Бесконечные отражения

Часть первая. Обещание. Глава 1.1. Тьма пришла.

Мир сузился до предела, застыв в бесконечном движении. И в то же время эти мгновения вмещали в себя всю его безграничность. Запах кожи и смятой травы, солёный и одновременно такой сладкий пот. Стоны: её, мои – лучше всякой музыки. Тело давно жило само по себе, пока мозг застыл в ожидании сладостного мгновения. Двигаясь, всё быстрее, сжимая в руках самое желанное…

- Сейчас, - её жаркий шепот над ухом оглушил. Он, там внизу, напрягся до предела и волнами выпустил из себя всё что было, до последней капли. Мой крик слился с её, оглашая округу торжеством жизни. Из травы испуганно разлетелись мелкие пташки. Наше дыхание было частым и шумным. Я всё ещё лежал сверху, всё ещё был в ней, упираясь своим лбом в её и не желая открывать глаза, не желая возвращаться. Но мир уже снова свернулся в собственные рамки и шёл своей чередой.

- Риз, - тихо позвала она, я открыл глаза и сразу же утонул в её зеленых озерах, - Тяжело.

Она столкнула меня вбок, я откинулся на спину и рассмеялся. Громко и легко.

- И что смешного? - теперь уже она нависла надо мной, светлые локоны трепал ветер, и они щекотали мою грудь.

- Ничего, - я схватил её и прижал к себе. Она охнула от неожиданности, но высвободилась и вопросительно подняла бровь, - Я просто счастлив!

Она фыркнула и тоже откинулась на спину, прижавшись ко мне боком. Потом подняла вверх руку и растопырила пальцы. Яркое солнце пробивалось сквозь тонкую, казавшуюся прозрачной кожу, очерчивая тонкие кости. Она задумчиво смотрела на неё, то сводя, то вновь растопыривая пальцы.

- Скажи? – она опустила руку и повернула ко мне голову, - Ты будешь со мной? Всегда?

- Всегда, - эхом повторил я, - И везде. Чтобы не случилось.

- Обещаешь? – её глаза смотрели так открыто, так доверчиво…

- Обещаю! – я снова навис над нею и прикоснулся к губам, всё ещё таким горячим после моих беспощадных поцелуев. И я снова поцеловал, но теперь очень нежно. Она рассмеялась. В её глазах было столько счастья.

Внезапно, резкий порыв ветра обдал нас холодным воздухом, и я поднял голову. Далеко на горизонте, расширялась чёрная полоса. Я резко сел, вглядываясь внимательнее.

- Вставай! – я уже натягивал свои штаны. Она смотрела на меня, не понимая, но молча кивнула и потянулась за рубашкой. Одевшись, я помог ей подняться и показал на горизонт. В её глазах мелькнул испуг.

- Риз…. Это же?

- Да! – я сжал челюсть и громко свистнул, подзывая коня. Запрыгнув в седло, я подал ей руку и сразу же закинул назад, - Надо спешить!

Мы гнали в сторону Ашира, столицы Свободного народа, а тьма гналась за нами. И она явно была быстрее. Небо стремительно теряло краски, становясь серым, и всё больше и больше, съедая вокруг себя весь свет.

Башни города уже светились синим, набирая заряд, а над городом стоял звон колоколов, оповещавший о наступлении тьмы. Мы проскочили в ворота в самый последний момент. Практически за нашими спинами, ставни захлопнулись и вспыхнули магическими запорами, а со сторожевых башен по всему периметру города, вверх устремились столбы света, расширяясь и опадая на город куполом. Я чувствовал, как сильно Ру прижалась ко мне, и как ей страшно. Я резко сжал челюсть и свернул коня вправо, к нашему с ней дому. Сверху послышался шум крупных капель, разбивающихся о только что поднятый барьер. Я поднял вверх голову. Синие круговые всполохи всё чаще и чаще возникали на куполе. Небо стало совсем чёрным, вокруг почти стемнело, хоть и было ещё недалеко за полдень, а на улицах зажглись фонари.

Мы остановились у двери и спешились. Я молча взял её за руку и потащил внутрь. Ру была несколько одеревеневшая и слишком, на мой взгляд, испуганная. Хотя так всё время же и бывает? Я решил пока не обращать внимания, тем более что мне нужно было забрать оружие и доспехи, которые имелись у каждого мужчины этого города, потому что каждый из нас был его защитником.

Я спустился в подвал и достал свою чёрную кожу, несколько потрёпанную и даже с парой дырочек на плече. Почему тьма пришла так скоро? Я даже не успел подлатать их после последнего раза. Пару мечей и лук. Дёрнул тетиву и тут же полез за новой, если вдруг лопнет в бою, это запросто может стоить мне жизни, и не только мне.

Не знаю, сколько мне понадобилось времени на сборы, наверное, немного, но когда я поднялся обратно, она всё так и стояла у двери.

- Риз, - она подняла на меня глаза, в них был страх и тоска. И теперь моё сердце тоже тревожно сжалось. Мы знакомы всего ничего, но такой я её ещё не видел.

- Ты же знаешь, - я тяжело вздохнул, и попытался как-то её успокоить, - Так надо.

- Риз! - она вцепилась мне в рукав, а её глаза стали тёмными и бездонными, почти такими же, как тьма за городом, - В этот раз всё иначе! Я это чувствую. Ты не вернешься…

- Всегда и везде, - я наклонился, целуя её в губы и мягко сдвигая в сторону, и ободряюще улыбнулся, напомнив, - Я же обещал.

Я шагнул во двор. Дверь за мной с шелестом захлопнулась, но прежде оттуда вылетел её отчаянный крик:

- Ри-из!!

Я вздрогнул от нехорошего предчувствия и, не поворачиваясь, наложил на дом печать солнца. Так надо. Так было всегда… Я вернусь. Обязательно. Я же обещал.

Вот только в этот раз Ру явно мне не верила. Изнутри в дверь, словно тараном ударили. Я снова вздрогнул, но всё равно не обернулся. Только до скрежета сжал челюсть и запрыгнул в седло. Снова тихо повторив: «Я вернусь. Обещаю…»

***

Под копытами коня гулко звенел булыжник. На всех домах в городе, то тут, то там вспыхивали печати солнца, призванные уберечь от тьмы жителей, пока защитники покинут город, чтобы дать отпор пришедшему злу.

Глава 1.2. Добраться до Алтаря.

Мы уже порядком углубились в чащу, и мрак вокруг нас довольно сильно сгустился. Вроде куда? Но казалось, что теперь его уже можно резать ножом, и даже Хиран примолк, настороженно вглядываясь во тьму.

Вокруг нас слабо светился зелёным барьер, который держали стражи из зелёного отряда, но с каждым шагом свет выхватывал всё меньше и видимость ухудшалась. Но, тем не менее, я был вынужден признать, что без них мы бы и сюда не добрались, и что король послал с нами магов, ослабив собственные силы, потому что это действительно важно.

- Я вернусь…, - под нос прошептал я, уже сам переставая в это верить, но моё желание исполнить обещанное от этого стало только сильнее.

По сторонам тропы что-то постоянно перемещалось, щёлкало, шуршало и шептало. Это что-то залезало в мозг и копалось там своими липкими пальцами. Слов я пока не мог различить, и это было хорошо, потому что когда смогу, это буду уже не я.

Внезапно сверху на меня что-то обрушилось, зашевелилось на груди и полезло по руке, быстро наматываясь на запястье. Я резко рубанул мечом, срезав что-то упругое над собой, и чёрная лиана, тянущаяся с крон деревьев над головами к нам, рассыпалась, а остатки растения снова втянулись наверх.

- Огни солнца! – скомандовал Хиран, среагировав на ситуацию по-своему, и пара дюжин маленьких огненных сгустков, действительно напоминающих наше светило, тут же взмыли вверх. Я задрал голову, с брезгливостью глядя в отвратительное месиво из шевелящихся тонких отростков над нами, и с удовлетворением – на то, как эти лианы ёжатся и шипят, пытаясь спрятаться от света.

- Активация! – снова скомандовал маг, и солнышки одномоментно взорвались. Ошмётки липкой массы посыпались на нас сверху, а лес словно взвыл от боли, и подгоняемые его криком лианы снова устремились к нам, с удвоенной силой, стараясь разрывать зелёный щит стражей. И отчасти это у них получилось. «Вороны» в ответ засверкали железом, разрубая кошмарные верёвки в клочья, но их было слишком много. Арчи и Роси вертелись возле меня в сёдлах, не хуже угрей на сковородке, и каким-то непостижимым образом успевали срезать атакующие лианы со всех сторон. Я раздражённо зашипел, понимая, что остаться тут, значит умереть. Надо прорываться.

- Арчи, к Хирану! – крикнул я и, кивнув, тот сдвинул коня к магу, не переставая взмахивать мечом, который со стороны уже выглядел, точно живая блестящая лента. Сколько он, я, все мы ещё продержимся? И словно в ответ на мои мысли, в хвосте колонны послышались крики ужаса, и несколько тел утащило под свод деревьев. Я выругался, разворачивая коня, но угрозу смог оценить не только я, и мой друг успел первым.

- Огненная пелена! Воздушный веер! – заорал Хиран, и над нами растеклось пламя. Быстро маги среагировали, хотя и понятно, те, кого утащили почти все были из их отряда.

Подняв взгляд, я зачарованно смотрел на огонь, находясь будто бы у него внутри. Языки пламени вспыхивали и опадали, словно повинуясь какой-то только им слышимой музыке. Зелёные руны сдерживали всё это безумие и не давали обрушиться вниз. Воздушный поток, поднятый заклинаниями от земли, подхватил и понес пелену к верхнему ярусу чащи. Яркие языки пламени взметнулись к небу, и сухая древесина яростно затрещала в их объятиях.

Пожар?! Я недоумевающе оглянулся на Хирана. Зачем так рисковать?!! Пусть пока огонь и пожирал только этот жуткий живой комок, но скоро перекинется и на обычные деревья. Времени на что-то ещё, кроме бегства не осталось, и слова, опережая мысли, вырвались из моего горла.

- Вперёд!! – дико заорал я, стараясь перекрыть шум ревущего пламени, и пришпорив лошадь, подал пример лично. В точности, повторившие мои действия командиры, скакали рядом, я оглянулся на свое войско, и приказал:

- Росси, Арчи, за вами защита позади. Лис, со мной.

Хоть пламя и осталось почти позади, но вытянувшиеся в линию, мои отряды представляли отличную мишень. А в бою, каждый командир, что знамя, и там они точно будут нужнее.

Со всех сторон на тропу выскакивали твари, какие-то специально, какие-то просто испуганные пожаром. Может даже, они не были заражены тьмой, но мы с Лисом и ветераны его отряда, косили их железом без разбора, отбрасывая по сторонам с пути войска. Сзади ревел огонь, не желая нас отпускать, а усилившийся от жара ветер ещё и гнал его за нами. Выигранный мною отрыв быстро сокращался. Я на секунду обернулся и чуть снова не поверил, что тут и останусь, но вспомнил, что там впереди должна быть река, и брод! А значит, нам нужно добраться туда. Всем. И тогда, возможно, этот пожар нас и не сожрёт.

Обезумевшие от огня и боли, проклятые и обычные жители леса, выскакивали на тропу и бросались под копыта коней. Они уже не атаковали, а просто бежали рядом. Инстинкт вёл их туда же, куда и я тащил за собой людей. Тропа вывела к широкой реке, и мы сходу влетели в воду, проскочив сразу треть пути.

- Не останавливаться!! – снова во всё горло орал я, стараясь перекричать шум вокруг. Хотя лошади и сами мчали вперёд, подгоняемые безжалостной стихией.

Лис и командир огненных Трен, одновременно со мной выскочили на противоположный берег. Я тут же развернулся, ожидая очередной неприятности, и был прав, к сожалению. Вода по краям брода прямо кипела от всплесков. В реке что-то было и это что-то было злым и голодным. Я сжал губы в тонкую линию и потянул лук.

- Цельтесь в центр кругов! – закричал я, и мои люди меня услышали.

Глава 1.3. Я иду за тобой!

Я открыла глаза и резко села. Плед валялся на полу, а ощущение чего-то липкого и мерзкого ещё ползало по спине. Что это было? Кошмар?

Я осмотрелась, всё в комнате как обычно вроде, но тут мой взгляд зацепился за большую картину, которая должна была висеть на стене. Только вот вместо этого она, перекосившись, одним краем упиралась в пол. Рама треснула, а полотно замялось. И демон снизу стал ещё страшнее.

Ризу картина никогда не нравилась. Как он тогда сказал? Вульгарщина? Возможно. На картине были нарисованы ангел, в левом верхнем, и демон, в нижнем правом, углах, которые тянули друг к другу левые руки. Она была словно поделена пополам по диагонали. Ангел, освещённый сверху, на белом ярком фоне, и с глубокими тенями на лице и одежде, и демон, словно вырывающийся из кромешной тьмы, его лицо было наоборот, очень ярко освещено, а на лице была надежда, пополам с отчаяньем. Я долго упрашивала, чтобы он её купил, а потом ещё дольше, чтобы повесил. Я чуть улыбнулась, вспоминая. А кошмар, наверное, и был вызван её падением.

По городу поплыл звон колоколов, и я резко вскочила на ноги. Неужели всё закончилось?! Я подлетела к двери и дёрнула её на себя, на что она тут же податливо распахнулась. Печати сняты! Я вышла за порог и посмотрела на небо. Оно расчищалось, и сквозь рваные седые обрывки облаков проглядывала яркая синева. Вроде можно радоваться, но на сердце всё ещё было тяжело. Списав это ощущение на приснившийся кошмар, я отмахнулась и побежала к воротам, куда уже устремились и другие горожане. Встречать наших защитников.

Помахав стражам, я взлетела на стену. Они меня знали и поэтому не стали останавливать, хотя гражданским находиться на стене и сторожевых башнях, было строжайше запрещено. Иногда хорошо иметь правильных знакомых. Я глянула за стену и охнула. Пресветлое солнце!! Вся земля была чёрной! Лужи липкой грязи заполняли рытвины. Множество трупов животных, раскиданных везде в хаотичном беспорядке, даже отсюда было видно.

Да, так было каждый раз, но мне всегда было жутко, и ощущение чего-то отвратительного тоже было каждый раз одинаковым. Уже к вечеру, жрецы белого света запустят ритуал восстановления, и всё снова оживёт, вернувшись к прежнему виду, но смотреть на это сейчас было так больно. Я закусила губу, чувствуя, как о рёбра снова тревожно стукнулось сердце. Жив ли мой Риз?

К воротам подъезжали первые всадники. Король-солнце и Филин, и командующий стражами Раст, но ни Энджи, на Хирана, ни Риза… Я чуть не спрыгнула вниз, но всё же сдержалась и просто сбежала по ступеням. Выскочила перед всадниками и схватила Филина за стремя. Он уже хотел сказать что-то грубое, но узнал меня и сдержался. Они с королём быстро переглянулись, что мне очень не понравилось.

- Где Риз?! – задала я единственный волновавший меня вопрос.

- Он, был на особом задании, - ответил за него король.

- Да не переживай, - улыбнулся мне Филин, но улыбка вышла кривая и не уверенная, - Вернётся твой Риз. Что ему будет-то?

Я отпустила стремя, и всадники двинулись дальше. Сердце снова напомнило о себе, забившись, словно птица в клетке. Вернётся? Я прижала руки к груди, внезапно совсем растерявшись, а потом мотнула головой, отгоняя это наваждение. Ну да! Он же всегда возвращается. Он же обещал!

Надо мной нависла тень, и я посмотрела наверх. С коня на меня смотрел Раст.

- Иди в храм, - он был мрачен, - в этот раз много раненых. Ты должна им помочь.

Я кивнула. Скорее по привычке, чем осознанно. Разве я могу им теперь помочь? Я виновато отвела глаза в сторону.

- Я отвернулась от света, - практически себе под нос буркнула я и, сжав челюсть, подняла взгляд, сделав его твёрдым, - Я больше не с ним! Ты же знаешь?!

- Зато ОН, всё ещё смотрит на тебя, - пожал плечами Раст, - и ОН, всё ещё с тобой.

Раст тронул бока лошади и проехал мимо, а я вздохнула и потёрла лоб. Растерянность вернулась снова, и это было так неприятно. Я тряхнула головой. Пусть так, в любом случае, там я смогу занять себя до вечера и не думать о плохом.

Я шла к храму, словно во сне. Ко мне подбегали люди: они хлопали по плечу, улыбались, кидали вверх мелкие цветные кусочки бумаги, которые красиво переливаясь на солнце, опадали вниз. Горожане радовались, и мне бы тоже следовало, но сердце сжималось и тревожно ныло.

Двери храма распахнулись, впуская меня внутрь. Столбы света мягко мерцали по всем залам и башенкам. Жрецы не теряли времени напрасно и уже начали свой ритуал. Пение, пока ещё очень тихое, сливалось в шепчущую мелодию, которая мягко касалась сердца, заставляя его чуть расслабиться. Я остановилась и нерешительно замялась на пороге. Может ОН и со мной, но я всё же тогда ушла и не имею больше права находиться тут.

- Проходи, милая моя, - ко мне подошла смотрительница Нана и ободряюще улыбнулась, - Ты вовремя. Идем.

Она всучила мне корзину с бинтами и мазями и, приобняв за плечи, потащила за собой. Раненых и впрямь было очень много. Я снова внутренне напряглась. Я оказалась права, и что-то в этот раз было не так?

Нана прикоснулась к груди ближайшего солдата, и его напряженное лицо немного расслабилось. Дочери белого солнца, служительницы храма, были все целителями. Самыми лучшими! А кроме этого они еще и защищали город, призывая благословения и одалживая свою силу другим во время наступления тьмы. И их было мало, очень мало. И когда-то, целых три месяца назад, я была одной из них. Нет, о своём выборе я не жалею, и снова бы выбрала его, но сейчас, глядя на всех этих страдающих людей…. Нана явно заметила моё состояние и правильно оценила взгляд, потому как на её губах мелькнула лёгкая улыбка.

Часть вторая. Дезертир. Глава 2.1. Каждый сам по себе.

Риз.

Сверху капал отвратительный осенний дождь. Мелкий, холодный и нескончаемый. Он шел уже третий день, и земля окончательно расползлась в грязное месиво. Обозы застревали чуть ли не по ось, а несчастные кони ржали, понукаемые возницами, и упирались из всех сил, пытаясь вытащить их из колеи, но в этот раз, похоже, они влипли намертво.

- Привал!! – разнесся зычный голос командующего, и я, с некоторым облегчением, вздохнул.

- Эй, Риз! – подскочил ко мне Синемордый, - Похоже, не сегодня? Ты мне проиграл.

Он оскалился в жуткой беззубой улыбке и меня непроизвольно передернуло. Этот худой человек со злобным взглядом, которого все звали исключительно по прозвищу, и в самом деле отличался нездоровым, синеватым цветом лица. Я грустно усмехнулся.

- Да и чёрт с ним. Такой спор и проиграть не стыдно, - развёл я руками и отдал монету Синемордому, тот куснул её уцелевшим зубом и, хохотнув, отошёл.

Ну и ладно. Ещё день прошёл, и мы всё ещё живы. Дождь, конечно, достал, но и тех, кто гнался за нами, он наверняка утомил не меньше. Я спешился, и повел коня в сторону стрелков, к коим я и был приписан после призыва в армию его высочества. И где я служу уже лет пять. Не то чтобы я жалуюсь, но после падения столицы империи Карака, уже полгода мы бежим по собственной территории. Бывшей территории, с юга на север. И наши силы тают все быстрее с каждым днем. И не только из-за тяжелых условий, ран и смертей, но и банального дезертирства. Да и в самом деле, кому хочется умирать, за уже даже не императора?

- Ну, так что? – подошел ко мне Тунин, бросая подозрительные взгляды по сторонам, - Решился? – он придвинулся совсем вплотную и на ухо зашептал, - Это, вполне может быть, наш последний шанс, - Тунин ткнул пальцем в горизонт, который явно посветлел, а снизу разрасталась яркая полоска синевы, - Дождь, скоро закончится. И войска Ограна нас настигнут. И в этот раз, точно будет конец.

Я с усилием втянул влажный воздух, пропахший гнилыми испарениями. Всё ещё хуже, на самом деле. Даже если останемся живы, то там дальше, начинаются Топи. Император надеется, что южане не пойдут за ним туда, но…. Но учитывая их упорство, и отсутствие сколь-нибудь организованного жилья дальше, я бы на это ставить не стал. А заодно и мерзкие болотные твари, очень ядовитые, могут вполне их и опередить. В общем, наши шансы выжить стремились к нулю. А полоса яркого неба и первый солнечный зайчик уже запустили отсчет. И вот кто бы сказал мне, что я стану дезертиром, плюнул бы ему в морду, а то и снес бы шашкой с плеч дурную башку. Но вот, подишь ты?! Я хмуро кивнул, признавая его слова, а заодно и давая согласие.

- По одному, - удовлетворенно крякнул Тунин, - до леса, - он кивнул в сторону тёмной полоски деревьев слева, - и придётся пешком, пропажу коней быстро заметят. И это, - он серьёзно посмотрел на меня, - обязательно что-то оставь! Ружье, куртку, рюкзак. Понял?

Я утвердительно качнул головой, размышляя, с чем я был готов попрощаться? Хотя побегов было так много, что это уже никого не обманет, но всё равно каждый что-то оставлял.

Может ружьё? Вот совсем не жалко. Порох уже отсырел, и им разве что вместо дубинки можно было сейчас сражаться. Но возьму я его или нет, всем без разницы, даже не заметят. Рюкзак? Там много что из разряда очень нужного, с другой стороны, если я внезапной пойду с лагеря, нацепив походный рюкзак? То все всё сразу и поймут, может и не станут останавливать, но кто знает, кто знает….
Я сдал лошадь на поруки конюхов, и прошёл к уже воздвигаемым временным навесам. Снял рюкзак и, достав из него небольшую сумку, сложил в неё всё самое необходимое. Поставил рядом с рюкзаком ружье и, взяв топорик, нарочно, прошел мимо командира, помахав ему лезвием, мол, я палки рубить пошел. Тот важно кивнул и махнул в обратную, мол, понял, принял. Вот и хорошо, вот и разошлись….

Земля чавкала под ногами, грозясь стащить и без неё весьма уставшие сапоги, но полоска леса стала ближе. Я смог различить уже не только мощные дубы, но и чахлые осинки, шепчущие на поднимающемся ветре. Меня обдало резким холодным порывом, и я зябко поежился. Кроме меня в сторону леса шли и другие. Все ли из них решили сбежать, я не знал. Да оно и к лучшему.

Лес равнодушно принял меня в свои объятья, и ощущение безысходности только усилилось. С крон падали крупные холодные капли, мох под ногами размок, и сапоги проскальзывали, не находя себе опоры. Да ещё и по лицу, тут же что-то заползало. Я тихо выматерился, попытавшись это стряхнуть, но куда там. Из-за толстого дуба выглянул Тунин и поманил к себе. Оглянувшись через плечо, я покрепче ухватил топорик и направился в его сторону. Он внимательно меня оглядел и довольно буркнул:

- Молодец, хвалю!

- Да, брось, - я поморщился, - Кому нас догонять? Можно было бы и лошадей взять, но толку от них в лесу нет.

- Возможно, - Тунин фыркнул, - Но лучше перебздеть, как говориться.

- Лучше, - хохотнул я, - следов не оставлять, а то когда бздишь…

- Вот знаешь?! – фыркнул он, точно зная продолжение фразы, но улыбнулся, - Иди, молча!

Я примирительно вскинул руки и сделал жест, будто застегиваю рот на молнию. Пройдя метров пять мы вышли на опушку. Там нас ждали ещё трое. И один из них был Синемордый. Я с отвращением поморщился. Нас все считали друзьями, так как часто видели вместе, хотя, на самом деле всё было иначе. Проще и одновременно сложнее. Почти с самого начала службы, этот тип словно ко мне приклеился. Я же его возненавидел с самого первого взгляда. Пытался сменить полк, казарму, даже город, но через какое-то время он снова оказывался возле. Я его даже убить пару раз пробовал, но тому невероятно везло, или он что-то знал. Мы переглянулись, скупо кивнув друг другу, и вопросительно уставились на Тунина.

Глава 2.2. Условие с подвохом.

Риз.

Мы так увлеклись беседой, что я почти упустил нового гостя. И с удивлением узнал хриплый, надорванный голос Синемордого. Зачем он тут? Я вскочил и придвинулся к малой.

- Ну, раз оп и занято, - процедил я угрожающе, - Так и иди дальше.

- Ой, да ладно тебе, - Синемордый осмотрел стол, - На ужин я опоздал, но водички-то попить можно?

Девочка, что-то бурча под нос, пошла в угол кухни к ведру. Тощий пристально смотрел ей в спину, и если бы я не ожидал от него гадости, то и не заметил бы. В его руке блеснул нож, и я мгновенно среагировал, доставая шашку и делая выпад в сторону его шеи. Если бы он хотел убить меня, я бы еще понял, но зачем ему она?

Голова с беззубым ртом покатилась под стол, словно насмехаясь надо мной. В груди появилась резкая боль, а во рту - вкус железа. Я опустил глаза, с удивлением обнаружив в своей груди кинжал. Да когда он успел?

На пол упал ковшик, глухо стукнувшись о доски. Мелкая испуганно вскрикнула, а я вздрогнул, почувствовав внезапную слабость. Мои ноги подогнулось, и я упал на колено, опираясь на меч. Кинжал выпал из груди, зазвенев по полу. Из груди пошла фонтаном кровь, а следом и изо рта. Мелькнула мысль, что мне пробили сердце и это конец. Девочка бросилась ко мне, но что она сможет сделать? Я почувствовал, как падаю, и тут всё стало таким ясным. Я вспомнил, откуда знаю эти глаза! Ру! Моя Ру! Я хотел позвать, но смог только едва улыбнуться, видимо, последний раз глядя в её лицо. Мир сжался, и всё стало чёрным, но странно, я слышал, как хлопнула дверь. Это, видимо, Ру испугалась и убежала. И правильно.

Но почему я ещё тут? Сквозь тишину, до меня долетели частые приглушенные удары, и я даже не сразу понял, что просто слышу, как бьётся моё сердце. Но этого не может быть! Тем не менее, звук становился всё отчетливей. Я попробовал пошевелить пальцами, и к своему удивлению у меня получилось и это. Я открыл глаза. Подо мной таяла лужа из перемешанных чёрных и алых полос, словно исходя паром. Я сел. Пар сгустился, став больше похожим на дым, который обволок меня и словно впитывался в мою кожу. Я рассматривал руки, ставшие полупрозрачными. Но когда дым закончился, они снова стали обычными.

Я посмотрел на труп Синемордого, он почернел и теперь больше напоминал старую статую. Я осторожно дотронулся до него пальцами и удивлённо покачал головой - действительно камень. Чёрный, холодный и такой знакомый! Он внезапно засверкал мелкими белыми разрядами, пошел трещинами и рассыпался.

А я тут же вспомнил Алтарь и голос, который обещал мне так много. Хотя я и не думал ему верить ни тогда, ни сейчас, но всё же…. Всё же! Ру ребёнок?! Я истерично расхохотался, и только когда спазмы перестали трясти мое тело, я тяжело поднялся и сел за стол. Похоже, я вляпался! И что хуже всего, втянул с собой и Ру! Дела!

Дверь, с грохотом, отлетела к стене, чуть не сорвавшись с петель. На пороге, сжимая в руках большой топор, стоял Макар, а за ним испуганная, но с решительным взглядом, маячила Ру.

- Там, там, - шептала она, - на полу. Кровь! И они!

Макар встретил мой взгляд, осмотрел комнату и осторожно опустил топор. Отодвинулся в сторону, пропуская мелкую. Она зашла и остолбенело уставилась на меня. И я её понимаю, увидеть живого покойника, не для слабонервных. Старик снова глянул на меня и вытянувшись по струнке, чуть честь не отдал, а потом потряс головой, удивляясь сам себе, и сдавленно протянул:

-Так…

И его я тоже понимаю. Если тут я был просто солдатом, то там-то генерал, что и сразу почувствовал опытный вояка. Похоже, я не слабо изменился?

- Но дядя Макар, - наконец нашла свой голос Ру, - я правда видела!

Она осторожно подошла ко мне и потрогала, заглянула в лицо. В больших зелёных глазах было столько недоумения и растерянности.

- Драка и вправду была, - кивнул я, приглашая их за стол, - Просто не настолько ужасная, как показалось Ру.

Мелкая вздрогнула и подозрительно нахмурилась. Вот чёрт! И правда, имени-то своего она мне не называла.

- Так, - хмурясь, повторился Макар, присаживаясь напротив, - А тело? Тело где?

- Прибрался, - надавил я голосом, давая понять, что вопросов больше не надо.

- Угу, - буркнул он и скосил глаза на девочку, - Малая, а ну иди сюда?

Она подошла, всё ещё бросая недоверчивые взгляды, и старик сунул ей в руку записку.

- Беги в трактир, - он погладил её по спине, - Скажи Доре, что всё нормально и отдай записку. Поняла?

Ру кивнула, открыла рот что-то сказать, но передумала и просто выскочила за дверь.

- Так, - в третий раз повторил Макар и посмотрел на меня, - Риз. Ру я верю, она действительно что-то видела. Как ты выжил и подробности спрашивать не буду, пока, - я кивнул, и он продолжил, виновато пряча глаза, - тут такое дело…, - он замялся, но словно на что-то решившись, поднял на меня твёрдый взгляд, - её мать убили. Я узнал, вот буквально, перед тем как сюда прийти, - я крякнул, понимая к чему он клонит, - Не знаю с какой именно стороны были солдаты, но не мне тебе рассказывать, что бывает, когда солдаты ловят женщин с оружием.

Я хмуро кивнул, и мы немного помолчали. Рассказывать действительно было не к чему.

- Так вот, - хрипло продолжил он, - Ты же не просто так тут? Тоже дезертир, и тоже место под солнцем ищешь, - он не спрашивал, а утверждал, так что я просто промолчал, - оставайся тут. Присмотришь за ними?

- Ними? – переспросил я, а старик поморщился и кивнул, - Да. За Ру и её младшими братьями, - пояснил он и, заметив удивление на моем лице, добавил, - Они в безопасном месте сейчас. Ру потом всё расскажет.

Часть третья. Командующий легионами. Глава 3.1. Награда для героя.

Риз.

Плато внизу хорошо просматривалось, хотя дым от тяжелых магических орудий….

Тут я непроизвольно хмыкнул. Магических? Ну конечно. И это был сарказм, так как к магии они ни каким боком не относились, это был всё тот же порох, но под мистической обёрткой. А вот до огнестрельного оружия тут ещё не додумались, а я пока решил, что хватит им и орудий.

Так о чём я? Плато. И там шёл бой под, собственно, моим командованием. Точнее, уже почти закончился….

В этот раз тоже память ко мне вернулась не сразу, но достаточно рано, чтобы я успел подстроиться и воспользоваться знаниями. Так что в итоге занять эту должность особого труда мне не составило.

В этот раз мне повезло больше, ибо я родился в семье мелкого аристократа, где родители горя амбициями, из кожи вылезли, но протолкнули меня в военную академию. Что сразу дало неплохой старт, а когда там ко мне вернулась память, мои достижения взлетели до небес, и я был замечен «Великим благодетелем», так тут именовали короля. Родители были счастливы, а я надеялся, что растущее влияние поможет мне в поисках её.

Страна была небольшая, два локтя по карте, как говориться, но богатая. Старый король был слаб, а войско находилось на грани краха. И когда мне торжественно вручили должность командующего, я рвал на себе волосы, пытаясь привести всё хоть в какой-то порядок. При этом активно используя разведкорпус, чтобы как можно дольше оттягивать нападения соседних государств и отводить их агрессию в другую сторону. Было не просто, но прошлый опыт и стремление исполнить обещанное помогли не сдаваться и не отступать.

Я пробовал думать, что это не мой мир, что он не настоящий, что мне всё равно, что с ним будет, что главное найти её, но так и не смог в это поверить. Мир – был настоящим, и он успел стать моим до того, как я всё вспомнил. Так что как бы я не оправдывал себя, что делаю всё ради её поисков, но на самом деле я завяз. В этом мире, в этой жизни и их проблемах. И некоторые моменты тут мне нравились гораздо больше, чем там. Если я её найду…. Нет, когда найду, то возможно стоит остаться именно тут?

Но мысли мыслями, а пора вернуться в сейчас…

- Они бегут! – ворвался ко мне глашатай, сияя восторгом в глазах.

- Труби отбой, - приказал я горнисту. Тот бросил на меня косой взгляд, в котором даже сквозило некоторое неодобрение, но послушно сыграл сигнал.

- Простите, командующий Риз, - осторожно начал один из командиров, - мы не будем преследовать врага?

- Нет, - покачал я головой, - Если мы перейдем границу, то сами станем агрессорами. А такая позиция меня, пока, не устраивает.

Командир нахмурился, пытаясь понять ход моих мыслей.

- Убедитесь, что в пылу сражения, никто не решит самовольно перейти границу, - твердо посмотрел я на него, - Укрепляйте позиции. Войско какое-то время ещё останется тут.

- Чего смотришь? – взялся за дело командир, разворачиваясь к горнисту, - Бери большой, труби команды. Значит так…

Дослушивать я не стал. Я вернулся в шатер, а заодно и к своим мыслям, вспоминая, что одного нападения всё же избежать не удалось. Молодой король…. Благодетель, поправился я, вместо оговоренного союза и одобренного брачного контракта, решил всё по-своему, чем очень оскорбил другую сторону. Говорили девушка того стоила, не могу сказать, не видел, но обида вызвала агрессию и войну. Мне пришлось срочно мобилизовать имеющиеся резервы и довольно жестоко пополнять ряды, с помощью принудительного призыва боеспособного населения. И не менее жесткого обучения командному бою, ибо стадо, меня не устраивало. К тому времени я собрал уже неплохую команду толковых командиров, и многих ям удалось избежать.

На самом деле, самой страшной, была первая атака. Чтобы переломить ход боя, мне лично пришлось сражаться в первых рядах. Я тогда чуть не умер. Снова. Я печально усмехнулся, и потрогал шрам на правом боку. Ну, в общем, мне повезло. Наверное. Собственный пример и доблесть, сняли напряжение, и дали мне нужную славу. Так что вскоре добровольцы сами просились в армию, на защиту родной земли.

Благодетель отсутствовал, пребывая в стране своей избранницы, но договорившись с влиятельными советниками, я выбил достойное обеспечение, и вместе с постоянным притоком новых сил, мы отбросили две волны атак, и не проиграли ни одной битвы. Я стал почти легендой. Моё имя скандировали в тавернах, а матери давали его своим отпрыскам, надеясь таким образом получить часть моей «удачи». Хотя, удача тут, как раз не при чем.

А вот Ру я так и не нашёл. Сердце сжалось, вызвав резкую боль. Война всегда плохо. Она могла оказаться в гуще событий. Да, вообще, могло быть всё что угодно. Так что «помнить», не во всём хорошо. Я догадывался, что нас всё равно сведет вместе, но в отличие от прошлого раза, хотел, чтобы это произошло на моих условиях. Вот только как? Девушки с таким именем и подходящую под описание, никто из моих разведчиков так и не нашел. И мне оставалось лишь жить дальше и ждать.

- Риз!! Риз!! – донеслись возгласы снаружи. Ну вот, началось! Я досадливо шикнул сквозь зубы. Но, натягивая улыбку победителя, вышел к ним. Возгласы усилились, переходя в оглушительный крик «Ура!!». Пехота строилась в две шеренги, образуя «тропу почёта». Командир лучников, подошел и сунул мне в руку письмо. Я вопросительно приподнял бровь.

Глава 3.2. Только моя.

Ру.
Торжество, наконец, закончилось. Хотя, на самом деле, для меня оно словно пролетело в одно мгновение. И танцы, и ужин, и фейерверки. Я словно была всё ещё там, в том моменте, когда посмотрела в его глаза, такие синие, как вечернее небо. Я нырнула в него, и была не в силах выбраться самостоятельно. Я улыбалась, кивала и расшаркивалась с окружающими людьми, но смотрела сквозь них. Балдор явно что-то заметил, потому что часто хмурился и становился всё мрачнее. Я попросилась к себе, он отпустил, а сам остался. Я видела, как он придвинул ближе кувшин с вином. Да что же такое происходит?!

Словно во сне, я поднялась в комнату и дождалась, когда служанка снимет тяжёлое платье, расчешет мне волосы. Потом дождалась, когда она уйдет. Подошла к окну и настежь его распахнула, с удовольствием вдыхая свежий ночной воздух. Его было так много, что я закашлялась, едва им не подавившись. Но меня, наконец, отпустило.

Я перевела дыхание и улыбнулась. Прямо наваждение, да и только. Так и правда бывает? И имя. Его имя, звучало так необычно и так знакомо. Я прошептала его одними губами, словно пытаясь вспомнить. Резко вдохнула и замотала головой. Только не снова!

Видимо замотала слишком сильно, так как та сразу же закружилась, и я замахала руками в воздухе, ища опоры. Опору я так и не нашла, но и упасть мне не дали. Чьи-то сильные руки подхватили меня, а лицо обдало запахом спиртного. Когда мир вернулся на место, я подняла глаза и снова, встретилась с этими, синими. Риз стоял рядом, поддерживал меня за локти, и молча смотрел в лицо. Надо бы возмутиться, или даже закричать, но я не смогла бы этого сделать, даже если бы захотела. Я тоже просто молча стояла и смотрела на него.

- Почему? – едва слышно прошептали его губы. Я не знала ответа и потому продолжала молчать. Он наклонился ко мне совсем близко, почти трогая мои губы своими, но отпрянул, очень нежно проведя рукой по щеке, - Скажи Ру?

Я вздрогнула, но осталась на месте, лишь моргнув от удивления. Откуда он знает?

Маленькая Ру. Рукма. Золотко. Так называла меня только мама. Я широко распахнула глаза, а он печально усмехнулся и снова его повторил. Ошибки быть не могло!

- Ру ты счастлива? Ты этого действительно хочешь? – я продолжала молчать, не понимая про что он, - Жить во дворце? Стать королевой? Ты… любишь Балдора?

Последние слова явно дались ему с трудом, потому что ноздри расширились, а на последних буквах, голос перешёл в рычание. Было ощущение, что этот человек знает меня чуть ли не лучше чем я сама. Но откуда?

- Это может стать правдой, - наконец нашла я свой голос. Риз тихо рассмеялся и внезапно прижал меня к себе. Я даже не пыталась ему помешать. А когда его горячие губы нашли мои, мне казалось что это правильно. Только так и правильно!

В дверь постучали, и горничная оттуда спросила всё ли у меня хорошо. Я уперлась ему в грудь ладонями, с трудом вырываясь из объятий. Отошла на пару шагов к двери.

- Да, да… - промямлила я в сторону горничной, всё ещё глядя в глаза генералу.

- Ру, - очень тихо, почти прошептав, сказал он мне, - Ночью. Сегодня. У старых ворот, ведущих в королевский лес.

- Ваше величество, - снова позвали из-за двери.

Я на мгновение повернула голову, а когда вернула обратно, его уже не было. Только тонкие шторы, колыхались на ветру.

- Я захожу, - предупредила горничная, открывая дверь, и, охнув, кинулась к окну, закрывая его на замок, - вы же заболеете!

- В зале было так душно, - словно извиняясь, сказала я, а служанка укоризненно на меня посмотрела.

- Вот, - она протянула фазу с фруктами, - Слуги сказали, что вы почти ничего не ели. Хотя оно и понятно, - горничная мне подмигнула, - платье безумно красивое, но такое тесное, да?

- Скажи? – неожиданно даже для себя, обратилась я к ней, - А где королевский лес?

- Там, - она ткнула в окно, в левую сторону от сторожевой башни, - Только зачем вам? Вы туда лучше одна не ходите. Есть же сад.

- И то верно, - кивнула я и очень мило улыбнулась, - Приготовите мне охотничий костюм? – попросила я и добавила, - Прямо сейчас, чтобы никого утром не беспокоить.

- Как скажите, - поклонилась горничная, - Хотя вы это бросьте. Не знаю, как уж у вас там было, но тут мы все встаем очень рано.

Я села в кресло и вяло щипала виноград, улыбаясь и желая, чтобы горничная двигалась быстрее. Она же, словно нарочно, хотя может оно так и есть, делала всё медленно. Сначала старательно разложила костюм тёмно-зеленого цвета, минут пять расправляла складочки и кидая мне лучезарные улыбки, а потом ещё и несколько минут расшаркивалась у двери, явно стараясь мне очень понравится. Наконец, она вышла. Я метнулась к двери, и задвинула засов. Быстро переоделась в костюм и снова распахнула окно, выглядывая наружу. Стены показались мне слишком гладкими, но как-то же он сюда залез? Я посмотрела вниз, комната была над большой торжественной залой. Этаж третий не ниже, так что прыгать не вариант. Потом посмотрела наверх. Карниз нависал близко и показался мне самым подходящим путём бегства. Я встала на подоконник и попробовала зацепиться. Нет, можно конечно было и шторы в канат связать, например. Кровать выглядела очень внушительно и массивно, но следов, особенно, таких явных, мне оставлять не хотелось.

Найдя себе опору, я подтянулась и закинула себя на крышу, тихо радуясь, что так много занималась с луком, и танцами. Ветер тут же растрепал волосы, и я выдернула шнурок, связав их в хвост. Осмотрелась. Чуть дальше по левой стороне шла водосточная труба. Я подбежала к ней и, осторожно обхватив руками, полезла вниз, в самом конце, больно ободрав запястье. Я чертыхнулась и, стараясь держаться в тени, побежала к сторожевой башне, ужасаясь про себя, самой же себе. Что я делаю? Почему? Зачем?! Ответов не было. Может он не только генерал, но и колдун? И своим поцелуем отнял у меня волю? Хотя на зомби я вроде пока не похожа.