Без масок

Глава 1

Глава 1

Летучка

Утром в редакции разговаривать с кем-либо из сотрудников можно было, только пшикнув тому в лицо спреем с успокоительным. Перед собранием царила атмосфера привычного хаоса, бесконечных звонков и судорожного шелеста листов свежеотпечатанного номера First. Седьмого числа каждого месяца приходили итоговые рейтинги за прошлый месяц и первичные сводки за первую неделю продаж. Этакое пограничное время, когда накосячевшие журналюги могли надышаться перед казнью. Поэтому колумнисты выглядели нервно и срывались на ни в чем не повинных стажерах, которых здесь было немало. Ведь наш журнал считался по-настоящему первым. Вот и набирали способный молодняк, который еще долго будет биться об стену, выстроенную старшими коллегами по цеху.

К возбужденной обстановке замешивался приевшийся бодрящий запах крепкого кофе и типографской краски. Подозреваю, будь на все наша воля, то по центру опенспейса поставили бы фонтан с черным напитком, чтобы кто-то в раше мог купнуться и привести себя в чувства, ну или кого-то за не слишком удачный материал могли мокнуть туда головой. Вполне в духе нашего «капитана». Так, мы именовали Ричарда Уэйда главного редактора журнала First, который с минуту на минуту должен был войти в офис и раздать нам оплеух. Бывший вояка тоже имел журналистское прошлое, но во второй половине жизни переметнулся на сторону бизнеса и денег. А там совсем другие правила. Здесь побеждают цифры и неважно, насколько ты талантлив. Ты можешь писать хоть о золотых рыбках, но если по статистике соберешь более высокий рейтинг, чем твой коллега, пишущий на тему глобализации мировых процессов, то ты в дамках. Печально, но это правда.

Я щелкнула ручкой и тяжело вздохнула, прочитав заголовок своей статьи в разделе светских хроник: «Жозель Мариньон в постеле Мариотт». Под текстом пестрело выразительное фото сексуальной девушки и ее скандального любовника — французского бизнесмена, Винсента Этеля, чьи акции взлетели на прошлой неделе на десять позиций вверх. Что ж, возможно, удачное вложение своей молодости и красоты, леди Мариньон. Хотя разница в тридцать лет смущала не только меня.

Я встряхнула журнал и откинула его на столешницу. Нет, с этим надо что-то делать. Не ради этого я училась пять лет и еще столько же работала в «полях», чтобы писать про личную жизнь очередной певички, которая не вышла ни голосом, ни разумом, к сожалению.

— Эй, Андерсон! Что за мина на хорошеньком личике? Лучше посмотри сюда, — окликнул меня Алекс и положил передо мной черновик своей новой статьи о продажном судье — Эвансе Хантере. Я завистливо вчиталась в первые строчки и пробежалась по диагонали.

— Хорош, — заключила я и пригубила капучино, отозвавшийся на языке сливочным вкусом, горечью зерен и толикой корицы. — И кто твой осведомитель? — сощурилась я на друга.

Алекс растянул губы в хитрой улыбке и забрал материал. Собственно, его улыбка всегда выглядела так, да и взглядом он был похож на лиса из детской книжки. Проныра, как есть рыжая морда. Даже мастью вышел в тон.

— Ты же знаешь, что некоторые леди могут быть очень разговорчивыми. Особенно, когда им одиноко.

— Только не говори, что ты пал так низко, что заигрывал с госпожой Хантер.

— Не скажу, — провел он рукой у рта, точно застежкой. Но глаза говорили за него.

— Ты ужасен, — улыбнулась я, но комментировать больше не стала.

— По-моему, это взлет. Причем леди Хантер, — подмигнул он мне, на что я закатила глаза. — Джоан, не стоит делать из меня злодея. Все случилось само собой по воле случая. Триша ходит в один и тот же спортивный клуб с леди Хантер, а я как раз сходил туда к Майку на тренировку. И чтоб ты знала, все это без каких-либо задних мыслей.

Я покачала головой и цокнула языком.

— Скорее, передних.

—Ты сама невинность и чистота, — подмигнул мне приятель. — Зато я тебя спас от очередного приступа меланхолии. А то знаю я этот твой взгляд о потерянном времени.

Я пожала плечами, а что еще? Он и вправду знал, как мне претило писать про всю эту чепуху, которую обожают читать закисшие в бытовой жизни дамочки.

Не успела я ответить, как офис пошел рябью и коллеги повскакивали со своих мест, спеша в большую переговорную, где босс устраивал «летучку», или, как грубо выражается Алекс, «вздрючку».

— Вот и главнокомандующий. Сверкай шпильками. — прошептал мне, приложив ладонь ко рту, и навострил компас в переговорную.

Когда все колумнисты расселись по своим местам, а шеф привычным жестом откинул чуть отросшие волосы с линиями седины назад, он обрушил на нас свою истинно южную гневную тираду. На тридцатой минуте распекания запал закончился. А когда очередь дошла до меня, я невольно вжала голову в плечи. Несильно, но от его отповеди уже даже в ушах звенело.

— Андерсон… — выдержал паузу, а в его серых глазах отразилось неожиданно нечто противоположное гневу. — Молодец. На десять процентов в этом месяце выше, чем в прошлом, и это только в электронной версии. Эта статья об этой… — помахал он кистью, пытаясь вспомнить имя очередной певички, что пыталась покорить эстраду «любым талантом», — как ее там и бизнесмене Джеймсе Маске — что надо! А опросник самых богатых холостяков страны вообще прошли два миллиона читательниц. Это хорошие цифры? — ткнул он несколько раз пальцем в обложку журнала. — Нужно будет взять у него интервью. Уверен, читательницам понравится. Займись, — махнул он рукой.

Я даже удивилась. Обычно крупных финансовых рыб отдавали Холлу, но, видимо, подтекст статьи подразумевается светский и даже любовный, поэтому шеф расщедрился на «серьезного» человека в койкои-то веки.

Слова похвалы заставили меня немного расслабиться, и я все больше уверилась в том, чтобы, наконец, поговорить с шефом. А когда еще?

После собрания я стояла у дверей его кабинета и накручивала себя, точно боец перед боем.

— Войдите, — раздалось раскатистое из-за створки, и я, больше не давая себе шанса передумать, шагнула внутрь.

Глава 2

Глава 2

Утро прокралось в мое сознание песком в глазах и тошнотой, которую я не испытывала со времен студенчества.

— Святые угодники, — когда я, наконец, стащила себя с кровати, то была удивлена своим совершенно нелепым видом. На мне была юбка и белье, чулки и остатки блузки, которая была порвана ровно на том месте, чтобы оголить все необходимое. — Какого? — чуть не чертыхнулась вовремя, вспомнив, что упоминать небожителей и слуг Дьявола в одном предложении было бы как-то некорректно, поэтому я просто открыла рот, осмотрела себя и наткнулась глазами на пиджак. Мужской пиджак. Глаза округлились. Я на всякий случай осмотрела ванную, выглянула в гостиную, но никого более в моей квартире не наблюдалось! В недоумении я почесала взлохмаченный затылок, пытаясь понять, как я очутилась дома, да еще и в чужой одежде.

К элементу мужского гардероба я подбиралась, точно у него сейчас вырастут зубы, и он покусает меня, как фантастическая тварь из какого-то пресловутого фэнтези. Светлый пиджак из дорогой ткани лежал прямо на кровати. То ли я его скинула, пока спала, то ли мужчина, который провел со мной ночь, его забыл и сбежал? Нет! Такого просто не может быть! Во-первых, зная себя, на работе я такого себе просто не позволила бы! Во-вторых, чем вчера вообще закончился вечер? Начиная с моего проникновения на виллу — все как в тумане! И это было по меньшей мере странно! Любовник, который принес меня, просто ушел? Или не любовник?

Одними пальцами я взяла инородную вещь и посмотрела на нее, точно она могла дать мне все ответы. Пиджак, разумеется, не кусался и откровенно молчал, зато слепил глаза баснословно дорогим лейблом Piro на изнанке светлого подклада.

— Чей же ты? — проговорила я и нашла взглядом свой мобильный. Он лежал на столе, и все вокруг показалось мне страшно неправильным. Я бросилась к телефону, надеясь найти ответы там. В последних вызовах значился Алекс. Быстрый дозвон. Долгие гудки. И проворот ключа в двери заставил мое сердце запрыгнуть в пятки. Я резко оборвала звонок и на цыпочках прокралась к приоткрытой двери, хватая в руки первое, что попалось под руку. Красная кружка со времен академии была любимой и памятной, но собственная жизнь дороже. Визитер закрыл дверь и вошел, точно к себе домой. Я резко выглянула, когда шаги стали совсем близко и показались мне знакомыми, но замахнулась с лихвой. И налетела на своего непутевого приятеля, чуть не разбив о его вихрастую голову керамический предмет.

— Алекс! Чтоб тебя! — рявкнула я, прижимая дорогой предмет к себе, дабы от испуга не бахнуть все же кружку об голову друга. — Какого хрена ты здесь делаешь?!

Он удивленно распахнул глаза и открыл рот, оглядывая меня.

— Мать честная, ты не одна? — он сделал несколько шагов и почему-то вытянул шею вперед, видимо, сгорая от любопытства, с кем провела ночь непутевая подружка. — И почему ты замахиваешься на меня кружкой? Совсем? — покрутил он пальцем у виска. А я сдулась. — Ты в порядке? — наблюдал он за тем, как я в рассеянности поставила кружку на кофейный столик и села на диван, массируя виски.

— Алекс, я, кажется, потеряла память, — рассеянно сказала ему, смотря куда-то в пол, пытаясь собрать мысли в кучу. Но получалось плохо. Внутри моей головы точно плыл туман, и я не могла вспомнить ни лиц, ни событий, ничего.

— В смысле? — он нахмурился. — Насколько ты не помнишь?

— Вообще! Ни людей, ни что делала, с кем общалась. Чертовщина какая-то. Что это ты делаешь? — обнаружила я, как он, нагибаясь, принюхивается ко мне.

— Странно.

— Что?

— Алкоголем не пахнет. Хотя твой приятель, который, видимо, и отвез тебя, сказал, что ты перебрала на приеме. — Алекс потер подбородок.

— Приятель? — округлила я глаза. — Что он еще сказал? М-м, какой был голос? — пыталась ухватиться хоть за что-нибудь.

— Ничего. Спросил, куда тебя можно отвезти. Я был на интервью и не смог сорваться. Да и зная тебя, я был уверен, что это не какой-то твой знакомый. В общем, я рассказал ему про ключ.

— Божечки, ты бы ему еще рассказал, где лежат документы и деньги. Алекс, ты же журналист, или как? Голова на плечах есть?

— У меня-то все в порядке. А вот что ты делала вчера, остается загадкой.

— Это все странно. Почему мужчина раздел меня, но оставил в колготках и юбке? Прости за вопрос вслух.

— Может, он импотент? — Алекс остановился и с серьезным видом на меня посмотрел. Я послала ему осуждающий взгляд.

— Что? Разве не версия?

— Я серьезно. Мой вид вызывает недоумение. Следов побоев или насилия нет. В общем, такое ощущение, что я действительно надралась и меня отбуксировали домой. Допустим, я съела местный наркотик и не заметила этого. Но почему ничего не помню?

— Может, тебя опоили чем-то специальным? — выдвинул он версию, деловито заглядывая в холодильник, но быстро его закрыл. — У тебя мышь повесилась, — посмотрел он на меня и продолжил: — И давай-ка одень что-нибудь. Я, конечно, твой друг, но не железный, — изогнул он бровь.

— Ладно, — я послушно встала, пытаясь нарыть что-то в сознании и своем шкафу. — А что, если на приеме всем что-то подливали? Что написала пресса?

— Ничего, Джо. Заказная PR-статья о том, какие все блистательные и какие дорогие вина пьют. Настоящих журналистов с нюхом туда не пустили. За исключением тебя, но тебе будто специально подтерли память. Вопрос: как? — он проследил, как я вышла в простых джинсах и белой футболке, и уже ожидал у двери, подкидывая ключи от машины. — Пошли, накормлю тебя завтраком и побегу.

***

Я стояла возле фешенебельного магазина с дорогими туфлями и сумками, любуясь на настоящее произведение искусства. Витрины были украшены, словно цветочный райский сад, где в центре огромных пионов лежали красивые сумки из дорогой кожи. Одна из которых особенно мне приглянулась. Круглая железная ручка, компактная форма и звенящая бисером бахрома переливалась на дневном солнце Нью-Касла. Сумка манила и просила щелкнуть карточкой на кассе, где консультант приветливо улыбается и предлагает шампанское с утра пораньше. Это была своего рода терапия — померить нечто прекрасное и представить, что я могу тоже быть причастной к таким вот незатейливым материальным радостям. В Джилли Чу можно было просто ходить наслаждаться искусством, как в галерею. Прохладные кондиционеры и цветочные запахи были ничуть не хуже, чем в дендрариуме на Грин Лэйн. А орхидеи в кадках бутика были даже жирнее. В общем, я вспомнила, что еще не сделала платеж за этот месяц, и решила отложить покупку на когда-нибудь потом.

Глава 3

Глава 3

— Андерсон! — от громкого властного голоса я дернулась, поставив острой ручкой дыру на листе, исписанном моими закорючками. Я с досадой посмотрела на прореху, но откликнулась на возглас Ричарда, что нависал надо мной огромной скалой. Шеф давил мощной фигурой и претензией на лице.

— Где статья? — напомнил мне он о моем промахе, хотя я теперь не уверена, а промах ли это? Ведь пахло настоящей сенсацией! Если я, конечно, что-то докажу. Но пока факты выглядели как бред сумасшедшего. Существование другой расы, монстров звучало не очень убедительно.

— Я готовлю. Как раз работаю. Мне нужно еще немного времени.

— Смит сказал, что ты прикрылась его отделом, — сложил он руки на груди, да так, что пиджак сильно напрягся, как и я. Не любила оправдываться. Но перед Ричардом приходилось.

— Нужно сходить на пресс-конференцию. Вряд ли светского репортера туда бы пустили, учитывая специфику отношения к таким, как я. Да и тематика вроде как не подходит. Меня бы вежливо послали в… сад.

— Хм. Ладно. Но у тебя не больше пары недель. Дальше я хочу видеть макет уже готового материала, — он оперся о стол, заглядывая в мои записи, но разобраться в них было невозможно. Я специально писала так, чтобы для стороннего зрителя текст был неудобочитаем. Буквы ютились на строках плотно с закорючками на каждой строке клетчатого листа. — И что там по этому тинейджеру?

— По срокам поняла. Интервью с Ликом Лайтоном написано и отправлено вам на имейл.

— Принял. Не задерживайся с Маском. Не ты ли просила дать тебе нечто серьезное?

Я закусила губу, вспоминая серьезное лицо Маска на фотографии с Villa Victoria, и опомнилась, когда шеф уже скрылся в коридоре. Где я витаю? Посмотрела на часы. Ай-яй! Я уже опаздывала, а к этому человеку, мне хотелось прийти вовремя. Поэтому я в спешке запрыгнула в такси и еще раз стала перечитывать ее блог.

На просторах интернета было полно всякой дребеденьщины по поводу рептилий, пришельцев, великанов и внеземной цивилизации самого разного толка и вкуса. Но я никак не могла найти нужное мне описание, которое соответствовало бы увиденному. Я уже было отчаялась. Однако, где-то между полуночью и своим сладким сном, я наткнулась на блог Элайны Волейн и поняла, что эта женщина описывает то, с чем действительно столкнулась я! Она захлестнулась с кем-то по поводу эмоциональных вампиров и утверждала, что от подобных существ стоит бежать как можно дальше, если не хотите навлечь болезни и истощить организм. Точка зрения была любопытной, но больше всего меня зацепило, что она выложила описания подлинных существ «без масок». Название грозило быть заголовочным. Но прежде… Мне было важно побеседовать с кем-то на самом деле, кто воспримет мои слова не как бред сумасшедшей. Как ни странно, женщина ответила на мое сообщение и на предложение провести встречу на тему иных пригласила к себе.

И вот я здесь. В жилом квартале Хью-гранд, где серые угрюмые здания нависали тяжелыми стенами. Безликий подъезд, каких здесь были сотни, встретил запахом цемента и ветоши, точно в подвалах развешивали сырое белье. Спальный квартал потихоньку жил своей жизнью, поскрипывая качелями во дворе. Восьмой этаж, оббитая кожей дверь с заклепками на старый манер встретила меня каким-то волнующим чувством. А вот женщина, которую я нашла в эзотерическом сообществе, была спокойной, даже какой-то безэмоциональной. Наверное, ее можно было назвать девушкой, вот только тени под ее глазами прибавляли ей возраста. Наверняка ей было не больше тридцати, но выглядела она на сорок. Элайна, не спрашивая меня, поставила большую кружку чая передо мной, от которого я благополучно отказалась. В свете последних событий пить или есть где бы то ни было мне совершенно не хотелось.

— Вы красивы, — неожиданно сказала она мне, когда я достала блокнот.

— Спасибо, — отозвалась я и щелкнула ручкой. Хотя, разумеется, включила диктофон перед входом. Некоторых людей нервирует, что их записывают, а бумага и чернила вроде как по старинке и не так пугающе, как если каждый твой вздох запечатлен и может быть предъявлен на суде.

У Элайны были большие зеленые глаза, которые, казалось, выхватывали каждую деталь в моем облике. Но особенно ее почему-то интересовали мои руки.

— Тем хуже для вас. — сказала она, будто я все понимала.

— Что вы имеете в виду?

Она подняла брови.

— Вы ведь встретили их. Поэтому написали мне.

— Вероятно, — замялась я, но пыталась настроить контакт с источником. — Я, собственно, не совсем поняла, с чем столкнулась, но ваши комментарии и рассуждения в группе мне очень откликнулись. Я бы хотела разобраться. Расскажите мне, пожалуйста, эти существа…

— Горгулы, — спокойно произнесла она. Я запнулась. Поверить в существование странных существ было чем-то сверх. Но у меня было видео и провал в памяти. Последнее меня однозначно не радовало.

— Да… по описанию очень похоже на то, с чем столкнулась та девушка, которой вы отвечали.

— Джоан, вы уверены, что хотите знать? — вкрадчиво спросила она.

— Пожалуй, у меня нет выхода, — проговорила я, прокручивая вновь и вновь видеозапись в голове. То, что там происходило, мне решительно не нравилось. И чем все закончилось? Мне стерли память и отправили домой.

— Пока вы не связали свою жизнь с ними. Знайте, он есть всегда. Но скажите, : что послужило отправной точкой? Почему вас заинтересовала эта тема?

— Это личный интерес, — ответила ей правду. Помимо общественного интереса, здесь действительно была личная история, которая грела и подталкивала к тому, чтобы разобраться.

— Они выходили с вами на связь?

— Кто это — они?

— А это самое интересное, — едва улыбнулась она. Мне казалось, она вообще не моргала и знала уже все, что я хотела ей рассказать или спросить, — позвольте, я покажу вам кое-что. Женщина встала и подошла к старомодному серванту. Прокрутила ключ на нижней дверке и достала оттуда кожаную папку. Раскрыла. И моему взору открылись фотографии, напечатанные на принтере. Скорее всего, домашнего.

Глава 4

Глава 4

Громкая музыка долбила с такой силой, что даже звукоизоляционная «камера», как ее называла Триша, не спасала от басов, сотрясающих тело и оглушающих слух. Зато позволяла погрузиться в атмосферу творчества, несомненно, восходящих звезд.

Девушка с большими карими глазами и каштановыми волосами стояла у «аквариума», за стеклом которого «вдохновенно» бесновались молодые парни с электрогитарами. Триша с большим удовольствием качала головой в такт музыке и была явно вдохновлена их душераздирающим творчеством.

Я подошла к ней, давая понять, что не проигнорировала ее СМС. Она чмокнула меня в щеку, показывая на уши. Разумеется, говорить что-то сейчас было бесполезно. Ни она, ни я, ни ее парень, которому я махнула, меня бы сейчас не услышали.

Я улыбнулась ей в ответ, но улыбка вышла какой-то странной. Вроде я пришла в привычный мне мир. Но теперь мне кажется, что каждый может оказаться кем-то или чем-то, отчего я приду в ужас. Перед глазами до сих пор стоит существо с серой кожей, ужасной пастью и крыльями. А лицо Маска наводило дрожь с этими его черными глазами и мерцающей кожей. До сих пор не могу поверить, что это не кошмар в бреду. Я кивнула продюсеру Брэндону и с этими мыслями села в кожаное кресло, дожидаясь окончания записи.

СМС от Триши пришла как раз, когда я думала, а не совершила ли я самую большую ошибку в своей жизни, подписав договор с Маском о моем назначении на должность. Про мои обязанности в документе было очень обтекаемо и туманно. На мои вопросы он ответил, что сообщит о том, что ему конкретно нужно позже. Когда чиркала ручкой свою закорючку, то было ощущение, что подписала договор с дьяволом. Ненавижу нечеткие задачи. Но, черт возьми, как же интересно! Надеюсь, журналистское любопытство не погубит меня. Ко всему прочему, он обещал, что все эксклюзивные интервью и новости в ближайший месяц отдаст моему журналу и конкретно мне. Что и говорить, я купилась на замануху. Вот только пока не понимаю, выиграла или проиграла? Кто знает, чем закончится подобное сотрудничество.

Но вернемся в звукозаписывающую студию. Триша Миллер была моей подругой со времен академии, но перепрофилировалась и стала агентом кинозвезд, в чьей среде и познакомилась с Брэндоном. Ее любовник имел вполне успешную звукозаписывающую студию на углу Седьмой и Десятой авеню, где запись могла влететь начинающей звезде в копеечку. Попасть к нему было желанным в этой индустрии, так как он еще не был из тех, кто взлетел, зажрался и делал все по накатанной. Брэндон Ферн искал новые пути и таланты, не боялся эскспериментов и умел погружаться в работу с головой. Сейчас он продюсировал творчество набирающей обороты группы «Викторианс», поющую в стиле глэм-рока. Их солист прославился широким диапазоном голоса и очень сложным исполнением мелизмов. Я слушала, но чем дольше сидела, тем больше понимала, что провести в такой обстановке весь день не смогла бы. Ничего не имею против. Наверное, кому-то нравится. Вокал и вправду был ничего. Но по-настоящему сведущим человеком в музыке меня назвать трудно, а вот все, что касается данных, — это по моей части. Я мастер найти что угодно и где угодно. Триша всегда смеялась, что я как ищейка в юбке. Однако сейчас мой нюх завел меня в кроличью нору, где я обнаружила настоящих инопланетян! Подумать только! Музыканты завершили выступление, и я с облегчением выдохнула.

— Ребята, вы красавцы! — Брэндон поднялся с крутящегося кресла и похлопал по плечу вышедшего молодого солиста с длинными русыми волосами, которыми было удобно устраивать «мельницу» во время музыкального экстаза. Челка лезла ему в глаза и причиняла явные неудобства. Но, похоже, образ требовал жертв и отсутствие глаз. Что ж каждому свое. Триша показала ему большой палец, подскочила ко мне и, подхватив под локоток, устремилась в кафетерий «Старбин», где подавали самый лучший кофе в городе. Атмосфера здесь была приятная, окутанная ароматом корицы и свежемолотого кофе. Красивая дизайнерская мебель и много зелени в горшках. А еще тут тусовался весь цвет музыки, так как вокруг было полно музыкальных театров, студий, школ и прочих творческих заведений.

— Я нашла выход на Маска! — с воодушевлением объявила она, когда мы стояли в очереди.

— Ну, собственно, я тоже. Вот только не знаю, радоваться этому или сходить в церковь, — я нервно потеребила волосы и сделала заказ. — Два латте. Один с корицей, пожалуйста.

— Что ты имеешь в виду? И морковный маффин, — обратилась она к баристе.

— Ну, он предложил мне дополнительную работу.

Триша округлила глаза и села за столик у окна, забрав свою выпечку.

— Боже, кем?

— Массажисткой, Триш, — я со скепсисом на нее посмотрела. — Репортером, конечно. Это же моя профессия.

— Ну, знаешь ли, это же Маск! Кто знает, кого он в тебе усмотрел.

— Кажется, я сейчас оскорблюсь, — пошутила я сама над собой. Но в целом Триша была в чем-то права. Такие, как Маск, могут купить издательство и заставить директоров носить себе кофе и жонглировать чашками.

— Ты меня поняла. Как так получилось?

— Долгая история. Но, предполагаю, он просто хочет за мной присмотреть. Если вкратце: я узнала его секрет, и теперь, по всей видимости, он хочет убедиться, что я его не разболтаю.

— Он решил, что делиться с репортером секретами — хорошая идея? — вскинула она бровь и отпила воздушную белую пену из кружки, которую поставили перед ней.

— Не знаю.

— Ты подписалась сама не знаешь на что?

— Он обещал эксклюзив и все новости моему журналу. А точнее, мне.

— Может, он запал на тебя? — улыбнулась Триш, хитро прищурившись.

— Думаю, у него таких, как я, на завтрак, обед и ужин. А может, и по две за раз.

— Я читала, что одной из своих протеже он подарил квартиру на Хай-драйв, а после одной проведенной ночи настоящий спортивный Diablo.

— Господи, я не собираюсь иметь никакие подобные контакты с… — я хотела сказать «с монстром», но одернула себя, — ним. Это всего лишь работа! Ну и мое любопытство. Не без этого.

Глава 5

Глава 5

Утро пятницы всегда оставляло флер, будто сегодня уже суббота и надо чуть-чуть поработать еще. Однако вчера я полдня разбиралась с информацией на флешке, которую мне доверил Маск, и пришла к выводу, что мне нужна помощь. Не могу не отметить, как деликатно он напомнил мне о пункте «неразглашения», написав СМС: «Надеюсь, ты понимаешь, о чем можно писать в статье, а о чем нет». Он меня удивлял. Это все равно, если бы я играла в шахматы с самой собой. Меня всегда поражали такие люди. Ведь это надо делать вид, что ты не знаешь планов своего «противника». Пожалуй, эту СМС можно назвать самым элегантным предупреждением о возможном суде, если я все же солью куда-то информацию. Мне до сих пор непонятна его логика. Зачем ему лис в курятнике. Хотя, пожалуй, я сама та еще курица по сравнению с этим существом. Но несмотря на собственное мысленное безумие в голове на тему своей жизни и чужих решений, я добросовестно проверила все папки, залезла во все документы и прочитала их. И… ничего подозрительного не нашла. Не знаю, что Маск собирался здесь найти. К сожалению или счастью, он не посвятил меня, для чего он это делает. Лишь коротко сказал: «Ищи несостыковки». «Исчерпывающая информация». Поэтому сейчас я, надев легкий плащ, стояла в полицейском участке напротив Дэбры Уильямс, которая, надев окуляры, внимательно пробегалась по папкам, задавая вопросы, ответов, на которые у меня не имелось. Чернокожая и круглобедрая Дэбра была самым въедливым бухгалтером и обладала моим безграничным доверием. Мы дружили еще тогда, когда я была частым здесь гостем и Джейкоб Коннери не изменял мне со своей бывшей одноклассницей. Тогда я думала, что мы поженимся. Но не случилось. Оно и к лучшему. Пожалуй, я бы долго собирала свою реальность, обнаружив себя у домашнего очага, с детьми и любовницей в шкафу, которая однажды выпала бы из него, прижимая к груди кружевное бельишко. Какое гадство! И везение, что я не вышла замуж за мужчину, который в ответ на мои обвинения выпалил: «Все изменяют, Джои». Мне было тошно, мерзко и абсолютно отвратительно. Постепенно я свела свои появления здесь на нет. Но я работала не только на него. Иногда дела требовали старых связей и личного присутствия. Вот как сейчас, например.

— Много номенклатуры, Джо, — щелкала она мышкой, быстро просматривая файлы.

— Как скоро сможешь дать ответ?

— Неделя, дорогая, это точно. Сейчас еще своей работы полно. А тут еще бардак такой.

— Да, там, будто нарочно все разбито и перепутано.

Она скривилась и импульсивно махнула рукой.

— Да я про наш участок!

— Что случилось?

— Майора подловили на взятках и сейчас шерстят все подразделения. Плотно взялись. Кто чист сидит смирно и не дергается, а кто-то… — она нагнулась ко мне, усмиряя свой активный громкий голос. — Сама знаешь, крысы бегут с горящего корабля.

— Надеюсь, им подпалят хвосты, — также тихо сказала я и подмигнула ей. Мы друг друга поняли. Даже знали, кто мухлюет в штабе, но предпочитали не стучать. В свое время само раскроется. Так говорила Дэбра, и я ей верила. Она работала здесь дольше, чем я.

— Привет! — в бухгалтерский уголок заглянул, Стивен Филипс — следователь, которому я помогала в последний год. Он был серьезным мужчиной, но со своими позволял себе улыбаться и даже иногда пошучивал. — Мы вроде не договаривались на сегодня, — он рассеянно посмотрел на часы, видимо, вспоминая о назначенной встрече и не со мной.

— Привет, Стивен! — я улыбнулась следователю. — Да, сегодня я по своим делам.

— Используешь связи в обратную сторону?

— Что-то в этом роде, — уклончиво ответила я, доставая телефон. Проверила почту, там было куча спама-приглашений на инфоповоды, где я могла написать какую-нибудь скандальную статью или взять звездное интервью. Но мне нужно было не это. Я погасила экран. Все не то. Я посмотрела на следователя, который принес Добре кофе.

— Слушай, Стивен, а есть у тебя кто-нибудь, кто занимается «Импорт глобал» или держит ее на карандаше?

— Хм. Ими интересовался наш отдел когда-то. Но лет пять назад дело было закрыто.

— Почему?

На мои слова он пожал плечами.

— Честно говоря, не помню. Кажется, тогда встал на пост нынешний глава отдела по финансовым преступлениям.

— Об этом не принято говорить, дорогая, но кое-кто метит на его место, — наклонилась Дэбра ко мне и не успела я спросить «кто?», как я вздрогнула от резко открытой двери:

— Джоан!

Я обернулась, и внутри тут же появилось гадкое ощущение.

— Здравствуй, Джейкоб, — я подобралась. Мужчина с черными, как смоль, волосами и холодными глазами вошел в кабинет. Дверь захлопнулась, звонко качнувшись закрытыми жалюзи, отрезая нас от шума конторы.

Его синие глаза осмотрели нашу дружную компанию, которая явно была ему не по душе.

— Филипс, тебя хотел видеть шеф, — пригвоздил он к полу коллегу.

Мы обменялись со Стивеном понимающими взглядами, что договорим потом. При Коннери обсуждать что-либо дальше не имело смысла.

Джейкоб медленно подошел и передал Дэбре какие-то бумаги.

— Отдай это Браяну лично в руки, пожалуйста, — наш юрист сидел вместе с Дэброй в одном кабинете и сейчас ушел на перерыв, — Дэбра, ты не против, если мы перекинемся парой слов с моей бывшей невестой.

Чернокожая бухгалтерша недовольно поджала губы и посмотрела на меня.

Я легонько кивнула в знак подтверждения. Сбегать от Джейкоба я не стала, хотя очень хотелось. Но показывать, что я боюсь его не в моих правилах. Хотя разговаривать с ним откровенно не хотелось. Когда за Дэброй закрылась дверь, он облокотился на высокую этажерку стола.

— Опять не чем за квартиру платить? — спросил этот подонок.

— Это не твое дело, Джейкоб, — вежливо, но жестко ответила я.

— Неужели ты все еще злишься на меня, Джои? Прошло уже столько времени, — он сделал ко мне шаг, сокращая дистанцию.

— Послушай, мы ведь все решили. Ты не лезешь в мою жизнь. Я в твою.

Глава 6

Глава 6

— Это не то, что я ожидал увидеть. Но получилось скандально и весьма читабельно, — сказал Ричард, поживав зубами сигару. В руках он держал макет статьи про судью и его юную любовницу. — Фотографии возьмем фотографа. Твои, конечно, живее. Он внимательно всмотрелся в распечатанные мною варианты. — Но мы все же качественное издание, а не блог. Неплохие фото, кстати. — Он всматривался в нежный взгляд девушки и желающий мужчины, которому далеко за пятьдесят. — И что там по Маску и его личной жизни? Я видел его с какой-то моделью. Где интервью, Джоан? Можно не так скандально, но читательницы любят харизматичных мужчин, наделенных властью, да еще и свободных, а интрижки лишь распаляют интерес.

— Я работаю над ним, — ответила ему и рассеяно посмотрела в окно. Всю ночь я ждала, что Мэтью заявиться, как любил делать до своего отъезда.

— Усерднее. Что там у него с бизнесами происходит? Акции пошли вниз. Раз уж ты трешься рядом с ним, то хоть инсайдерскую информацию подбрось.

— Я вас услышала.

— Иди. Услышала она, — пробурчал Ричард, надел очки и стал читать брокерские сводки, покуривая толстые сигары «Винстард».

Пока я разбиралась с коллегами по газетам, ушло целое утро, и Маск писал мне нервные СМС из разряда: «Я думал, ты приедешь с утра», «Захвати мне кофе», «Почему тебя до сих пор нет?» Я недоумевала, откуда такая потребность быть? Но когда меня забрал его водитель и привез в историческое здание с колоннами и всевозможными барельефами, я поняла, почему он нервничал.

Джеймс Маск пытался работать, а его офис окупировало огромное количество людей, спорящие за круглым столом в огромном офисе с прозрачными стенами. Немыслимым образом в старинное здание особняка вписали хай-тек. Меня проводила администратор и оставила в его офисе, ничего не объяснив. На меня посмотрели двенадцать пар глаз, и я, сжимая пластиковый стаканчик из «Старшина», цокая по мрамору, поспешила в сторону Маска. Невозмутимо поставила перед ним кофе и поздоровалась.

— Доброе утро.

Неожиданная пауза, возникшая между мужчинами, ошеломила, кажется, не только меня. Маск ею воспользовался, и, кажется, в его глазах, я прочитала удовлетворение и каплю благодарности.

— Как вы знаете, Харви уехал по делам. Временно его обязанности будет исполнять Джоан Андерсон.

Я на секунду внутренне вздрогнула. Что еще за шутки такие?

— Я вас оставлю. Должен ввести ее в курс дела.

И взяв меня за локоток, мы скрылись в офисе с настоящими НЕПРОЗРАЧНЫМИ стенами и дверью.

— Что это значит? — очнулась я, когда за нами захлопнулась дверь.

— Фух, все утром мечтал сбежать оттуда, — принялся он открывать ящики стола.

— Вы сказали, я ваша помощница, — сложила я руки на груди.

— Как твое задание с поиском непотребщины?

— К сожалению, успешно.

Он отвлекся от своих поисков в столе и зашарил по карманам брюк.

— Я про Морэлло. Но направление твоих мыслей мне нравится.

— Вы об этом, — запнулась я. — У меня, как вы знаете, есть друзья в полиции, — мы встретились взглядами, и да, для меня был не секрет, что он проверял мою подноготную. Это мы уже выяснили. — Надежный человек оттуда согласиласься поискать нелегальщину.

— Похвально. Пусть ищет внимательно.

— Держи, — он передал мне большой экран, и я провела по сенсору пальцем. Передо мной открылся ежедневник с кучей внесенных комментариев и указанием времени.

— Зачем это мне?

— Мое расписание. Харви по семейным делам вынужден уехать. А Робин неожиданно взял больничный.

— У вас нет секретарши? — изумилась я.

— Маргарет обслуживает всю фирму. Не могу ее вытащить с поста. Тогда в «Маск индастрис» настанет апокалипсис.

— Прекрасно. Что я должна делать? — пробурчала я.

— Надо познакомить тебя с Робином Рэйли. — будто сам себе произнес Маск, наконец-то найдя ключи. — Думаю, вы поладите.

— Ваш пресс-агент?

— Да. Что у нас по плану? — он подошел к высокому шкафу, открыл створки и, не стесняясь меня, снял рубашку, ввергнув меня в оцепенение. С плечиков он достал белую футболку. Я еле успела отвернуться, прижав к себе планшет, и вновь сфокусировалась на экране, хотя на глянцевой поверхности я тут же увидела Маска в отражение. Кажется, он это заметил, потому что ухмылка красовалась на его лице. Думать или говорить о теле работодателя я посчитала лишним. Хотя я не могла не отметить — пульс запустился быстрее.

— 12:05 — кофе, — зачитала я и обратила внимание, что он быстро допил, принесенный мной стакан, а я даже не спросила, какой он пьет. — 12:20 — дать ответ по спонсорству футбольного клуба, — я удивленно округлила глаза. — Вы спонсируете «Нэрс»? Это было домашнее название «Нью-касл Рэйнджерс», которые играли в мировой лиге чемпионов по американскому футболу.

— Мэр города попросил об этом подумать.

— Ого.

— Впечатляет?

— Неплохо, — подавила я улыбку и восторги. Когда-то с Мэтью мы не пропускали ни одного матча. Но потом все изменилось.

— Любишь футбол?

— В прошлом. Была семейная традиция, — уклончиво ответила я и решила перевести тему. — Кстати, все ваши они… не люди? — подобрала я слово.

— Да, — улыбнулся Маск.

— Вау.

— А есть кольцо?

— Хочется надеть? — иронично изогнул он бровь, я кивнула, и, как ни странно, Маск молча вытащил его из ящика стола.

— Даже не пошутите насчет обморока?

— Что с тебя взять. Ты как ребенок, который хочет страшный мультик, — усмехнулся Маск.

— Вы наняли меня на работу, — напомнила ему я. Сравнение с ребенком почему-то оказалась обидным.

— Надеюсь, на твою продуктивность. Идем.

Кольцо гладко село на палец и, проходя мимо зала совещания, я украдкой посмотрела на присутствующих. Странная кожа и черные глаза были примерно у половины, а еще одна половина почему-то была с почти белыми радужками и более светлой кожей. Почти перламутровой.

Глава 7

Глава 7

Разговор с братом выдался долгим, он нес какую-то околесицу про свои приключения и то, как выиграл огромные деньги, а затем все до нуля проиграл. Его прилет в Нью-Касл видился мне чем-то нереальным. Хотя куда уж, когда ты живешь бок о бок с настоящими пришельцами. Казалось, его не было так долго, но вот он опять сидит со мной на кухне и пьет крепкий чай с медом, как он любит. Его история выглядела, как смесь блокбастера и бродилок. Мне казалось, он врет мне. Но почему-то хотелось ему верить. Однако меня интересовал вот какой момент:

— Скажи мне, Мэтью, как ты познакомился с Джейкобом? Откуда ты узнал о нем?

— Я не знал. Это твой жених? — вспомнил он разговор в участке.

— Нет, — процедила я. — Мы расстались. Но он решил помочь, — последняя фраза была сказана мной в каком-то задумчивом трансе. Дождь так и молотил, а Мэтью откровенно зевал, хотя дрых все сегодняшнее утро.

— Я увидел его впервые, когда он пришел в участок в первый же день, как меня посадили.

— А сколько ты там находился?

— Три дня.

Я отвернулась от окна, посмотрев на брата. Эта новость меняла многое.

— Что-то не так? — увидел он изменения на моем лице.

— Все так, — процедила ему, понимая, что Джейкоб хотел, чтобы я выпустила новость, и только потом сказал мне про Мэтью. Соответственно, благодаря нему мой брат провел там трое суток. Ублюдок. — Я пойду поработаю, — сказала ему, не желая объяснять ему подробности моей текущей жизни. И, не дожидаясь его ответа, ушла в свою комнату, оставив ему чистое белье на диване. Мне нужно было подумать, и я чувствовала, что Мэтью как-то странно темнит в своей истории и чего-то не договаривает. Что-то очень важное, но пока он не готов мне сказать об этом. Что ж, я подожду.

Я действительно села за статью и написала свое интервью с Маском в текущий номер. Над черновиком Джеймс смеялся долго. Но позволил выпустить в печать.

— Я обожаю блондинок? — прочитал он в «своих интересах».

— А разве нет? — спросила его. — Я проанализировала всех ваших последних девушек, и все они, так или иначе, имели светлый цвет волос в разных оттенках. Хотя, пожалуй, на вечере у Крейслера была другая девушка. Но она не в счет.

— Ты что, наняла слежку за мной? — усмехнулся он, раскачиваясь в кожаном кресле.

— Просто проанализировала желтую прессу. Мало кто знает, но маленькие обывательские конторки пишут очень много «рабочего материала».

Он цыкнул и смял какие-то бумаги, кидая их в урну, точно в баскетбольное кольцо.

— Кстати, об этом просил упомянуть Робин, — добавила я и подвигала бровями.

— Робин? — удивился Маск, и сам пресс-агент вошел в кабинет. — Неожиданно. Я ждал тебя через пару дней.

— Когда ты не пишешь мне, я начинаю думать, что очаровательная Джоан займет мое место, — предположение Робина заставило меня улыбнуться.

— Просто она неплохо справляется. Единственное, я не понял. Вы ищете мне девушку через прессу? — Маск изогнул бровь.

— Это просто дает всплеск по продажам в женском секторе. Ты набираешь популярность благодаря таким имиджевым статьям.

— Я ведь не поп-звезда, — хмыкнул Джеймс.

— Хм, может, тебе запеть? — кажется, пошутил Рэйли, и я подавила смешок, разбирая бумаги, с которыми обычно работал Харви.

— Пожалуй, тогда меня перестанут воспринимать всерьез, — сказал Маск, углубляясь в чтение отчета.

— Это да, зато всколыхнем женскую аудиторию, — воодушевился Робин.

— Уволь от этого.

***

Так, и проходили дни потихоньку. Я привыкала к своим обязанностям, успевала везде. Вечером ходила собирать материал для новых статей про селебрити. Харви вернулся не через выходные, а через неделю, и, как ни странно, Маск не снял с меня обязанности помогать ему в качестве помощника, зато шокировал нас всех откровенной выходкой.

— Харви, Робин, завтра меня не будет! Отмените все встречи. И то интервью, кстати, тоже. — Маск держал огромный ящик, а мы с ребятами устроились в переговорной, разбирая подарок Робина от воздыхательницы. Девушка вернулась недавно с островов и прислала целую корзину экзотических фруктов.

— Что за интервью? — навострила я ушки.

Маск остановился возле нас и посмотрел на фрукт, который я держала в руках.

— А ты хотела, чтобы я был верен только тебе? — с иронией спросил он меня.

— Вообще-то да, — в том же тоне ответила ему. Это была шутка. Но шутка ли? В журналистской среде к таким вещам действительно относятся очень ревностно. Странные мысли пролетели в моей голове и пропали. О чем я думаю?

Мы померились взглядами. Но его смеющиеся серые глаза могли растопить любую беседу.

— Угости лучше меня фруктом, — он не стал размениваться на лишние телодвижения и просто приблизился к моим рукам, застывшим у лица. Это было настолько шокирующе, что Харви с Робином застыли, а затем потупили взгляды. А я обалдело проследила, как он невозмутимо съел фрукт прямо из моих рук, затронув пальцы губами. Джеймс прожевал мангостин и посмотрел, а не осталось ли еще дольки. Но мы доели все. Они оказались самыми сладкими и вкусными. А какой запах был!

— Харви, закажи таких тарелку мне на ужин, — распорядился он невозмутимо, кажется, не заметив, как бешено забилось мое сердце от такой откровенной демонстрации доверия и симпатии. Мне ведь не показалось? Жест выглядел настолько интимно, что, пожалуй, поцелуй меня Маск при всех, я бы чувствовала себя не столь смущенно. Но я была бы в шоке. Пожалуй, я и сейчас была, поэтому поспешила найти позади себя стул и усадить то место, которое ежедневно усложняет себе жизнь.

— Харви? — не услышал он ответа, хотя уже отошел, неся коробку.

— М, да. Да, сэр, — спохватился мужчина, обалдело следя за нами, думая, что никто этого не заметил. — Конечно, — он встал и забряцал пальцами по экрану на телефоне.

Когда за Маском закрылась дверь, Робин не удержался от того, чтобы посмотреть на мое лицо. Я же, когда отошла от случившегося, сделала вид, что ничего не произошло. Но только мне стоило бросить взгляд на пресс-агента, он понимающе улыбнулся, и тут же на его лице появилось замешательство.