Бесконечная Пустота

ГЛАВА 1

— Ангел? — позвал я, разглядывая унылый серый потолок типовой одиночной камеры. — Не спишь?

Вслушиваясь в тишину, я нащупал панель управления у изголовья койки и привычными манипуляциями пальцев произвёл регулировку — одеяло медленно уползло в открывшуюся сбоку щель, а климат-контроль понизил температуру.

Воздух казался мне невыносимо душным. Возможно, сказывалось волнение.

— Нет, — прозвучал приглушённый голос девушки из-за стены. — А стоило бы. Завтра тяжёлый, важный день. Нам необходимо как следует отдохнуть.

— Ты права, — тихо вздохнул я, тоскливо проведя ладонью по ровной гладкой стене, каждую ночь отделявшей меня от той, кого я с уверенностью мог назвать своим единственным настоящим другом. — Волнуешься?

— Немного. Наша жизнь кардинально изменится после того, что случится завтра. Но я уверена, мы справимся. Ни секунды не сомневаюсь.

Твёрдость, прозвучавшая в её голосе, вызвала моё восхищение. Хотел бы и я обладать такой же решимостью. Но, если откровенно, я совершенно не чувствовал уверенности в собственных силах и «способности». А как следствие, в нашем общем успехе. Однако ей я этого демонстрировать не собирался.

В любом случае, выбора нам не предоставили. И слишком многое зависело лично от меня. Поэтому я намеревался взять себя в руки и сделать всё возможное для достижения положительного результата.

Я просто не имел права подвести эту девушку!

Ангел всегда относилась ко мне с большой добротой, заботой и пониманием. Впрочем, она схожим образом вела себя со всеми вокруг. Порой даже с теми, кто этого не вполне заслуживал. В этом проявлялся её характер, сама сущность. Я не знал более участливого и лёгкого в общении человека. Она интуитивно внушала доверие с первой встречи и проявляла мудрость в те моменты, когда кому-либо требовался совет. Чаще всего за советом к ней обращался именно я.

Мы дружили с Ангел уже много лет. На самом деле столько, сколько я себя помнил. Наши камеры всегда находились по соседству, и мы уже давно наладили общение, проделав нехитрые манипуляции с вентиляционными решётками. Это позволяло нам слышать друг друга, не повышая сильно голос.

Признаюсь, порой это создавало проблемы. Например, в те неловкие моменты, когда мне среди ночи срочно требовалось опорожнить кишечник или возникала острая нужда передёрнуть по-быстрому. Однако драгоценные и безмятежные минуты нашего общения стоили любых неудобств. Очевидно, Ангел приходилось справляться примерно с теми же трудностями, однако она никогда не выказывала даже намёка на жалобу.

Вообще-то, мы не поднимали подобных вопросов, хотя в целом у нас практически не существовало запретных тем для обсуждения, а у меня от неё не имелось почти никаких секретов. Пожалуй, кроме одного — про мои недавно внезапно возникшие отношения с майором-инструктором. Но об этом чуть позже.

За всю свою относительно недолгую жизнь мне ни с кем больше не удавалось построить таких доверительных отношений. Что-то вроде дружбы у нас складывалось с Соколом, бывшим сержантом моей группы. По крайней мере, мы с ним отлично ладили и понимали друг друга с полуслова. Но с тех пор, как примерно год назад его перевели в группу Альфа, а меня назначили командиром группы Омикрон, наше общение практически прекратилось.

На самом деле ничего удивительного в этом не было, учитывая, сколько свободного времени у нас в эти дни оставалось. Учёба, тренировки, снова учёба, снова тренировки… И так до 21:00 ЗВГ* (земное время по Гринвичу). Затем мы в полуобморочном состоянии возвращались в свои тесные серые камеры, а на личные дела отводился ровно час. В десять вечера свет неизменно автоматически отключался, выдвижные шкафы и полки с обмундированием запечатывались, а безжизненный электронный голос объявлял отбой. Подъём происходил строго в шесть утра.

Так протекали наши безрадостные будни день за днём. Без выходных. Мне едва хватало времени перекинуться парой слов с членами своей собственной группы, а с другими ребятами мы разве что успевали поздороваться на ходу.

— Знаешь, люди в нашем возрасте по вечерам обычно заняты другим, — сказал я после затянувшейся паузы, решив сменить тему.

— И чем же, по-твоему, они занимаются? — заинтересованно отозвалась девушка.

— Ну, точно не знаю. Например, гуляют, ходят на всякие вечеринки.

— И что они там делают, на этих вечеринках?

— Да откуда мне знать, — проворчал я. — Веселятся, наверное. Танцуют, дурачатся, может, даже… целуются.

— Ого! — с лёгкой насмешкой воскликнула девушка. — И откуда ты взял эту чушь, Лазарь?

— Точно не помню, кажется, однажды видел в фильме. Знаешь, из тех…

— Контрабандных, — сразу догадалась Ангел. — А я думала, среди вас гуляют только грязные видео, где парни и девушки… Ну, ты знаешь, делают всякие непристойности.

— Ты про порно? И среди кого это, позволь поинтересоваться, нас?! Среди парней? — совершенно справедливо возмутился я. — А разве среди девушек распространяются не те же самые записи? Или у вас существует какой-то тайный женский, чистый и непорочный в своём содержании поток, о котором мне лично ничего неизвестно. Так может, ты меня просветишь?

— Успокойся, ничего такого не существует. По крайней мере, я ни о чём подобном не слышала. А что касается этих твоих вечеринок — может, так оно и было прежде, в мирное время. А сейчас идёт война на уничтожение. Или мы, или они. Так что о вечеринках и поцелуях подумаем после, когда победим.

— Угу, — огорчённо буркнул я. — Спасибо, что напомнила.

— Извини, я не хотела. Но нам действительно нужно выспаться или завтра…

— Знаю, — несколько грубее, чем намеревался, перебил я. — Сладких снов, Ангел. До завтра.

— Сладких снов, Лазарь.

* * *

Я открыл глаза ровно в 6:00. Так же, как и всегда. Моё тело словно запрограммировали каждый день просыпаться в одно и то же время. Во сколько бы я ни уснул, как долго бы ни продолжалась наша беседа с Ангел, мои глаза всегда открывались ровно в 6:00. В это же мгновение в камере автоматически зажигался свет, освещая давно опостылевшие серые стены.

ГЛАВА 2

Боевая группа Омикрон добралась до означенных координат, едва счётчик таймера перевалил за шесть минут. Весьма неплохо, учитывая, что нам приходилось передвигаться сквозь густой ночной лес, поросший гигантскими вековыми деревьями, почти непроходимым кустарником и высокой алой травой.

Небо заволокло серыми тучами. Сквозь них едва пробивался свет двух неполных лун — серебряной и красной. Моросил мелкий дождь. В отдалении то и дело сверкали молнии, доносились раскаты грома. Да и в самом лесу звуков хватало: стрекотали насекомые, щебетали птицы, издалека слышался рёв диких животных в брачный период.

Весь этот гвалт служил в нашу пользу.

Тем не менее мы старались соблюдать максимальную осторожность, двигаясь, словно призрачные тени — тихо и динамично, не производя ни единого лишнего движения или звука. Прямо как нас учили и тренировали долгие годы.

Ангел запустила в воздух шесть микродронов-шпионов и по ходу движения сканировала местность на предмет возможного вражеского патруля или ОКС внешнего периметра. Она уже обнаружила и перехватила несколько таких киберсистем.

Кибервзлом обычно занимал не более десяти секунд, в ходе которых Ангел успевала не только взломать охранную систему противника, но и запустить в неё скрипты. С этого момента ОКС работала в нашу пользу. Во время кибератаки перед нашими глазами появлялась предупреждающая красная надпись. Отдельной команды замереть никому не требовалось.

Наконец мы собрались на небольшой возвышенности. В точке, откуда открывался лучший вид на нашу цель — одинокий белокаменный загородный особняк.

По внешним признакам двухэтажное жилое строение ничем особо не выделялось, его даже не окружал забор. Хотя на самом деле так только казалось. Мы перевели свои ПКНК в режим ночного зрения с тепловым фильтром, что позволило нам чётко разглядеть трёхметровое лазерное ограждение, полностью окружавшее особняк.

— Какие приказы, Лазарь? — услышал я в гарнитуре голос Лилит, видимо решившей, что сержант слишком долго оценивал ситуацию.

На самом деле я уже успел прикинуть план действий. Хотя моменты с импровизацией никогда не исключались.

— Лилит, обеспечь прикрытие, — приказал я твёрдым командным голосом, каким пользовался только во время операций. — Ангел, слейся с окружением, поведёшь нас внутри. Бестия, идёшь со мной.

Как и ожидалось, возражений не последовало. Используя свою «способность», Лилит беззвучно взмыла в воздух. Она намеревалась занять боевую наблюдательную позицию высоко на толстых ветвях древнего дерева, маскируясь в густой кроне.

— Ангел, ОКС? — обратился я к златовласой киберстражнице.

— В работе, — последовал ответ.

— Вперёд, — скомандовал я, делая шаг навстречу особняку.

Осторожно двигаясь по склону вниз, я старался не издавать лишнего шума и не поскальзываться на промокшей почве. Следом за мной по-кошачьи грациозно двинулась Бестия.

— Едят ли кошки мошек? Едят ли кошки мошек? Едят ли мошки кошек… — меж тем сосредоточенно бормотала Ангел, творя свою кибермагию.

Я не знал, зачем она это делала и осознавала ли в принципе, что за бред несла, но это помогало ей сосредоточиться во время самого напряжённого этапа работы. Все члены группы Омикрон давно знали привычки друг друга, поэтому на бормотание златовласой киберстражницы никто внимания не обратил.

Не успели мы сделать десяток шагов, как в ухе вновь прозвучал спокойный, но твёрдый голос Лилит:

— Патруль. Двое. Пятнадцать метров на два часа. Ставлю МаСки* (МС — маркер сигнатуры).

— Принято, — ответил я, пригибаясь к траве.

Посмотрев в нужном направлении, я подождал, пока две едва различимые фигуры не обрисовались ярким голубым силуэтом. Сработали маркеры сигнатур Лилит. В это же время на радаре, расположенном в левом нижнем углу экрана линз, проявились две красные двигавшиеся точки.

— Их броня не хуже нашей, — задумчиво произнёс я, пытаясь тщательно просканировать и проанализировать шедший вдоль заграждения патруль, переведя линзы в режим бинокля. — Защита от тепловизоров в наличии, каждый замкнут в своей локальной сети. Не взломать. По крайней мере, с такого расстояния. В случае обнаружения перейдут в боевую готовность в течение 0,6 секунды, а через 0,9 откроют огонь на поражение, одновременно с этим запустив режим тревоги. Ожидаемая меткость в районе 80 процентов. Через 1,6 секунды нас, вероятно, уничтожат. Вооружены штурмовыми винтовками сопоставимого с Локи классом. Переносят в развёрнутом режиме. Нас ждут или таковы их протоколы?

— Готова работать, — доложила Лилит.

— Ждём, — приказал я. — Не оставлять следов, помнишь? К тому же, пока Ангел не завершит кибервзлом, нам всё равно ничего не светит. Следи за окружением. С помощью сканеров точное местоположение противника не определить, а отправлять микродроны вглубь вражеской территории слишком опасно. Их могут засечь и обезвредить. Остаётся только визуальный контроль и МаСки. Ты наши глаза на внешнем периметре.

— Принято.

Я растянулся в траве и по-пластунски пополз в сторону особняка. Мне не требовалось оборачиваться или обращать внимания на сканер, чтобы проверить Бестию. Я прекрасно знал, что она следовала чётко за мной. Несмотря на все наши разногласия, в такие моменты я доверял ей практически безоговорочно. Она скорее бросится грудью на свои клинки, чем по собственной инициативе провалит операцию. И такая она мне нравилась куда больше.

Спустя минуту мы оказались в метре от лазерной сетки ограждения. Ещё через три метра возвышалась белая стена особняка. Все окна были плотно затворены стальными ставнями, даже микродрон бы не проскочил. Каких-либо дверей или иных возможных путей проникновения в зоне видимости не наблюдалось.

Дождь меж тем усиливался, нещадно заливая визоры на наших шлемах. Ехидна неустанно работала, автоматически нагревая элементы брони и высушивая поверхность скафандра почти мгновенно.

— Патруль скрылся, — прозвучал голос Лилит. — У вас 2 минуты 19 секунд.

ГЛАВА 3

Как только мы вернулись в зал для брифингов и обессиленно рухнули в кресла, майор-инструктор Калипсо одарила нас ослепительной улыбкой. Я не мог вспомнить, когда в последний раз видел её столь взволнованной.

— Поздравляю, Омикрон, хорошо сработали! — прибывая в добром расположении духа, похвалила нас Калипсо, что на моей памяти случалось не часто. — Хотя и не безупречно, конечно. Управляющий симуляцией искин зафиксировал неоднократное нарушение протоколов. А за то, что вы сняли шлемы, я должна бы наложить серьёзнейшее взыскание.

Нарочито строго сдвинув брови, майор-инструктор сурово поглядела сначала на меня, затем на всё ещё страдавшую от последствий использования «способности» Бестию.

— Виноват, мэм! — выпалил я.

Рыжая демоница лишь насупилась.

— Вы должны отлично понимать, чем это грозит, — переходя на максимально холодный тон, продолжила Калипсо. — Даже если показатели приборов сообщают вам о пригодной для дыхания атмосфере, всегда существует риск подхватить передающийся воздушно-капельным путём неизвестный науке вирус или получить укус опасного паразита. Знавала я одного очень легкомысленного дурачка. На чужой планете, в тёмной пещере сунул свою любопытную морду прямо к чужеродному органическому объекту в форме яйца. В результате…

Майор-инструктор прервалась, морщась от нахлынувших неприятных воспоминаний.

— Пришлось в итоге всё там выжечь вместе с ним и той тварью, что засела в его кишках, — задумчиво продолжила Калипсо, но тут же вновь обвела нас строгим взглядом. — Предельная осторожность и осмотрительность — ключ к вашему выживанию, детки. Никогда этого не забывайте. Любая, даже самая незначительная оплошность может стоить жизни вам или вашим боевым товарищам. Однако пока я не хочу зацикливаться на ваших очевидных промахах. В нескольких моментах вам даже удалось меня впечатлить. То, как Бестия совершала скачок в здание, да ещё и перетащив с собой Лазаря, просто браво!

— Благодарю, мэм, — довольно слабым голосом отозвалась демоница.

— Ну а ты, Лазарь? Как ты подхватил графин…

— Хах, — не удержалась от смешка Бестия. — Охереть, герой!

— Это мелочь, — осадив демоницу строгим взглядом, продолжала Калипсо. — Только тут есть нюанс, на который вы, очевидно, не обратили никакого внимания.

— Гравитация! — осенило меня. — Она отличалась от значений планеты Земля.

— Точно, — удовлетворённо кивнула майор. — Ваши скафандры нивелировали разницу, так что вы её не ощутили. Однако сила притяжения в симуляции превышала земную на двадцать процентов. А вы обязаны обращать внимание на всё в вашем окружении, любая мелочь может стать роковой — гравитация, сила и направление ветра, влажность воздуха, уровень радиации и загрязнения атмосферы. Всё это может повлиять на итоги операции самым неожиданным образом. А ты, Лазарь, даже не удосужился проверить показания, подери тебя Пустота! И действовал словно по наитию. Именно за это с тебя сняли баллы, а не за полученное ранение.

— Виноват, мэм!

— Ещё как виноват! Тем не менее миссия завершена успешно и в отведённый срок, так что свой последний практический экзамен вы сдали. Теперь вы без пяти минут выпускники и очень скоро ваша жизнь изменится. Подробностями пока поделиться не имею права, всему своё время. Даю вам два часа на отдых, затем жду здесь для детального разбора вашего «полёта». Как обычно, особенно тщательно разберём ошибки. Но не делайте такие недовольные мордочки, обещаю, это будет в самый последний раз. Бестия, обязательно загляни в медчасть, на тебе всё ещё нет лица.

— Я в порядке, мэм, — возразила демоница, прытко вскакивая с кресла.

Но Калипсо остановила её поднятой вверх ладонью:

— Не обсуждается. Ангел, проводи и проследи.

— Есть, мэм!

— Свободны.

Мы вернули вооружение в арсенал и устало побрели к выходу. Я шёл последним, мечтая поскорее забраться в душ и хотя бы полчасика поваляться в койке. К тому же я уже явственно ощущал чувство голода. Однако за два шага до дверей меня за руку перехватила Калипсо.

Пригнувшись к самому моему уху, она прошептала:

— Загляни-ка в мой кабинет через двадцать минут, хочу кое-что обсудить лично.

— Есть, мэм.

* * *

После прохладного душа, употребления пищевого куба и витаминов моё самочувствие вместе с бодростью духа заметно улучшилось. Теперь бы не помешало немного вздремнуть для закрепления результата, но мне совсем не хотелось заставлять ждать майора-инструктора.

Настроение этой женщины могло поменяться быстрее, чем скорость раскладки в боевой режим ручной пушки Тор. В один момент она вела себя очень благодушно, дружелюбно и даже ласково, а в другой могла глянуть с такой жаждой убийства в глазах, что по моей спине невольно начинал струиться пот. Чего от неё ждать в ту или иную минуту, я совершенно не представлял.

Возможно, таким образом сказывались последствия её прежней службы в боевых подразделениях. Одной Великой Пустоте ведомо, в каких кровавых передрягах Калипсо успела принять непосредственное участие, сколько товарищей потеряла и что вообще ей там пришлось пережить.

В общем, не тратя время понапрасну, я поспешно оделся в стандартную для кадетов повседневную форму: белую футболку без принта, тёмно-синие спортивные брюки и точно такого же цвета кеды. Подождав несколько секунд, пока расторопные наноботы подгонят одежду с обувью по размеру и выставят необходимую температуру, я вышел из своей унылой камеры в не менее унылый коридор.

К этому часу коридоры нашего заведения были наполнены жизнью несколько больше, чем в шесть утра. Всюду сновали кадеты и инструктора, спешившие на занятия или по иным неотложным делам.

Праздношатание категорически не приветствовалось, поэтому просто встать посреди коридора и завести с кем-либо беседу на отвлечённую тему или хотя бы узнать, как дела, решались не только лишь все. Вокруг раздавались редкие короткие приветствия да роботизированный голос вещал из невидимых невооружённому глазу динамиков очередное «крайне важное» объявление. И на этом всё.

ГЛАВА 4

Быстрым шагом, при полном вооружении, мы всей группой шли за Калипсо, уверенно возглавившей наш небольшой отряд. Освещение перешло на резервные генераторы и восстановилось в течение десяти секунд, а сирена продолжала истошно вопить. Красный свет пульсировал, нагнетая и без того напряжённую обстановку.

— Всем кадетам вернуться в жилые помещения! Всем инструкторам явиться в сектор 36-93! — вещал роботизированный голос. — Это учебная тревога, сохраняйте спокойствие!

— Чё за херня тут творится?! — нарушила молчание Бестия. — Инструктор?

— Не отставайте, — на ходу отрезала Калипсо.

Большинство кадетов последовали указаниям и спешно возвращались в свои камеры. У меня вдруг возникло острое желание их остановить, но панические, необдуманные действия в критической ситуации — причина фатальных ошибок. К тому же меня терзали смутные сомнения: а что, если всего-лишь случился глобальный сбой программы или действительно началась нестандартная учебная тревога?

Но откуда тогда взялись взрывы? И почему Калипсо вела себя так странно?

Мне хотелось получить ответы на все тревожные вопросы не меньше Бестии, причём немедленно. Однако одно из главных качеств хорошего командира — умение на ходу оценить ситуацию и грамотно расставить приоритеты. Поэтому я держал рот на замке, внимательно следя за обстановкой вокруг и действиями майора-инструктора. Хотели мы того или нет, пока нам пришлось ей довериться.

За очередным поворотом мы натолкнулись на старшего инструктора с позывным Гефест. Устрашающего вида суровый мускулистый мужчина не меньше двух метров роста возвышался над нами, словно роковая скала.

— Полковник Гефест, сэр! — в тоне голоса Калипсо я уловил облегчение. — Надеюсь, у вас есть объяснение происходящему?

— Почему твои кадеты не в камерах, майор? — грозно вопросил полковник.

— Эти дети напуганы, — начала Калипсо, но Гефест оборвал её жестом.

Оба инструктора замерли в молчании, многозначительно переглядываясь друг с другом.

«Ангел, — отправил я сообщение на ПКНК златовласой киберстражнице, — Можешь перехватить их переписку?»

«Ты же в курсе, кряки и скрипты отключены за рамками практических занятий в аудитории и симуляций. Мне нечем пробить лёд».

«Ты как-то хвасталась, что нашла бэкдор в алгоритме внутренних констант».

«Я им не пользовалась, это очень рискованно. Меня обнаружат с вероятностью 94,7 процента и сурово взыщут».

«От этого вскоре может зависеть наша жизнь. Приоритет — оранжевый».

«Нужно время, ориентировочно — двадцать минут».

«Работай на ходу».

«Принято».

«Лилит, прикрытие на три часа, Бестия — на девять».

Я продолжал лихорадочно отправлять сообщения членам своей группы, подозревая, что ситуация может накалиться и выйти из-под контроля в любой момент. Я уже твёрдо решил, что пока всё не прояснится, в свои камеры мы добровольно не вернёмся.

«Принято», — последовал ответ ледяной королевы.

«Ты чего удумал, паршивец? — вопросила Бестия. — Нам за такие фокусы жопы так разъебут, месяц срать не наладимся!»

«Это приказ!»

Пришло время отделить зёрна от плевел.

Я не стал смотреть на демоницу, хотя отлично представлял, какие жуткие сомнения в этот момент искажали её милое личико. Как можно незаметнее я отвёл руку за спину, разложил ручную пушку Тор в боевой режим и приготовился активировать «способность».

Вопрос оставался только в том — хватит ли мне духу, не дрогнет ли рука в последний момент?

В конце концов, я ведь никогда в реальности не лишал жизни ни одного человека, а тем более боевого товарища. Всё как-то бездушными ботами ограничивался. И, несмотря на то, как часто Бестия доводила меня до нервного тика, дырявить её прелестную кудрявую головку я желанием вовсе не горел.

Но если дать демонице возможность сделать первый ход, по моим расчётам выходило, что с такого близкого расстояния ей потребуется всего 2,2 секунды на то, чтобы разложить виброклинки Сиф в боевой режим и обезвредить всю нашу взбунтовавшуюся троицу.

И я не мог позволить этому случиться. В этот момент я как никогда почувствовал необходимость взять на себя ответственность и сделать всё, чтобы защитить группу, а особенно Ангел, от любых возможных угроз.

«Принято», — наконец последовал ответ от Бестии.

Пожалуй, это были самые долгие двадцать пять секунд в моей жизни. Из моей груди невольно вырвался вздох облегчения.

Щёлк!

Одним молниеносным движением я, Бестия, Лилит и Ангел практически синхронно приняли боевые стойки с оружием наизготовку. Полковник Гефест с жутким хрипом, хватая окровавленным ртом воздух, рухнул навзничь — всего несколько конвульсивных подергиваний конечностей, и он затих.

Видимо, не договорились. Жаль, не удалось подглядеть их переписку.

Калипсо обернулась к нам, сжимая в руке рукоятку Тора. Её лицо побледнело, но глаза светились решимостью.

— За мной, Омикрон! — скомандовала она.

Мы без колебаний побежали вслед за майором-инструктором. Мой взгляд невольно упал на бездыханное тело полковника. А ведь это первый реальный труп, что я увидел за всю свою жизнь. По моей спине пробежали мурашки.

Какой, однако, получался насыщенный событиями день! По моим ощущениям, прошло уже минимум двое суток.

Наша группа пробежала около тридцати метров, когда прямо перед носом Калипсо неожиданно резко захлопнулись стальные створки раздвижных дверей, разделявших коридорные секции. Мы остановились. Путь прямо оказался отрезан, но в этом месте коридор разветвлялся, предоставляя проход направо.

Девушки не нуждались в дополнительных указаниях.

Лилит присела у прохода таким образом, что её корпус оказался скрыт за углом. Высунувшись ровно настолько, насколько требовалось для ведения прицельного огня, она направила свою винтовку вглубь коридора, готовая к встрече с вероятным противником. Бестия заняла позицию с Локи в руках, прикрывая наш тыл. Ангел на корточках вжалась в стену за спиной Лилит, не отрывая напряжённого взгляда больших небесно-голубых глаз от своего НКСК. Она всё ещё боролась с киберсистемой станции, пытаясь в неё проникнуть и снять блокировку со своего электронного арсенала.

ГЛАВА 5

Ангел вела меня за руку, словно малолетнего ребёнка, а я едва передвигал ватные ноги. Прозвучал глухой взрыв, и мы невольно пригнулись. Я обернулся. Противник использовал тяжёлое оружие против стальных дверей, но створки выдержали, лишь слегка погнулись.

Однако сколько ещё взрывчатки имелось в запасе у вражеских штурмовиков, мы не знали. А может, и лазерный резак найдётся.

Наш таинственный «друг», тот самый, что разрезал Калипсо пополам и едва не обрёк нас с Ангел на верную смерть, наверняка им всячески препятствовал. Тем не менее подразделения противника, пусть малыми, редкими группами, но всё же пробирались вперёд. Значит, средства преодоления подобных препятствий в наличии у них имелись.

Единственное — двери в ангар были значительно крепче тех, что делили секции коридора. Теплилась надежда, что неприятель провозится с ними чуть дольше.

Но я почти не думал о грозившей нам опасности. Почти все мои мысли в этот момент крутились вокруг нашего «друга».

«Клянусь, однажды я доберусь до этой твари, и тогда муки Калипсо покажутся ему шоколадом, — стиснув от злости зубы, думал я. — Буду рвать его плоть кусочек за кусочком, стараясь продлить мучения как можно дольше, прежде чем он испустит свой поганый дух!»

«Я убивал, но смерти я не видел» — вспомнились мне вдруг слова песни из очень старого приключенческого фильма.

Сегодня я впервые столкнулся со смертью. И она предстала передо мной в своём самом неприглядном, уродливом обличье.

Нас всю жизнь учили убивать быстро и эффективно, и на этом поприще мы весьма преуспели. Сегодняшние боестолкновения это отлично продемонстрировали.

Но хотели ли мы этим заниматься? А нас никто и никогда не спрашивал.

Однако до сих пор это больше походило на соревновательную игру, а теперь я терялся в собственных мыслях и чувствах. Пожалуй, в данный момент я хотел убить лишь одного человека. И на этом всё.

Ангел провела меня по ступеням выдвижного трапа звездолёта к люку. В любое другое время я бы пищал от восторга. Мы часто летали на космических кораблях в симуляциях и научились неплохо их пилотировать. Однако я никогда в своей жизни не ступал на борт настоящего.

Но в данный момент меня это совершенно не волновало. Я словно пребывал в тумане. От страшной усталости после многократного использования «способности» моё собственное тело едва меня слушалось, голова страшно раскалывалась, а обезболивающие не помогали. Хотелось просто упасть и отключиться как минимум на сутки.

К несчастью, самый долгий день в моей жизни ещё не закончился.

Когда мы прошли в шлюзовой отсек, Ангел со знанием дела нажала кнопки на сенсорной панели — трап с тихим жужжанием втянулся, а люк с предупреждающим писком плотно захлопнулся. Мы оказались в полной темноте. Я сам не заметил, как на автомате перевёл линзы в режим ночного зрения.

Мы прошли дальше через короткий переход и очутились на капитанском мостике. Внутреннее убранство оказалось мне хорошо знакомо. Я быстро определил, что мы попали на борт космического корабля класса «сумрак», модель 99.

Данный класс звездолётов предназначался для скрытного проникновения и высадки диверсионной группы в зонах проведения военных операций, тыловых частях противника и на вражеских кораблях.

Сумрак-99 отличался высокой скоростью и манёвренностью, но оснащался лишь базовым набором вооружения: защитной двуствольной лазерной турелью и одним рельсотроном. Главными преимуществами сумрака перед другими классами вооружённого звёздного флота являлись его небольшой размер и высочайший уровень маскировки. На виртуальной копии именно такого звездолёта мы много лет тренировались в симуляциях.

Капитанский мостик сумрака 99-й модели был рассчитан на четырёх членов экипажа. Правда, тут почему-то находилось пять кресел — может, новая модель?

Далее по направлению к хвосту располагались арсенал, камбуз и кубрик. На кубрике имелось семь герметичных дверей — клинкетов. Шесть из них вели в каюты для членов экипажа и пассажиров, а последняя — в тамбур и грузовой отсек с местом для парковки десантного вездехода, камерой временного заключения, а также секциями с хранилищами запасов продовольствия, воды и запчастей. Все технические отсеки с ядром и варп-двигателем находились на нижней палубе, на которую вёл люк с капитанского мостика.

Не счесть, сколько бессонных ночей мы с Ангел провели, делясь мечтами и фантазиями о том, как однажды будем летать на сумраке меж звёзд на задания. А возможно, даже обретём полную свободу и отправимся туда, куда захотим.

Что ж, мечты сбываются.

Капитанский мостик имел форму эллипса с плавно сужающимися к потолку бортами. Он был достаточно просторным, чтобы членам экипажа не приходилось толкаться локтями, но в то же время весьма компактным, можно даже сказать, уютным.

Внутренняя обшивка из гладкого сплава имела приятный глазу оттенок индиго с металлическим отблеском. Пять регулируемых во всех плоскостях кресел кремового цвета располагались клином вдоль бортов. Каждое из них было оснащено индивидуальным бортовым компьютером с сенсорной консолью и органами бесконтактного управления системами звездолёта. В центре находился свободный пятачок с раздвижным люком.

Лобовые и боковые иллюминаторы на капитанском мостике полностью отсутствовали, но при активации появлялся большой голографический экран, на который выводилось объёмное изображение с любых точек вокруг корабля, а также голограмма подробной карты галактики Млечный Путь.

* * *

Едва мы с Ангел переступили порог капитанского мостика, я без сил опустился в первое попавшееся кресло. Мне безумно хотелось закрыть глаза и забыться крепким исцеляющим сном, но в то же время часть моего сознания отказывалась верить в произошедшее, а в глубине души тлела надежда, что я скоро проснусь от этого кошмара в своей обычной серой камере.

Бестия и Лилит с озадаченным видом стояли перед выдвижной консолью активации систем звездолёта.

Интерлюдия 1

Темноволосая женщина внимательно, почти не моргая, смотрела в голографический монитор. В сверхчётком трёхмерном ультраразрешении она следила, как напоминавший по форме акулу тёмный матовый звездолёт отделился от стыковочного узла, прошёл сквозь прозрачное герметизационное поле шлюза и начал свой плавный разгон по взлётной шахте к открывающимся воротам.

Картинка переключилась на вид открытого космоса. Внешняя система наблюдения зафиксировала отбытие звездолёта «Сумрак-200П». Спустя несколько мгновений он перешёл на скорость света и превратился в тонкую белую линию на фоне чёрной Бесконечной Пустоты, покрытой россыпью звёзд. Продвинутые стелс-системы позволили сумраку остаться незамеченным для огромного грозного линкора, зависшего над гигантской космической станцией в форме тора.

Лицо женщины не дрогнуло. Оно оставалось бесстрастным и холодным, как у мраморной статуи. Но её тёмно-синие глаза засветились торжеством.

Она убрала руки от консоли управления и окинула взглядом зал.

В полукруглом помещении центра управления станцией «Цербер» царил непривычный для обычно довольно оживлённого места покой. У дюжины светившихся голографическими манипуляторами панелей стояли кресла. В них замерли люди в офицерской форме, многие в неестественных позах. Эти люди были уже несколько часов как мертвы — у каждого в голове зияло входное пулевое отверстие.

В центре зала беззвучно крутилась объёмная звёздная голокарта галактики Млечный Путь. Рядом находилась центральная панель управления и небольшой стол, на котором лежали три внешне одинаковых накопителя данных, по форме напоминавших небольшие чемоданчики.

У дальней стены несли охрану четыре неподвижные фигуры, облачённые в скафандры класса БЗСОТ модели «Ехидна».

Женщина подошла к центральной панели и протянула руку к голографическому манипулятору бесконтактного управления. Спустя мгновение перед её глазами появилась надпись: «Запустить режим самоуничтожения? Подтвердить/Отклонить».

Подтвердить. Сканеры панели управления сосчитали сигнатуру женщины: «Сара Леви. Член правления. Высший приоритет. Полномочия подтверждены. Режим самоуничтожения запущен. Таймер: 15 минут. Запуск обратного отсчёта».

Женщина инициировала исходящий звонок по сверхзашифрованному каналу. Перед её глазами на экране ПКНК появилось встревоженное лицо опрятного мужчины в дорогом деловом костюме.

— Мисс Леви! — не скрывая радости, воскликнул мужчина. — Хвала Великой Пустоте, я уже начал всерьёз переживать! Вы не отвечали на мои сигналы почти два часа!

— Возникли некоторые затруднения, мистер Фридман, — вежливым, но абсолютно бесстрастным тоном ответила женщина. — К несчастью, мне не удалось предотвратить запуск режима самоуничтожения. Рекомендую незамедлительно отвести штурмовые подразделения. У вас в запасе пятнадцать минут. Однако мне удалось добыть все интересующие вас данные в полном объёме.

— Очень жаль, что захват провалился, — разочарованно скривил губы мужчина. — Но, если откровенно, я не сильно на это рассчитывал. «Цербер» защищён похлеще резиденции президента. Мы сегодня потратили очень много ценных ресурсов, однако добытые вами данные в итоге окупят все затраты сторицей. Столько лет работы лишь ради этого момента!

— Конечно, мистер Фридман. Мой человек доставит вам носитель в течение часа.

— Эх, а я так надеялся наконец-то засвидетельствовать вам своё почтение лично и удостоиться чести поцеловать вашу прекрасную ручку.

— Это небезопасно, — резко возразила женщина. — К тому же, я надеюсь, наш договор останется в силе, мистер Фридман.

— Разумеется, мисс Леви. Ни одна живая душа никогда не узнает о нашем многолетнем плодотворном сотрудничестве. В конце концов, для меня это может обернуться не меньшими проблемами, чем для вас. Признаюсь, мне любопытно, чем же вас так прогневал ваш батюшка. Говорят, он в вас души не чает, даже назначил своим первым заместителем. Но это дела семейные, не смею вмешиваться. Остаток суммы я переведу на оговорённый счёт, как только данные окажутся у меня. И ещё раз заверяю, наш маленький секрет уйдёт со мной в могилу.

— Не сомневаюсь, мистер Фридман, — уголки губ женщины едва заметно дрогнули. — Доброго вам здравия.

— И вам, мисс Леви. Всего наилучшего.

Женщина посмотрела на таймер: оставалось чуть более тринадцати минут. Она не спешила, отлично понимая, что бегать по бесконечному лабиринту, как отряду Омикрон, ей не придётся. В данном крыле располагались жилые и служебные помещения высшего руководства станции «Цербер». Здесь имелись высокоскоростные лифты и даже телепортационные системы. Путь в личный ангар её семьи займёт не больше минуты.

— Сокол, — позвала женщина.

Одна из фигур у дальней стены «ожила». Молодой человек двигался крайне скупо и точно. Через несколько мгновений он встал по стойке смирно в метре от женщины и молча ожидал указаний.

Его глаза казались странными: суженные зрачки едва заметно пульсировали. Стоял он столь неподвижно, что напоминал робота. И только ровное, размеренное дыхание выдавало в нём живого человека.

— Доставь это Эрику Фридману, — женщина протянула молодому человеку один из трёх накопителей данных. — Как только он убедится в подлинности и проведёт оплату, ты знаешь, что нужно сделать.

— Так точно, мэм, — твёрдым голосом ответил командир отряда Альфа, принимая чемоданчик из рук женщины.

— Да, и ещё кое-что. Как закончите, отправляйтесь по отправленным мной координатам. По адресу проживает некий Алекс Ким. Позаботьтесь о нём.

— Есть!

Как только группа Альфа покинула зал, Сара Леви подобрала два оставшихся на столе накопителя данных и ещё раз на прощанье окинула взглядом результаты своей работы в зале центрального управления станции.

На её лице появилась лёгкая загадочная улыбка.

Далеко не всё сегодня прошло по плану, но так или иначе она сумела добиться своего. Скоро всё изменится. То, что она планировала и над чем упорно трудилась в течение последних семнадцати лет, медленно но верно подходило к своему финальному этапу. Однако открывать шампанское преждевременно — впереди предстояло ещё много работы.

ГЛАВА 6

Сумрак-200П плавно заходил на орбиту планеты Гор 6, а я откровенно нервничал. Всей командой, включая автономную боевую платформу, мы сидели в креслах на капитанском мостике. Я в центральном, чуть поодаль слева Лилит, за ней Бестия. Справа, параллельно им, разместились Ангел и Прелесть.

Я приказал всем надеть шлемы и затемнить визоры. Возможно, предосторожность совершенно излишняя, но мне не хотелось светить наши лица перед незнакомцами без необходимости. К тому же мы очень смутно представляли, чего следует ждать в мире, о котором знали только из военных рассказов Калипсо и художественных фильмов различных эпох.

До этого момента мы успели немного отдохнуть и обсудить некоторые детали, затем проверили арсенал.

Мы обнаружили очень неплохой запас снаряжения и вооружения: двенадцать комплектов брони класса БЗСОТ модели «Ехидна», по два десятка пистолетов модели «Тор» и штурмовых винтовок модели «Локи», десять снайперских винтовок модели «Один» и даже шесть УПРК* (универсальный переносной ракетный комплекс) модели «Валькирия». А также сотню гранат и мин различных модификаций. Боекомплекта тоже оказалось в избытке. Разве что запасных виброклинков модели «Сиф» не нашлось, но оно и неудивительно. Клинки Бестии — вещь в своём роде уникальная, ковались специально для неё.

С таким арсеналом мы вполне могли бы устроить маленькую локальную войну. Но я очень надеялся, что до этого не дойдёт.

Ещё мы нашли автоверстак для починки снаряжения и шесть реактивных ранцев на топливе из нулевого элемента. Данные приспособления кардинально повышали мобильность группы в вертикальной плоскости, но мы очень редко применяли их в симуляциях.

Использование реактивных ранцев делало нас сильно приметнее, а в рамках операций для нас практически всегда стояла задача подобраться к противнику бесшумными призраками. К тому же для Лилит с её «способностью» данный аппарат вообще не представлял особого интереса. Она и так могла воспарить в воздух и почти свободно летать. Правда, очень непродолжительное время, но этого вполне хватало, чтобы занять выгодную позицию на высоте для ведения снайперского огня. Посему ранцы мы пока отложили и вооружились по своему привычному стандарту.

Как только мы вышли на орбиту планеты, на центральной панели управления замигал сигнал бортового коммуникатора. Выдохнув, я дал команду его принять.

— Доброго времени суток, лейтенант Хван, пограничная служба орбитальной станции Крест, — заученно протараторил молодой парень в растрёпанной тёмно-жёлтой военной форме. — Так, а кто тут у нас? Ого, корабль зарегистрирован на корпорацию «Келевра»…

После слов лейтенанта я почувствовал, как у меня на лбу выступил пот. Однако пограничник отреагировал совсем не так, как я ожидал.

— Слышь, Борян, тут у нас корпораты из самого «Келевра»! — лейтенант повернулся к кому-то справа. — Так, класс звездолёта сумрак. Понтовый кораблик, дорогущий, поди. Номер, ага… Пха-ха-ха! Слышь, Борян, он носит имя «Прелесть»! Ты слышал, нет?! Корпораты на «Прелести»! Пацанам расскажу — не поверят! Ой, простите великодушно. С чем пожаловали, господа?

— Нам… — я немного смутился и замялся. — Нам нужно пополнить припасы и приобрести топливо для звездолёта, сэр.

— Серьёзно? — недоверчиво сощурился лейтенант. — Нечасто к нам такие важные гости забредают. Как правило, тут ошивается всякий сомнительный сброд. В основном контрабандисты да беглые. В общем, проблем не вижу, колония у нас свободная. Тем более, судя по скану, контрабанды на борту у вас нет. Хорошо, видать, припрятали, хе-хе. Зарегистрированных на продажу товаров тоже не вижу. Ну и славно, меньше с документами возиться и таможенный сбор с вас не потребую. По-хорошему надо бы паспорта ваши сверить, но я же вижу, люди вы приличные. Вон шлемы какие красивые, модные. Залетайте!

— Не подскажите координаты посадки? — попросил я, надеясь, что просьба не прозвучала совсем по-идиотски.

— Так в город летите, — пожал плечами парень. — Там и затаритесь, и отдохнёте с дороги. Тут, конечно, не крупная столица и не элитный курорт, почти дикий фронтир как-никак, но какие-никакие развлечения имеются.

— Нам бы хотелось сесть по возможности в поселении поменьше, минуя мегаполис.

— Ох, чё-то мутите-крутите, господа хорошие, да? Светиться не желаете? Ну да ладно, не моя забота. Могу порекомендовать колонию Роанок. Всего три тысячи жителей, лишние вопросы задавать там не принято. Изысканных блюд и вин, вероятно, не откушаете, но нулевой элемент и всё самое необходимое закупить сможете. Только учтите — корпоратов там не шибко привечают, так что тёплого приёма не ждите. А с другой стороны, где вашего брата любят, да? Ха-ха! Простите. Обратитесь в портовый кабак, его там сразу видно, пропустить нереально. Владелец — дядюшка Эл, мировой мужик, всех знает, любые вопросы решить может. Высылаю координаты и добро пожаловать на Гор 6!

— Благодарю, сэр, — ответил я и, едва лейтенант отключился, добавил: — Вроде прошло очень даже неплохо.

— М-да, — подала изумлённый голос Бестия. — Если все пограничники такие раздолбаи, нам можно особо не напрягаться.

— Я бы не стал на это рассчитывать, — возразил я, направляя сумрак по полученным координатам.

— А кем этот полудурок нас называл? Корпораты? И что ещё за «Келевра»?

— Понятия не имею, — признался я. — Прелесть, что есть в твоих базах знаний?

— Корпорация «Келевра»? — переспросила андроид. — Ммм… Ой-ой! Данные засекречены.

— Час от часу не легче. Ладно, разберёмся позже.

Уже через полторы минуты наш звездолёт начал заходить на посадку. Мы внимательно смотрели на экран, с огромным интересом разглядывая окрестности самой первой настоящей человеческой колонии, которую мы посещали в реальности.

Перед нами раскинулся небольшой городок, приютившийся у огромного полумесяца каньона. Вокруг него простирался пустынный пейзаж с редкими кустарниками и чахлыми кактусами.

Город Роанок состоял из нескольких десятков однотипных квадратных кварталов, аккуратно разделённых ровными прямыми улочками. Большинство зданий имели скучные прямоугольные формы с серым или бежевым фасадом и тёмно-коричневой кровлей. Издалека они казались абсолютно идентичными, и лишь немногие из них превышали трёх-четырёх этажей.