Бессмертие за гранью неона

1

Встретить в космосе вдали от обитаемых планет другой корабль — вероятность практически нулевая, и чаще всего такие встречи заканчиваются печально. Именно поэтому Олвен, хозяйка микроскопического грузового СтарГона, уронила кружку с дешёвым заварным кофе на пол и спешно натянула на себя наушники с панели управления, завидев впереди вынырнувший из темноты космоса Небула-Джет с выключенными двигателями.

Лазерная связь молчала.

Олвен до боли в глазах всматривалась в экраны, подлетая всё ближе. Ловушка?.. Но Небула-Джет не Зенит-Флаер, конечно, но очень дорогой стелс-корабль, кто ж будет приманивать на него дешёвый СтарГон.

Но и пролететь мимо она бы не смогла. Вдруг беда?

Проклиная собственную отзывчивость, она всё же натянула скафандр, уже в трёх местах заклеенный «Скафандром-мастером». Увы, другого у неё не имелось, более того, первые четыре полёта она умудрилась совершить вообще без него.

«Модель АО-674, состояние удовлетворительное, рекомендуется замена на новую модель», — услышала Олвен, едва чудо техники подключилось к нейропорту на её затылке.

Выйдя через шлюз в космос и закрепив страховочный трос, Олвен оттолкнулась и подлетела к джету. Шлюз она вскрыла электронной отмычкой — ну, признаться честно, СтарГон она купила точно не на официально заработанные деньги, так что пришлось овладеть различными навыками, чтобы покинуть родную планету.

Внутри было темно и тихо, гравитатор работал, но свет нигде не вспыхнул. Скафандр сразу переключился на фильтрацию воздуха, отключив баллон с кислородом. Впрочем, разгерметизироваться Олвен не стала, и принялась заглядывать в разные помещения. Надо признать, что мысль забрать джет себе у неё мелькнула лишь на мгновение — всё же Небула это тебе не грузоперевозчик, уникальные номера не перебьёшь. В лучшем случае можно распотрошить на детали, но и тут под вопросом, получится ли реализовать.

Внезапно где-то в глубине корабля что-то зашуршало, Олвен замерла, рука сама потянулась к плазменному пистолету на поясе. Из темноты выполз дрон-уборщик, волоча за собой окровавленный рукав униформы с логотипом КосмоТек Индастриз.

— Вот же! — прошептала Олвен. — Что же здесь происходит?!

В кабине управления голограммы интерфейса мигали кровавым «Ошибка: система неисправна».

Незнакомец лежал в луже красно-синих смешавшихся жидкостей, его чёрный джемпер из умной ткани мерцал, пытаясь адаптироваться к повреждениям, разорванная униформа валялась рядом. Олвен присела на корточки, скафандр заскрипел на сгибах, а нейропорт на затылке выдал предупреждение: «Утечка в системе фильтрации. Рекомендуется возвращение на базу». Смешно.

Сквозь неработающие фильтры она чуяла гарь и озон, смешанные с металлическим привкусом синтетической крови — синей, как неоновая вывеска, — сочащейся из разорванного биоимпланта на плече парня.

— Эй, прекрасный принц, — Олвен похлопала его по щекам, но тот лишь застонал.

Осмотрев лежащего, Олвен убедилась, что других ранений, кроме как в плече, нет. Наноботы уже затягивали открытую рану.

— Модификация GX-9… Чёрт, это военные наработки, — пробормотала Олвен, вытаскивая перепрошитый мультимедтул и прислоняя его к ране. Экран замигал: «Обнаружен квантовый чип. Вмешательство не рекомендуется».

«Не рекомендуется, ха… Может, всё-таки оставить его?» — подумала она, но руки уже накладывали повязку из мета-пластыря, украденного в прошлом месяце с грузовика МедТеха.

Найдя скафандр — увы, единственный, а то она бы обновила и свой, — и перетаскивая в него раненого, она заметила на его руке кольцо-печатку с инициалами Р.Д., крошечные шестерёнки вращались под прозрачным пластиком, а по ободу бежали бирюзовые огоньки. Ключ доступа уровня «Алмаз». Такие носили топ-менеджеры КосмоТек. Олвен затошнило. Этот парень — не жертва. Он причина. Стоило ли возиться…

И всё же человеколюбие победило, пристегнув его к себе, Олвен вернулась на свой корабль.

Вытащив из скафандра незнакомца, уложила его на диван. Больше она ничего сделать в данном случае не могла — регенераторы стоили слишком дорого, чтоб она могла их покупать впрок. Парень время от времени слабо стонал, но в себя пока не приходил.

Теперь она наконец-таки могла рассмотреть спасаемого. Молодой, наверное, её ровесник, холёный. Лицо красивое, мужественное, явно не пьёт, не курит. Волосы каштановые, длинные, ни один парень из её окружения просто не стал бы заморачиваться, чтоб за ними ухаживать. Да и… Олвен провела рукой по собственным волосам. На фоне красавчика она почувствовала себя какой-то замарашкой: штопанные шмотки, обрезанные кое-как ножом волосы, немодные ныне веснушки, вечно ободранные губы.

Да и наплевать, какая разница! Она отвернулась от раненого и пошла в кабину. Поставив геометку, чтоб незваный гость смог потом найти свой джет, если это ему понадобится, запустила двигатели. Хочешь не хочешь, а клиенты ждут груз и опоздать она не может.

Увы, всё ожидаемо пошло через одно место, не прошло и часа, как выключились гравитатор и климатизатор.

Проверив автопилот, отловив красавчика и пристегнув его к койке, Олвен направилась в энергетический отсек разбираться. Становилось ощутимо холоднее — ближайшая звезда, способная поднять температуру, находилась слишком далеко. Изо рта шёл пар, растворяющийся в тусклом свете аварийных ламп. Подхватив по дороге потрёпанную шубу, которая, кажется, была на корабле всё время его существования, она полезла с тестером в главный распределительный щит.

Поломка обнаружилась быстро — отключился один из бесперебойников. Проблема заключалась в том, что к конкретному ИБП оказались подключены и автономный климатизатор и мобильный гравитатор. Вообще-то, так быть не должно, но лет пять назад при очередной поломке на корабле Олвен соединила их вместе и поступила по священному закону всех инженеров: работает — не трогай!

Запасного бесперебойника у неё не имелось, но, к счастью, в том всего лишь сгорел предохранитель. Замена предохранителя в условиях невесомости тот ещё квест, но подключать даже ненадолго гравитатор в систему напрямую было слишком рискованно.

2

Университетский комплекс «Новый Прометей» возвышался над студенческим городком монолитом из чёрного стекла и неоновых прожилок. Голограммы рекламы плясали на фасаде, отражаясь в лужах кислотного дождя, медленно, год за годом разъедающего бетон. Я мчался по узкой аллее между корпусами, дорогая униформа с терморегуляцией шипела, отталкивая капли, но запах гари и машинного масла всё равно пробивался сквозь фильтры. Над головой гудели дроны-патрули с красно-синей подсветкой, но их камеры были направлены только на меня — кто-то взломал систему распознавания, и теперь они кружили, как стервятники, ожидая, пока меня растерзают.

Удирать от очередных борцов с системой мне уже приходилось не раз, вот только обычно меня защищали телохранители, и худшее, что меня могло ждать — рывок за шиворот и бесконечное: «Вы должны лечь».

В этот раз я остался один, потому что никто не ожидал, что на меня могут напасть на конференции в университете. Как так вышло, что их прекрасная внутренняя охрана прокололась?.. Хорошо, что Катажинка не полетела со мной.

В ушах звенело от адреналина, а нейроинтерфейс выводил в мозг тревожные сообщения: «Угроза: огнестрельное оружие. Рекомендация: зигзагообразное движение». Я петлял между киосками с товарами для студентов — и нелегальными нейрочипами в том числе, — сбивая выкатывающихся под ноги крошечных роботов-уборщиков. Пули щёлкали по металлу, высекая искры, а одна прожгла форму на плече, оставив дымящуюся дыру и расползающийся на рукаве шов.

«Повреждение: 34% защиты. Критический уровень», — сообщил интерфейс. Я резко нырнул под грузовой конвейер, лента которого скрипела, засасывая оставшиеся после конференции обрывки шаров, поломанные флажки и остатки еды. В метре от моей головы выстрел пробил трубу, выпустив клуб едкого пара. Я вдохнул, кашлянул и рванул дальше, к стоянке, где мой Небула-Джет ждал, спрятанный в тени ангара.

Мимо виска просвистела пуля, я споткнулся, чудом не упав, но покрытие дорожки подстроилось, не дав мне потерять равновесие, пришлось прибавить ходу, уходя зигзагом с траектории стрелка.

Не помогло — плечо пронзило жуткой болью, я закувыркался, упав. Какое-то мгновение я думал, что не встану, но жить хотелось сильнее, и, преодолевая боль, я побежал к своему кораблю, ожидая ещё одну пулю, только на этот раз в голову или в спину. Мне казалось, я просто движущаяся мишень, но каким-то чудом я благополучно подал сигнал разблокировки и ввалился в свой джет.

Сил хватило только задраить люк и отправить команду экстренного взлёта.

От боли потемнело в глазах.

Джет взломали — я осознал это, когда корабль начал дёргаться, а на экранах повыпадали ошибки. Всё, что успел сделать — запустить новую, ещё толком неопробованную программу «Виа Стеллариум», и даже не понял, сработало ли…

Очнулся я точно не у себя на джете, связанным и беспомощным. Плечо болело, голова раскалывалась, во рту было жутко сухо, я чертовски замёрз, но зато был жив. Уже неплохо. Отец заплатит любой выкуп за меня.

Чуть приподнявшись, я понял, что не связан, а пристёгнут. Я находился в невесомости, и только ремни удерживали на узенькой койке. Мой скафандр валялся кучей в углу, значит, кто-то забрал меня сюда с джета.

Отстегнув ремни, я осмотрелся в поисках какого-то оружия, но, кроме встроенного в скафандр нейроэлектрошокера, ничего не нашлось. Стараясь не шуметь, вылетел из каюты, осматриваясь. Кораблик оказался побольше моего джета, видимо, грузовой, но всё равно маленький. Вряд ли здесь может быть много народу, но мне хватит и одного вооружённого человека… Странно, что было так холодно, будто климатизатор отключён. Меня затрясло в ознобе.

Кабина управления оказалась закрыта, видимо, на биометрию, в других помещениях болтался какой-то хлам, но ничего, что я мог бы использовать в качестве оружия. В кухонном закутке нашёлся лишь один нож, да и тот десертный.

Дойдя до энергетического отсека, я замер. В ГРЩ копалась рыжая девушка… в шубе?!

— Есть! — воскликнула она, что-то сделав, гравитация вернулась, и я позорно шлёпнулся на пол. Она дёрнулась и обернулась, а я обалдело не мог отвести от неё взгляда. За ухом у неё держалась отвёртка, подбородок испачкан маслом, грязный рабочий комбинезон, некогда голубого цвета, под расстёгнутой шубой смотрелся одновременно и невероятно нелепо, и будто точно так и надо, но её лицо… Нет, не то чтобы она была красивой, но точно незабываемой.

Рука напомнила о себе, и я вцепился в плечо.

— Больно? — спросила рыжая с акцентом — явно не привыкла постоянно говорить на всемирном.

— Очень… — признался я, не видя смысла ей врать. На корабле, похоже, никого больше не было. С девчонкой я справлюсь и без оружия, но не похожа она на похитительницу. Блок был будто склеен из ржавых модулей: стены в царапинах от грузов, потолок проржавел по швам, а где-то за переборкой неровно гудел движок на изношенных антигравах. Чёрт, это же летающая развалюха.

— Сейчас принесу обезболивающее, — пообещала она и помогла мне подняться. Я пошёл за ней следом, любуясь её стремительными движениями. Шуба по дороге улетела к каким-то вещам, и вскоре мне и правда были предложены… таблетки?

— А шприцов с ампулами нет?

Она посмотрела на меня как-то странно, фыркнула, наморщив нос, и помотала головой:

— Это дорого.

— Ладно, — я смирился с таблетками. Плечо болело и ныло всё сильнее, кожа была горячая вокруг повязки, и я, конечно, занервничал, что начинается воспаление. Надо было добраться до больницы.

— Я Олвен, кстати, — представилась она вдруг.

— Теодор, — ответил я, тоже не называясь полностью, вряд ли ей стоит знать, что моя фамилия красуется на каждом углу. — Ты меня спасла? — мне даже нравилось, как это звучит. Быть спасённым такой девушкой — крайне заманчиво.

— Видимо, — она усмехнулась. — Извини, твой джет пришлось бросить, но я сохранила геоточку. У меня просто заказ, я должна исполнить его вовремя.

Я кивнул, только в этот момент подумав о том, что за мной может быть погоня. Даже если они найдут корабль, обнаружат моё отсутствие и… что и? Ищи-свищи, куда я делся. Но надо связаться с отцом.

3

«Внимание: обнаружены неопознанные корабли на перехвате. Дистанция — две световые минуты».

Олвен вскинулась, её глаза вспыхнули.

— Это не мои проблемы, — она бросила взгляд на меня. — Это твои.

— Оружие! У тебя есть хоть что-то?!

— Только С-8КЛ-ноль две штуки…

— Прекрасно! — я оживился. Ракеты с ядром из сжатой антиматерии, создающие гравитационные поля и дробящие увязнувшие в них небольшие корабли кинетическими шипами, были недорогим, но непопулярным оружием от корпорации «Заслон», зато я с ними работал и прекрасно знал принцип и куда целиться, чтоб нанести максимальный урон.

Увы, противников было минимум пятеро, двумя ракетами разобраться с ними со всеми не получится. Старенький грузовичок далеко не уйдёт.

Но… Виа Стеллариум — установочный файл у меня на чипе! Выдержит ли корабль? Да какая разница, у нас нет выбора.

— Старайся петлять и уворачиваться, — велел я Олвен, подключаясь к её кораблику. — Пин-код? Серьёзно?

Олвен быстро продиктовала мне набор цифр, не спрашивая, что я собираюсь делать. Она явно слишком напугана.

Голограммы вздрогнули, выбросив в воздух рваные пиксели — интерфейс не обновляли лет десять. Виа начала установку, но на это требовалось время. Я занялся ракетами.

Экран наведения погас на секунду, затем вспыхнул снова — теперь с жёлтым предупреждением:

«Обнаружены системы РЭБ. Точность снижена на 48%»

Чёрт.

Я переключился на ручное управление. Квантовый ИИ ракет мог предсказать траекторию, но против пяти целей ему нужна помощь. К тому же ракеты типа «ноль» запрограммированы строго на гарантированное уничтожение одного противника, а мне предпочтительнее незначительно задеть обоих, скинув их с хвоста хотя бы на время. Увы, какие бы технологии мы не создавали, человеческий мозг практически всегда в итоге совершенней… Жаль, это не все способны понять и оценить.

Выстрел! Ракета рванула вперёд, оставляя за собой спираль искажённого пространства.

Есть! Два корабля вдруг схлопнулись, будто попав в невидимую паутину — гравитационное поле сжало их, а затем выбросило облако кинетических шипов.

Увы, в нас тоже попали, корабль тряхнуло, замигали аварийные лампы. «Удар по двигателю. Целостность: 61%»

Я выпустил вторую ракету.

«Установка завершена».

«Экстренная активация, перенос к ближайшей планете!» — приказал я. Мир взорвался в пиксели.

На этот раз я был в сознании, но не знаю, что именно произошло раньше — сработала Виа, перенося и корабль, и пущенную нам вслед ракету, или же сначала ракета догнала нас.

Стало темно, снова отключился гравитатор, и я почувствовал, как желудок подкатывает к горлу. Где-то заскрипели переборки — корабль явно не был рассчитан на такие нагрузки.

— Скорее, Оль, надо надеть скафандры.

— Где мы?! Что произошло?!

— Мы перенеслись… — я замялся, не зная, как ей объяснить. — В общем, любые звёздные объекты создают гравитационные пространственно-временные искажения, в теории можно по этим искажениям, как по протокам… тоннелям?.. перемещаться. Не куда угодно, к сожалению, а туда, куда ведёт протока, и настолько, насколько хватит топлива. Где мы сейчас — я не знаю, но надеюсь, что отследить нас не смогут.

— Мы у Ромазин, — Олвен показала на карту. — Осталось только сесть.

— Садись. Там я смогу связаться с отцом, и нас быстро найдут.

Так, тогда скафандры нам пока не нужны. Лишь бы не разбиться… Хватит ли топлива, чтоб сесть?

Но, судя по уверенным действиям Олвен, мы должны были выжить.

* * *

— Я Теодор Делл, — в третий раз повторил я. Мой голос двоился в гулком пространстве камеры. Вентиляция здесь явно не работала — воздух был густой, пропитанный запахом дезинфектанта, пота и чего-то металлического. — Вы не можете нас удерживать, это незаконно!

Таможенник даже не повернулся. Его кибернетическая рука — дешёвая модель с видимыми швами — лениво перебирала голограммы на терминале. В углу мерцала неоновая вывеска «Соблюдайте чистоту», но половина букв погасла.

— У вас нет разрешений, вы ввезли запрещённые товары, — отозвался он наконец, качаясь на стуле, пока мы с Олвен торчали в грязной, заблёванной камере за решёткой. — Вас заберёт полиция, они и станут разбираться.

Я застонал и прислонился спиной к решётке. Мне нужен был врач, телефон и горячая ванна. В принципе, в любом порядке. Надо связаться с папой и Катажинкой, они наверняка нервничают.

Олвен сидела на узкой скамейке, напряжённая и испуганная. Вряд ли ей приходилось бывать в таких местах. Вот же ей не повезло, столько проблем из-за меня, ещё и клиент подставил, подсунул контрабанду. Как, интересно, она должна была это обойти?.. Может, чья-то месть? Мне очень захотелось ей помочь, понятно же, что такой хрупкой девушке сложно в подобной ситуации.

Но расспрашивать её я пока не мог — таможенник торчал в паре метров от решётки, а в камере, кроме нас, сидел мужик жутковатого вида, весь в татуировках, которые мерцали при движении, а его искусственный глаз жужжал, настраивая фокус.

— Это твой дурачок, детка? — спросил он у Олвен.

— Мой, так что отвали, — ответила она внезапно грубо. Я, конечно, её совершенно ещё не знал, но не ожидал, что она может быть такой. Но отчего-то это «мой» заставило меня ощутить тепло где-то внутри.

— Пха! — мужик сложил руки на груди, но, к моему удивлению, и правда лезть не стал.

— Сядь, — предложила Олвен. — Скоро за нами придут.

— Кто?..

— Да есть тут один…

Пришлось сесть рядом с ней в ожидании. Признаться честно, в такие переделки я раньше как-то не попадал.

От скуки я рассматривал камеру. Явно отстроена сто лет назад, пластик старый, прочный, но его уже пора менять — белёсые полосы на антивандальном полимере это демонстрируют. Решётка толстая, такую не сломаешь. Было б оружие…

Наконец и в самом деле явился какой-то тип в форме, но тоже весь в татуировках, и кивнул таможеннику.

4

— Бежим, — Олвен потянула меня за собой к двери.

Пробежав несколько коридоров, мы оказались на улице, никто не пытался нас остановить, люди разбегались.

Город встретил нас смогом. Не привычным серым туманом мегаполисов, а густой жёлтой мглой, пропитанной запахом серы и перегоревшего пластика. Я закашлялся.

Здания вокруг были грязными, обшарпанными, сложенными из бетона и ржавого металла. Никакого лёгкого поликарбоната, никаких самовосстанавливающихся фасадов. Только трещины, граффити и провода, свисающие петлями.

— Это же не за мной? — мой голос прозвучал испуганно. Я ранен, у меня нет оружия, отцу я так и не позвонил…

— Не знаю, — честно ответила Олвен. — Но совпадение неприятное.

Увы, крики сзади: «Вон они, взять их», не оставили иллюзий. Мы неслись по улице, моя спасительница явно хорошо знала местность, ведя меня через лабиринт трущоб — мимо ларьков с контрафактными имплантами, где торговцы в капюшонах намеренно скрывали лица, мимо подпольных медпунктов, из которых доносились стоны и запах антисептика. Во дворах сидели на корточках дети — худые, с тусклыми глазами — собирая сломанные микросхемы. Никаких детских площадок, зелёных скверов и цветов.

Мы нырнули в узкий проход между домами, пробежали через вонючий двор, заваленный разбитыми голоэкранами и пустыми баллонами от стимуляторов, и оказались перед ржавой дверью с биометрическим сканером.

Олвен приложила палец.

— Номер и врача, — произнесла она в камеру.

Дверь, щёлкнув, открылась, на выдвинувшийся металлический лоток упал ключ в виде карты. Очень странно.

Олвен уверенно прошла внутрь, мне ничего не оставалось, как идти за ней. «Номером» оказалась крошечная комнатушка с двумя узкими койками, столом, одним стулом и шкафом, из которого торчали провода неизвестного назначения.

Не прошло и пары минут, как в дверь постучали, и к нам вошёл мужчина в белом костюме, полностью закрывающем тело, с зеркальным щитком на лице и кейсом в руке. Впечатление портили мелкие тёмно-бордовые капли на штанинах и рукавах.

— Раздевайтесь, — приказал он механическим, явно изменённым через дешёвый вокодер голосом.

Олвен помогла мне снять разрезанный джемпер. Доктор — признаться честно, было страшно ему довериться — снял повязку и принялся рассматривать мою рану. Я морщился от боли, но терпел.

— Сквозное пулевое ранение, — из щитка выехала совершенно незаметная до этого лупа, мерцающая голубым, и он склонился над моим плечом. — Очень аккуратное, заживёт быстро, если будете делать регулярные перевязки. Или вам очень повезло, или в вас стрелял профессионал.

— Почему?..

— Пуля не зацепила ничего, ни крупных сосудов, ни кость.

Обработав всё, он снова забинтовал мне руку.

— Сто? — спросила Олвен.

— Да, — он кивнул. Что она ему перевела, я не знал, но снова стало интересно.

— В какой валюте ты расплачиваешься? — спросил я, едва врач вышел. — Почему ты не попросила заплатить меня?

— Потому что кредиты здесь почти нигде не принимаются, — она хмыкнула. — Но ты, разумеется, можешь мне вернуть всё в кредитах. Примерный курс можно посмотреть в обменниках.

— Но как так?.. Кредиты — это единая валюта во вселенной…

— В столице и около. Там, куда простым людям не попасть.

Я молчал, не желая пока с ней спорить.

Внезапно откуда-то раздался механический голос:

— За вами пришли. Они точно знают, что вы здесь. Чёрный ход — слева по коридору, повернуть направо.

Олвен, едва успевшая сесть на койку, вскочила.

— Бежим!

— Ты веришь? Может, это ловушка…

— Я их постоянный клиент, верю, бежим! — схватив меня за руку, она ринулась в коридор. Я только бросил взгляд на брошенный разрезанный джемпер, оставшийся валяться на кровати.

— Как они нас находят? — спросил я на бегу. — Сначала вычислили местоположение моего джета, догнали нас, теперь ещё и здесь…

— Хороший вопрос… — Олвен затормозила так резко, что я врезался в неё и чудом удержался на ногах и не дал упасть ей. Мы оказались около двери, которую трудно было разглядеть — только едва заметные зазоры в пластике.

Приоткрыв двери, она выглянула наружу, тут же заряд плазмы ударил ей прямо перед лицом. Вместо того чтоб спрятаться в здании, она зачем-то выскочила на улицу, и у меня не осталось выбора, кроме как бежать следом. Я шокировано увидел, как она ударила ногой того типа, что стрелял в нас, перехватила плазмоган и… спустила курок.

Меня вырвало.

— Прости, — Олвен снова потащила меня за собой. — Я знаю таких, как эти типы, наёмники не остановятся. Просто беги, я позже всё объясню.

«Просто бежать» оказалось куда сложнее, чем можно было себе представить. Я как-то считал себя неплохим спортсменом — бегал регулярно, даже участвовал в марафонах и спринтах с весьма приличными результатами. Только вот бежать по стадиону, по покрытию, которое адаптируется под твой шаг, и мчаться по улице, на которой полно разношёрстного народа, не пытающегося отойти с дороги — совершенно разные вещи. И если Олвен легко огибала препятствия, то я ощущал себя неповоротливым медведем.

К тому же город на глазах менялся — то, что я счёл его грязной частью, оказалось очень чистой и приличной… Попадающиеся на глаза люди были одеты в лохмотья, у многих части тел были заменены на протезы, а я был уверен, что эти развлечения остались в прошлом веке, ведь сейчас принято держать себя в хорошей форме и заниматься своим телом. А тут и город помойка, и жители такие же.

Дома, когда-то очень давно построенные по одному шаблону, были массово перестроены, балконы и целые этажи возвышались над улицами, иногда удерживаясь буквально чудом. Везде были натянуты тенты, под ними люди что-то делали — продавали, готовили, стирали, шили. Это тоже чудно — одежда стоит сущие копейки, зачем её перешивать?

Вместо самоочищающегося, гидрофильного, самовосстанавливающегося покрытия на дорогах лежала грязь. Неужели есть какое-то удовольствие во всём этом находиться? Ну не настолько же они нищие, чтоб не иметь возможности сброситься на ремонт, даже если их руководители ничего вообще не делают?

5

— Привет, малыш, — женский голос был незнакомым. — Твой отец наотрез отказывается сотрудничать, а нам нужны ваши технологии. Прилетай и дай нам доступ — тогда получишь папочку живым. А нет — так мы всё равно до них доберёмся, но прежде твой отец будет умирать долго и очень, очень болезненно. Мы ждём, — в трубке раздались гудки.

В ушах звенело.

— Тео?.. — недоумённо спросила Олвен. — Что случилось?

— Мне… — я сглотнул, комок в горле мешал говорить. — Мне нужно попасть в корпорацию КосмоТек. Мне нужен любой корабль.

— Ты уверен, что мы полностью стряхнули погоню? — с сомнением спросила Олвен. — Лучше переждать.

— Включите новости, — попросил я.

На стене немедленно вспыхнула картинка. Показывали Катажинку — дочь императора и мою невесту. Мы вместе росли, учились в одном классе.

— …наследница исчезла, пока о её местоположении никто не знает. КосмоТек Индастрис захвачен мятежниками. Космос-Инновейшн, Заслон и АстраСистемс пока что отбили атаки. Сохраняйте спокойствие, а мы выходим в эфир каждые пятнадцать минут, — выпуск завершился.

Никто не знает… Я ощутил облегчение. Значит, ей удалось скрыться.

— Там твой отец? — догадалась Олвен. — Погоди, но это опасно…

— Они убьют его. Я должен лететь.

— Смело, но глупо, — Эндрю пожал плечами. — Твоего отца убьют в любом случае, только либо одного, либо с тобой.

— Пусть так. Я не брошу его.

— Как глупо, но благородно.

— У меня есть кредиты. Я заплачу за корабль. Пожалуйста!

Эндрю бросил взгляд на сестру и кивнул:

— Хорошо, если ты заплатишь мне за корабль, то, по сути, какая мне разница, что ты с ним сделаешь, и что произойдёт с вами обоими.

— Проводите меня в космопорт? — попросил я, догадываясь, что один я могу и не справиться.

— Я провожу, — немедленно кивнула Олвен.

— Сколько с меня? — спросил я у Эндрю.

— Двести тысяч, — он усмехнулся, но я, не моргнув глазом, перевёл требуемую сумму. Не жалко.

— Будьте осторожны, — посоветовал Эндрю, прижав пальцем наушник и явно выслушав чьё-то сообщение. — За вами охотились две разные группы.

— Две?.. — недоумённо спросили мы хором. Окей, одну я знаю, откуда взялась вторая? Вот же чёрт…

— Да, они сцепились друг с другом и с моей охраной. Будьте осторожны. Олвен, может…

— Нет, я пойду! — она упрямо посмотрела на брата.

— Правда, — согласился я, — лучше останься. Я не хочу, чтоб ты пострадала.

— А я не хочу, чтоб вы оба решали за меня! Идём!

Я развёл руками и последовал за ней.

Мы вышли на улицу через другую дверь.

— Эндрю правда твой брат? — спросил я, пытаясь какими-то ненужными мыслями отвлечься от дум об отце.

— Не родной. Троюродный или даже дальше. В общем, родства хватает, чтоб он позволял мне немного больше, чем другим.

— Хорошо, когда семья большая.

— Ммм… Ну свои плюсы в этом есть, согласна. А у тебя есть другие родственники?

— Нет, только я и отец.

— А мама?..

— Она погибла… — я вспомнил пожар, унёсший её жизнь. Я нередко просыпался посреди ночи, слыша треск и чувствуя запах гари. Мама любила мебель из дерева и бумажные обои, говорила, что в пластике неуютно, в нём нет души. Это её и убило…

— Тео! — Олвен смотрела на меня с тревогой. — У тебя опять кровь из носа… — она протянула мне салфетку, вытереть лицо.

— Спасибо. Во мне же не может быть других жучков, правда?

— Если б были — сканеры бы их обнаружили. Эндрю не экономит на технологиях. У него всё лучшее — а это, в основном, Заслон. Хотя, да, двигатели и обеспечение для кораблей — ваше. КосмоТек тут лидирует.

— Папа всегда искал профессионалов. Он спонсирует огромное количество молодых специалистов. Если… Когда всё кончится, я замолвлю за тебя словечко.

— Нет уж! — вскинулась моментально Олвен. — Я справлюсь сама.

— Никто тебя на тёплое место не пристроит, если ты не соответствуешь критериям. Но я просто поспособствую тому, чтоб до тебя дошла очередь, понимаешь?

Олвен фыркнула, явно мне не веря.

— Папа очень трепетно следит за тем, чтоб специалисты в корпорации были отличными, не купленными. У нас нет наследуемых мест.

— И что, если ты не будешь соответствовать, он и от тебя избавится?

— Ну я его единственный сын и наследник, он меня не оставит без содержания, но да, ты права, до управления корпорацией в такой ситуации я оказался бы не допущен ни сейчас, ни после его смерти.

— Прямо не верится.

— Если бы все люди следовали этому правилу, мир был бы значительно справедливее. Но веришь ты или нет, а я говорю правду. Кстати, ты обещала объяснить…

— Про наёмников? У них эмблемы на рукавах, видел? Это Фантомы. Они даже хуже, чем обычные наёмники…

— Руки вверх, — мы только завернули за угол, Олвен не успела договорить, как мы оказались окружены. Я шагнул было назад, но в спину упёрся ствол. Нет, я не могу, мне нужно добраться до отца!..

Я пробежал взглядом по лицам нападавших, пытаясь хоть что-то понять, прочитать… Кто они такие? Что им нужно?

Нас обыскали, правда, было б что отбирать. Сковав руки за спиной, запихали в подлетевший гравизип, недорогой автомобиль, способный подниматься в атмосферу, управляя гравитацией. Он мог менять свою массу и плотность, благодаря чему манёвренностью мало кому уступал. Правда, минусом было то, что салон в результате был крошечным. Олвен пришлось вжаться в меня всем телом, чтоб поместиться рядом, когда следом влезли ещё четверо.

Я с трудом терпел боль, когда гравизип резко поворачивал, и я прижимался больным плечом к стенке, но привлекать внимание к тому, что ранен, не хотелось. Я злился, что незваные похитители влезли в мой план и всё поставили под угрозу. Что будет, если я не появлюсь вовремя?!

Мы резко набрали высоту, летели минут пятнадцать с огромной скоростью, рассекая облака, а потом наконец рухнули вниз.

Едва мы приземлились, как нас вытащили наружу и тычками загнали в здание, двери которого разошлись у нас перед носом. Внутри был какой-то серверный центр — огромное количество операторов, подключённых к суперкомпьютеру, что-то делали.

6

— Я его узнала, — Олвен села на пол, — в новостях как-то показывали. Это один из генералов императора. Не помню только фамилию.

Я пожал плечами. Армия меня никогда не интересовала, как и военная карьера.

— Значит, они ищут императора, — продолжила Олвен. — И, наверное, это хорошо?

— Плохо, что они его потеряли. Дьявол, я не могу здесь сидеть, мой папа… — я стиснул кулаки.

— Твой отец не последнее лицо в империи, он же член Совета, верно? — я угрюмо кивнул. — Значит, его будут спасать.

— Но смогут ли?!

— Не то что ты, супер-герой, — поддела она меня. — Вылетел бы и сразу спас. Ты правда веришь, что мятежники отдали бы тебе отца в обмен на технологии? Они бы убили вас обоих, Эндрю совершенно прав.

— Я не могу предать отца.

— Да пойми же ты, никому и даром не сдался твой отец. Им нужны технологии. А ты хочешь на блюдечке их преподнести.

— И что ты предлагаешь, просто спрятаться?! Как я потом людям в глаза смотреть стану?!

— Как человек, который выжил и не отдал мятежникам оружие?

— Я хочу выбраться отсюда.

— Ну этот план мне тоже нравится, но что ты предлагаешь?

Я подошёл к стене и повернул кольцо с печаткой на пальце, освобождая крошечный лазер. Заряда хватит ненадолго, но прожечь пластик должно получиться.

Дыра вышла небольшая, но пролезть было можно.

— Ты же не думаешь, что там никого нет? — спросила Олвен.

— Лучше останься здесь, — мягко порекомендовал я. — Вряд ли они причинят тебе вред — ты меня отговаривала, — я правда не хотел, чтоб она пострадала. Взбалмошная и упёртая, она отчего-то очень быстро стала мне дорога. Адреналин? Под его воздействием все чувства кажутся сильнее и ярче.

— Или прикончат меня просто на всякий случай, — фыркнула Олвен и вылезла следом.

Место, где нас допрашивали, серверная и лифт наверх были впереди. Но, может, есть лестница? Чёрный ход? Это же вопрос безопасности, нельзя доверять одному лифту.

Я подёргал двери дальше по коридору, но безуспешно. Пришлось возвращаться, но мы успели пройти лишь несколько шагов, как раздался шум и крики, кто-то бросился к нам. Вот чёрт… Я посмотрел на камеры под потолком.

Я знал лишь один вариант.

— Вернись обратно! — рявкнул я на Олвен и бросился вперёд. Мне нужно было успеть добраться до тех кресел, в которых мы сидели, раньше, чем нас пристрелят…

Схватив оба штекера, я вогнал их в работающие всё ещё системы, подключив их напрямую друг к другу, что тут же привело к срабатыванию предохранителя. На секунду всё замерло — затем искры посыпались с панелей веером, вспыхнуло синим, мгновенно погас свет. В темноте был слышен только вой аварийных сирен и громкий мат. Аварийные лампы затрещали, но не спешили включаться.

Успел!..

Прижавшись к стене, стараясь ступать неслышно, я принялся обходить охрану. Должна же здесь быть лестница! Но как найти её в темноте, в месте, в котором практически не ориентируешься?!

— Нам сюда, — прошептала в ухо Олвен, появившаяся из ниоткуда и жутко меня напугавшая. Схватив за руку, она потащила меня в какой-то коридорчик, где, приоткрыв дверь, мы смогли выбраться на лестницу. На ней тоже царила кромешная темнота, но на пролётах мерцали аварийные лампочки, уже заливая всё тревожным красным светом.

— Как ты…

— Тш, они ж не идиоты и ринутся за нами. Беги и держи дыхание!

Мы неслись вверх, стараясь не шуметь. Этажей через двенадцать я понял, что больше бежать не могу, кололо в боку. Я замедлился, подтягивая себя со ступеньки на ступеньку буквально силой.

— Тео! У нас нет времени, соберись!

Олвен скакала по ступенькам, как горная коза, и мне стало стыдно, что я такой слабак. Сцепив зубы, уже не надеясь на второе дыхание, я пополз за ней, стараясь двигаться хоть сколько-то быстро. Шум позади демонстрировал, что времени у нас немного.

— Они наверняка будут ждать нас на первом этаже, — Олвен остановилась и оглянулась на меня. — Нам стоит выбираться другим путём.

— Какой может быть путь из-под земли?

— Ремонтный отсек в гараже.

— Ну да… — согласился я. — Типовые постройки вполне предполагают его наличие. Думаешь…

— Уверена, — Олвен подошла к двери минус первого этажа. — Рискнём?

— Да, — ответил я куда более уверенно, чем ощущал себя.

Нас, разумеется, ждали. Было как-то наивно думать, что удастся уйти с военной базы незамеченными. Даже невзирая на то, что генерал улетел с большинством солдат, охраны осталось достаточно, чтоб мы попались.

Меня швырнули на пол, дуло автомата упёрлось в затылок. Я так сильно ожидал выстрела, что на долю мгновения мне привиделась вспышка и страшная боль, будто затопившая сознание. Но нет, я был жив, только плечо отчаянно болело, будто сильнее, чем прежде.

Жуткий грохот отвлёк от нас внимание. В гараж ворвался в экзоскелете какой-то человек, стреляющий направо и налево веером, нас с Олвен спасло лишь то, что мы уже лежали на полу.

— Ого! — перестреляв всех, экзоскелет подошёл к нам, забрало приоткрылось: — Вот уж не ожидал вас встретить. Забавное совпадение.

— Ми… Милюта, — я вспомнил имя нашего соседа по камере. — Что ты здесь?..

— Воспользовался ситуацией, разумеется. Грех не ободрать имперскую базу, раз уж большая часть охраны снялась. Вы здесь за тем же? Могу предложить вам максимум пятнадцать процентов, уж извините, я вооружён получше.

— Нам ничего не надо!.. — вскинулся было я, но меня прервала Олвен:

— Мы б взяли синтрейсер.

— Ладно, берите, — Милюта пожал плечами. — Терпеть не могу этот адский транспорт, у меня мигрень от систем Заслона с Рефлекс-Овердрайвом, три дня потом как после пьянки ходишь.

— Ну за всё надо платить, — пожала плечами Олвен, уже сбрасывая чехол с присмотренного ей синтра. Двухколёсный транспорт, способный развивать огромную скорость, приспособленный максимум для двоих седоков, зато обладающий невероятной проходимостью там, где ни один автомобиль не проедет или не пролетит, действительно, мог бы нас выручить… Если она реально умеет его водить. — Заслон делает синтрейсеры только для военных, их даже на чёрном рынке не купишь, поэтому вполне логично, что они мощнее, быстрее и опаснее.