Бесправная графиня

Глава 1

— Уходите, я уже вызываю полицию! — дрожащим голосом вымолвила, сжимая телефон в руке.
Блефовала, мобильник разряжен полностью, и сейчас это не средство спасения, а просто кусок пластика.

— Леди, мы не причиним вам вреда, — один из мужчин поднял руки, показывая, что в них ничего нет, и шагнул ко мне. — Отойдите.

— Нет! Последний раз предупреждаю, — я прижалась спиной к кроватке, не подпуская странных гостей к самому ценному, что у меня есть.
Андрей сладко спал. Умаялся за день, да и привык не обращать внимания на шум.
Это хорошо… Пусть спит и не видит, что происходит.

— Леди, мы заберём наследника в любом случае. И ваши стражи нам не помешают, — принялся угрожать второй мужчина – блондин, стоящий у входа в спальню.

— Какой-то бред, — простонала, пытаясь не скатиться в истерику. — Кто вы такие? Как попали в квартиру? И какой наследник? Это мой сын! Мой!

— И Его Светлости Томаса Сеттингтона, — добавил тот, что находился ближе ко мне. — Этот ребёнок – наследник графства и нужен своему народу.

— Какой граф? Что за глупости вы несёте? Его отец – Артём Силантьев, а никакой не Томас Сеттин… как там… Вы ошиблись, прошу, покиньте мою квартиру, — я немного выдохнула.
Сейчас они поймут, что мы не те, кого они ищут, и уйдут. Боже… Графство, наследник… Они не в себе. Ещё и одеты странно. Плащи до пола, сапоги высокие, как у наездников, меч на поясе висит. Как они вообще ходят в таком виде по улице? Их должен был арестовать первый встречный патруль.

— Артём Силантьев? — блондин усмехнулся. — Брюнет, с меня ростом, зелёные глаза и шрам над левой бровью? А ещё он пропал, верно?
— Да, но, — я ошарашенно посмотрела на мужчин. — Этого не может быть.

Неужели Артём мне лгал целый год? Мама, когда он пропал, кричала, что я идиотка, что позволила себя обмануть какому-то проходимцу. Что меня бросили, как только родился ребёнок.
Я не верила… А сейчас?
И сейчас не верю… Такое нельзя подделать, нельзя притворяться столько времени! Это что же получается…

— Леди, народ Сеттингтона нуждается в наследнике. Это буквально вопрос жизни и смерти.

— Я не отдам ребёнка, — зажмурившись, покачала головой. — Не отдам, и плевать мне на других. Я – его мать. Если… Если всё равно заберёте, то только со мной.

— На каком основании? Вы – не жена Его Светлости, — склонив голову набок, припечатал хам. — И даже не невеста.

— Невеста, — дрогнувшим голосом отозвалась и открыла ящик комода, стоявшего по правую сторону от меня. — Он даже подарил кольцо.

Я достала перстень, что вручил мне Артём. Или Томас?

Мужчина, что стоял ближе ко мне, взял украшение, покрутил и передал другому.

— Родовой перстень Сеттингтонов, — пробормотал тот, разглядывая кольцо. — На нём чувствуется магия, но не могу сказать уверенно, какой направленности. Леди, Его Светлость говорил что-то, когда передал вам перстень?

— Артём, точнее, Томас сказал, что теперь я его жена, — уже более уверенно. — И раз я жена, то мне решать, где я буду жить. И мой ребёнок тоже.

— Анджей, забирай её, а я ребёнка, — кивнул на меня блондин, а сам двинулся вперёд.

— Нет, — я вцепилась в кроватку и замотала головой. — Ребёнок спит, так что приходите завтра.

Но кто бы меня слушал? Тот, что был повежливей, грубо схватил за локоть и буквально оторвал от кроватки. Заломив руки за спину, спокойно удерживал их одной рукой, второй обняв за талию и приподняв над полом.

Мои крики и взмахи ногами никак не помешали мужчинам. Блондин взял Андрея на руки и бросил какой-то камешек на пол.
— Нет! Помогите! — зажмурилась и завизжала что есть силы, надеясь на соседей, которые просто не могут не откликнуться на призывы.
Видимо, незнакомцы испугались. Как минимум тот, что держал меня. Потому что практически сразу же отпустил. Я не ожидала, что так быстро освобожусь, отчего упала, стукнувшись коленями о каменный пол.
Каменный?
Распахнув глаза, медленно подняла голову и судорожно вздохнула.
Это не моя квартира… Широкая лестница с красной ковровой дорожкой, свечи повсюду… Множество свечей.
— И это та, которую выбрал мой сын? — послышался надменный женский голос.
Повернув голову на звук, увидела женщину лет пятидесяти в богатом бархатном платье. Великолепная осанка, небольшая диадема на голове и острый, ледяной взгляд.

— Кто вы? — тихо спросила, поднимаясь с пола.

— Я, милочка, вдовствующая графиня Сеттингтон, — холодно ответила женщина, мимолётом скользнув по мне взглядом. — А это сын Томаса? Ничего особенного, обычный младенец.
Женщина не взяла хнычущего малыша на руки, лишь подошла ближе и глянула на личико Андрея.

Подойдя к блондину, я забрала сына и прижала к груди, враждебно смотря на будущую свекровь.

— Я вам не милочка, — зло процедила, глядя исподлобья.

— Да что ты? А кто? — женщина склонила голову набок, с любопытством рассматривая меня. — Обычная нищенка, прибывшая из другого мира. Ни фигуры, ни красоты, ни мозгов. В тебе нет ничего, так что же разглядел Томас? Или ты обманом забеременела от него, а мой сын оказался слишком благороден, чтобы бросить?

— Он любил меня, — тихо проговорила я, шокированная такой встречей.

— И что? Теперь ты прибыла, чтобы требовать привилегий? Не надейся, хозяйкой здесь ты не будешь.

— Меня притащили силой, — едва сдержалась, чтобы не закричать. — Мне не нужны ваши привилегии, у нас всё есть. Это вам понадобился мой сын.

— Пока, — скривилась графиня. — Как только Томас вернётся, он вышвырнет и тебя, и ублюдка за дверь. Уж я позабочусь.

— Я бы сама с радостью убралась, — огрызнулась в ответ.
Всё, что происходит вокруг меня, больше похоже на сон. Сейчас я проснусь – и всё будет как прежде. Моя квартира, Артём…
Так отчего же я не просыпаюсь?

— Что же, а это мысль, — задумчиво протянула графиня. — Анджей, Леос, отправьте оборванцев в зимнюю резиденцию, там им самое место.

Глава 2

— И что теперь? — неуверенно спросила я у графини, оглядываясь. Всё осталось так, как было.

— Подожди немного, — с мягкой улыбкой отозвалась женщина.
Было видно, как ей нравится то, что происходит.

— Люций раньше был человеком, — озвучила свою догадку.

— Был, — согласилась графиня. — Все живые артефакты – это бывшие маги.

— И они не против всю жизнь служить людям? — я вздрогнула. Перспектива вечно быть объектом удручала.

— Кто-то против, — кивнула женщина. — Люциус был согласен. Он служил дворецким в нашей семье всю свою жизнь. Я помню его ещё человеком. Как ты понимаешь, для него честь и после смерти служить нашей семье. Позже с ним познакомишься, идём. Здесь нам больше делать нечего.

Если в той комнатке ничего не изменилось, то сам замок преобразился. Везде было светло. Нет, не как днём, просто тёплый свет струился по полу, вдоль стен, создавая мягкую, приятную подсветку.

— И так по всему дому? — еле слышно спросила, разглядывая новое освещение. — В спальнях так же?

— Так же, — кивнула графиня. — Но можно попросить убрать свет. Как и настроить комфортную температуру воды, запереть двери, включить защитную сеть и даже предупредить, что ребенок проснулся.

— Отлично, — хохотнула обалдевшая я. — У моего ребёнка две няни – и ни одной живой.

— Это не отменяет факта, что няня нужна. Сначала просто няня, затем гувернёр, который научит мальчика верховой езде и владению оружием. Ты умеешь ездить верхом?

— Нет, — нахмурилась я. — В моём мире это уже не нужно, есть более лёгкие и доступные способы добраться из одного пункта в другой.

— Забудь, — фыркнуло привидение. — Как только немного свыкнешься, наймем учителя. Владение мечом тебе не нужно, а вот охрана не помешает. Пока ты никуда не выходишь, стража, как и телохранитель, не нужны. Но ты не сможешь сидеть в поместье вечно. Сейчас за платьем, одеждой для Адриана – и отдыхать.

Я не против поспать хоть пару часов, но желудок жалобно заурчал. Обычно я в это время вижу десятый сон и даже не думаю о еде, но сегодня… Всё пошло не по плану. И наш с Андрюшей режим, и вся жизнь.

— А вы мне покажете, где находится кухня? — попросила я графиню, а то сейчас покажет сундуки и испарится.

— Кухня закрыта до утра. Леди… — женщина посмотрела на меня и поморщилась. — Покажу. Тебе и правда стоит питаться получше. Тогда бегом переодеваться и ужинать. Люциус, — графиня замерла и подняла голову вверх, — подготовь столовую к приёму пищи для хозяйки.

— Да я и на кухне могу, — пробормотала я, но была осажена грозным:

— Графиня не может принимать пищу вне столовой либо своей спальни. В спальню поднос с едой принести некому. Это ещё один повод нанять прислугу. Личная горничная обязана быть, леди не может путешествовать одна.

— Да я не собираюсь путешествовать, — не выдержала я. — Мне сказали сидеть тихо и не высовываться. Надеюсь, Томас скоро вернётся, и все проблемы решатся.

— Сами собой, да? — ехидно переспросила графиня. — Милочка, ни твоё бездействие, ни возвращение моего внука ничего тебе не даст. Ты либо сгинешь, потянув следом малыша, либо будешь трястись за спиной Томаса всю жизнь. Так тебе больше нравится? Или ты думаешь, что с возвращением Томаса резко станешь полноправной хозяйкой?

— Я вообще никак не хочу, — огрызнулась от бессилия. — Домой хочу, да. Ни мира вашего, ни графства не хочу.

— Забудь, — резко оборвала женщина. — И учись жить здесь. Ты вроде неглупая, сумеешь приспособиться. Или я напрочь разучилась разбираться в людях.

Я промолчала, не желая ввязываться в спор. Но на самом-то деле графиня права. Понятно, что сейчас у меня шок, страшно и непонятно, но побыть в таком состоянии я могу день, от силы два. А потом уже учиться жить. И как же хорошо, что у меня есть человек, который подскажет и поможет. Пусть это графиня в бесплотном воплощении, но она разумна, готова обучать и не жестока. Есть даже хранитель дома, который не допустит, чтобы мы замёрзли или же на нас напали. Всё не так уж и плохо.
Если сидеть дома и не высовываться… Но не высовываться мне не дадут, и тут графиня тоже чертовски права. Да, вдовствующая графиня ясно дала понять, что видеть и слышать нас не желает, но ведь можно и не соваться в столицу. Буду тихо и мирно жить здесь, осталось понять, где это самое “здесь” находится, и что можно придумать, чтобы получать доход и не делиться со свекровью.

На чердаке я выбрала пару платьев на первое время. Самых простых, чтобы было удобно ходить по дому. Андрюшке выбрала несколько симпатичных рубашечек и ползунков. А также взяла те самые пелёнки-непромокашки. Я слабо верила в волшебные свойства простой на вид тряпки, но вдруг? Магия всё-таки.
А вот с поздним ужином пришлось туго. Да, продукты были. Вместо холодильников здесь был стазисный ларь. Он сохранял еду – да и любую вещь – в изначальном виде. Удобно… Ведь можно не только хранить продукты, но и готовить впрок. Не успею оглянуться, как Андрюшку уже надо будет подкармливать пюрешками, а я прочла достаточно литературы на эту тему. Начало прикорма состоит буквально из половинки чайной ложки. Это же сколько надо яблок перетереть, пока приучаю? А так сделаю пюре, дам немного, а остальное в стазис.

Но это я отвлеклась…
Так вот, поужинать я решила простым хлебом с сыром, а запить всё это чаем. Но просто так нарезать, сесть за стол и покушать мне не дали.

— Леди себя так не ведут, — грозно прошипела графиня.

— Сдаётся мне, что они и не готовят сами, — усмехнулась я, но последовала совету старушки.

А именно: нарезала мясо, сыр, хлеб – обязательно в разные тарелки – и замерла, не понимая, как мне сделать чай? Плюнув, налила молока. Вообще, молоко в чистом виде я старалась не употреблять, желая вернуться к дородовым размерам. Пусть графиня и сказала, что мне надо отъедаться, я же считала, что мне бы, наоборот, несколько килограмм скинуть. Но сегодня я так перенервничала и устала, что уже плевать и на фигуру, и на то, что я ем в принципе.
Дойдя до достаточно большой столовой, я наконец села за стол и хотела было приступить к перекусу, как была остановлена грозным:

Глава 3

— Вы не очень грубы с ней? — тихо спросила я у мужчины, пока мы шли до гостиной.

— Не переживайте, Анна, — герцог по-доброму усмехнулся. — Беатрис Сеттингтон, несмотря на строгость, понимает шутки. А уж наши с ней отношения… Не берите в голову.

— Анна, приведите себя в порядок, а я пока побеседую с Его Сиятельством, — призрак графини возник словно из ниоткуда.

Решив не спорить, ушла к себе. И только там поняла, почему графиня потребовала удалиться. Да, заплаканное лицо и опухший нос – не так леди должна встречать гостей. Умывшись ледяной водой, поправила прическу и пригладила платье. Андрюха ещё спал, так что я спустилась вниз, чтобы приготовить хотя бы чаю, раз ужином гостя не накормить.
Зайдя с подносом в столовую, увидела герцога и графиню, мирно беседующих. Ну хоть не ругаются, и то хорошо.
Расставив кружки, села на свободный стул и прислушалась к разговору.

— Я помогу Анне написать письмо королю и получить ответ так, чтобы об этом никто не узнал. Излишняя шумиха ни к чему, графиня может попытаться навредить, — спокойно рассуждал Нейт. — Но я бы посоветовал проверить ребёнка на наличие магии. Знание, что Томас жив, не отменяет того факта, что здесь должен находиться наследник с даром. Его Величество может вынести не то решение, которое нужно нам.

— Передать земли магически одарённым? — с усмешкой поинтересовалась Беатрис.

— Именно, — кивнул Нейт. — И зря вы не воспринимаете всерьез угрозу. Его Величеству, в принципе, всё равно, кто будет владеть краем, лишь бы магия поддерживалась на должном уровне. А ждать Томаса… Это мы хотим его найти, а королю важно иное. Ждать, вернётся граф или нет, он точно не будет.

— Значит, если у Андрея нет магии, то нас просто выгонят? — ошалев от перспектив, спросила я. — Разве так можно?

— Отсюда – скорее всего, но вы будете вправе проживать в одном из других домов, которые есть у семьи. Но вряд ли вам понравится соседство с Клариссой. Тем более она, как мать, будет иметь больше власти, нежели вы.

— Но я же мать наследника, — нахмурившись, уточнила я.

— А она мать действующего графа, — кивнул Нейт. — Если с Томасом что-то случится, а ваш сын станет графом, то вы, как регент, будете управлять графством.

— Значит, если в ребёнке нет магии, то следует умолчать о пропаже Томаса, — подумав, резюмировала графиня и посмотрела на герцога. — Ты же сможешь сохранить в тайне этот факт?

— Если не будет прямого вопроса, — кивнул Нейт. — Сами знаете, напрямую лгать королю не просто бесполезно, а ещё и опасно. Но это может быть бесполезно. Как только Клариссе донесут, что графиня отказалась от шпиона в замке, то она пойдёт к королю. Так что в наших интересах, чтобы у ребёнка была магия.

— Но мне говорили, что там что-то связано с кровью и защитой, которую наложил Томас, — вспомнила я разговор с магами. — Главное, чтобы был наследник.

— Эта легенда придумана, чтобы не попробовали графство захватить. Мало кто знает, чем привлекателен этот край, но есть люди, которые хотели бы владеть им.

— А вы сможете определить, есть ли магия в ребёнке? — задала я волнующий вопрос.

— Я попробую. Но у малышей её определить сложно, проще всего сделать это с помощью специального артефакта.

— А что с поисками моего внука? — спросила графиня. — Судя по связи и снам Анны, Томас где-то в нашем мире.

— Можно узнать примерное расстояние, но точно никто сказать не сможет, — мужчина развёл руками.
— И как искать? Просто определить расстояние, и всё? — я не могла поверить, что в мире, где есть магия, нет возможности искать людей иным способом.

— Увы, — Нейт кивнул. — Но это лучше, чем искать по всему миру.

— А маги смогут определить место, если будут совсем рядом? — во мне ещё теплилась надежда, что Тёма найдут быстро. Всего несколько дней – и любимый будет рядом.

— Такой поиск сильно затянется, проще нанять людей. Магов-поисковиков слишком мало. А если Томас по какой-то причине не может магичить, то просто бесполезно.

— Я поняла, — шепнула я, поднимаясь со стула. — Прошу прощения, мне необходимо отлучиться к сыну.

Когда я буквально ввалилась в комнату, Андрей всё так же крепко спал. Немудрено, что его сон в этом мире стал намного лучше. Свежий воздух, отсутствие выхлопных газов…
Я опустилась на кровать и часто задышала, стараясь успокоиться. Не время разводить сырость, да и наплакалась уже, хватит.
Просто…
Когда Тём пропал, я действительно думала, что с ним что-то случилось. И какой-то частью разума я считала его мёртвым. Авария, несчастный случай, убийство – да что угодно лезет в голову, когда пропадает человек, в искренность которого веришь.
Естественно, я ждала. Преданно ждала, когда откроется дверь, и зайдёт Тём. Обнимет, уткнётся носом в макушку и прошепчет, как скучал. И я забуду, что его не было так долго, вдохнув родной запах. Но червячок сомнения грыз, заставляя думать, что мы больше не увидимся, что пора начать планировать свою жизнь без Тёма.

И как только я почти смирилась с этой мыслью, появились те двое и опять поселили надежду.
Он жив, его надо только найти.
И снова крылья за спиной и нетерпеливое ожидание.
И снова режут крылья: “Это затянется, это долго/дорого/сложно/почти невозможно”.
А ты живи, Аня, в новом для себя мире, в новом статусе, и бойся. Что заберут сына, что выгонят, что придётся искать место, где бы переночевать, что однажды элементарно не будет крошки хлеба покормить сына.

Я обняла себя руками и подошла к окну. На улице уже смеркалось, серое небо затянулось тучами. Вот бы как в детстве. Лечь на траву и смотреть в усыпанное звёздами небо, в такое яркое и красивое. Искать Кассиопею и Большую Медведицу, найти северную звезду и обязательно загадать желание, видя, как падает звезда. А главное – верить, что желание исполнится. Точно-точно, ведь успела же задумать всё, что нужно. И неважно, что, скорее всего, это и не звезда вовсе, а метеорит. Это и к лучшему, падает дольше, а желаний у ребенка всегда вагон и маленькая тележка. А на что надеяться сейчас? Кому загадывать желания? Даже не помолишься, пантеон совершенно другой, а учитывая магию… Вдруг боги существуют и придут в ярость?
Не знаю, сколько я так простояла, глядя в окно, в котором всё чётче формировалось моё отражение. Отвлёк Андрюшка, требовательно хныкающий.
Взяв сына на руки и приложив к груди, поняла одну очень важную вещь: маленькая кроха нуждается в защите, которую могу дать только я. Тём? Я буду неимоверно счастлива, если он вернётся. Я буду искать его столько, насколько хватит сил. Но нельзя забывать о сыне, которому так нужна мама. А я порой забываю, окунаясь в свою печаль или в воспоминания о том, как раньше было хорошо.
Накормив Андрея, я искупала его, напевая весёлые песни из старых мультфильмов, которые помнила ещё с детства. Даже сделали с ним гимнастику, неимоверно важную для малыша. И только утомив Андрюшу настолько, что он сладко заснул, я привела себя в порядок и спустилась вниз. Графини не было, в столовой возле камина сидел Нейт, неотрывно глядя на огонь.

Глава 4

Благодаря тому, что графиня дала мне выбор, я смогла наконец осознать – это действительно должно стать выбором, за который ответственна лишь я. Истерично бросить всё на полпути уже не получится.
Именно поэтому я, раскрыв последнюю книгу, заполненную, когда Тём ещё жил в графстве, принялась читать. Как и говорила Беатрис, Томас не занимался шахтами. Доход земли приносили мизерный, но Тём вкладывал средства, полученные с других земель. Об этом говорил ряд цифр со знаком плюс в начале каждого месяца. В основном оплачивалось содержание замка и помощь деревне. Например, три года назад было выделено полторы тысячи золотых на строительство мельницы. В том же году была сделана дорога на восемьсот золотых.
Помимо строительства, в деревню было завезено зерно, ткани, шерсть, скот, металл для кузницы и обработанное дерево. Учитывая, что своего леса здесь было достаточно только для обогрева жилища и приготовления пищи, дерево завозить нужно было. Ещё завозились продукты, которое не могли производить в деревне. А ещё не было доставки. Либо она бесплатная, в чём я очень сильно сомневаюсь, либо Тём пользовался магией. Магия мне неподвластна, значит, вариант “просто съездить в ближайший город и привезти” не подходит.

Я взяла чистый лист, карандаш и сделала пометку, что надо узнать о систематической доставке товаров в деревню. Думаю, что это возможно. Например, договориться с поставщиками о доставке продуктов пару раз в месяц, оплачивать либо авансом, либо по факту получения товара.

Читая записи, я сделала вывод, что цены на нужды в мире невысокие, а вот человеческий труд оплачивается вполне хорошо, позволяя людям не просто выживать на жалованье, а вполне нормально существовать. Но Тём всё равно поддерживал своих подопечных, не требуя оплачивать то, что он привозит.
Это прекрасно, только вот смогу ли я так делать? Пока шахты не заработают, дохода у нас не будет. То золото, которое отец Беатрис бережно откладывал, не следует транжирить, ведь неизвестно, когда начнут поступать первые деньги. А ведь шахты ещё восстанавливать. И надо не просто запустить работу, но и найти покупателей, обеспечить стабильный приток золота в поместье. Пока не посоветуюсь с мастером и не получу смету расходов, я не могу даже примерно сказать, сколько потребуется золота.

Я выписала себе наименования товаров и суммы на их закуп. Отложив карандаш, бездумно уставилась на лист бумаги.

Я не экономист…

Мой максимум – рассчитать, сколько мне денег надо на несколько месяцев. А здесь не просто рассчитать стоимость содержания поместья, но и ремонты, помощь деревне, шахты… Реально ли разобраться, не имея ни опыта, ни образования?
Убрав на место книги, я взяла ту, что была одной из первых. Сравнить цены и посмотреть, как работали шахты. Раскрыв на середине, присвистнула. Да, инфляция была и в этом мире, но даже учитывая рост цен, добыча камня не только покрывала расходы на содержание земель, а ещё и приносила ощутимый доход. Графиня права, шахты дадут этим землям намного больше, чем просто спонсирование.
Сравнивая цены. пытаясь узнать уровень инфляции, я настолько увлеклась, что очнулась лишь от стука в дверь.

— Анна, с вами всё в порядке? — тихо спросил герцог, заходя в кабинет.

— Да, всё прекрасно, — недоуменно откликнулась, не понимая, к чему такой вопрос. — Разбираю документы.

— Просто уже вечер, а вы даже не выходили обедать.

— Как? — ахнула я, подскакивая с кресла. — Андрюшка же разрывается от плача!

— Нет, Анна, всё хорошо, — поспешил успокоить Нейт. — Мальчик не проснётся до вечера. Проверка магии хоть и безболезненна, но сильно выматывает. Сон ему только на благо.

— Ох, ну хорошо, — я буквально рухнула в кресло, чувствуя, как страх отпускает. — Ваша Светлость, простите, пожалуйста, оставила вас голодным. Хозяйка из меня никакая.

— Не думайте обо мне. На вас сейчас слишком многое свалилось. Я же маг, не забыли? Создать маленький портал, чтобы добыть себе еды, сил хватает. А вот то, что вы пропускаете обед – плохо, — с улыбкой сказал Нейт, присаживаясь напротив меня. — Советую отложить дела и нормально поесть.

Я закусила губу и обвела взглядом бумаги. Вроде только начала в них разбираться. Вздохнув, захлопнула амбарную книгу и встала из-за стола:

— Вы правы, работа никуда не убежит. Кстати, нам сегодня надо написать письмо королю.

— Не переживайте, до вечера время есть. Я к вам зашёл, чтобы предупредить. Меня несколько часов не будет, попробую поискать Томаса через вашу связь. А вот вечером напишем письмо. Завтра утром я уезжаю.

— Оу, так скоро, — расстроилась я, в душе надеясь на помощь и подсказки герцога. — Как мне потом получить ответ от Его Величества?

— Ответ пришлют магическим вестником. Не пугайтесь, если вам прямо в руки упадёт конверт.

— Любопытно, — заинтересовалась я. — А мне, как не магу, письмо таким образом не отправить?

— Нет, — качнул мужчина головой. — В вашем случае только через шкатулку. Отвечать вам тоже будут через шкатулку, так что проверяйте её чаще.

— А почему от короля мне упадёт в руки?

— Во избежание вскрытия конверта кем-то другим.
На меня так посмотрели, что я покраснела и опустила голову, чувствуя себя дурочкой. Ну да, конечно, ещё король, имея мага, письма через шкатулку отправлять будет.
А ещё я поняла, что графиня не сказала мне эту самую шкатулку проверять. А ведь мы отправляли письма не только герцогу. Достав вышеупомянутую коробочку, с опаской открыла. И тут же захлопнула, увидев, что она полная.

— Всё потом, — нервно хихикнув, выдала я. — Сначала пообедать. Чувствую, я буду долго разбирать почту.

Выйдя из кабинета, я направилась сразу на кухню. Думаю, Люциус и Беатрис окликнут меня, когда проснётся Андрюшка. Самое время заняться готовкой. Дав себе несколько минут на размышления, решила приготовить простой супчик с крупой и на второе потушить овощи с мясом. Быстро, сытно и не на один день. Только сейчас я поняла, что даже рада отъезду герцога. Кормить мужчину блюдами его уровня сложно и занимает много времени, которого у меня нет. Так что утром отделаюсь завтраком – и свободна. Зато поняла, о чём говорила графиня, когда настаивала на прислуге. Это не на Земле салатик пятиминутный приготовить и курицу запечь, местную знать кормить надо много и изысканно. Так я не умею, да и не дело это, чтобы хозяйка вместо развлечения гостей на кухне время проводила.
Поставив вариться бульон, подготовила продукты сразу на два блюда. А пока готовится, я решила отмыть кухню. пусть не идеально, но чтобы пыли не было, да и разводы на фасадах ящиков надо бы оттереть.
За этим занятием меня и застала графиня.

Глава 5

В ожидании ответа от Нейта или самого короля прошел день. Я решила, что раз скоро приедут девушки на собеседование, то мне нет смысла наводить идеальный порядок самой. Лучше доверить это дело профессионалам, а самой заняться учёбой. Зато за день я дочитала-таки геральдику, добралась до середины учебника с указами и даже немного поучила этикет, выбирая то, с чем не сталкивалась в жизни. А вечером, перед сном, я даже смогла вынести Андрюшку на улицу подышать свежим воздухом.
А вот на следующий день веселье началось прямо с утра. Не успела проснуться и позавтракать, как услышала стук. С полной уверенностью, что приехала прислуга, распахнула двери.

— Здравствуй, хозяйку позови, — на крыльце стоял мужик лет пятидесяти в грязных широких штанах и такой же рубахе. Он крепко держал за ухо тощего пацана, а тот и не вырывался, глядя себе под ноги.

— Я хозяйка, что хотел? — скрестив руки на груди, спросила я, прибавив гонору.

— Тебя не знаю, — упрямо мотнул головой мужик. — Другая была, прозрачная.

Я едва не прыснула от смеха и развернулась, чтобы позвать графиню. Но звать никого не надо было, Беатрис появилась сама рядом со мной.

— Запомни, Олик. Девушка эта – суженая лорда. Леди Анна, — сухо сказала женщина. — Теперь она – твоя хозяйка.

— Леди, — мужчина подобострастно склонил голову передо мной, но надолго учтивости не хватило, — вот этот вновь повадился курей моих таскать. Накажите!

— Как? — растерялась я, посмотрев сначала на поникшего парня, а затем на графиню.

Что мне с ним делать? Как наказать? Да и непонятно, была ли кража на самом деле.

— Плетями его! Плетями! — Олик злобно взмахнул рукой, отпуская парнишку. — Надоел, сил нет!

— Воруешь? — придав голосу твёрдости, спросила у мальчишки, рассматривая щуплое тело. Сколько ему? Лет пятнадцать на вид. — Родители где?

— Нет у него никого, бабка была, да и та померла летом, — отмахнулся Олик, сплёвывая.

Вид падающей на каменную ступеньку слюны разозлил. Сам немытый, словно только из свинарника, ещё и у меня гадит.

— Ждите здесь, — сквозь зубы приказала, а сама пошла в кладовую. Отыскала там ведро, налила воды, кинула первую попавшуюся тряпку и оттащила к входу.
— Мой, — приказала, поставив ведро у ног мужика.

— Не понял, — Олик моргнул и непонимающе посмотрел сначала на ведро, затем на меня.

— Ты испачкал моё крыльцо, посчитал, что можешь свинячить на моей земле. Мой, — уже более грозно рыкнула, несильно пнув ведро носком туфли.

— Дак это, — мужик беспомощно посмотрел на графиню, которая висела в воздухе молча, бесстрастно наблюдая за происходящим. — Пусть этот моет. Он курей моих…

— Кур, — поправила я Олика. — За кражу он ответит, а вот ты за своё ответь. Мой.

Ох не понравился мне взгляд Олика, когда тот глянул на меня исподлобья, опускаясь на корточки. Но почему-то мне казалось важным не допустить, чтобы свинячили на моей территории. Казалось, допущу – и тогда порядка точно не будет.

Я проследила, чтобы крыльцо было тщательно вымыто, а вода вылита в кусты подальше от стен дома. И лишь после того, как пустое ведро поставили рядом со мной, я обратилась к парню:

— Кур воровал? Отвечай, иначе разрешу деревенским судить, — грозно промолвила, а сама задумалась: откуда этот властный голос? Я так никогда не разговаривала ни с кем. Никогда…

— Я не вор, — тихо ответил мальчишка, не поднимая головы.

— Я не спрашиваю, считаешь ли ты себя вором. Я спросила, крал ли ты у Олика кур.

— Я честно заслужил их, целую неделю работая на свинарнике. Но Олик меня прогнал, сказав, что не заплатит, — вспылил парень, поднимая голову. В синих глазах словно молнии летали.

— Это правда? — спокойно поинтересовалась я. — Не лги мне, пойму сразу же.

— Не за что мне ему платить, — замотал головой мужик. — Чистил плохо, одна грязь кругом. Не кормил вовремя. Свиней резать пора, а они худые!

— Мне солому не давали, — огрызнулся парень. — А кормил я тем, что готовили. Или мне свою еду надо было приносить?

— Значит, ты нанял парнишку, чтобы он за свиньями следил, а солому и корм не давал? — насмешливо спросила у Олика. — И пришёл ко мне за справедливостью? Кур украсть удалось хоть?

— Нет, поймал за руку, — буркнул Олик, понимая, что всё пошло не так, как хотелось.

— Значит, сейчас идёшь домой и отдаёшь мальчишке честную плату. Честную, Олик, заслуженную. А не то…

— Я понял, — хмуро отозвался мужик и, махнув рукой, побрёл прочь.

— Иди, — кивнула я мальчишке. — Забирай положенную плату. А ежели опять не заплатят, приходи, разберёмся.

— Спасибо, — тихо произнёс мальчишка.

Закрыв дверь, я расслабленно выдохнула. Отнесла ведро на место, повесила тряпку на балку в кладовой, чтобы высохла. И задумалась, почему Олик пришёл сюда с заведомым обманом? Неужели графиня наказала бы мальчишку? Но разве не видно, что Олик самый настоящий жулик?

С такими мыслями зашла в гостиную и наткнулась на изучающий взгляд графини.

— А я тебя недооценила, — усмехнулась женщина, внимательно меня разглядывая. — Ни робости, ни страха. И не побоялась же перечить мужику здоровому, который и ответить мог.

— А я тебя недооценила, — усмехнулась женщина, внимательно меня разглядывая. — Ни робости, ни страха. И не побоялась же перечить мужику здоровому, который и ответить мог.

— Я не подумала об этом, — честно призналась, понимая, что графиня права. — Почему-то решила, что именно такое поведение будет верным.

— И тебе это несвойственно, верно? — Беатрис смотрела задумчиво, словно пыталась что-то понять.

— Нет, — со вздохом отозвалась и села в кресло. Руки мелко подрагивали, давая понять, что небольшой стресс всё же был. — Вообще не понимаю, что со мной происходит.

— Забавно, — усмехнулась женщина. — Если продолжишь в том же духе, то станешь настоящей графиней.

— Скажите, почему Олик пришел к вам, хотя знал, что не прав? — спросила я неуверенно.

Глава 6

Девушек мы приняли практически без разговоров. В любом случае, если меня что-то не устроит, можно рассчитать горничных и нанять других. Лита и Вита, так звали девушек, выглядели прилежными работницами, осталось понять, каковы они в деле. Задав пару вопросов, я отправила их обустраиваться. Сегодня запланирован выходной, а вот с завтрашнего дня…
Но у миссис Бронс были другие планы на свободное время. Слишком уж непоседливой и ответственной оказалась женщина. Она постучалась в мои покои буквально спустя пару часов и попросила дать ей дозволение входить в любое помещение дома.

— Мне необходимо знать, с чем именно предстоит работать, леди Анна, — строго произнесла миссис Бронс, уже одетая в тёмно-коричневое платье и белоснежный передник.

— Я думала, вы сегодня просто отдохнёте от дальней дороги, — недоуменно произнесла я, не ожидавшая такого напора.

— Мне не требуется долгий отдых, хотелось бы приступить к работе.

— Хорошо, можешь заходить в любое помещение, кроме моего кабинета и подвала, — я пожала плечами. Раз хочет работать – пусть работает. — В те места – только вместе со мной.

Миссис Бронс ушла, зато возле меня появилась графиня.

— Какая шустрая, — фыркнула Беатрис, кивнув на закрытую дверь. — Молодец, что сообразила о запретных зонах. Итак, теперь времени у тебя достаточно, верно?

— Как посмотреть, — вздохнула я. — Нужно написать Маросу. Нам бы садовника. Желательно иметь пару лошадей в конюшне, значит, нужен конюх и сами лошади. Что ещё? Ах да, нам бы ещё пару мужиков, чтобы подлатали сараи, да и в принципе занимались работой вне замка.

— Ты входишь во вкус, — одобрительно заявила графиня. — Не забывай, тебе ещё в деревню съездить надо и связаться с господином Лихнером. Он нам нужен, Анна. Не знаю больше ни одного человека, который бы настолько хорошо разбирался в добыче камней и шахтах.

— Только ехать за ним самостоятельно, — развела руками. — Но ни в деревню, ни в Лирх я не поеду без охраны, это просто глупо. Жду ответа от герцога, он обещал посодействовать.

— Охране твоей надо будет где-то жить. А пускать их в поместье – не самая удачная мысль. Тем более, когда у тебя живут девушки молодые. Тебя не тронут, а вот их соблазнят. Будешь потом возиться с беременными, а позже и с детьми.

— Я думала поселить их в деревне. Пусть живут там, как раз охраняют. А мне достаточно пары человек для охраны дома. Будут меняться. Тем более, мне придётся уехать на какое-то время, а значит, взять охрану с собой. Но и тут надо кого-то оставить.

— Думаю, когда приедут наемники, тебе надо будет выбрать главного стража и посоветоваться с ним, как лучше поступить. А насчёт рабочих, то их проще выбрать в деревне. Кстати, напоминаю, тебе нужен был лекарь.

— Да, не буду откладывать, напишу господину Маросу прямо сейчас, — отложив книгу в сторону, я направилась в кабинет.
В кабинете, написав длинное письмо благодарности за предоставленный персонал и сказав, что требуются ещё минимум трое, я решила закинуть удочку по поводу закупок. Вдруг господин Марос поможет в этом нелегком деле?
А когда открыла шкатулку, оказалось, что мне пришло письмо от Нейта, в котором он писал, что нашел мне стражей, которые прибудут порталом на днях. Пока формируется группа и определяется тот, кто будет главным. Ещё Нейт просил не менять начальника охраны, потому что без опыта и знаний такими перестановками заниматься нельзя. Тем более, когда дело касается наёмников.
Что же, работы меньше. Я совсем не против, если за меня решат и эту проблему. Написав ответное письмо с благодарностями, я хотела уже выйти из-за стола, как мне на колени упало письмо. Тяжелое, с золотыми вензелями.
Я затаила дыхание и неуверенно положила его перед собой. Ответ от короля… Открывать страшно, но надо. Вскрывала конверт так, словно в руках змея, а не плотная бумага. А уж потом, сделав пару глубоких вздохов, приступила к чтению.
Письмо было сухим и официальным. Хотя я и не ждала иного, лишь бы не приказали выметаться из замка. Но переживала я рано. Да, Его Величеству не понравилось то, что земли остались без хозяина, но раз уж есть наследник, то землям пока ничего не грозит. Кроме того, что во главе стоит мать наследника, не обладающая ни знаниями, ни умением. И по-хорошему, назначить бы опекуна, но герцог клятвенно заверял, что я справлюсь. А вот то, что графиня решила подпортить мне жизнь угрозами, королю ой как не понравилось. Насколько я поняла, права у женщин в этом мире были, но всё же мужчины ценились выше. Вот и тут… Мать посмела сомневаться в выборе сына, мало того, она ещё и угрожает. Меня попросили не переживать, с леди Сеттингтон проведут беседу. А что касается моей задумки открыть шахты… Король не был против, но и “за” не выступал. Напомнил, что я должна не забывать про налоги, и намекнул, что если по моей вине погибнут люди, то быть маленькому наследнику сиротой, пока папа не вернётся.
Естественно, написано было по-другому, но я прекрасно поняла, что находится между вежливо-нейтральных строк. Не буду доставлять проблем – ко мне не будут присматриваться, всё просто.

Отложив письмо на край стола, я написала ещё одно письмо Нейту, рассказав об ответе короля. Стоило положить письмо в шкатулку, как в дверь постучали.

— Леди Анна, я осмотрела кладовые и кухни, пересчитала инвентарь. Проверять будете? — войдя в кабинет после моего “Да”, заявила миссис Бронс.

— Я вам верю, — натянув улыбку, доброжелательно произнесла я.
Да, хозяйка из меня, видимо, никудышная, но проводить ревизию замка не хотелось. Да и смысл? Проверять потом, что ложки не пропали или что продуктов не истратилось больше положенного? Глупости и пустая трата времени, которого у меня не так уж и много. Что действительно важно, так это узнать хоть что-то о добыче камней. Не хочется выставить себя полной дурочкой в общении с господином Лихнером. Пусть от меня и не будут ждать огромных знаний, но хоть что-то я должна понимать.
Тем более, от этого зависит моя жизнь. Всего один обвал в шахте, и моя жизнь оборвётся следом.
Только сходить в библиотеку и найти хоть что-то по теме я не успела. Маленькая Лексия решила, что должна приступить к своим обязанностям прямо сейчас. Прогнать девчонку, смотрящую на меня с благоговением, я не смогла.

Глава 7

Мне даже удалось задремать, но ненадолго. Разбудила Лексия, которую отправила Беатрис. Да, негоже графине валяться в кровати до полудня.

— Завтрак уже готовится, леди Анна, — прощебетала девочка. — И ещё: пришёл Мик, сказал, что вы приказали явиться.

— Приказала, — вздохнула я, поднимаясь с кровати. — Ты уже завтракала?

— Да, леди, слуги завтракают раньше господ.
Я скривилась… Господа! Какая жуть, однако.

— Прекрасно, тогда позови Виту, а Мику передай, что я сейчас спущусь. Пусть пока позавтракает. Передай сестре, чтобы накормила, — я вовремя вспомнила, что мальчишка одинок. Вряд ли он готовит себе полноценные блюда. — И да, скажи Вильме, чтобы обедом тоже накормила.

— Хорошо, — Лексия покраснела, а я удивлённо приподняла бровь. Неужто Мик понравился девочке? Ох, только первой влюблённости и разбитого сердца мне не хватало! Надо предупредить Вильму, чтобы присматривала за сестрой.

Пока ждала Виту, полностью собралась. Хм… А что, если отправить Лексию на чердак? Подберёт мне и Андрюшке одежду, что-то подлатает, приведёт в нормальный вид. А то переодеваться не во что, да и в дорогу надо одежду взять. А вот в Лирхе обновлю себе гардероб. Пусть он не будет роскошным, но хотя бы будет что носить.

— Доброе утро, леди, — Вита вошла в спальню и застыла, ожидая указаний.

— Вита, познакомься, это Адриан, — я показала на спящего малыша. — Надеюсь, вы подружитесь. В рекомендации указано, что ты была няней.

— Да, леди Анна, — с готовностью кивнула девушка. — Присматривала за маленьким бароном, пока тот не достиг пятилетнего возраста.

— А что было после? Почему только до пяти?

— После пяти лет детям нанимают гувернёра или гувернантку девочке. Малыша я воспитывала с самого рождения.

— Отлично, с этим разобрались, — кивнула я. — Что же, тогда я иду завтракать и надеюсь на твоё благоразумие. Когда проснётся кушать – позовёшь.

— Да, леди Анна, — девушка с готовностью кивнула.
Мне было страшно оставлять сына с незнакомым человеком, поэтому, едва выйдя в коридор, я шепотом позвала графиню.

— Вы не могли бы присмотреть? — попросила я женщину, которая появилась рядом со мной. — Переживаю.

— Зря, — меланхолично заметила Беатрис. — Не забывай, что, помимо меня, есть ещё дом, который защитит в случае чего. Завтракай спокойно.

— И всё же, — настояла я. — Мне так будет спокойней.

Графиня смерила меня долгим взглядом и тяжело вздохнула.

— Ладно, иди уже. Присмотрю.

Призрак исчез, а я покачала головой. Если бы не прозрачность Беатрис, я бы забыла, что она давным-давно мертва. Все повадки обычного, живого человека. Хотя… Я призраков-то и не видела до графини, может, они все такие.

Быстро перекусив поджаренными тостами и кашей, я отправилась на кухню, где ждал Мик. Он уже успел позавтракать и вовсю клеил мою служанку. Вот же! Я понимаю, молодость и романтика, но не хватало мне беременности малолетней девицы. Сомневаюсь, что здесь преследуются по закону внебрачные связи, но ранний брак ни к чему хорошему не приведёт. А жениться я заставлю, если дойдёт дело до детей.

Именно поэтому, отправив Лексию на чердак разбирать вещи, а Мика – ремонтировать баню, я обратилась к Вильме, которая мыла посуду после завтрака.

— Я тебя очень прошу, присмотри за сестрой. Сама понимаешь, малыш ей ни к чему, — строго заговорила я и была обескуражена шоком девушки.

— Что вы! Лексия знает, что такие отношения только после свадьбы! Такой позор она перенести не сможет!

— Поясни? — нахмурилась я, понимая, что что-то упускаю из виду.

— Ну как же! Те, кто вступает в отношения с мужчиной, получают метку – вот сюда, — девушка показала на шею. — Такие девушки становятся изгоями в обществе. Ни нормальной работы, ни брака. И дети таких родителей считаются… ублюдками.

Последнее слова Вильма прошептала, словно боялась произнести вслух.

— Но за сестрой присматривай всё же, — пусть меня и впечатлила история с метками, но я-то знаю, что влюблённость у подростков напрочь отрубает мозги. — А я с Миком поговорю.

— Да, леди Анна, — серьёзно отозвалась девушка и тут же сменила тему. — Что предпочитаете на обед и ужин? Если вас устроило то, как я готовлю, то неплохо было бы обсудить меню. Ваши предпочтения или любимые блюда?

— Их нет, — покачала я головой. — Я всеядна. Единственное – побольше овощей. Кстати, посмотри, какие продукты следует докупить. Составь список. Может, что-то из посуды надо. За пару дней справишься?

— Справлюсь, леди, — с готовностью согласилась девушка.
Дальше отвлекать Вильму от работы я не стала. Да и обсуждать с ней больше нечего, сама разберётся. А вот миссис Бронс мне нужна. Стоит определиться, какие зоны следует убрать в первую очередь. А ещё стоит поговорить с женщиной о дополнительной помощи. Думаю, для одной горничной дом великоват, ей нужна помощница.
Миссис Бронс нашлась в неприметной кладовой, она внимательно пересчитывала полотенца, вызвав у меня неконтролируемый смешок. Вот точно экономка! Сразу видно.

— Миссис Бронс, можно вас отвлечь?

— Ой! — женщина испуганно подпрыгнула на месте, не ожидая услышать чей-либо голос. — Простите, леди Анна, совсем заработалась! Вы что-то хотели?

— Да, хотела обсудить план уборки. С чего начнёте?

— С первого этажа, — отчиталась женщина. — Сейчас Лита убирает столовую, чтобы успеть до обеда. Затем будет убирать гостиную. И так по очереди. Лита – девушка порядочная и старательная, но сложно ей одной.

— Вот об этом я и хотела с вами поговорить, — улыбнулась я. — Ещё одной девушки будет достаточно? Я напишу господину Маросу или узнаю в деревне, может, кто-то согласится служить в замке.

— Ох, не надо в деревне, — поморщилась миссис Бронс. — Лучше пусть господин Марос пришлёт, с рекомендациями. Деревенских учить долго, да и нужно, чтобы служанка жила в доме, иначе сплетни ходить по всей деревне будут. Оно же как: прислуге в господском доме запрещено обсуждать хозяев не только на стороне, но и между собой, а деревенским язык не укоротишь. Подружке расскажет, та своей – и пошло-поехало. Не надо из деревни, леди Анна.