пилота со словами:
— Ешь. Вкусно.
И, не оборачиваясь, зашагала вперёд. «Чёрт с ним, потеряется — значит, так ему и надо!» — подумала она, пытаясь не обращать внимания на боль, разрывающую её сознание на мелкие составляющие.
Мгновение спустя она услышала шаги позади себя. Его шаги. Она знала, что это его шаги, но не оборачивалась, продолжая идти вперёд, словно пытаясь убежать от собственных мыслей и чувств.

— Я не понимаю, — твердил пилот, шагая между стеллажами с одеждой, — каким образом здесь можно разобраться, какой материал подойдёт именно мне? Здесь такое разнообразие, что совершенно ничего не ясно. И где биоидентификатор?
— Там, — отозвалась Ева, указывая на примерочную кабинку.
Пилот подошёл к примерочной, отодвинул шторку и заглянул внутрь. Его лицо выразило крайнее недоумение, когда он обнаружил лишь обычное зеркало. Повернувшись к Еве, он произнёс:
— Здесь только отражающее стекло…
— Зеркало, — пояснила Ева, протягивая ему лёгкий спортивный костюм. — Меряй. Никаких идентификаторов у нас нет. Единственный ориентир — это размер одежды... Ну, и зеркало...
Ант зашёл в кабинку, Ева задёрнула за ним шторку. Через несколько минут он вышел, и девушка едва не расхохоталась.
— Что опять не так? — сокрушённо спросил он.
— Ты похож на гопника, — ответила девушка, стараясь сохранить серьёзное выражение лица. — Снимай немедленно.
В итоге выбрали для Анта лёгкие светлые брюки, рубашку с коротким рукавом, классические чёрные джинсы и несколько футболок. Из обуви остановились на универсальных кроссовках, которые подходили и к брюкам, и к джинсам.
Выйдя из прохладных залов магазина, оказались под жарким полуденным солнцем. Ева, передавая пакеты с покупками и защитным костюмом пилоту, кивнула в сторону парка, что расположился неподалёку. Они спешно пересекли улицу и вошли в тенистую прохладу. Здесь царила атмосфера невероятного спокойствия и умиротворения. Киоск с мороженым встретил их яркими вывесками, и Ева, не раздумывая, купила два рожка, один из которых протянула пилоту.
— Наслаждайся, — произнесла она, наблюдая за его реакцией.
Ант принял у неё угощение и, осторожно откусив, зажмурился от удовольствия.
— Еда на твоей планете невероятно разнообразна. Мне очень нравится, — улыбнулся он.
Ева села на скамейку в тени деревьев, наслаждаясь прохладой и наблюдая за пилотом. Тот, словно ребёнок, принялся расхаживать по тропинкам парка, заглядывая едва ли не в каждый уголок. Его движения были легкими и уверенными, а одежда, которую они для него подобрали, подчеркивала его стройную мужественную фигуру. Девушка не могла отвести от него взгляд, словно заворожённая следя за каждым его движением.
Она не могла не отметить, что и другие девушки в парке с нескрываемым интересом поглядывают на этого странного красавчика, что шуршал сейчас по аккуратно подстриженным кустам парка. Взгляды их были полны восхищения и любопытства, и Ева почувствовала внезапный укол ревности. Этот укол был настолько мощным, что она сама удивилась силе своих эмоций. Она почувствовала себя некомфортно и неуверенно. Попыталась успокоиться, но взгляд всё равно возвращался к Анту, который, казалось, не замечал сейчас вообще ничего вокруг.
— Ты хочешь ещё мороженого? — спросила она, подойдя к нему и пытаясь отвлечься от своих мыслей.
Ант, обернувшись, улыбнулся и отрицательно покачал головой:
— Нет, спасибо. Мне хочется детальнее исследовать это место.
Ева кивнула. В конце концов, он здесь именно для этого. Пусть себе изучает...

Весь этот день они бродили по городу, заскочив домой лишь на минутку, чтобы разгрузить пакеты с покупками. По дороге ещё заглянули в ближайший супермаркет, где Ева набрала полную корзину продуктов, дабы заполнить пустующий холодильник.
— Зачем так много всего? — недоумевал пилот, когда девушка обвешала его пакетами с провизией.
— Потому что у меня в холодильнике мышь повесилась, — ответила Ева, улыбаясь. — Я же перед тем, как мы с Динкой в поход собрались, все продукты Марии Дмитриевне отдала, чтобы не испортились. Мы же на десять дней собирались.
— Марии Дмитриевне? У неё что, нет обеспечения, чтобы самостоятельно приобретать продукты питания? Это получается, ты поделилась с ней частью своего обеспечения.
— Экономист, тоже мне... — усмехнулась Ева. — Есть у неё обеспечение. Пенсия называется. Только значительная часть этого самого обеспечения уходит на аптеку и оплату коммуналки, а сына единственного она три года назад похоронила, так что помочь ей некому. А от меня не особо убудет, если я ей кусок сыра, полпалки колбасы и пакет молока отдам...
— Похоронила? Это что значит?
— Умер. В землю закопали.
Пилот остановился посреди тротуара, казалось, он в данный момент находится в некоем шоке.
— Я так понимаю, что там, откуда ты родом, как-то иначе это делают? — Ева достала зеркальце из сумочки и критично осмотрела себя, поправила причёску, после чего вопросительно глянула на пилота. — Ты идёшь? Или так и будешь тут в прострации стоять? У нас с тобой насыщенная культурная программа, так что шевелись.
Пилот тряхнул головой, словно сбрасывая с себя наваждение, и сделал шаг вперёд.
За этот день, который показался Еве бесконечным, они обошли невероятное количество различных мест. Они были в зоопарке, кинотеатре (правда, девушка не совсем поняла, зачем это было нужно, фильм был не так чтобы хороший, так, муть какая-то), тем не менее пилот, казалось, прибывал в полном восторге.
— Ты что? — искренне не понимала девушка. — На твоём корабле такие экраны! На них всё вообще как в реальности, никакие три дэ очки не сравнятся, а ты в кинотеатре... Восхищаешься...
— Ты не понимаешь, Ева, — восторженно говорил он, щурясь от яркого солнца после темноты кинозала. — На этой планете настолько переплетены различные явления... Технологии, конечно, на начальном этапе, но насколько многогранна эмоциональная окраска планеты! Что-то здесь есть... Не понимаю пока, что именно, но это "что-то" настолько отличается от той пустоты и безразличия всех тех галактик, где я успел побывать...
— Понятно... Что ничего не понятно... — вздохнула девушка и, пожав плечами, продолжила: — Ну что, время есть ещё, куда бы тебя сводить... На набережной, говорили, какую-то выставку живописи организовали, хочешь?
— Я всё хочу, — радостно улыбнулся тот. — Чем больше исследую, тем меньше взысканий получу.

Они сидели в уютном кафе, выбрав столик у окна, откуда открывался вид на оживлённую улицу. Девушка заказала салаты, пирожные и кофе, рассчитывая насладиться лёгким ужином после напряжённого дня. Пилот, утомлённый бесконечными прогулками по городу, был голоден как волк и, не раздумывая, принялся за еду. Салат исчез с тарелки первым, за ним последовало пирожное, а кофе был выпит залпом. Ева, наблюдая за этим, мысленно ругала себя: «Вот я дура, это же мужчина, пусть и инопланетный». Она быстро подозвала официанта, добавив к заказу две порции шашлыка.
Когда принесли мясо, пилот с аппетитом принялся за него, едва успев дождаться, пока официант уберёт пустые тарелки. Ева, не в силах удержаться, решила слегка подшутить над ним:
— Знаешь, это животное, которое ты сейчас ешь, называется свинья. Буквально полчаса назад она ещё хрюкала, а теперь ты её съел.
Пилот, с набитым ртом, уставился на неё с выражением, в котором читалось недоумение и лёгкий ужас. Он медленно прожёвывал мясо, пытаясь осмыслить услышанное. Затем, проглотив, спросил:
— Зачем вы едите живых существ?
Ева пожала плечами, пытаясь придать своему лицу беззаботное выражение:
— Ну, это вкусно. И питательно.
Пилот замолчал, его взгляд стал отстранённым, словно он пытался переварить не только пищу, но и саму концепцию поедания животных. Он больше не смотрел на Еву, а лишь механически доедал шашлык, словно выполняя обязанность. Когда трапеза закончилась, он поднялся из-за стола, не проронив ни слова.
— Ты куда? — вскочила Ева, едва успев поймать его за руку. — Прости, я сморозила сейчас невероятную глупость. Не стоило шутить так жёстко.
Пилот не оборачиваясь отошёл к невысоким перилам кафе и опёрся на них, глядя вдаль. Его голос звучал спокойно, но в нём слышалась нотка усталости:
— Мне, пожалуй, пора возвращаться на корабль...
— Почему? — удивилась Ева, чувствуя, как её сердце сжимается от страха потерять его.
Он наконец повернулся к ней, но взгляд его был холодным и отстранённым:
— Я чувствую, что ты сейчас специально сказала мне про животное, которое я съел. Ты намеренно хотела доставить мне неприятные ощущения. Видимо, я стесняю тебя, и таким способом ты пытаешься установить дистанцию. В каком направлении мне двигаться, чтобы выйти к кораблю?
Ева почувствовала, как кровь приливает к щекам. Она судорожно соображала, как исправить ситуацию, но слова застревали в горле. Наконец, найдя в себе силы, она тихо произнесла:
— Я не знаю... Но, пожалуйста, не уходи. Я действительно не хотела тебя обидеть. Это была глупая шутка, и я жалею о ней.
Пилот всё так же стоял у перил, устремив взгляд вдаль, где мимо по тротуару спешили прохожие, а чуть дальше по дороге проносились автомобили, поднимая за собой клубы пыли. Он казался погружённым в раздумья, и Ева, наблюдая за ним, догадывалась, что именно он пытается решить. В каком направлении ему двигаться. Чувство безысходности охватило её. Она понимала, что не сможет удержать его. Он уйдёт. Решит для себя оптимальное направление и просто уйдёт... Её очередное «детство», которое она так зачарованно придумала себе, сейчас стремительно ускользало, разрушаясь на глазах. И она ничего не могла с этим поделать...
Но вдруг, словно кто-то невидимый шепнул ей на ухо, в голове родилась идея. Положив руку ему на плечо, пытаясь заглянуть в глубину его серых, аметистовых глаз, она полушёпотом произнесла:
— Слушай, у меня есть кое-что для тебя. Такое ты точно нигде больше не увидишь. Ни в каком другом городе, ни в одной из своих бесконечных галактик...
Пилот обернулся. В его глазах вспыхнул огонёк любопытства.
«Ура!» — пронеслось в её голове. «Исследователь, он исследователь и есть. Любопытный, как кот!»
Пилот молча смотрел на неё, ожидая продолжения.
— Знаешь, есть кое-что, — продолжила она. — В окрестностях города существует место, где происходят странные явления. Многие утверждают, что видели там самих себя или давно умерших родственников. Некоторые даже видели детей, которые родятся у них спустя несколько лет. Это не может не привлечь твоего внимания.
— Это выдумки, — возразил пилот. — Такого просто не может быть. Законы вселенной одинаковы для всех миров, и то, что умерло, подлежит лишь расщеплению на атомы. То же самое касается и ещё не рождённого.
— А многие видели! — топнула ногой девушка. — Давай просто сходим и посмотрим! Если я окажусь неправа, тогда уйдёшь... А вдруг правда?
Пилот внимательно всмотрелся в лицо девушки. Смотрел долго и пристально, словно пытаясь прочитать её мысли. Затем, словно что-то решив для себя, кивнул.
Недолго думая, Ева достала телефон и вызвала такси. Делала она это суетливо и торопясь, словно опасаясь, что пилот передумает. Такси подъехало быстро, и они молча сели в машину. Ева, не глядя на водителя, коротко бросила:
— Старый парк. Остановка пятого автобуса.
Таксист, почесав затылок, с сомнением в голосе спросил:
— Не боитесь на ночь глядя гулять по таким местам? Весь город знает, что там чёрт-те что творится.
Ева глупо хихикнула, пожала плечами и отвернулась к окну. На самом деле, она несколько опасалась этого места и в любой другой ситуации ни за что на свете не сунулась бы туда в девять часов вечера. На улице, конечно, ещё не скоро стемнеет, но, будучи по натуре своей трусихой, всё равно не пошла бы... Но ради того, чтобы пилот оставался с ней хоть ещё какое-то время, она была готова не то что в аномальную зону, она готова была в жерло вулкана забраться... Кстати, неплохая идея, когда он в следующий раз решит от неё сбежать, надо будет предложить.
Ехать пришлось далеко, на другой конец города. Остановились точно на остановке, от которой нужно было пройти ещё километра полтора вглубь заросшего кустарником пустыря. Старое колесо обозрения было видно издалека, именно в этом направлении они и пошли...

...Массивные железные ворота, покрытые ржавчиной и граффити, мрачно возвышались перед ними. Надпись «Добро пожаловать в парк чудес!» была едва различима под толстым слоем пыли. Ветви, обвившие ограду, словно пытались удержать посетителей от проникновения внутрь. Рядом с воротами находилась билетная касса — полуразрушенная будка с разбитыми окнами, обклеенная старыми афишами, местами порванными и покрытыми пылью, клочьями свисавшими на стенах, словно напоминание о былых временах, когда этот парк ещё был полон жизни и веселья. Выглядела она заброшенной и какой-то зловещей. Внутри было темно, и казалось, будто кто-то невидимый следит за каждым их шагом. Старинные фонари на главной аллее давно уже не работали, хотя некоторые всё же мерцали слабым светом. Пустые лавки, покрытые пылью и паутиной, выглядели как декорации из старого фильма ужасов. Музыкальные автоматы иногда издавали обрывки мелодий, создавая невероятно зловещую атмосферу. Кажется, что эти звуки принадлежат не настоящему, а какому-то другому измерению, где время совершенно и наглухо остановилось... Огромное колесо обозрения медленно вращалось на ветру, кабины раскачивались, напоминая о былых временах, когда здесь ещё вовсю кипела жизнь.
Железные рельсы, покрытые ржавчиной, с вагончиками, застрявшими на вершине спуска, также выглядели угрожающе. Ветер, пролетая между рельсами, издавал низкие, тревожные звуки, напоминающие протяжный стон. Вагончики, застрявшие на вершине, словно замерли в ожидании чего-то, что никогда не случится.
Лошади и другие фигурки медленно вращались на обшарпанной карусели, издавая скрипучие звуки. Казалось, они продолжают свой вечный круг, несмотря на время... Или его отсутствие... Их глаза, покрытые пылью, словно следили сейчас за каждым их движением, словно предупреждая о чем-то нехорошем. Далее находилось полуразрушенное здание с выбитыми окнами и дверьми, из которых доносились ещё более странные звуки. Это пугало и притягивало одновременно. Внутри здания царила тьма, и казалось в любой момент из темноты может появиться что-то неизвестное и пугающее.
Этот парк, некогда полный жизни и радости, теперь стал местом, где время словно не существует вовсе, некий вакуум, готовый поглатить каждого, кто осмелится появиться здесь, и каждый их шаг вызывал только тревогу и напряжение.
— Жутко тут... — пробормотала Ева, озираясь по сторонам и крепче вцепившись в руку пилота. Её сердце бешено колотилось, а каждый шорох казался предвестником чего-то недоброго. Она чувствовала, как мурашки резвым голосом пробегают вдоль позвоночника, но старалась не выказывать своего страха.
Ант же, напротив, шёл совершенно спокойно, даже не проявляя особого интереса к этому тревожащему месту. Его взгляд был направлен вперёд, словно он не замечал мрачности окружения.
— Это всего лишь увеселительная площадка, которая требует либо реконструкции, либо полного демонтажа, — сказал он, не скрывая равнодушия. — Не понимаю, зачем мы вообще здесь.
— Нужно пройти ещё немного вперёд, — ответила Ева, стараясь говорить уверенно, хотя её голос слегка дрожал. — Там, за колесом обозрения, есть сцена. Вот туда нам нужно.
Пилот лишь пожал плечами и зашагал в указанном направлении. Его уверенность и спокойствие действовали на Еву немного успокаивающе.
Они подошли к сцене, и Ева, собравшись с духом, указала на деревянные ряды сидений для зрителей. В этот момент она почувствовала, как вокруг воздух стал словно более плотный, что ли... Ветер, дующий с пустыря, приносил с собой шёпот старых деревьев, словно они пытались рассказать нечто крайне важное. Луна, прячущаяся за облаками, время от времени освещала сцену бледным светом, придавая ей невероятно зловещий вид.
Ант, не долго думая, забрался на сцену и находился там около пяти минут. Он то просто стоял на месте, глядя на Еву, сидящую на деревянной лавке, то начинал ходить туда-сюда, словно пытаясь разглядеть что-то невидимое. Но ничего интересного для него не произошло. Он спустился со сцены и, сев рядом с девушкой, произнёс:
— Ничего интересного я не увидел. Ты сказала мне неправду, зачем ты это сделала?
Ева закрыла лицо ладонями и чуть слышно прошептала:
— Я очень не хочу, чтобы ты уходил, — сказала она, пытаясь сдержать слёзы. — Прости меня за ту неудачную... За те слова... Пожалуйста... И я сказала тебе правду. Об этом месте весь город знает...
Она убрала ладони с лица, и пилот увидел, как по её щеке медленно стекает слезинка. Было уже темно, но он всё равно заметил её. Что такое слёзы, Ант прекрасно знал, но видел их редко. На его планете не было настолько ярких эмоций, как здесь, потому плакали там крайне редко. И как себя сейчас вести, он не знал совершенно, оттого немало растерялся.
— Но мне всё равно придётся уйти... — сказал он, проводя рукой по её волосам. Она всхлипнула и, уткнувшись лицом ему в плечо, прошептала: — Я знаю. Но побудь со мной ещё немножко... Пожалуйста...
Поздний вечер окутывал их, словно мягкое покрывало. Воздух был наполнен ароматами цветущих трав, а лёгкий ветер играл в листьях деревьев. Они сидели на старой деревянной лавке, покрытой трещинами, выцветшей от времени, которая выглядела сейчас как неотъемлемая часть этого забытого людьми и временем парка. Тишина, нарушаемая лишь редкими звуками ночных насекомых и шорохом листвы, была почти осязаема. Луна, полная и яркая, освещала сцену, придавая ей на редкость угрожающий вид. В этом месте, где время, казалось, не существовало вовсе, они чувствовали себя отрезанными от всех и всего, словно попали в иное измерение.
Ева, ощущая, как колотится её сердце, придвинулась ближе, почти касаясь его лица своим, и пристально заглянула ему в глаза, словно пыталась прочесть там все его самые сокровенные мысли и чувства. Её губы, мягкие и тёплые, нежно коснулись его губ, словно пробуждая в нём нечто древнее и давным-давно забытое. Этот момент был настолько кратковременным, что пилот едва успел осознать, что сейчас произошло, но тело его отреагировало мгновенно: сердце забилось, словно сейчас выскочит из груди, а самого его будто пронзил электрический разряд. В этот момент он почувствовал, как его разум совершенно отключается, уступая место волне чувственных эмоций, которых он никогда ранее не испытывал.
Ева, ощутив его растерянность, мягко отстранилась. Она видела, как на его лице появилось выражение, которого она не могла понять. Но в этот момент она знала, что сделала что-то, что изменит их отношения навсегда.
— Что сейчас было? — наконец спросил он, его голос был глухим и взволнованным.
— Это поцелуй, — ответила она, улыбнувшись. — Способ выразить свои чувства...
Он задумался на мгновение, пытаясь осмыслить это новое для него явление. Затем осторожно коснулся её щеки, словно пытаясь убедиться, что это не сон. Его пальцы были тёплыми и нежными, и это простое прикосновение вызвало у Евы новую волну эмоций.
— Я не знаю, что это, — признался он, — но я чувствую... что-то невероятно приятное. Что-то, чего никогда не испытывал раньше...
Ева кивнула, понимая, что он говорит сейчас предельно искренне. Она знала, что этот момент станет началом чего-то большего, нежели их невероятная встреча.

——————

Пять человек, скрытые в тени заброшенного парка, внимательно наблюдали за пилотом и Евой. Разговоры их были тихими, но напряжёнными.
— Он заходил на сцену и ничего, совсем ничего, — пробормотал мужчина среднего возраста в массивных наушниках. — Этого просто не может быть. Каждый, кто поднимался на неё, минимум испытывал сильное головокружение, а этому хоть бы хны...
Женщина средних лет с биноклем в руках скептически посмотрела на него:
— Усилитель звука с собой?
Тот кивнул, не отрывая взгляда от парочки возле сцены:
— Да, но пока ничего особенного не слышно.
Третий участник данной группы людей, молодой парень с небольшими усиками, протянул руку:
— Дай сюда прибор. Вот, теперь лучше слышно, — сказал он, перещелкнув тумблер.
Прислушавшись, заметил:
— Ну-ка, послушай. А что у него с голосом? Акцент какой-то...
Тот нахмурился:
— Да это не акцент... Это строение гортани какое-то ненормальное.
Пожилая женщина в чёрной вязаной кофте нетерпеливо вмешалась:
— Что делать будем? Они там всю ночь, что ли, сидеть собрались? Нам замеры делать надо, и домой уже. Меня муж прибьёт, если я к утру только домой приеду.
Высокий седой мужчина, вероятно руководитель группы, поднял руку, призывая к тишине:
— Сидим, наблюдаем, не вмешиваемся. И ещё... За этим субъектом наблюдение нужно установить. Такое просто так оставлять нельзя. Первый случай за всю историю наблюдений.
Все замерли, внимательно наблюдая за интересной парой. Вдруг девушка поднялась и направилась к сцене.
— Тихо, тихо, — прошептала та, что с биноклем. — Девчонка на сцену полезла...

——————

Ева провела ладонью по непослушным волосам пилота, коснулась кончиками пальцев его щеки, и в голове мелькнула мысль — задать вопрос, почему он не бреется, а кожа его остаётся такой гладкой. Но, передумав, вскочила с лавки и, собравшись с духом, произнесла:
— Теперь моя очередь!
Эти слова звучали решительно, словно бросая вызов самой себе. Поднявшись на сцену, направилась в центр, где развернулась лицом к пилоту и улыбнулась. В тот миг голова внезапно закружилась, а перед глазами вспыхнули яркие искры. Ева предположила, что это от переизбытка эмоций. Закрыв глаза, она постаралась успокоиться, дыхание выровнялось, и головокружение слегка отступило. Когда она вновь взглянула вокруг, то заметила некую странность: позади пилота стоял мальчик лет четырех, который внимательно смотрел на неё, словно зачарованный происходящим на сцене.
Еве захотелось сказать об этом пилоту, но голос словно застрял у неё внутри. Губы пытались выдать слова, но ничего не получалось. Тогда она решила хотя бы показать рукой, но в этот момент новая волна головокружения обрушилась на неё с невероятной силой. Девушка едва удерживала равновесие, а ноги отчего-то дрожали.
Пилот, заметивший неладное, отреагировал мгновенно. Стремительно взобрался на сцену, поднял Еву на руки и осторожно опустился вместе с ней обратно на землю. Через несколько минут девушке полегчало, но тело всё ещё сотрясал мелкий озноб. Она достала телефон, намереваясь вызвать такси, однако пальцы отказывались подчиняться. Ант взял устройство и некоторое время заинтересованно изучал, после чего сумел-таки разобраться, что к чему, и поднес трубку к уху.
— Скажи, чтобы подъехали к остановке пятого автобуса, — прошептала Ева слабым голосом.
Её лицо оставалось мертвенно-бледным, а руки продолжали предательски подрагивать. Они медленно двинулись к остановке, и путь занял около десяти минут. По дороге девушку несколько раз вырвало, но после этого стало немного легче.
Уже далеко за полночь они зашли в квартиру. Ева едва держалась на ногах, кое-как сняла обувь и упала на неразобранную постель, тут же провалившись в глубокий сон.
...Ей снился маленький мальчик, стоящий за спиной пилота… Снился сам пилот… И мама…
Сон был тревожным, полным размытых образов и неясных предчувствий. Но усталость брала своё, и Ева спала без пробуждений до самого утра.

Глава 4.

Ева проснулась ближе к двенадцати утра. Её разбудил шум на кухне. Сев в кровати, она осмотрелась. Одежды на ней не было, если не считать футболку и плавки. Кровать так и оставалась заправленной, но девушка была укрыта пушистым пледом, которым до этого было накрыто кресло в зале. С кухни доносился запах кофе и чего-то съедобного. Ева вспомнила всё, что произошло вчера вечером. Парк, поцелуй, её непонятное плохое самочувствие, галлюцинации, когда она находилась на сцене... То, что это были именно галлюцинации, она уже не сомневалась. Откуда мог взяться ребёнок в этом заброшенном месте? Правильно, такого быть не может. В мистику Ева тоже не верила, потому списала всё случившееся на переизбыток эмоций и усталость. Тем не менее она хорошо помнила, что в постель она свалилась в одежде, стало быть, это Ант снял с неё брюки. Стало неловко. Мало того что её тошнило всю дорогу, так ему ещё и взбрело в голову настолько заботиться о ней. Встав с кровати и накинув халат, стараясь не шуметь, она прошла на кухню. Пилот сидел за столом, перед ним красовались большая кружка с кофе и её ноутбук. Мужчина был настолько увлечён изучением компьютера, что не сразу заметил Еву, которая подошла к столу и уселась напротив.
— Доброе утро, — произнесла девушка, — как спалось?
Пилот поднял на неё взгляд и тепло улыбнулся.
— Здравствуй, — он отхлебнул из кружки горячий напиток, — я проснулся рано. Решил изучить это устройство.
— И как? Успешно?
— Да. Это простой формат, здесь сложностей нет. Правда, некоторые носители информации не сразу становятся доступны, запрашивают много лишнего и непонятного, но способ обойти данные неудобства я нашёл достаточно быстро.
— Какие носители? — девушка аж икнула от неожиданности, — ты куда там залез? Ты что, меня же за хакера примут!
— За кого? — не понял её Ант.
— За того, кто лазает где не следует!
— Да... — пилот явно не знал, что на это ответить, — я полагал, что вся информация на вашей планете доступна...
— Не вся, — вздохнула Ева, — закрывай там всё от греха подальше... А чем так вкусно пахнет?
Пилот закрыл компьютер и поднялся из-за стола. Взял кружку и, приготовив растворимый кофе, поставил перед девушкой.
— Я изучил немного структуру вашей кухни и решил поэкспериментировать. Ничего, что я взял твои продукты питания?
— А зачем ты раздел меня? — ответила вопросом на вопрос девушка.
Пилот пожал плечами.
— Для того, чтобы тебе стало легче. Разве это не правильно? Очень плохо, что в твоём доме нет регкапсулы, это очень облегчило бы твоё существование.
Ева улыбнулась и отхлебнула из кружки обжигающий и очень сладкий напиток.
— Я тебе больше скажу, здесь подобного чуда ни у кого нет... Так чем же так вкусно пахнет?
Ева сидела за столом и с интересом наблюдала за мужчиной, что стоял сейчас у плиты. Он выглядел невероятно сосредоточенным и немного взволнованным, словно боялся сделать что-то не так. Его движения были аккуратными, но в них чувствовалась некая неуверенность.
— Я приготовил вот это, — сказал он, поворачиваясь к ней с тарелкой в руках. — Нашёл рецепт в твоём компьютере. Называется «куриное филе с карамелизированными яблоками».
Он поставил тарелку перед ней, и сладкий аромат яблок и нежного мяса мгновенно наполнил комнату. Девушка взглянула на него с улыбкой, заметив, как он с волнением наблюдает за её реакцией.
— Это выглядит потрясающе, — сказала она, беря вилку. — И пахнет невероятно!
Он сел напротив неё, глядя на то, как она пробует первое в его жизни самостоятельно приготовленное блюдо. Ева попробовала кусочек и кивнула:
— Ммм... Это действительно вкусно! Почему ты решил попробовать приготовить именно это?
Он улыбнулся, но в его глазах промелькнуло лёгкое беспокойство:
— Просто всё это находилось в твоём отсеке для хранения продуктов питания.
Она рассмеялась, чувствуя, как очарование момента заполняет её сознание. Он был таким необычным, но в то же время таким настоящим и искренним.
— Холодильник... — сквозь смех произнесла Ева.
— Хо... Что?
— Отсек для продуктов называется холодильник...
После чего внимательно и с недоверием уставилась на него.
— Но это же мясо... Животное... Курица...
Он на мгновение замер, словно пытаясь подобрать правильные слова:
— Я полагаю, что был слишком критичен по поводу поедания живых существ. Просто это оказалось для меня крайне неожиданно. Пищу животного происхождения употребляют лишь на совершенно неразвитых планетах...
— Ладно, забыли, раз ты всё осознал, — улыбнулась Ева. — Я в душ и вернусь. Это не убирай, безумно вкусно, приду и доем.
Ева встала из-за стола, подошла к пилоту и, звучно поцеловав его в щеку, направилась в ванную комнату.

В этот день они решили никуда не ходить. Ева всё ещё чувствовала себя неважно, и Ант с удовольствием взял на себя роль заботливого товарища. После того как они с удовольствием слопали всю приготовленную им восхитительную курицу с яблоками, некоторое время просто сидели на кухне и разговаривали обо всём подряд, словно были знакомы не несколько дней, а целую вечность. Пилот расспрашивал девушку о различных непонятных для него вещах и событиях, Ева с удовольствием объясняла ему, что и как происходит на её планете. О его планете и о космосе в целом она старалась не то что не спрашивать, она старалась не думать об этом вовсе. Это был тот волшебный момент, когда она чувствовала себя совершенно счастливой, и ей совершенно не хотелось осознавать, что в один прекрасный момент он улетит в свои бесконечные галактики. Пусть её донимала непрекращающаяся слабость, пусть они находились сейчас не на набережной или в тенистом городском парке, а в порядком душной квартире, но она ощущала невероятное удовольствие от его присутствия рядом. Ей было с ним легко. Ей не нужно было притворяться, не нужно было казаться лучше, чем она есть на самом деле. Она могла смеяться, плакать, обижаться, злиться, но всё это было настолько естественно, что казалось, по-другому просто не бывает. Совсем не к месту вспомнился Егор. Когда они жили вместе, Ева старалась всегда выглядеть как можно лучше, говорить как можно правильнее и корректней, одеваться так, чтобы он отличал её в сравнении с другими женщинами... Это было неправильно. Но в тот момент она, казалось, не понимала такой элементарной истины и старалась соответствовать. Везде и всегда. Утром вставала на час раньше даже в выходные, чтобы навести красоту на своей невыспавшейся физиономии.
Позже они с пилотом смотрели смешные фильмы, сидя на диване в обнимку. Еве нравилось наблюдать, как Ант смеётся над шутками, которых он, возможно, и не понимал до конца. Их связывало невероятное ощущение легкости и доверия, которое становилось лишь крепче с каждой минутой. Позже заказали пиццу, однако реакция пилота на её счёт была далека от восторга.
—————————
Лаборатория была маленькой, тесной, почти подпольной. Расположенная в подвале старого здания, она состояла из нескольких комнат, соединённых узкими коридорами. Стены были покрыты дешёвым кафелем, а пол — старым, потрескавшимся линолеумом. В центре главной комнаты стоял металлический стол, на котором лежали различные приборы и инструменты. На стенах висели схемы и графики, а в углу стоял старый компьютер, издававший постоянный монотонный гул.
В помещении царила атмосфера напряжённой работы. Люди, находящиеся здесь, были увлечены своими исследованиями и редко поднимали головы от приборов. Одеты они были в простые белые халаты, которые уже давно потеряли свой первозданный цвет.
Один из сотрудников, мужчина средних лет с седыми волосами, сидел за столом и изучал фотографии, сделанные в ночь наблюдения за пилотом и Евой. Рядом с ним стояла женщина в круглых очках, внимательно рассматривающая снимки через увеличительное стекло.
— Следили за тем мужиком, что разгуливал по сцене? — спросил мужчина, не отрываясь от фотографий.
— Да, проследили, — ответила женщина. — Они приехали в квартиру, где прописана девушка. Львович Ева Антоновна, 2001 года рождения. Кто такой этот мужик, так и не выяснили, скорее всего, не из нашего города. Приезжий.
— Имя у него более чем странное — она его называла Ант, — добавила она. — Возможно, сокращение от Анатолия или Антона, или ещё чего-то в этом роде.
— Продолжаем следить за ним, — сказал седой мужчина, откладывая фотографии в сторону. — Только так, чтобы не заметил слежки.
— Ясно, — кивнула женщина. — Будем держать его на контроле.
Седой встал из-за стола и подошёл к сейфу. Открыл его, достал небольшой свёрток размером с ладонь и передал женщине.
— Наталья, это последний образец за неделю. Протестируй. Активировать начнём дня через два, так что замерь уровень излучения ну... Не знаю, на котах, что ли. Они живучие и эмоциональные, хотя по ним и не скажешь... Заказчик хочет выкупить данный образец уже через месяц, так что нужно изучить как следует, чтобы, не дай бог, чего не упустить. И радиус воздействия не забудь зафиксировать.
— Будет сделано, Захар Борисович. Только на котах всё равно не эффективно. Нужен человек. А лучше несколько.
—Будет тебе несколько, — буркнул тот, закрывая сейф.
— Вы не поняли, нужны люди, которые не знают об эффекте прибора. Те, которым вы платите за тестирование, никуда не годятся, они знают, чего ожидать. Нужны незнающие.
— Ладно, ладно, — раздражённо сказал тот. — Сегодня же вечером пустим слух, что... Ну, допустим, сокровища под сценой зарыты. Туда толпой попрут. Всё, мне пора. Да и вы допоздна не засиживайтесь.

Глава 5.

Пилот, осторожно прижимая Динку к груди, подошел к автобусной остановке ровно в тот момент, когда на телефон Евы пришло уведомление: такси ожидало их. Машина стояла чуть в стороне. Водитель, завидев мужчину с девушкой на руках, насторожился, но промолчал. Вышел из салона и открыл заднюю дверь, помогая удобнее расположить пассажирку в салоне. На его невысказанный вопрос Ант коротко бросил:
— Нездорова.
Шофер еще мгновение изучающе смотрел на Анта, словно взвешивал вероятность подвоха, но тут Динка открыла глаза и, растерянно озираясь, прошептала:
— Что случилось?.. Где я?.. Ева где?.. У меня получилось?.. Я перебежала эту хреновину?
— Получилось плохо, — буркнул пилот, устраиваясь рядом с ней.
— Да... Плохо... — повторила она едва слышно, закрывая глаза и пытаясь совладать с волной тошноты и слабости, накатившей на нее вновь.
Ант уточнил адрес, который знал назубок благодаря настойчивости Евы. Она хотела быть уверена, что в случае непредвиденной ситуации он всегда сможет добраться до её жилища. Водитель, получив дополнительные указания по маршруту, уточнил нюансы и произнёс:
— Место тут недоброе... Наши стараются заказы сюда не брать. Несколько раз приходилось клиентов везти не туда, куда заказывали, а прямиком в психушку. Вы сами-то как себя чувствуете?
— Все в порядке, — спокойно ответил Ант. — Едем по указанному маршруту.
Водитель еще раз окинул пассажиров взглядом в зеркале заднего вида, качнул головой и, переключив передачу, плавно тронулся с места. Машину он вёл молча, лишь иногда бросая взгляды в зеркало. Его губы были плотно сжаты, выражение лица говорило о многом, но он предпочитал держать свои мысли при себе. Каждый оставленный позади километр отдалял их от этого грёбаного парка, но облегчения не приносил.
Наконец машина свернула на широкую улицу, ведущую к дому Евы. Ант почувствовал, как напряжение немного спадает. Он понимал, что впереди невероятно много вопросов. По крайней мере, на данный момент.
Такси наконец остановилось у подъезда, пилот мягко коснулся плеча Динки, проверяя, вернулась ли она в себя достаточно для того, чтобы передвигаться самостоятельно. Девушка кивнула, показывая, что вполне способна встать на ноги. В её глазах всё ещё читалось замешательство, но физическая слабость уже немного отступила.
Ант заметил, что водитель такси ждёт чего-то, но не мог понять, чего именно. Динка, перехватив его взгляд, тихо шепнула:
— Заплати.
Пилот вспомнил, как Ева сунула ему в карман универсальную меру ценности данной планеты, и машинально вытащил оттуда несколько шуршащих купюр. Протянув их водителю, вдруг почувствовал, словно воздух в машине стал гуще от напряжения. Шофёр, ошарашенно глядя на щедрую сумму, задумался, после непродолжительной напряжённой паузы всё же взял одну из банкнот, а остальные протянул мужчине обратно. Ант пожал плечами, забрал деньги и сунул их обратно в карман.
Выбравшись из машины, пилот аккуратно поддерживал Динку, помогая ей подняться по ступеням подъезда. Лифт встретил их тихим гулом и выстраданным дыханием старого механизма. Замок поддался легко, словно ждал их возвращения. Внутри квартиры царила уютная прохлада.
Динка, тяжело дыша, опустилась на кровать. Ант прошёл на кухню. Выпив залпом стакан воды, вернулся в комнату и уселся за стол. Телефон лежал перед ним, словно приглашая к действию. Он без труда нашёл нужный контакт и поднёс телефон к уху.
Всё происходило словно в некоей прострации: шаги, движения, звуки. Мир вокруг сужался до крошечного пространства, заполненного только тревогой и напряжением.
Спустя несколько мгновений в трубке раздался усталый голос Артёма.
— Слушаю тебя, Ева.
— Это Ант, — лаконично сообщил пилот. — Нужна твоя помощь.
После короткой паузы последовал нетерпеливый вопрос:
— Опять что-то с Динкой? Без меня никак, что ли? А Ева где?
Последняя фраза прозвучала с некоторым опозданием, словно мысль догнала Артёма только сейчас.
— Ева осталась в парке. Там ещё около двадцати человек. Выйти возможности нет, — продолжил Ант. — Пока не знаю, как их вытаскивать. Ева просила вызвать скорую, но я не понимаю, что это.
Артём вздохнул, и в его голосе послышалась смесь раздражения и удивления:
— Дела-а... Скорая — не знаешь, что такое? Ты из какого леса вылез, герой-любовник?
— Я не герой, — сухо ответил Ант.— Насчет любовника не уверен. Лес, из которого я пришел, вполне приличный. Дина сейчас в сознании, но, кажется, у неё бред.
Наступила пауза. Артём, видимо, пытался осмыслить услышанное. Наконец он спросил:
— Где вы сейчас?
— В доме Евы, — ответил пилот, одновременно открывая холодильник и изучая его содержимое. Холодильник был забит продуктами, словно здесь готовились к длительной осаде.
— Через пятнадцать минут буду, — коротко бросил Артём и отключился.
Ант посмотрел на погасший экран, словно ожидая от него чего-то ещё, но телефон молчал. Он отложил его на стол, достал из холодильника пакет фруктового сока и налил его в высокий стакан. Вернувшись в комнату, протянул напиток Динке:
— Выпей.
Девушка дрожащими пальцами взяла стакан и сделала несколько осторожных глотков. Сок был холодным, освежающим, но вкус его казался девушке в данный момент невероятно чуждым. Вернув стакан пилоту, она откинулась на подушки и, закрыв глаза, хрипло прошептала:
— Спасибо... Полежу минутку, станет легче...
Пока Динка отдыхала, а Артём ещё не подъехал, Ант занял выжидательную позицию возле окна, всматриваясь в улицу внизу. Город жил своей размеренной жизнью: машины проезжали мимо, пешеходы спешили по тротуарам, дети носились по детской площадке. Всё это казалось таким далеким и нереальным для него.
Ант пытался сосредоточиться на том, что следовало бы предпринять дальше... Ева оставалась в ловушке вместе с двумя десятками других людей. Нужно было придумать план спасения, но как? Он никогда раньше не сталкивался с такими ситуациями. Обычно его работа заключалась в космических перелётах и в некоторой степени технических вопросах, но никак не в спасательных операциях.
Внезапно раздался звонок в дверь. Артём. Открыв дверь, Ант впустил его внутрь. Мужчина выглядел усталым, но собранным. Взгляд его был твёрдым.
— Ну что, рассказывай, — произнёс он, заходя в гостиную. — Что там у вас произошло?
Ант рассказывал, стараясь не упустить ни одной детали. Артём слушал внимательно, время от времени задавая уточняющие вопросы. Постепенно общая картина складывалась, и оба мужчины понимали, что ситуация гораздо серьёзнее, нежели казалась изначально.
Когда Артём вошёл в комнату, где лежала Динка, первое, что он сделал, — распахнул настежь окна. Помещение тут же наполнилось тёплым июльским воздухом. Но, вопреки его ожиданиям, девушка облегчения не испытала. Напротив, её лицо стало ещё бледнее, а тело напряглось, словно готовясь сию же минуту сорваться с места.
— Кто ты? — прошептала она, пытаясь приподняться. Её голос звучал слабо, но в нём сквозила тревога. — Где Соня?
Это прозвучало для него как удар грома среди ясного неба. Артём замер, не зная, что ответить. Он никогда не слышал о какой-либо Соне, связанной с Динкой. Её состояние вызвало у него шок. Девушка выглядела потерянной, словно оказалась в совершенно незнакомом месте.
Подойдя ближе, он осторожно взял её за плечи, помогая сесть. Динка тут же принялась вырываться, её глаза метались по комнате, словно пытаясь найти спасение. Она снова заговорила, но её речь была сбивчивой, полной обрывочных фраз и незнакомых имён.
— Соня... Помогите... Где я? — её голос дрожал, а дыхание участилось.
Артём попытался успокоить её, но его слова не доходили до сознания девушки. Она продолжала повторять имя, которого он не знал. Тогда мужчина решил действовать иначе. Поддерживая её, провёл Динку к ванной, где её и вырвало. Он помогал ей, придерживая за плечи до тех пор, пока приступ не закончился.
Вернувшись в спальню, уложил её обратно в кровать. Динка снова принялась вырываться, но вскоре силы оставили её. Сопротивление ослабло, и девушка затихла, погрузившись в глубокий сон. Лицо её было бледным, но дыхание выровнялось.
Оставив Динку в покое, Артём вернулся в гостиную, где Ант сидел сейчас за ноутбуком. Пилот изучал информацию, пытаясь найти способ помочь. Он уже успел обнаружить, что на этой планете существует служба спасения, и считал, что именно туда стоит обратиться в первую очередь.
— Мы можем вызвать медицинскую помощь, — сказал Ант, отрываясь от экрана. — Судя по всему, это то, что Ева имела в виду, говоря о скорой. Но сначала нужно связаться со службой спасения. Они смогут разобраться, что происходит.
Комната наполнялась звуками улицы: шум машин, смех детей, крики ворон. Но эти обычные городские шумы казались сейчас чужими и ненужными в сравнении с напряжением, царившим внутри. Атмосфера сгущалась, превращаясь в туман жуткой неопределенности.
Артём чувствовал, что ситуация выходит из-под контроля. Он привык решать проблемы рационально, но сейчас логика отказывалась работать. В соседней комнате лежала женщина, потерявшая связь с реальностью, а за городом ожидали помощи десятки людей, оказавшихся в ловушке. Всё это напоминало кошмар, из которого очень хотелось проснуться.
Ант, напротив, действовал более методично. Его пальцы летали по клавиатуре, собирая данные, анализируя каждую деталь. Тем не менее, Артём замечал, что, несмотря на внешнее спокойствие, он испытывает сильное внутреннее напряжение. Он не знал, что опыт работы с космическими технологиями позволяет этому мужчине сохранять ясность ума даже в невероятно критической ситуации.
Они находились сейчас в тандеме, дополняя друг друга. Один — рассудительный аналитик, другой — опытный стратег. И в перспективе вместе могли найти выход из любого лабиринта. Но время неумолимо работало против них, и каждая секунда была на вес золота.
Теперь предстояло сделать выбор: связаться со службами спасения и надеяться, что те смогут разобраться в происходящем? Но что, если и они окажутся беспомощны? Этот вопрос висел в воздухе, добавляя тревоги к и без того напряжённой атмосфере.
—————————
Наталья напряжённо всматривалась в толпу, собравшуюся по ту сторону массивных ворот. Девчонка, которую вынес из зоны эксперимента мужчина с уникальной невосприимчивостью к излучению, скорее всего, уже в больнице. Хотя скорой помощи так и не дождались — никто даже не подумал её вызвать. Старик, которого тот эвакуировал первым, теперь сидел неподалёку на траве, уставившись в пустоту и беззвучно рыдая. Это было предсказуемо. Трое смельчаков из толпы попытались повторить трюк рыжеволосой, но, пробежав всего пару-тройку шагов, падали на землю. Им удалось самостоятельно вернуться обратно, хотя лица их были невероятно бледны, а движения неуверенны. Наталья отметила, что график фиксировал зрительные образы чётко и устойчиво. Эти галлюцинации (если их вообще можно так называть) продолжались довольно долго, вызывая тошноту и головокружение. Но это была неизбежная плата за проникновение в неизведанное. Однако суть этого явления мало кого волновала. Проект был практически завершён, испытания проведены, цели достигнуты. Или нет? Ведь этот до сих пор неизвестный никому из них человек оказался абсолютно невосприимчив к воздействию. Значит ли это, что эксперимент ещё далек от завершения? Ведь если излучение не действует на одного, значит, оно может не подействовать и на другого. Это открытие означало, что в проекте остались изъяны, которые необходимо исправить.
Набрав номер на своём телефоне, Наталья раздражённо цыкнула на болтающих на заднем сиденье помощников. Ответили на звонок ей мгновенно.
— Что там у вас? — раздался нетерпеливый голос в трубке.
— Пора сворачивать лавочку. Через полчаса эта толпа начнёт паниковать. А это значит, что скоро тут будут полиция, медики, все возможные спасатели и пожарные, на всякий случай, — предупредила Наталья.
— Смешно, Наталья Андреевна. А как там дела с динамикой?
— Стабильно. Кроме этого парня с иммунитетом. Но его случай мы разберём позже. Так что? Отключаемся и разъезжаемся по домам?
— Какой процент зрительных образов? — устало поинтересовался собеседник.
— Сто процентов, Захар Борисович. Но нам ещё нужно проверить гипотезу о передаче излучения третьим лицам. Это принципиально важно. Надо найти тех, кто столкнулся с этим эффектом. Думаю, там трое плюс их родственники.
— Они уже под наблюдением. Изолированы на всякий случай. Все испытуемые сфотографированы?
— Конечно. Так как, можно начинать сворачиваться? И ещё кое-что... Захар Борисович, тут такое дело, сегодня мне привезут внука, поэтому следующие два дня я смогу работать исключительно из дома. Обстоятельства сложились таким образом, что мне придётся уделить время семье.
— Это что ж получается, вы меня сейчас ставите перед фактом?
— Именно так. Обстоятельства вынудили.
Начальник молчал, вероятно, задумавшись и взвешивая услышанную информацию. Наконец, проговорил:
— Хорошо. Держи телефон при себе. Передашь данные через Валеру. А сама пока занимайся внуком. До связи.
Убрав телефон, Наталья ещё раз окинула взглядом толпу. Люди уже доставали мобильные телефоны, нервно переговаривались, обсуждая, кому следует в данной ситуации звонить. Кто-то выглядел встревоженным, кто-то — растерянным. Один парень, казалось, пытался успокоить свою подругу, которая судорожно прижимала сумку к груди. Открыв ноутбук, Наталья быстро вбила последние данные. Затем, бросив последний взгляд на беспокойную толпу, повернула ключ в замке зажигания и медленно поехала прочь.
—————————
Ева устроилась на полуразвалившейся карусели, чьи яркие краски давно поблекли, а металлические конструкции покрылись ржавчиной. Карусель скрипела, словно пыталась высказать своё недовольство устроившейся на ней девушке. Глядя на суматоху и хаос вокруг, Ева пыталась собрать разрозненные мысли в единую целостную картину. Осознание того, что происходящее выходит за рамки понимания, постепенно оформлялось в её сознании, но объяснения этому явлению найти не удавалось.
Ева задавалась вопросами, почему городские власти не реагируют на происходящее, почему здесь нет журналистов, которые обычно первыми оказываются на местах подобных событий. Это было странно и тревожно. Возможно, дело в природной аномалии, радиации или ещё чём-то необъяснимом? Ответа не было, и это лишь усиливало её беспокойство.
Она заметила, как из глубины лесополосы выехал большой внедорожник с тонированными стёклами. Машина выглядела внушительно.
Одного из мужчин, что попытался, как и Динка, перебежать опасный участок, сейчас страшно рвало недалеко от забора. Второй его последователь стоял в отдалении от остальных и воодушевлённо разговаривал с кем-то невидимым, глядя стеклянными глазами прямо перед собой.
Разговоры в толпе становились всё громче. Споры о том, кого вызывать — полицию или спасателей, вызывали жаркие дискуссии. Минут пятнадцать поспорив, остановились на первом варианте. К воротам подойти более желающих не находилось.
Еву не отпускали мысли о Динке. Как она, что с ней... Но в то же время она была абсолютно уверена в том, что Ант всё уладит. Эта уверенность также не давала ей покоя. Почему? Почему она так уверена в нём? Он ведь даже не человек. Он существо с другой, невероятно далёкой планеты, с совершенно иным мировоззрением и сводом правил. Он проездом здесь. «Командировочный» пронеслось в голове девушки, и она невольно рассмеялась этому утверждению. «Вот и дожила до того момента, когда закрутила роман с командировочным!.. Ха-ха... Смешно до жути... Интересно, он женат? У него на планете вообще принято семьи заводить? А может, у него детей штук по десять на каждой планете, где он данные собирал. А любовью он занимается бесподобно, это факт... Практиковался, наверное, много... И Егор... Странно, не ожидала от себя подобной жестокости, ведь мало того что бросили его тогда на лестнице и тут же занялись с пилотом друг другом, так ведь ей даже жаль его не было... »
Шум приближающихся автомобилей прервал поток её мыслей. МЧС прибыла первой. Сотрудники вышли из автомобиля, их движения были быстрыми и уверенными, это были люди, привыкшие действовать в экстремальных ситуациях. Следом подъехала скорая помощь.
Спасатели без особых проблем прошли через центральный вход и направились к толпе. Медики следом. Еве отчего-то стало не по себе, когда людей стали выводить за пределы территории парка и размещать сначала в машине скорой помощи, а затем и в машине спасателей. Она осторожно спустилась с карусели и, стараясь быть незамеченной, отошла вглубь парка. Вот отчего-то совсем не хотелось ей садиться ни в одну из этих машин... Она наблюдала из разрушенной и кособокой билетной кассы, как кому-то из них делают уколы, кого-то едва не насильно запихивают в машину, и от этого становилось жутко. Как только обе машины скрылись за поворотом, Ева вышла из укрытия и, подойдя ближе к воротам, уселась на старую, потемневшую от времени лавку.
Время текло вязко, словно сироп, растягивая каждую минуту до бесконечности. Без телефона и часов Ева чувствовала, как реальность начинает терять свои привычные контуры. Часы и минуты превратились в абстрактное понятие, и девушке казалось, что времени больше не существует. Её разум блуждал в поисках ответов, но находил лишь новые вопросы.
Спасатели исчезли за воротами, оставив за собой шлейф тревожных мыслей. «Почему они смогли пройти, а мы сидели здесь словно узники?» Этот вопрос звенел в её голове, словно настойчивый колокольчик. Куда увезли всех этих людей? Больница казалась наиболее правильным вариантом, но её воображение отчего-то рисовало лишь мрачные картины психиатрической клиники. «Массовый психоз?» Возможно, причина кроется в каком-то газе, поднимающемся из-под земли и вызывающем эти странные видения. Холодный пот выступил на лбу Евы, когда она подумала: «А вдруг всё это — всего лишь плод моего воображения?» Может быть, она пришла в этот парк, вдохнула какой-то токсичный испар, и теперь её мозг разыгрывает невероятные сценарии? Космический корабль, пришелец, аномалии — всё это могло быть лишь иллюзией, порождённой отравленным сознанием.
Она сидела одна среди руин некогда чудесного парка, слушая, как ветер свистит сквозь проржавевшие карусельные конструкции. Аттракционы, изуродованные временем, молчали, храня тайны своих прошлых посетителей. Ева боялась продолжать свои размышления, опасаясь, что они унесут её ещё дальше от реальности. Она просто сидела и смотрела на дорогу, надеясь увидеть там фигуру Анта. Но с каждым мгновением надежда таяла, уступая место сомнениям. Появится ли он? Или это тоже часть её фантазии?
—————————
Тишина на кухне, нарушаемая лишь тихим шипением сковороды, на которой жарились яйца, была прервана телефонным звонком. Артём посмотрел на экран, вздохнул и ответил, тут же отстранив телефон подальше от уха.
— Я на работе! — с раздражением буркнул Артём.
—Я только что была на твоей работе, ты ушёл полтора часа назад! — обиженно прозвучал голос жены.
— Ты что, следишь за мной, что ли? — удивленно спросил Артём, чувствуя, как внутри поднимается волна раздражения.
На другом конце линии раздались всхлипывания. Спустя мгновение Ленка начала психовать, переходя от криков к слезам. Разговор был настолько громким, что Ант, находившийся рядом, мог слышать каждое её слово. Он удивленно смотрел на Артёма, но не вмешивался, понимая, что лучше не лезть в чужие дела.
Наконец, когда эмоции утихли и разговор завершился, Артём положил телефон на стол. Его лицо было напряженным, но в глазах читалась решимость. Он повернулся к Анту и сказал:
— Слушай, нам нужно что-то решать. То, что произошло сегодня… Это ненормально. Что будем делать?
Мужчины сидели за столом, каждый погруженный в свои мысли. Динка мирно спала в соседней комнате, её дыхание было ровным и спокойным, что немного успокаивало их обоих.
— Динка вроде бы в относительном порядке, спит, но ситуация с той зоной... Это что-то невероятное. Ты хоть немного понимаешь, что там происходит? — тяжело вздохнул Артём.
— Мне сложно дать однозначный ответ. Я никогда не сталкивался с чем-то подобным. Эти энергетические поля... Они словно искажают саму структуру пространства, — произнёс Ант, задумчиво глядя в окно.
— Структура пространства? Ты серьёзно? Звучит как из фантастического фильма. А ты сам-то откуда такой умный? — скептически поинтересовался Артём.
— Э-э... Ну, я долгое время... изучал различные теории. Моя основная обязанность — исследования, — осторожно ответил пилот.
— Да ладно тебе. Ты же не из нашей страны, верно? Я вижу, как ты смотришь на обычные вещи, будто впервые их видишь. Даже на эту яичницу смотришь так, будто это гениальная идея и минимум на «Нобелевскую» тянет, — подмигнул ему Артём.
— Ну... Я действительно недавно здесь. Многое для меня непонятно, — растерянно пробормотал Ант.
Артем наклонился вперёд и слегка понизил голос.
— Послушай, Ант. Я не дурак. Ты чего-то недоговариваешь. Но знаешь что? Мне всё равно. Главное, что ты стараешься помочь. Какие у вас отношения с Евой — не моё дело, но абы кому она ключи от своей квартиры и телефон не отдаст. И если у тебя есть идеи, как разобраться с этой аномалией, я готов слушать.
Пилот внимательно посмотрел на своего собеседника.
— Знаешь, на моей... родине, в таких случаях всегда обращаются к властям. Они должны знать, что происходит, и иметь ресурсы для решения подобных проблем.
Артём вздохнул, с иронией усмехнулся.
—Ты, похоже, ещё не совсем разобрался, как у нас тут всё работает. Власти? Да они либо уже в курсе, либо им это не нужно. В лучшем случае сделают вид, что ничего не происходит. В худшем — начнут затыкать рты. Здесь, знаешь ли, своя специфика.
— Интересная логика, — минуту подумал тот. — Но если они не вмешиваются вовсе, то кто займётся решением проблемы?
Артём широко улыбнулся.
— Мы, конечно. Кто же ещё? Начнём с того, что сгоняем за Евой. После попробуем собрать побольше информации. А там посмотрим, что делать дальше.
Эта беседа на кухне оставила обоих в некотором недоумении. С одной стороны, Артём понимал, что Ант скрывает правду о себе, и скрывает тщательно, но с другой — чувствовал, что именно этот странный знакомый и может стать ключом к разгадке происходящего. Аномальная зона, таинственная сила, которая притягивала не к месту любопытных людей, словно магнит, и отсутствие реакции властей — всё это создавало ощущение, что они оказались в центре какого-то огромного эксперимента, где правила игры устанавливали не они.
Пока Артём продолжал жевать яичницу, в голове у него зарождались новые планы. Возможно, стоит отправиться туда ночью, когда меньше шансов нарваться на неприятности. А может, попробовать связаться с кем-то из местных учёных? Хотя, учитывая специфику ситуации, вряд ли кто-то согласится открыто обсуждать такие темы.
Но главное — нужно было сохранять спокойствие. Паника и страх могли только усугубить положение. Они должны были действовать осторожно, но решительно. Ведь на кону стояло не только здоровье Динки, но и безопасность всех тех, кто оказался втянутым в эту странную историю.
Когда решили ехать за Евой, встал вопрос, на кого оставить Динку. Сейчас она спокойно спит, но что будет, когда проснётся? Вариантов было мало. Точнее, не было совсем. Все хорошие знакомые были хороши лишь тогда, когда дело касалось ярких вечеринок или посиделок на природе с шашлыками и выпивкой. Стоит возникнуть на горизонте проблемной ситуации, как вся иллюзия вечной дружбы рассыпается в прах. Артём набрал в телефоне нескольких человек, но у каждого из них оказались настолько важные дела, что свободная минутка казалась им невообразимой роскошью.
Остаться кому-то из них с девушкой, а второму поехать в парк? Допустим. Но Артём в случае чего не сможет пройти зону изучения, а Ант элементарно никогда не сидел за рулём даже велосипеда. Ехать на такси? Скорее всего, так сделать и придётся...
— Подумал тут... — размышлял вслух пилот. — У Дины же есть близкие родственники? Может, кто-то из них?
— Подумал он, — Артём почесал подбородок. — Даже не знаю, хорошо ты подумал или как? Отца у неё нет. Уже давно. Мать, Антонина Васильевна, дама вздорная и беспокойная, впрочем, понятно, в кого Динка такая... Сестра далеко. Мои родные — вообще не вариант, они её люто ненавидят.
Ант подошёл к окну, долго смотрел вдаль, затем обернулся и произнёс:
— Ева говорила, что очень хорошо относится к своему отцу...
— Антон Владимирович? — оживился Артём. — Слушай, а это вариант! Мужик мировой!
Не раздумывая долго, Артём набрал номер отца Евы.
— Антон Владимирович, — быстро заговорил он, не давая собеседнику как следует опомниться, — помощь ваша нужна! Кому? Всем нам, но в данный момент особенно Динке! Ева? Лучше вы приезжайте, и всё обсудим. Это не телефонный разговор. Спасибо заранее. Ждём!
—————————
Небо затянуло тёмными облаками. Скорее всего, будет дождь. В воздухе пахло пылью и травой. Травой особенно сильно, так пахнет, когда её только что скосили. Но здесь и сейчас её никто не косил, а она всё равно пахла... Ева понимала, что такси ей не вызвать — телефон она отдала пилоту... Идти на автобусную остановку также смысла нет, автобус давно не ходит по этому маршруту. Остановить проезжающую мимо машину? Может, кто-то и остановится... Может, нет... Она отчего-то совершенно не испытывала чувство тревоги. Вот совсем. Было как-то странно легко и безразлично. Лёгкая тошнота портила общую картину её восприятия окружающего, но не критично. Ей хотелось встать и пойти, но она продолжала сидеть. Мысли отказывались плавно следовать одна за другой, и это злило. Не успевала одна из них сформулироваться, как тут же обрывалась где-то посередине, и на её месте появлялись две другие, такие же незавершённые и бессистемные... Где-то вдали орала птица. Очень громко и настойчиво... Девушка оторвала взгляд от дороги и повернула голову в сторону одиноко стоящего, некогда зелёного вагончика недалеко от неё. Сейчас этот облезлый кусок металла представлял собой нечто среднее между тележкой и собачьей будкой. Ева хихикнула. Отчего-то стало смешно. Она обернулась вновь на дорогу в надежде увидеть вернувшегося за ней пилота, а когда обратила взор назад на вагончик, немного растерялась. Рядом с ним стоял мальчик лет пяти. Светлые волосы, курносый веснушчатый носик, светло-серый спортивный костюм с каким-то мультяшным персонажем... Тот самый мальчик, что стоял за спиной пилота, когда она забралась на сцену той ночью. Он стоял и молча смотрел на неё.
— Ты кто? — спросила девушка, вставая с лавки. — Что делаешь здесь? Где родители твои?
Ребёнок сделал несколько шагов в её направлении. Ева тоже подошла ближе. Когда между ними оставалось не более метра, девушка протянула к нему руки и присела на корточки. Мальчик же, увидев её действия, сделал шаг назад, увеличив расстояние между ними настолько, чтобы быть совсем близко, но в то же время Ева не смогла дотронуться до него.
— Откуда ты взялся тут, малыш? — повторила свой вопрос девушка.
Мальчик пожал плечами и неохотно ответил:
— Я посмотреть хотел.
— На что? — удивилась Ева. — Здесь же ничего интересного давно нет.
— Я хочу посмотреть на того, кто меня научит долго жить и не грустить никогда, — мальчишка наконец улыбнулся, демонстрируя симпатичные ямочки на щеках.
— Ух ты! — улыбнулась в ответ девушка. — Здорово! А кто это?
— Я пока не знаю, — с лёгкой грустью ответил малыш. — Но он уже был тут и придёт снова. Он хороший, только совсем об этом не знает. Он вообще недавно, поэтому знает не то, что ему нужно.
— Ничего себе ты завернул! — рассмеялась Ева.
Мальчик, казалось, обиделся на её реакцию и сделал ещё два шага назад, засунув руки в карманы кофты.
— И всё же, ты с кем сюда пришёл? — Еве было не по себе от осознания того факта, что ребёнок такого возраста стоит сейчас один посреди этой жуткой разрухи вдали от города.
— А я сюда не приходил, — словно это должно было быть и так понятно, сказал он. — Зачем мне приходить, это же далеко.
— Да... — растерялась от этого умозаключения девушка. — Действительно, далеко. Знаешь что, может, мы пойдём найдём твоих родителей? Они где-то в парке, так?
— Нет, — мальчик сделал ещё шаг назад. — Они совсем не здесь. Мама сейчас полетит на самолёте, а папа болеет и лежит в кровати. Я когда болею, мне неинтересно в кровати лежать, но если встаю поиграть, то мама ругается.
Ева пыталась заставить себя думать сейчас рационально и логически, но отчего-то у неё это совершенно... Не то чтобы не получалось... Скорее не хотелось этого делать. В данный момент всё казалось ей настолько простым и естественным. Ну мальчик. Ну в пустынном жутковатом месте. Ну один. Ну и что?
Ева хотела сказать что-то ещё, хотела подойти и взять мальчика за руку, но вдруг на неё как-то внезапно навалилась невероятная апатия, и безумно захотелось спать. Глаза закрывались сами собой, словно она не смыкала век целую неделю.
— Послушай малыш, — с трудом выдавила она из себя, — давай ты поиграешь здесь поблизости. Только обещай, что не будешь далеко уходить. Мне что-то нехорошо. Я полежу пять минуточек, и мы найдём твоих родителей, договорились?
Мальчик кивнул.
— Обещаешь, что будешь рядом со мной? — переспросила Ева, силясь удержать остатки бодрости.
— Конечно, — спокойно ответил ребёнок. — Я обещаю, что буду рядом с тобой.
— Вот и ладушки...
Ева вернулась обратно к лавке и легла на неё, слегка подтянув под себя колени. Глаза её тут же сомкнулись, и девушка провалилась в глубокий сон.
—————————
Антон Владимирович оказался человеком немногословным и в то же время прямолинейным. Для своих пятидесяти шести лет выглядел на редкость подтянутым и мускулистым. Небольшая седина на его чёрной шевелюре лишь придавала ему некоего шарма, что вкупе со светло-карими, почти янтарными глазами делало его похожим на какого-то известного артиста. Так думал Артём. Пилот земных знаменитостей не знал, поэтому просто протянул вошедшему человеку руку.
— Моё имя Ант, — произнёс пилот.
Отец Евы ответил на рукопожатие.
— Антон Владимирович, — коротко произнёс он.
Прошли сначала в гостиную, где поведали гостю обо всех происшествиях за сегодняшний день, после чего перешли в спальню, где мирно спала Динка.
— Вот спит, — указал на девушку Артём. — Пока не уснула, буянила. Всё порывалась куда-то бежать и звала некую Соню. Кто такая Соня, понятия не имею.
Поправив подушку под её головой, Артём добавил:
— Нам нужно съездить за вашей дочерью. Побудьте с Диной. Ну, в самом деле, если вызвать сейчас медиков, её однозначно отвезут в психоневрологический диспансер. А так можно надеяться, что само пройдёт. Если до завтра изменений не будет, тогда будем решать. Может, частного врача где-то найти можно? Или психиатры подобной практикой не занимаются?
— Сейчас все всем занимаются, — пристально глядя на девушку, произнёс отец Евы. — Возможно, ты и прав. Если у её на работе узнают, что девчонка состоит на учёте у психиатра, вероятно, что дадут пинка под зад...
В конечном итоге решили, что за Евой поедут Антон Владимирович и пилот. Потому как в случае чего Артём лучше всех знает, каким образом можно успокоить разбушевавшуюся Динку.
————————
Когда Наталья подъехала к дому, сразу заметила машину Лизаветы неподалеку от калитки. Подходя к палисаднику, она невольно залюбовалась розовыми кустами, которые в этом году цвели особенно пышно — яркие бутоны переливались всеми оттенками розового, словно драгоценные камни, разбросанные по зелёной глади листьев. В воздухе витал нежный аромат, который наполнял сердце теплом и умиротворением.
Постояв несколько минут, наслаждаясь красотой цветов, Наталья прошла в ухоженный двор, где в тенистой беседке её уже ожидали Лизавета и Серёжа. Они были увлечены чем-то на экране планшета, тихо переговариваясь между собой.
— Ну не прошло и года! — недовольно пробормотала Лизавета, заметив Наталью Андреевну. — Мне уже минут десять как уезжать пора!
Подойдя ближе, она слегка обняла Наталью и протянула ей плотно набитый пакет.
— Вот, держи. Здесь вещи Серёжи. Орехи ему нельзя ни в коем случае, сама знаешь. Я вернусь дня через два-три, не скучайте тут без меня.
Затем подошла к мальчику, потрепала его по голове и, поцеловав в щёчку, напутствовала:
— Бабушку слушайся, орехи не ешь, кошку не мучай. Всё, до встречи.
Мальчик взглянул на мать с лёгкой грустинкой и, улыбнувшись, ответил:
— Это ты там никого не мучай, а то я тебя знаю!
После этого он встал и направился к Наталье.
— Бабушка, а у тебя блины сегодня есть? Мама всё кашу варит каждое утро, надоело.
Наталья рассмеялась и, взяв внука за руку, спросила:
— А с няней вашей что опять случилось?
— А она маме сказала, что я худой и меня кормить лучше надо. Тогда мама её отправила в какую-то цупальную столовую, сказала пусть там худых откармливает.
Наталья лишь качнула головой, понимая, что ни одна из тех женщин, что берутся присматривать за её внуком, с Лизаветой общего языка никогда не найдут. Когда за матерью Серёжи захлопнулась калитка, Наталья с Серёжей вошли в дом.
Интерьер здесь поражал своей изысканностью и богатством. Высокие потолки, украшенные лепниной, величественно возвышались над просторными комнатами. В гостиной красовался огромный камин из мрамора, украшенный резными орнаментами. Над ним висел портрет Юрия — погибшего десять лет назад супруга Натальи. Взгляд его, казалось, следил за каждым шагом женщины... Мягкая мебель, обитая бархатом, приглашала расслабиться и насладиться уютом. На стенах висели картины, а на столиках стояли антикварные статуэтки и вазы с цветами. В углу комнаты старинный рояль, покрытый тонким слоем пыли, свидетельствующий о том, что музыка здесь звучит редко.
Наталья оглядела комнату, отметив, что пыль уже успела здорово покрыть поверхности мебели, и решила, что прежде чем заниматься чем-либо ещё, не помешало бы привести помещение в порядок.
— Серёжа, — обратилась она к мальчику, — мне кажется, нужно немного прибраться. Как ты на это смотришь?
Мальчик, хотя и не очень охотно, кивнул. Наталья достала из шкафа тряпку, налила в ведёрко воды. Серёже вручила метёлку для смахивания пыли. Вместе принялись обходить комнаты, сметая пыль с поверхностей и протирая полки.
— Видишь, как здорово у нас вдвоём получается! — стараясь скрыть улыбку, произнесла она, заметив, что Серёжа старается изо всех сил. — Ты молодец!
Мальчик радостно улыбнулся, гордясь тем, что он молодец, и с энтузиазмом принялся обметать комод, стремясь показать, насколько он ответственен. Наталья же, наблюдая за внуком, думала о том, насколько редко она появляется в этом большом красивом доме. После смерти мужа она предпочла переехать в маленькую квартиру в центре города, где ничто не напоминало ей о прошлом. Там она чувствовала себя уютнее и спокойнее. Но сейчас, ради Серёжи, решила провести здесь несколько дней.
Пока они убирались, Наталья рассказывала мальчику истории из своего детства, делясь воспоминаниями о том, как она сама когда-то помогала родителям по дому. Серёжа слушал с интересом, задавая вопросы и смеясь над забавными случаями. Время пролетело незаметно, и вскоре комнаты засияли чистотой.
— Отлично! Так быстро с тобой всё сделали! — похвалила внука Наталья. — Пойдём теперь на кухню, блины сами себя не приготовят.
Они вовсю занимались приготовлением блинчиков. Серёжа был по уши в муке, но невероятно довольный и счастливый.
— Мама не разрешает помогать ей, когда готовит обед, — обиженно жаловался на родительницу Серёжа. — Говорит, чтобы не мешал и не переводил продукты. А мне же нужно знать!
Серьезность ребенка умиляла. Наталья старалась скрыть улыбку и разговаривала с ним, как со взрослым, объясняя, что и как делать, и следила, чтобы тот не лез к раскаленной сковороде. В этот миг она словно забыла о всех проблемах, о работе, которая в последнее время вызывала у нее немало сомнений и вопросов. Сейчас ей казалось, будто все проблемы решаемы, а трудности надуманны... Так было всегда, когда они с внуком оставались вдвоем. Жаль, таких моментов было катастрофически мало... Необходимость работать день и ночь, пока ноги не подогнутся от усталости, а глаза сами собой не закроются, не позволяла ей проводить с мальчиком столько времени, сколько бы ей хотелось.
От размышлений ее отвлек телефонный звонок. Вытерев руки о фартук, Наталья взяла телефон. Захар, будь он неладен... Поднеся палец к губам, показала мальчику, чтобы вел себя тихо.
— Слушаю вас, — напряженно ответила женщина.
— Где ты сейчас? — спросил тот. — К тебе привезут человека. Некий Егор, бывший сожитель той самой Евы Львович. Помочь желает. Ты поговори с ним, если из него хоть какую-то полезную информацию выжать возможно, дай знать. Если нет, гони в шею.
— Где вы его взяли? — равнодушно поинтересовалась Наталья.
— Да случайно нашёлся. Тёрся у подъезда этой Евы, ну и решили ребята его прощупать. Видно, сильно парня наши таинственные знакомые задели, прямо полон энтузиазма.
— Пиши адрес, — вздохнула Наталья, понимая, что отречься от работы хотя бы на один день у нее не получится.
— Бабушка, а блины готовы? — нетерпеливо спросил Сергей.
— Почти, мой дорогой, — ответила Наталья, стараясь скрыть свое напряжение. — Еще пару минут, и будем чай пить...

Глава 6.

Время тянулось бесконечно долго, каждая секунда превращалась в вечность. Ощущение потери реальности стало невыносимым. Наконец Дина заметила еле заметный свет наверху. Неровный, колеблющийся, словно костёр в ночи.
Ускорив шаги, она поднялась к источнику света. Лампочка. Висит посреди тёмной лестничной площадки. Лампочка тускло мерцала, отбрасывая неровные тени на окружающие стены.
Её взгляд остановился на следующем этаже. Там виднелась открытая дверь квартиры, приглашавшая войти. Сердце девушки дрогнуло, готовое сорваться в бешеный ритм, но разум сдерживал порывы страха. Возможно, там находилась разгадка всех странностей... Или же начало нового кошмара?
Дина нерешительно переступила порог незнакомого жилища и остановилась, поражённая открывшимся зрелищем. Пространство оказалось значительно просторнее ожидаемого — словно необъятная сцена театра с высокими сводчатыми потолками. Повсюду расставлены мощные осветительные приборы, направляющие яркие потоки света вверх, освещая комнату таинственным мерцанием и рождая причудливые тени, придающие интерьеру сюрреалистический вид.
Её взгляд скользнул по огромному залу, где привычные элементы домашнего декора гармонично сочетались с профессиональными аксессуарами киноиндустрии. Стены, покрытые нейтральным серым цветом, идеально адаптированным для съёмочных нужд, служили своего рода холстом, на котором создавалась особая атмосфера. Гигантские светлые панели мягко рассеивали освещение, создавая иллюзию бесконечности пространства и отражаясь в каждой поверхности подобно огромным зеркалам.
На первый взгляд обстановка выглядела уютной и естественной: настоящий диван, удобное кресло, аккуратно расставленная мебель. Но стоило подойти ближе, как начинало проявляться осознание того, что диван лишь бутафорское подобие — внутри находился лёгкий каркас из пенопласта и фанеры, покрытый тонкими слоями декоративной бумаги. Столовые принадлежности, посуда и декоративные аксессуары также представляли собой фальшивые копии реальных предметов, тщательнейшим образом исполненных, но совершенно непригодных для практического использования.
В глубине комнаты располагались массивные аудиоколонки, предназначенные для записи чистого звучания голоса и музыки, однако комната оставалась почти беззвучной. Здесь царствовала идеальная изоляция от внешнего мира, превратившая пространство в настоящую акустическую капсулу. Шаги Дины едва слышались, а голос терялся среди бесшумных материалов пола и стен, вызывая ощущение нереальности происходящего.
Хотя визуально помещение казалось пустынным, девушка явственно ощущала присутствие здесь кого-то ещё — того самого загадочного персонажа, мелькавшего в окне ранее. Её постоянно сопровождало ощущение постоянного наблюдения, словно некая скрытая камера фиксировала каждый её жест или движение. Осматриваясь вокруг, она замечала мелочи, свидетельствующие о профессиональном подходе создателей этого места: зеркала, висящие чуть иначе, незначительное смещение угла, небольшие оптические эффекты, делающие обстановку слегка искажённой и обманчиво привлекательной.
Преодолев страх перед неизвестностью, Дина медленно двинулась вперёд, стараясь не прикасаться к предметам и аппаратуре. Осторожно ступая, девушка углублялась в этот необычный мир, сотворённый человеческим гением и техникой, открывавший новые горизонты восприятия реальности. Каждое очередное наблюдение заставляло чувствовать, что эта студия предназначена не столько для обычных съёмок, сколько для глубокого исследования человеческих эмоций и восприятий.
Дина осторожно двигалась по студийному павильону, внимательно изучая окружающее пространство, которое одновременно очаровывало своей необычной архитектурой и пугало тайнами, спрятанными за каждым поворотом. Её сердце начало учащённо биться, словно предвосхищая новый аккорд тревоги и волнения. Обстановка завораживала: позади одной из ширм прятались искусственно созданные растения, другие же скрывали декоративную мебель, выполненную из папье-маше и выкрашенную мастером настолько виртуозно, что определить подделку можно было лишь приблизившись вплотную.
Осветительные приборы, разбросанные по всей площади студии, излучали мягкий, приглушённый свет, отражающийся от металлического каркаса конструкций и образующий призрачную сетку теней, покрывающую каждую деталь помещения. Полумрак, царивший в отдалённых уголках, действовал гипнотически, заманивая её всё глубже в дебри павильона, туда, куда её вели несвойственная для неё неуверенность и отчаянное любопытство.
Достигнув дальнего края огромной комнаты, Дина неожиданно замерла. Прямо перед ней, утопая в глубоких полутонах сумрачного пространства, находилось старое кресло. Фигура мужчины, сидевшего в кресле к ней спиной, расплывчато обозначалась тёмным пятном на фоне гладких серых панелей, словно приглашая принять участие в постановке разыгрываемого спектакля.
Она долго смотрела на контуры фигуры, боясь пошевелиться, слушая собственное сердцебиение, постепенно становившееся громче и тревожней. Сомнения боролись в её голове: возможно, это всего лишь манекен, муляж, изготовленный режиссёрами специально для эффектных кадров?
Но данная мысль угасала, уступая место тихому беспокойству. Медленно ступая, Дина подошла ещё ближе. Тишина стала ощутимой физической субстанцией, которую можно потрогать руками. Когда девушка наконец оказалась совсем близко, фигура плавно поднялась и развернулась. Яркая лампа над головой резко озарила бледное лицо стоящего перед ней человека.
Дина почувствовала мелкую дрожь, стремительно пробегающую по спине. Всё её тело напряглось, кровь отхлынула от лица. Голос дрогнул, выталкивая наружу единственное слово, застывшее на губах:
— Ты...
Мужчина ответил ей лёгкой улыбкой, такой спокойной и отстранённой, что Дина невольно вздрогнула. Его усталые глаза сверкнули недобрым блеском, пробуждая воспоминания, давно забытые и похороненные глубоко в подсознании. Словно весь этот зловещий театр теней ожил, наполнив её сознание вопросами, на которые пока не существовало ответов.
—————————
Наталья пребывала в раздумьях после разговора с Егором. Имя Денис Савельев не выходило у нее из головы. Она знала, что слышала его раньше, но никак не могла вспомнить, где именно и при каких обстоятельствах. Чувство тревоги нарастало, словно туман, окутывая сознание. Решив отложить этот вопрос на потом, она совсем уже собралась выходить из дома, дабы забрать внука от соседки Марии. Но едва Наталья переступила порог, как настойчивый телефонный звонок остановил её намерения.
Звонок поступил от Захара Борисовича. Голос его прозвучал хрипло и резко, явно предвещая серьёзные неприятности:
— Ребята возвращались в парк за оборудованием... и обнаружили кое-что неожиданное...
Сердце Натальи сжалось в ожидании худших новостей.
— Что случилось? — напряжённым голосом спросила она.
— Перевернутая машина в кювете рядом с парком, — объяснил Захар. — Люди внутри живы, но находятся без сознания. Среди них — парень, нечувствительный к нашим приборам. Также его спутница и ещё один мужчина, вполне возможно, что просто водитель. Им сделали инъекцию снотворного и сейчас везут к тебе за город.
Наталья вздрогнула, потрясенная новостью. Её первым желанием было возмутиться: почему именно к ней? Но, поколебавшись, приняла тот факт, что это является в данный момент наилучшим вариантом. Минуты тянулись томительно долго, пока к дому не подъехала жёлтая «Газель». Из неё вышли трое крепких мужчин, которые без единого слова перенесли бессознательную троицу наверх, разместив их на просторной мансарде.
Оставшись одна внизу, Наталья сделала глубокий вдох, стараясь успокоиться и обдумать ситуацию рационально.
Теперь задача заключалась в изучении феномена молодого парня, не реагирующего на излучение. Как действовать дальше, чтобы обеспечить безопасность каждого участника и собрать необходимую информацию? Эти мысли кружились в голове, порождая вопросы, ответы на которые приходилось искать срочно и чётко.
Наталья бесшумно поднялась на мансарду, внимательно разглядывая мирно спящих людей. Лица всех троих были бледными. Она осторожно коснулась руки пилота, проверяя пульс — тот оказался спокойным и чётким. Остальных двоих также осмотрела беглым взглядом: несмотря на заметные следы аварии — ушибы и ссадины, состояние их казалось ей более чем удовлетворительным.
Подумав, что введённая недавно анестезия вкупе со снотворным продлят сон ещё примерно на пять-шесть часов, Наталья приняла решение заняться неотложными вопросами. Закончив обследование, она также тихо покинула помещение и направилась к соседке, дабы забрать оттуда внука.
Спустя пятнадцать минут Наталья вошла в небольшой домик Марии. Услышав звонкий смех ребёнка, улыбнулась. Вскоре перед ней предстал довольный Серёжка, радостно размахивающийся игрушечным автомобилем.
Держась за руку мальчика, обсуждая всех и всё, что встречалось по пути, подходили к дому. Малыш вдруг замер посреди тропинки, показывая пальчиком на старое рябиновое дерево.
— Ба! — громко произнёс ребёнок, глядя вверх. — Там котик застрял!
Взглянув туда же, Наталья обнаружила маленькое серовато-белое существо, трясущееся на ветке и жалобно пищащее.
— Ах ты бедняга! — воскликнула она, быстро зайдя во двор и достав стремянку из-под навеса. Спустя пару минут Наталья была уже наверху, бережно снимая испуганного котейку с дерева. Серёжа радостно хлопал в ладошки, наблюдая за спасательной операцией.
Спускаясь вниз, прижимая к груди громогласно орущего кота, случайно обратила внимание на одну деталь: среди густых ветвей невысоко над головой сверкнул металлический корпус камеры видеонаблюдения. Это устройство привлекло её внимание необычным дизайном: компактная, аккуратная, беспроводная конструкция смотрелась современной и качественной, однако совершенно непохожей на привычные бюджетные модели.
Размером чуть крупнее обычной кредитки, прибор имел дисплей и сенсорные кнопки управления. Его цель явно заключалась в слежении именно за окнами её дома. Осознавая данный факт, Наталья почувствовала тревогу и недоумение одновременно.
Теперь выяснение личности владельца устройства, целей установки и способов устранения угрозы стало для неё главным вопросом ближайшего будущего.
Посмотрев на камеру ещё несколько секунд, стараясь не привлекать внимания и делая вид, будто ничего не заметила, Наталья осторожно спустилась с лестницы, передала во всю глотку орущего котёнка внуку и, сложив стремянку, вошла во двор.
— Серёжа, — обратилась она к мальчику, когда они зашли в дом, внимательно наблюдая за его реакцией. — У нас гости. Не знаю, сколько времени они проведут здесь, но постарайся не досаждать им.
Ребёнок, крепко прижимая к себе пищащего котёнка, вопросительно посмотрел на бабушку.
— Они попали в аварию, — пояснила Наталья, слегка улыбнувшись. — Сейчас отдыхают наверху. А сейчас давай займёмся твоим спасённым приятелем. Его нужно хорошенько помыть и вкусно накормить.
Сказав это, она направилась в ванную комнату, прихватив по дороге тазик и банное полотенце.
После того как найденыш был тщательно отмыт и накормлен, Серёжа забрал того и отправился в свою комнату, удовлетворённый проделанной работой. Наталья задумчиво посмотрела вслед внуку. Она прекрасно понимала, что теперь возникает проблема: куда девать котёнка? Лизавета, мать Серёжи, ни за что не согласится оставить животное в своей квартире, а у самой Натальи элементарно нет ни минутки свободного времени на каких бы то ни было животных вообще. Тем не менее глядя сейчас на внука, она понимала, что кота всё же придётся оставлять, Серёжа уже считает себя хозяином этого мелкого пищащего комочка. Это теперь был его собственный кот целиком и полностью.
С тяжелым вздохом она направилась на кухню и открыла холодильник. Взору предстали пара пакетов молока и фрукты, аккуратно разложенные по контейнерам. Единственное, что радовало взгляд, — десятка два яиц, кусок сыра и пара свежих огурцов. Как ни крути, а в магазин ехать придётся...

Глава 7.

Небольшой автомобиль доставки мягко притормозил возле ворот скромной усадьбы. Молодой курьер, действуя предельно осторожно, бережно извлёк из кузова аккуратный пластиковый контейнер с надписью «Экспериментальный образец. Обращаться осторожно». Поднявшись по дорожке, он вручил ящик Захару Борисовичу, подчеркнув важность строгого соблюдения инструкций по эксплуатации устройства.
Приняв посылку, мужчина внимательно проверил сопроводительные бумаги, расписался в получении и сердечно попрощался с курьером. Перенёс прибор в дом и установил коробку на невысокой тумбе в кабинете Натальи, заботливо прикрыв крышкой, решив детально ознакомиться с новым устройством позднее, а пока отдохнуть и отвлечься от рабочих вопросов.
Вернувшись в гостиную, Захар удобно расположился на мягком диване, включая телевизор. Большой современный экран отображал захватывающий исторический сериал, рассказывающий о таинственных происшествиях в средневековом замке. Мужчина расслабленно смотрел передачу, потягивая горячий чёрный кофе.
Тем временем в соседнем комнате маленький Серёжа, ранее увлечённый игрушечными машинками, переключил своё внимание на новую цель. Заинтересованно исследуя комнаты, ребёнок прошёл в кабинет бабушки и моментально обратил внимание на изящную металлическую шкатулку, стоящую на тумбе возле дивана. Любопытные пальчики малыша потянулись к привлекательной коробке, покрытой яркими огоньками и соблазнительными кнопочками.
Открыв крышку, мальчишка радостно замер, созерцая красивые лампочки и замысловатые регуляторы. Детские глазёнки засверкали от восторга, и он принялся увлечённо нажимать на клавиши. На панели загорались разноцветные сигналы, динамик издал негромкий, но вполне ясный сигнал — почти человеческое эхо, отзывающееся откуда-то издалека.
Поглощённый телевизионной передачей, Захар Борисович не замечал происходящего в другом конце дома. Мальчишка же наслаждался открывшимися возможностями игры, совершенно не подозревая, насколько далеко зайдут последствия его детских экспериментов.
Прибор продолжал тихо гудеть, постепенно активизируя свои возможности. Индикаторы ярко вспыхивали в такт нажатиям кнопок, медленно заполняя пространство пульсирующим светом. Спустя пару минут механизм начал испускать тонкие волны, проникающие сквозь стены дома и воздействующие на сознание находящихся поблизости людей...
...В гостиной Захар Борисович, поглощённый просмотром телевизора, как-то вдруг почувствовал неясное беспокойство. Казалось, тени в комнате приобрели какой-то неестественный оттенок, углы будто сжались, вызывая ощущение чересчур замкнутого пространства. Телепередача утратила всякий смысл, звуки искажались, превращаясь в хаотичный гул.
Страшная мысль мелькнула в сознании Захара: «Что-то не так...» Однако паника нарастала быстрее понимания. Перед глазами появились призрачные образы, всплывавшие из глубин подсознания. Тени мелькали, приобретая человеческие формы. Одна из этих теней вытянулась, превратившись в огромную мерцающую фигуру, устремившуюся прямо на него.
Мужчина инстинктивно попытался увернуться, но движения замедлялись, руки отказывались подчиняться командам мозга. Страх сдавливал грудь, сердце бешено колотилось, дыхание участилось. Фигура приближалась неумолимо, становясь отчетливой и угрожающей.
Панический ужас захлестывал разум, отключая способность мыслить рационально. Комната начала вращаться, потолок накренился, теряя привычную форму. Каждый из предметов в интерьере становился источником страха: кресла вытягивались до потолка, мебель скрипела и стонала, зеркала отражали искажённые лица. Все ощущения обострились до предела: запах плесени смешался с ароматом гниющей древесины, холодный ветер касался кожи, образуя на ней ледяную корку.
И тут раздался громкий хлопок — стеклянная дверца шкафа разбита невидимой силой. Полутьма стремительно расширялась, поглотив дневной свет, оставив лишь отблеск огня, рожденного воспалённым воображением. Захар пытался кричать, но горло сжималось, издавая хриплые, еле слышимые звуки.
Откуда-то из глубины сознания возник голос: «Это не реально… Неправда…»
Но видения усиливались, подавляя волю и здравый рассудок. Сквозь панику он чувствовал присутствие кого-то ещё в комнате, вторгшегося в его мир, чьи намерения неизвестны и страшны. Мозг лихорадочно искал спасение, цепляясь за нити реальности, но усилия были напрасны.
Наконец он рухнул на диван, бессильно придавленный собственной иллюзией. Сердце, казалось, сейчас выпрыгнет из груди, голова кружилась, тело покрывалось холодным потом. Последним усилием воли Захар поднял взгляд вверх, осознавая, что кошмар в данный момент только начинается.
—————————
Артём в который раз столкнулся с неадекватным поведением людей. На этот раз он зашел в супермаркет за бутылкой минеральной воды, и продавец, молодая девушка, вела себя более чем странно. Сначала она неестественно долго пялилась ему за плечо, словно там маячил призрак, а затем, получив купюру номиналом в сто рублей, вернула сдачу почти пять тысяч. На неоднократные просьбы Артёма положить деньги обратно в кассу, девушка начала нервничать, всплескивать руками и чуть ли не со слезами умоляла забрать излишек, оправдываясь тем, что иначе ей придётся отправиться в горы. Когда Артём раздражённо оставил деньги на кассе и направился к выходу, вслед ему прозвучал настолько отборный мат, что мужчина невольно вздрогнул и ускорил шаг.
Вернувшись в машину, он застал Динку, увлечённо листающую ленту новостей на своём смартфоне. На вопрос, что её так заинтересовало, девушка ответила, что ознакомилась с последними сообщениями о массовом помешательстве, распространившемся по городу. Согласно свежим сведениям, большинство пострадавших уже выписаны из психиатрических клиник, и врачи отмечают, что расстройство носит временный характер. Координация движений у выздоровевших пока нарушена, но медики обещают, что это пройдет в ближайшие дни.
«Что на это ответить?» — подумал Артём, не зная, как трактовать подобную новость. Он знал лишь то, что жена, Лена, выбросила его вещи на лестничную площадку, а там, среди прочего, лежали важные документы. Мужчина понимал, что пора поговорить с супругой и выяснить отношения, но брать с собой Динку было бы крайней глупостью, Лена её попросту покалечит. Глядя на девушку, Артём решил, что выглядит она вполне себе здоровой. Оставив её в автомобиле, мужчина поспешил разобраться с семейной ситуацией, надеясь, что жена проявит понимание и не устроит скандал.
Артём вошёл в подъезд и быстро поднялся на этаж. На пороге квартиры его уже ждали два больших чемодана с вещами, которые Лена выкатила в подъезд. Мужчина тихо вздохнул, достал ключ и открыл дверь.
Квартира встретила его мрачным молчанием. Внутри пахло ванилью и яблоками — запахи, которые всегда ассоциировались у Артёма с домом и спокойствием. Но сейчас атмосфера была другой. Артём прошёл в кухню и увидел жену, сидящую за столом. Лена плакала, её длинные русые волосы были растрёпаны, а тушь на ресницах размазалась, превратив лицо в маску отчаяния и злости. Перед ней на столе стоял наполовину съеденный шоколадный торт, крошки от которого были разбросаны по белоснежной скатерти.
— Лена… — начал Артём, не зная как подойти к жене. — Давай поговорим спокойно?
Лена подняла на него опухшие от слёз глаза и горько усмехнулась:
— Поговорим? Спокойно? — повторила она с сарказмом. — Ты знаешь, где твои вещи? На лестнице стоят уже несколько часов! Тебя ждут!
— Я не мог тебе позвонить, — тихо сказал Артём, стараясь быть спокойным. — Просто телефон... Оставил на работе. Вообще была очень сложная ситуация…
— Сложная ситуация? — закричала Лена, вскакивая из-за стола. — Сложная ситуация — это когда жена в декрете с ребёнком, а муж ночует у другой женщины! Вот это действительно сложная ситуация!
— Я не ночевал у другой женщины, — возмутился Артём. — Я помогал друзьям, которые попали в беду. У них серьёзные проблемы, и я не мог оставить их!
— Друзья, — презрительно процедила Лена. — Твоя подруга детства, да? Та самая, которая вышвырнула тебя как кота помойного ради жирного кошелька?!
— Да, это она, — признал Артём, понимая, что отрицать бесполезно. — Но мы просто помогали ей, она серьёзно заболела, пришлось остаться с ней.
— Ага, — зарычала Лена, сверкая глазами. — Значит, ты ночёвку у подруги назвал сейчас помощью? Чудеса помощи!
— Послушай, Лена, — попытался успокоить её Артём. — Я не хотел тебя расстраивать, просто ситуация сложилась так, что…
— Заткнись! — крикнула Лена, вытирая слёзы тыльной стороной ладони. — Ты всегда находишь оправдание своим действиям! Я больше не намерена терпеть твои объяснения и отговорки!
Артём почувствовал, как гнев поднимается в нём жгучей волной. Он не мог больше выдерживать эти бредовые обвинения и оскорбления.
— Ты просто не хочешь понять! — повысил он голос. — Я не изменял тебе, я просто пытался помочь человеку, который оказался в сложной ситуации!
— Хочешь сказать, что если бы у меня случилось нечто страшное вчера вечером, ты бы сразу бросился мне на помощь? — ядовито спросила Лена. — Чёрта с два бы ты приехал!
— Конечно, приехал бы! — вскипел Артём. — Всё, что ты говоришь сейчас, всего лишь твои фантазии! Накрутила себе...
— Фантазии? — зло усмехнулась Лена. — Ты даже не представляешь, какие это были фантазии! Ты пренебрёг семьёй ради кого-то другого!
Артём как-то вдруг понял, что продолжать разговор дальше просто бессмысленно.
— Хорошо, — сказал он, тяжело вздохнув. — Я уйду сейчас, но запомни, я не изменял тебе. Просто помог другу.
Лена смотрела на него с ненавистью, не проронив ни слова. Артём вышел из квартиры, волоча за собой чемоданы. Тут же направился к машине, где его ожидала на удивление спокойная как удав Динка. В душе он чувствовал обиду и разочарование, и прекрасно понимал, что Лена вряд ли когда-нибудь поймёт его позицию. Да и что уж там, если быть честным перед самим собой, то он действительно просидел всю ночь возле кровати другой женщины, молясь всем известным ему богам, чтобы она только пришла в себя...
...Артём укладывал чемоданы в багажник, когда, обернувшись, заметил въезжающее во двор такси. Из машины вышли Ева и Ант. Мужчина махнул им рукой, чтобы привлечь внимание.
— Привет, пропавшие! — весело позвал он. — Как удачно вы подъехали!
Подойдя ближе, Ева увидела в салоне автомобиля подругу и облегчённо выдохнула:
— Хвала небесам, с Динкой всё хорошо... Я переживала.
Она бросила взгляд на стоящие рядом чемоданы и вопросительно посмотрела на Артёма.
— Похоже, ты уже обо всём догадалась, — проговорил тот, чуть криво усмехнувшись. — Жена выгнала к чертям, вот эти «сундуки» стоят в подъезде уже часа три. Удивительно, что никто не спёр.
На лице Евы отразилось сожаление:
— Может, стоит мне вмешаться? Попробовать объяснить ей ситуацию...
Но Артём лишь отрицательно покачал головой:
— Нет-нет, пусть успокоится сначала. Потом поговорим.
Немного подумав, Ева снова обратилась к нему:
— И что теперь будешь делать? Где остановишься?
Артём пожал плечами, закрывая багажник:
— Наверное, временно сниму номер в отеле. Посмотрим, как дальше сложится.
После короткой паузы Ева предложила альтернативу:
— Давай-ка сейчас ко мне, гостиница никуда не денется.
Парень внимательно посмотрел на неё и коротко кивнул.
—————————
Оперативный центр ФСБ был расположен в просторном помещении, оснащённом передовыми системами наблюдения и обработки данных. Стены офиса украшали огромные дисплеи, транслирующие сведения из различных источников: соцсети, геофизическое оборудование, камеры видеонаблюдения и полицейская отчётность.
Инженер-майор Григорий Сергеев сосредоточенно изучал графики на одном из экранов, когда геофизический датчик, размещённый неподалёку от дачного посёлка, передал экстренный сигнал тревоги: уровень гамма-излучения вырос на три процента непосредственно в одном из жилых домов.
— Товарищ майор! — поспешил доложить Григорию полковник Олег Степанов. — Посмотрите сюда: зафиксировано увеличение уровня радиации и лавинообразный рост сообщений в социальных сетях о необычных явлениях именно в этом месте.
Степанов, опытный сотрудник ведомства с заметной проседью на висках и цепким взглядом, скрупулёзно проверил поступившую информацию.
— Капитан Лаптев, поставьте отметку на карте и сохраните полученные данные, — приказал он оператору.
Тот мгновенно набрал необходимые координаты, и карта на большом экране обновилась, обозначив подозрительный район ярко-красной точкой.
— Понятно, — сказал Степанов, — Татьяна Дмитриевна, свяжитесь с ближайшим подразделением в городе и запросите мобильный наряд для выезда на место.
————
Руководитель мобильного подразделения полковник Максим Васильев оперативно отреагировал на распоряжение вышестоящего руководства и поручил задание двум опытным сотрудникам — капитану Кириллу Васильченко и старшему лейтенанту Ивану Воробьёву.
— Немедленно выезжайте на указанную дачу, — лаконично распорядился полковник. — Ваша задача — установить причину повышенного уровня гамма-излучения и задокументировать все выявленные отклонения от нормы.
Капитан Кирилл Васильченко и старший лейтенант Иван Воробьёв выехали на служебном автомобиле глубокого синего оттенка. Машина была оснащена специальным оборудованием и современной радиосвязью для оперативного взаимодействия с руководством.
Оба офицера являлись профессионалами и имели значительный опыт участия в сложных операциях повышенного риска.
Кирилл — атлетически сложенный мужчина около тридцати пяти лет с короткострижеными чёрными волосами и проницательными серыми глазами. Его серьёзное и строгое лицо подчёркивали чёткие линии профиля и волевой подбородок. Этот человек производил впечатление надёжности и решительности, обладая способностью мгновенно оценивать обстановку и принимать верные решения. Он предпочитал командную работу и заслуженно пользовался авторитетом среди сослуживцев.
Иван, будучи младшим по званию, также имел солидную практику оперативной деятельности. Невысокий, подтянутый блондин с весёлым блеском голубых глаз, он отличался уравновешенностью, дисциплиной и доброжелательностью. Его основные навыки заключались в проведении разведки и ведении скрытных операций.
Автомобиль мягко притормозил у края тихой улицы, ведущей к даче Натальи. Выйдя из машины, они замедлили шаг, изучая пространство вокруг.
Двор выглядел ухоженным и спокойным: клумбы с цветами, чистая лужайка, аккуратная беседка... Отметили распахнутую настежь форточку и приоткрытую дверь непосредственно самого дома.
— Хозяева? Есть кто дома? — громко окликнул Кирилл, дважды постучав по двери.
Ответа не последовало.
— Проверяем внутренний периметр, — тихо сказал Кирилл, слегка толкнув дверь.
Внутри царила странная тишина. Запаха газа или дыма не ощущалось, температура нормальная, признаков пожара или повреждений нет. Агенты вошли, придерживаясь правил безопасности.
Кирилл дал знак Ивану проверить остальные комнаты, сам же осторожно двинулся в гостиную. На диване обнаружил Захара Борисовича, лежащего неподвижно, но дыхание у мужчины было ровное. Провел экспресс-тест — показатели в норме, но мужчина явно находился в глубоком трансе.
Кирилл перешёл в кабинет, где заметил мальчика, лежащего на полу. Рядом на тумбочке мигал датчиками странный прибор, издающий еле различимое гудение. Агент осторожно подошёл, проанализировал конструкцию устройства и пришёл к выводу, что это что-то высокотехнологичное, явно иностранного происхождения.
— Нужно доставить в лабораторию, — тихо сказал он, фиксируя объект на камеру телефона. — Контейнер под рукой?
Иван достал антистатический чехол и, аккуратно упаковав прибор, закрыл крышкой.
— Кир, что с мужчиной и ребенком? — спросил он.
— Транспортируем, — ответил тот, проверяя связь с руководством. — Санитарная бригада выезжает.
К приезду санитарной бригады агенты успели зафиксировать положение тела Захара, осмотреть кабинет и составить первичную схему расположения объектов в помещении. По завершении этапа сбора информации Кирилл отдал приказ о доставке Захара и мальчика в ближайший госпиталь для медицинского обследования.
—————————
Наталья неспешно бродила среди стеллажей в отделе игрушек крупного гипермаркета, задумчиво перебирая упаковки с машинками и коробки с конструктором. Она размышляла о том, как удачно сложились события последнего времени. Когда они с Захаром планировали этот эксперимент с компьютером, они даже не представляли, насколько эффективным окажется трюк со старой флешкой. Они в первую очередь импровизировали, пытались нащупать, чем этого человека можно заинтересовать настолько, чтобы иметь возможность как-то им манипулировать.
"Никогда бы не подумала, что сработает так просто", — думала Наталья, выбирая самую яркую машинку. — "Теперь у нас есть возможность провести качественные замеры и получить ценные данные".
Её мысли прервал телефонный звонок. Наталья достала телефон. На экране высветился незнакомый номер. Несмотря на это, она ответила.
— Я слушаю вас...
На другом конце мужской голос сообщил ей, что её внук Серёжа госпитализирован в Клинический центр детской неврологии на Ленинградском проспекте. Врач назвал отделение — неврология-реаниматология, и добавил, что состояние мальчика вызвано сильными нарушениями нервной системы, которые проявляются головокружением, нарушением координации и периодическими судорогами.
В первую минуту Наталья решила, что это какая-то ошибка. Или жестокая глупая шутка. Но уже мгновение спустя женщина вылетела из отдела гипермаркета, бросив тележку с покупками посреди торгового зала. Она стремительно миновала кассовый терминал, пулей пронеслась мимо растерянных продавцов и буквально вывалилась на улицу, не обращая внимания на удивлённые взгляды прохожих. Наталья стремительно метнулась к автомобилю, мгновенно оказалась внутри и резко повернула ключ в замке зажигания. Двигатель отозвался гулким рёвом, колеса сорвались с места, оставляя на асфальте широкие чёрные полосы.
Город будто замер в такт её эмоциям. Время остановилось, как в замедленной съёмке: движущиеся по встречке автомобили стали похожи на тихоходные танкеры, пешеходы замедляли шаг, а светофоры горели вечной зелёной полосой. Внутри неё же нарастала паника: «Господи, что могло случиться?»
Серёжа... Единственный внук, её надежда и радость, которого она так берегла. «Лизавета убьёт меня, когда узнает, что я не уследила за ним», — отчего-то пронеслось в голове.
Сердце бешено колотилось в груди, будто хотело вырваться наружу. Адреналин пульсировал в венах, заставляя пальцы дрожать. Последние километры до больницы Наталья проехала с ощущением, что её сердце сейчас разорвётся.
"Только бы с ним всё было в порядке..." — шептал её внутренний голос, сопровождая каждый метр пути. — "Только бы ничего плохого не случилось..."
Наконец, больница. Залитая полуденным солнцем, она возвышалась перед ней, будто исполинская гора, преграда, которую нужно преодолеть. Наталья остановила машину, выскочила из салона и рванула к входу. Больничные коридоры расплывались перед глазами, медсестра, показывающая направление в кабинет лечащего врача Серёжи, казалась ей призраком. Наталья ускорила шаг, почти побежала, сердцем чувствуя: её ждут тяжёлые новости.
Она стремительно вошла в кабинет врача, тяжело дыша и нервно теребя замок своей сумки. Доктор, мужчина среднего возраста, аккуратно причёсанный, поднялся ей навстречу, приглашающим жестом указывая на кресло.
— Чижова Наталья Андреевна? — задал вопрос он, пристально глядя ей в глаза.
Женщина кивнула в знак согласия.
— Присаживайтесь, — мягко предложил мужчина, слегка приобняв её за плечи. — Я понимаю, что вы сейчас чувствуете.
Наталья опустилась в кресло, чувствуя, как руки предательски трясутся.
— Скажите, что с Серёжей? — тихо спросила она, глядя врачу в глаза.
Доктор откинулся на спинку стула, внимательно изучая её лицо.
— Серёжа поступил к нам в тяжёлом состоянии, — начал он. Голос у него был низкий и спокойный. — У него выявлены симптомы тяжелого поражения центральной нервной системы: тошнота, рвота, сильная головная боль, нарушение координации движений. Причины пока не определены.
Наталья ощутила, как сердце ёкнуло.
— Я не понимаю, — прошептала она, чувствуя, как слёзы подступают к глазам. — Он был совершенно здоровым.
Доктор кивнул, понимая её состояние.
— Мы проводим комплексное обследование, — сказал он твёрдо. — Но мне нужно знать, есть ли у мальчика какие-либо хронические заболевания, аллергии или особенности здоровья?
Наталья покачала головой:
— Нет, ничего такого нет. Он здоровый ребёнок, активный, любит гулять, даже спортом занимается... Плаванием...
Доктор записал её слова, кивнув.
— Мать мальчика уже проинформирована, — продолжил он. — Приезжает завтра утром.
Наталья молча кивнула, понимая, что впереди тяжёлый разговор с Лизаветой.
— Можно мне увидеть его? — спросила она, в голосе прозвучала надежда.
Доктор покачал головой:
— Вообще-то мы ввели ему некоторые достаточно сильные препараты, и в данный момент он крепко спит. Но увидеть его, думаю, вы можете.
Наталья кивнула, отчего-то чувствуя, как невероятная тяжесть опускается на плечи.
— Спасибо, доктор, — почти прошептала она, вставая с кресла.
Доктор повёл Наталью по длинным коридорам больницы, выложенным белой плиткой и пахнущим дезинфицирующей жидкостью и формалином. Каждый шаг отдавался глухим эхом, словно всё вокруг замерло в смиренном ожидании. Белая плитка на полу, серые металлические шкафы, узкие двери палат — всё здесь казалось холодным и стерильным.
Проходя мимо двери с табличкой «Реанимация», Наталья ощутила, как тревога перехватывает дыхание. Она чувствовала себя здесь пришлой, словно каким-то чужаком, вторгшимся в священное пространство жизни и смерти.
Войдя в палату, Наталья остановилась на пороге, поражённая увиденным. Просторный, стерильный зал с несколькими кроватями, разделёнными перегородками из пластика и ткани. Окна, закрытые тяжёлыми жалюзи, совсем не пропускали солнечный свет, оставляя помещение погружённым в тусклый желтовато-зелёный полумрак.
Каждый сантиметр пространства был забит медицинской аппаратурой: мониторы сердечного ритма, инфузионные стойки, кислородные маски, капельницы, приборы вентиляции лёгких. В углу стояла ультразвуковая диагностика.
Повсюду раздавались тихие звуки: равномерное, но отчётливое потрескивание кардиомониторов, непрерывное шуршание насосов, одинокие вздохи ребятишек, находящихся под действием сильных препаратов.
Запахи в палате также были особенные: сладкий, но тяжёлый дух лекарственных препаратов, смесь хлорки и спирта, и среди этого слабый аромат детского крема, словно последняя попытка создать уют в этом месте. Сильные антисептики заполняли воздух, создавая впечатление чистоты, но одновременно угнетая все возможные чувства.
Серёжа лежал в центральной кроватке, его лицо было бледным, сухим, с потрескавшимися губами и тёмными кругами под глазами. Ручки и ножки казались настолько маленькими и беззащитными, что Наталья едва не разрыдалась в голос.
— Серёжа, — прошептала она, осторожно касаясь его прохладной ладошки. — Всё хорошо будет... Ты слышишь меня?
Доктор, наблюдая за ней, тихо сказал:
— Он сейчас под действием анестезии, Наталья Андреевна. Вам лучше поехать домой. Если что-то изменится в ту или иную сторону, вам позвонят.
Наталья кивнула, продолжая смотреть на внука, не в силах оторвать взгляд. Она чувствовала, как слёзы катятся по щекам, и насколько могла старалась сдерживаться, чтобы окончательно не разрыдаться