Бескрайний Лес

Часть 1. Родной Силэл. Глава 1.

Утро, как обычно началось громко: в моей голове практически сразу после пробуждения поселился звон, но я бы предпочла пение птиц. Ну почему у меня такая несносная сестра!

– Ника! Перестань! – заорала я, но знала, что это совершенно бесполезно. Каждое мое утро уже долгие годы начиналось с этого жуткого звона. Моя сестра тренировала свои навыки мечника все свободное от работы время, чаще всего по утрам. Я же свои навыки лучника могла развивать всегда и везде, даже ночью и тем более на охоте, которая и являлась моей работой. Никандре же приходилось весь день заниматься сбором трав, ягод, грибов и всего другого съедобного и полезного, что мог дать наш родной Бескрайний Лес.

Бескрайний Лес был для нас домом, он давал кров, пропитание и возможность летать. Все в клане в подростковом возрасте обретают эту способность, но молодым запрещено летать далеко от Главного Древа – оно и дает силу полета. Летать можно по аллеям между деревьев, но на окраины запрещено, тем более в одиночку, там гиблые – выходцы из Гиблых Болот, в которых после древнего проклятия превратилась часть нашего леса. На окраины же летают только охотники за этими опасными существами. Именно таким охотником я и хочу стать, но у меня нет магического дара, как и у моей родной сестры, приходится нам развивать физические навыки.

Наш клан Силэл славится стихийниками, многие из нас обладают стихийной магией – это умение управлять почвой и камнем, огнем, воздухом и водой. Главное, чтобы все это было под рукой, иначе управлять будет нечем. Тяжело приходилось в каменных пещерах, в которых любили прятаться огромные гиблые, слитые из нескольких тварей воедино. На этих монстров выходили целым отрядом, тащили с собой воду в бочках, огненную смесь, конечно, воздух в пещере тоже годился для атаки, да и камнями можно было кидаться, но этого было мало, особенно для атаки.

Помимо стихийных навыков, охотники могли сражаться и оружием, но делали это редко, предпочитая дальние магические атаки, но одному или двум бойцам приходилось обороняться мечами, сдерживая прорыв гиблых, чтобы стихийники могли бить, не отвлекаясь на самооборону. Таким бойцом хотела стать моя сестра, и наш отец был мечником. Он всегда был в первом ряду, у него, как и у нас сестрой не было стихийной магии, но великолепное умение с лихвой компенсировало ее отсутствие.

Мама была стихийницей и входила в группу охотников вместе с отцом. Они всегда были вместе, и погибли вместе, защищая свой отряд от могучего гиблого. Когда отряд отступил, родители должны были выбежать из пещеры, но не успели, их накрыло обвалом.

Нас вырастила тетя Тамира, она после гибели родителей вышла из отряда охотников и посвятила свою жизнь нам. Мы были еще маленькие, Никандра старше меня на пару лет, но и она плохо помнит родителей. Тетя совершенно против нашего желания стать охотницами, очень хочет поскорее выдать нас замуж, чтобы не рыпались, хотя самой не мешало бы найти спутника жизни, она так хороша и еще очень молода, но слышать об этом не желает.

– Ты на работу собираешься, сплюшка? – задумавшись о нашей жизни я не заметила, как сестра закончила тренировку и зашла в дом. – Нари, тетю не видела?

– Нет, она ушла еще до моего пробуждения, наверно, спешила на рынок с подругами поболтать, – я усмехнулась, и Ника поддержала мою веселость.

Мы же знали, зачем наша любимая тетушка бегает на рынок и о чем она говорит с подругами. О женихах! Эх, если бы для себя партию искала, но нет, для нас горемычных. Нам со временем все сложнее отбиваться от ее навязчивой идеи выдать нас замуж и не пускать в отряд охотников, но мы с сестрой даже слышать не хотим об этом, замужняя жизнь совсем не привлекает. Внешне мне нравился наш тренер по стрельбе из лука и владению мечом Базилиус, но уж слишком он серьезный. Противоположностью ему был мой друг вечно веселый и беззаботный Добромир – будущий правитель нашего клана, не больше и не меньше.

– Мы вечером пойдем на тренировку? – Ника спросила меня, зная мою любовь к прогулам. Мне больше нравилось летать по лесу и стрелять в мелкие цели в движении, чем стоять на поле и пытаться попасть в надоевшие мишени под строгим взглядом База, иногда этот взгляд не казался таким уж и строгим, скорее задумчивым. Тем более Ника любила тренироваться наедине с ним, говорила, что я мешаю их бою. Думала, не понимаю ее симпатию к нашему взрослому тренеру. Да, Базилиус или просто Баз, как мы его называли, очень привлекательный мужчина, одни брови чего стоят! Густые и темные, при этом светлые волосы и выразительные зеленые глаза. Телосложение шикарное, как и полагалось сильному мечнику.

– Я подумаю, может, и прогуляю. Мне как раз с Добромиром встретиться нужно, он обещал показать место, где обитают светляки.

– Дети вы еще, одни приключения на уме! – Ника, пытаясь скрыть радость, в который раз напомнив мне о том, что я младше, но мне было все равно. Я вполне оценивала свои способности, знала, что в клане мало, кто из лучников может со мной сравнится, да и мало их было в принципе, если владеешь стихиями, смысл учиться стрелять? Разве что, стать охотником на дичь. Такие охотники обеспечивали клан мясом птиц и животных, но, учитывая, что лесные жители предпочитали растительную пищу животной, ели мясо в основном по праздникам, то желающих сделать охоту своей профессией было мало. У меня выбора особо не было, стрелять – это то, что я умею и люблю делать, хотя охоте на невинных животных и птиц, я бы предпочла охоту на гиблых, их было совсем не жалко. Порождения проклятия не имели сознания, его им заменяла бесконечная злоба.

Гиблые были безобразными как внутри, так и снаружи. Походили они на ожившие искореженные деревья с элементами животных в самых неожиданных частях: то пасть отрастала, то копыта, то зубы по стволу, выглядело это мерзко. Если гиблому удавалось схватить что-то живое, то это несчастное создание уже не могло вырваться без посторонней помощи и быстро съедалось живьем. Иногда эти мерзкие сущности собирались в пещерах, срастались в единое и превращались в огромного гиблого, который проявлял уже зачатки разума и был в разы опаснее и размером, и умом. Некоторые обладали магией, их убивать выходил целый отряд из нескольких групп охотников. Образования крупных гиблых старались не допускать, но, случалось и такое. Обычно, как только разведчики докладывали о выходе гиблых из болот, группа охотников или отряд выдвигалась им навстречу, чтобы не допустить их нападения на мирных жителей. Гиблые нападали на всех, кто попадался на пути, поэтому желающих попадаться кроме охотников и не было.

Глава 2.

Вечером Добромир снова позвал меня на свидание, прислав птицу с запиской на лапке. Приглашал уже в статусе его невесты. Вроде бы столько лет гуляла с Добромиром, сколько проделок мы совершали, сколько секретов делили, а тут вдруг оробела… Не знала, как вести себя с ним. Поделилась с тетей, а она посоветовала расслабиться и наслаждаться вниманием первого парня в клане. Кстати, это тоже ужасно напрягало. Я старалась не думать о том, что Добромир – будущий лидер клана, что его отец одним своим словом может решить мою судьбу охотника. Эти мысли омрачали мое настроение, примешиваясь к предвкушению встречи и очередных поцелуев. Не думала, что мне понравиться быть чьей-то невестой.

Я решила последовать совету тети и принарядиться, надела свое любимое платье светло-зеленое под цвет глаз, для разнообразия распустила волосы, хотя в полете они могли зацепиться за ветки деревьев, но сегодня не было настроения гонять. Настроение было насквозь романтичным.

– Привет, красавица! – Добромир оценил мои старания. – Как настроение? От тети сильно влетело?

– Нет, конечно, я же сказала ей, что ты назвал меня своей невестой, – ответила с усмешкой, и мне не понравилось выражение лица парня при этом. – Что? Я не должна была ей говорить?

– Нет, конечно, правильно, что рассказала, тем более я своим тоже рассказал. Но представил, как твоя тетя теперь меня замучает!

Меня насторожили небрежно брошенные слова Добромира:

– Как своим сказал, зачем так поспешил?

– Хм, как зачем? Чтобы официально тебя посватать!

– Может, не надо?

– Надо, не выдумывай! Скоро позовем вас всех в гости и отметим помолвку.

– Почему не у нас?

– У вас тесно, а будет почти вся родня!

Что-то мне уже разонравилась идея выходить замуж! Я взмолилась:

– Добромирушка, давай подождем немного! Мне тренироваться надо и вообще, я не готова к подобному вниманию, ну пожалуйста!

– Так мы и не будем спешить, недели две уйдет на организацию праздника, – с терпеливой улыбкой отвечал жених.

– Праздника?! – мой шок все возрастал и уже появилось желание повернуть время вспять, жаль, не умею. – Я думала, мы тихо-мирно встретимся и все обсудим семьями.

– Ты не хочешь отпраздновать нашу помолвку? – при этом вопросе Добромир меня обнял и притянул к себе. Меня сразу обволокло тепло его тела, а, учитывая, что от вечерней прохлады и не очень приятного разговора меня начало потряхивать, было приятно прижаться к большому и крепкому источнику тепла.

– Хочу, но не так, – честно призналась я, – неужели на свадьбу нельзя собрать всех родственников?

– О, на свадьбу мы соберем весь клан!

– Зачем? – я действительно не понимала.

– Ты, наверно, забываешь, что я будущий глава? – забудешь тут, когда постоянно тыкают носом.

– Я помню, но столько внимания мне тяжело переносить, – честно призналась.

– Нужно привыкать, – снова снисходительно улыбнулся Добромир.

Да, придется привыкать, как же я не люблю это делать.

Дальше мы говорили о всяких пустяках, точнее почти и не говорили, не до разговоров нам было.

Когда я пришла домой и попыталась пожаловаться тете, то получила гораздо более жесткий отпор нежели от Добромира:

– А ты как хотела? Отличный парень, богатая семья, а ты хочешь, чтобы они большое событие пустили на самотек?

– Нет, но я не была готова к такому вниманию, – уже слабо оправдывалась я, и мне совершенно расхотелось жаловаться. И правда, что это я, жалуюсь на то, что меня готовы принять в большую влиятельную семью?

– Ладно, давай не будем говорить о пустяках, нам нужно обсудить важное дело: как помочь Нике окрутить Базилиуса!

– Не думаю, что это будет сложно, ты же надоумила сестру прихорошиться, плюс они проводят много времени вместе.

– Одной красоты мало, такого самолюбивого мужлана, как Баз сложно чем-то удивить, вообще, я бы Нике кого получше выбрала, но она же никого не слушает!

– Хм, ты странного мнения обо всех мужчинах, Баз просто серьезный.

– Неопытная ты, вот и не видишь разницы, девочка моя.

– Так что же нужно, чтобы Ника завоевала любовь Базилиуса?

– Нужен план!

Мы с тетей еще долго обсуждали возможные вариации наших действий и, главное, действий Никандры, и пришли к выводу, что нужно написать тайное любовное письмо якобы от нее, но так, чтобы сестра не знала, иначе она начнет стесняться.

Когда Ника пришла домой, письмо было уже готово, а мы с тетей были очень довольны придуманным планом. Сестра тоже была довольна тем, что Баз сделал ей комплимент во время тренировки и немного поддался, будто признав ее женственность. Очень надеюсь, что ей не показалось!

Когда Никандра поднялась к себе, тетя пошла подбрасывать письмо. Мы собирались подсмотреть за утренней тренировкой, точнее подслушать. Очень надеялись услышать что-то интересное.

Ника утром никак не могла понять почему мы такие суетливые: мы старательно делали вид, что чем-то заняты, но, как назло, от нетерпения все валилось из рук. Наконец, сестра собралась, по настоянию тети особенно тщательно. Мы потихоньку полетели за ней на неизменное место тренировки. Повезло, что погода была хорошая. Самое время посидеть в кустах.

Глава 3.

Я боялась рассказывать тете про расставание и про угрозу Добромира, но успокоилась, услышав слова Тамиры:

– Добромир – хороший мальчик, но у него не хватает характера, чтобы таким оставаться, он думает, что, подражая отцу заслужит его уважение, нет, он скорее потеряет уважение остальных. Потеряет, как тебя потерял, моя девочка. А на его угрозы не обращай внимания, еще извиняться будет!

Жаль, но Добромир не стал извиняться. Мы перестали общаться, каждый остался при своем мнении.

Тетя Тамира отстала от нас с Никой со своими матримониальными планами, решила дать нам время успокоиться. А мы, наконец, смогли сосредоточиться на тренировках. Нам очень понравилось тренироваться вместе, стало как-то проще и спокойнее без участия осуждающих нас мужчин. Я даже по утрам вставала пораньше, чтобы пострелять в сестру, которая ловко уворачивалась и отбивала стрелы мечом. Мы веселились от души, не уступая друг другу в навыках, и хорошо, что тетя не видела наших упражнений, она бы нам такую тренировку устроила! Мы, конечно, понимали, что рискуем, но знали, что именно риск позволяет улучшить навык.

Приближался отбор в охотники. Он проводился ежегодно и мы, наконец, смогли участвовать. Точнее смогла я, по возрасту Никандра уже два года как проходила, но без меня в отборе не участвовала, мы хотели попасть в одну группу.

Я очень надеялась, что глава клана допустит нас к отбору, обычно допускали всех желающих, но после некрасивой истории с помолвкой, за которую ужасно себя ругала, ожидала проблем. Да и по другу сильно скучала, понимая, что никогда уже не верну те славные деньки.

Когда мы шли к отцу Добромира за разрешением на отбор охотников, меня потряхивало, но Ника успокаивала. Как же хорошо, когда есть сестра!

Принимал нас глава в своем кабинете, гостиная в доме Добромира, через которую мы проходили, напомнила мне про неудачную помолвку, и я совсем занервничала.

Глава посмотрел на нас так, будто хотел всем своим видом показать какие мы глупые девчонки.

– Девочки, – это обращение лишь подчеркнуло его отношение к нам, – неужели вы действительно думаете, что годитесь в охотники?

– Почему нет? – Ника смотрела на главу с вызовом.

– У вас навыки слабые… но кто я такой, чтобы вам запрещать участвовать в отборе, даже не родственник… – столько многозначительности в словах и взгляд на меня заставили, наконец, разозлиться и я вдруг перестала бояться. И правда, кто он такой, чтобы мешать моей мечте?

– У нас навыки посильнее некоторых стихийников! – сказала это четко и громко. – Вы верно подметили, что никто не может нам запрещать участвовать в отборе, капитаны команд сами решат нужны мы им или нет!

– Ладно, идите, делайте, что хотите, – глава пренебрежительно помахал рукой в сторону выхода, и мы быстро выскочили за дверь, пока не передумал.

«Неразумные девчонки», – донеслись до нас слова из кабинета.

Мы пришли на полигон испытаний чуть ли не первыми, участников было много, все, кроме нас стихийники. Они и я должны были стрелять по двигающимся мишеням. Стоит ли говорить, что мои цели были все с попаданиями. Ника должна была сражаться с одним из лучших воинов на мечах. Победить она, конечно, не смогла, но помотала его знатно. Крупный мужчина был без сил после поединка, а Ника могла бы и продолжить, но получила в лоб рукояткой за излишнее усердие. Поступок воина меня взбесил! Ну ничего, я знаю, как ему отплатить: подкину ему в окно какого-нибудь дохлика, пусть наслаждается ароматом…

Потом пришло время распределения. Все претенденты в охотники выстроились в один ряд и затаив дыхание ждали приглашения капитанов. Я была уверена, что возьмут хотя бы Нику, но очень надеялась и сама попасть в команду. Мечтала, что мы с сестрой будем в одной команде и одна из нас со временем станет ее капитаном.

Имена все называли и называли, но никто не звал нас. Вот уже последние имена прозвучали и наших среди них не было.

Сказать, что мы расстроились, значит, ничего не сказать! Надежды всей нашей сознательной жизни рухнули. Мы поплелись домой поникшие и печальные. Тете не сговариваясь, жаловаться не стали, но она и сама все поняла. Точнее даже так: зайдя в дом, мы увидели накрытый стол, тетя хоть и не одобряла наше стремление стать охотниками, но все равно хотела разделить нашу радость. От подобной заботы на глаза навернулись слезы, и мы кинулись к родненькой на шею. Мы плакали как дети, навзрыд, оплакивая не только наши несбывшиеся надежды, но и родителей, которых мы, казалось, теперь окончательно потеряли.

Тамира долго нас успокаивала, потом усадила за стол со словами, что хватит плакать, а нужно хорошенько подкрепиться и подумать. И вот, что она придумала:

– Девочки, я много думала над вашими судьбами и хочу кое-что предложить. Будем решать нашим женским советом, раз уж с мужчинами нам так не везет, – хм, интересное начало… – Что вы думаете о переезде в другой клан? Не спешите, подумайте, это всего лишь мысли, не согласитесь, я пойму, – затараторила тетя.

Мы с Никой сидели молча, как громом пораженные. Никогда и мысли не было покинуть родной Силэл, здесь жили наши предки, родители, здесь все напоминало о них, а теперь все бросить и уехать… Но, учитывая, как нам здесь не везет, может и стоит рискнуть, возможно, в другом клане нас примут в группы, вдруг там будет лучше нам всем?

– Что думаете, девочки? – спросила Тамира.

Часть 2. Инферно. Глава 4.

Клан Инферно располагался высоко в горах, в отличие от Силэла, который находился в самой глуши Бескрайнего Леса. Мы были поражены красотой и величием домов в клане, сразу как-то стушевались, почувствовав себя неуютно среди подобной красоты. У нас дома строились практически в деревьях, а здесь дома были каменные с высокими шпилями, улицы были застелены брусчаткой, везде росли цветущие розовым деревья. Такую красоту я видела только в свитках на картинках. Одно сходство с Силэлом было: везде горели фонари, красивые на столбиках. У нас фонари обычно висели и горели, чтобы разогнать сумрак от густых крон деревьев, а здесь видимо для красоты. Было действительно очень красиво!

Мы полетели к главе клана, нас сразу пропустили к нему, но смотрели с некоторым недоверием, видимо пытаясь понять зачем мы тут. Наверно действительно выглядело странным, что три женщины, обвешанные сумками, прилетели одни, без мужчин в такую даль.

Глава клана был довольно молодым мужчиной с интересной внешностью: крупный, скуластый, глаза хоть и близко посажены, но в целом лицо довольно привлекательное.

Тетя первой начала говорить, представляя нас и объясняя, что мы хотели бы пожить в клане, если есть возможность.

– Есть, конечно, – ответил глава, кстати звали его Сир. – У нас будет для вас дом, но зачем вы клану? Что умеете делать?

– Я много чего умею, но лучше всего у меня получается торговать, любого уболтаю купить товар, – мне показалось, что тетя заигрывает с главой, ну а что, он хоть и младше ее на вид, но ненамного. – А вот девочки мои настоящие охотницы, хоть и не имеют стихийного дара. Никандра – мечница, которая даст фору любому мужчине, а Нарияна лучшая лучница.

– Хм, как интересно, неужели такие искусные воины? Хотите в охотники?

– Да, хотим, а что? – Ника восприняла иронию Сира как вызов. – Если сомневаешься, давай сразимся.

– Ну что ж пошли, – Сир картинно вздохнул, а тетя закатила глаза.

Сир и Никандра долго кружили по боевой площадке, примеряясь к мечам и не спешили вступить в бой. Ника, как обычно, не выдержала и напала первой. Она была бесподобна, парила с мечом, будто он ничего не весит. Сир был явно умелым мечником, сразу стало понятно, что он главный воин в группе, ее защитник, опытный, закаленный в боях. Мне показалось, что Ника может у него даже выиграть, как вдруг Сир остановил бой. При том я заметила что-то очень странное: он задержал последний выпад Ники рукой или мне показалось? Хотя нет, он действительно взмахнул рукой, и сестра ударила в воздух как об стену, я точно слышала звон!

– Ты отличный воин, однозначно тебе нужно в охотники! – Сир не стал скрывать свое восхищение навыками сестры. – Но не лезь на рожон, иначе будут проблемы. Мы еще с тобой потренируемся, воину в отряде важнее защищать, а не нападать.

– Ну а ты что умеешь? – вопрос был обращен ко мне.

– Сейчас покажу, – я вышла на самую дальнюю дистанцию от мишени и начала стрелять. Сир меня почему-то взбесил, мне он показался заносчивым, чего я органически не переносила в последнее время. Ужасно хотелось вонзить много стрел в его большую попу, чтобы перестал оценивающе с превосходством смотреть! Я стреляла и стреляла, вонзая одну стрелу в другую, пока колчан совсем не опустел. Получился целый веник из расщепленных стрел.

– Да уж, крутые у вас племянницы, – Сир протянул уже более уважительно. – Я буду рад приветствовать всех вас в Инферно и девочек в своем отряде. В группу определить пока не могу, нет свободных мест, а вот в отрядах у нас всегда людей не хватает. Много гор вокруг, гиблые часто успевают прятаться. У клана есть еще одна проблема: борьба с ближайшими кланами за территории. У нас мало удобных для жизни территорий, в основном горы, и то соседи все пытаются проникнуть на эти земли. До кровопролития не дошло, но часто бывают показательные стычки, в которых каждый показывает навыки боя, доказывая право на землю. Бои бывают чаще договорные, которые проводим на ледяных водопадах. Ваши навыки нам очень пригодятся в этих боях.

– Девочки совсем неопытные, берегите их! – тетя очевидно сильно напряглась от всего произошедшего, она не ожидала, что нас слету возьмут в охотники, а у меня внутри все так и звенело, хотелось визжать от радости!

– Конечно, лично присмотрю, не переживайте. Сейчас вас проводят в дом, надеюсь, он вам понравится. На самом деле не ожидала от надменного с виду главы Инферно теплого приема, да и он явно не ожидал от нас таких развитых навыков.

Дом был намного лучше, чем мы ожидали. Он располагался на краю поселения, и был деревянным, хотя практически все увиденные нами дома были каменными. И нам это очень понравилось, не хотелось после леса жить в каменном мешке. Но особенно понравился вид, который захватывал дух! Дом стоял на краю небольшого водопада, а перед водопадом находился небольшой островок с древним цветущим деревом. Оно было немыслимо гигантским, почти как Главное Древо. В этом прекрасном месте мы почувствовали себя как дома. Неужели все наши мечты сбылись и так сразу? Не верится…

Утром мы встали с первым лучом солнца, тетя Тамира сразу засобиралась на рынок в поисках работы и, конечно, же сплетен. Нам напомнила, чтобы прихорошились. Сказала, что тут мы уж точно найдем женихов получше и поскорее.

Мы в принципе и сами были не против прихорошиться – хороший внешний вид как средство защиты, мол не надо меня трогать – я красивая и неприступная, но тут как пойдет, вдруг в клане найдутся совершенно неотразимые парни.