Без права на любовь

Глава 1

На Артанию, столицу благословенной Рианской Империи бархатным покрывалом опускалась ночь. Вот только я знала, эта ночь не принесет покоя ни мне, ни жителям города, ни кому бы то ни было в стране.

Император умер… Мой отец умер…

Как во сне я неслась на лошади по улицам города. Обхватив шею животного, распластавшись на его спине. Мимо проносились причудливые здания имперской столицы, мелькали бледные пятна лиц горожан. Я не видела ничего, не разбирала дороги. Наверное, я бы заблудилась в городском лабиринте, но поводья моей лошади крепко сжимал в руке виконт Шейран Ферт, который скакал на коне впереди. Мне не оставалось ничего иного, как вновь довериться судьбе и плыть по течению.

Глаза застилали слезы. Не знаю, виноват в этом был ветер, хлещущий по лицу, или же я оплакивала собственную порушенную жизнь. Кого мне точно не было жаль — это отца. Я совсем не знала этого человека. Он не сделал для меня ничего хорошего. Вероятно, император и думать забыл о дочери, которая появилась на свет девятнадцать лет назад.

Я не заметила, как мы въехали в ворота особняка. Очнулась только, когда меня сдернули с седла и за руку потащили в дом.

— Здравствуй, Марта! — с порога сказал мужчина, который так не вовремя привез меня в столицу. Голос у Шейрана Ферта был надтреснутый, какой-то неживой.

— Добрый вечер, господа! Лорд Ферт, мастер Райт, — перед моими спутниками склонила голову седовласая женщина лет шестидесяти. — Рада вас видеть.

Несколько отстраненно заметила, что Марта, пожалуй, еще более хрупкая и миниатюрная, нежели я. Но то, как держалась чопорная дама, разворот ее худых плеч, гордо поднятая голова, взгляд подернутых поволокой от старости голубых глаз подсказывали — с этой женщиной лучше не шутить. Одета Марта была в строгое черное платье с глухим воротом. Волосы гладко зачесаны и собраны в пучок.

— Я бы этот вечер добрым не назвал, — проронил Шейран. — Марта, позаботься, пожалуйста, о моей гостье. Алана, — обратился уже ко мне виконт, — по всем вопросам обращайся к экономке. За ворота ни шагу, в противном случае… — будто подтверждая невысказанную угрозу, похититель сжал мои пальцы с такой силой, что я буквально почувствовала, как затрещали кости.

— Хочешь сломать руку? — прошипела я, пытаясь вырвать ладонь из хватки Шейрана.

Виконт тут же отпустил меня и подтолкнул в сторону экономки. Так и не удостоив мою персону взглядом, Ферт направился через холл к двойным распашным дверям. За ним беззвучной тенью последовал его друг — маг Дэниел Райт.

Когда двери захлопнулись за моими похитителями, я почувствовала себя брошенной, преданной. Меньше всего я хотела сейчас оставаться одна…

Зажмурилась и до крови прикусила щеку с внутренней стороны. Вкус собственной крови подействовал отрезвляюще.

Триединый, о чем я только думаю?! Мои спутники не догадываются, что этим вечером я услышала новость не только о гибели императора, но и о смерти отца. Им неведомо, кто мои настоящие родители, они считают меня деревенской травницей с окраины Империи, ведьмой, которая потеряла силу. Шейран лишь подозревает, что в моем происхождении скрывается некая тайна, но к разгадке пока даже не приблизился. Неудивительно, ведь почти все, кому было известно о моем рождении, давно умерли.

Я тихонько вздохнула и украдкой смахнула слезинки с ресниц. Надо взять себя в руки. Разве может деревенская травница испытывать особую печаль, когда в иной мир отправился правитель государства? Нет, конечно. Другое дело — мои похитители, которые не только являлись отнюдь не рядовыми сотрудниками Рианской секретной службы, но и были знакомы с императором лично. Хотя, думается мне, Шейрана Ферта и Дэниела Райта не так сильно подкосила весть о гибели императора, сколько то, что виновником объявлен их непосредственный начальник — глава Рианской секретной службы герцог Кайл Харрис…

— Так тебя Аланой звать? — старческий голос прервал мои размышления.

— Да. — Я обернулась к экономке и через силу растянула губы в улыбке.

Впрочем, улыбка моя тут же увяла, когда я встретилась взглядом с домоправительницей. В блеклых глазах Марты читалось удивление, даже некоторое недоумение. Тонкие, отдающие в старческую синеву губы женщины осуждающе кривились. Кажется, пока я предавалась размышлениям, меня успели всесторонне оценить и не одобрить.

— Что ж, Алана, следуй за мной, — экономка повернулась ко мне спиной и, придерживая край уходящей в пол юбки, начала взбираться по лестнице.

Мне не осталось ничего другого, как пойти за женщиной.

***

В гостиной Шейрана и Дэниела дожидался сухопарый человек лет пятидесяти. Номинально Киртан числился при столичном особняке виконта Ферта конюхом, на деле же он по большей части выполнял другую работу.

Шейран опустился в глубокое кресло. Затем шепнул несколько слов, активируя амулет, защищающий от прослушивания, — камень в перстне, что украшал мизинец лорда, еле уловимо изменил цвет.

— Рассказывай, Киртан, — обратился виконт к конюху.

Дэн устроился на диване напротив хозяина дома. Лишь Киртан так и остался стоять.

— Это случилось в полдень. На охоте. Что именно произошло, доподлинно неизвестно. Город полнится слухами один другого невероятнее. Ясно лишь, что герцога Харриса застали над телом императора Олибриаса с окровавленным мечом в руке. Затем он попытался напасть на императрицу и был убит.

Глава 2

Завтрак прошел в тягучем молчании. Ни у Дэна, ни у Шейрана не было желания вести светскую беседу, о делах же за столом говорить не стоило.

Помимо Киртана и Марты, в доме работали еще четверо: повар, садовник и две приходящие горничные. Люди это были проверенные, заслуживающие доверия… до определенной степени. Шейран Ферт знал, у каждого человека есть цена: один жаждет денег, другой боится боли, третий опасается за жизнь родственников…

Обстановку могла бы разрядить Алана, но в столовую она не спустилась. По словам Марты, девушка еще не проснулась.

Киртан вернулся только в полдень, и друзья вместе с конюхом заперлись в кабинете.

— Судя по твоему лицу, вести нерадостные, — обратился Ферт к осведомителю.

Выглядел конюх и правда неважно. Лег поздно, проснулся еще до рассвета, и все утро бегал по столице, собирая последние новости, сплетни и слухи.

— Да, господин, — вздохнул Киртан. — С вашего позволения?.. — слуга указал на пустующее кресло.

Шейран кивнул.

Конюх упал в кресло. Налил себе воды из графина и залпом осушил стакан.

— Этим утром на трон официально взошел Одейн, регентом стала его мать — императрица Гейра. Из-за траура церемония прошла быстро и скромно.

— Известно, когда нового императора представят народу? Когда он будет принимать присягу? — спросил Ферт.

— Пока нет, — покачал головой Киртан.

— Когда похороны Олибриаса?

— Через два дня.

— А Харриса?

— Не знаю. Но, думаю, рано или поздно его тело должны выдать родственникам.

У главы Рианской секретной службы не было ни жены, ни детей. Ближайшим родственником был двоюродный племянник. Шейран немного знал этого человека, а потому не сомневался, новый герцог Харрис успел прилюдно не раз откреститься от почившего дядюшки.

— Как я и опасался, ночью аресты прошли по всему городу, — сказал Киртан. — Также известно, что вчера многие дворяне спешно покинули Артанию. Списки имен я вам предоставлю чуть позже… Главное, среди тех, кто бежал, были кузен покойного императора Ортэм Тиарис и ректор Артанской Академии Иртенус Шарт. Из столицы они прорывались с боем. За ними отравлена погоня.

— Тиарис и Шарт как-то замешаны убийстве Олибриаса? — спросил Ферт.

— Об этом еще официально не объявлено, но город полнится слухами. Вроде как Ортэм Тиарис задумал устранить императорскую семью и сам взойти на престол. Для этого он вступил в сговор с начальником Рианской секретной службы, ректором Академии и верховным магом Империи.

Мастер Райт и виконт переглянулись.

— Что с Ниасом? — спросил Дэниел.

— Верховный маг утром найден в собственной постели. Говорят, покончил с собой.

— Быть того не может… — прошептал мастер Райт.

Ферт согласно кивнул. Они оба хорошо знали Ниаса. У старика был скверный характер, но на самоубийцу он нисколько не походил. И, разумеется, виконт не мог поверить, что разом четыре такие видные, лояльные императору фигуры, как Харрис, Тиарис, Шарт и Ниас решились на предательство.

— Это еще не все, — тихо сказал Киртан.

— Неужели будут и хорошие новости? — усмехнулся Шейран.

— Боюсь, нет. Утром было объявлено, что из-за действий Шарта и Тиариса маги себя полностью дескриде…

— Дискредитировали, — мрачно подсказал Дэн.

— Да, точно… Поэтому Империя до окончания расследования не может доверять магам. Академия закрыта, все учителя, подмастерья и ученики под арестом. С сегодняшнего дня лицам, не имеющим особого разрешения, строжайше запрещено колдовать.

Не удержавшись, Ферт самым вульгарным образом присвистнул. Чего-чего, а такого развития событий он не ожидал. Тот, кто спланировал заговор, поистине достоин восхищения.

— А если человека застанут за применением магии? Что тогда? — спросил мастер Райт.

— Арест. Если маг оказывает сопротивление, его разрешено убить на месте.

— Все интереснее и интереснее, — пробормотал Шейран. — Как я понимаю, магу получить разрешение практиковать фактически невозможно?

— Думаю так, господин.

— А кто тогда будет выявлять и ловить нарушителей? — спросил Дэн.

Шейран упер локти в стол, опустил подбородок на переплетенные пальцы.

— Боюсь предположить… У меня очень нехорошее предчувствие, — медленно проговорил он. — Киртан, есть какие-то новости из Эрлии?

— Да, господин. Определенно, восстание в провинции отошло на второй план. Ходят слухи, что Гейра собирается отозвать войска из Эрлии и Рианская Империя скоро признает независимость провинции.

***

Проснулась я, когда солнце стояло уже высоко. Некоторое время нежилась в постели, наслаждаясь прикосновением к обнаженной коже чистых простыней. Вылезать из-под пухового одеяла, возвращаться в реальный мир — вновь погружаться в пучину проблем и переживаний не хотелось.

Глава 3

Следующие три дня я почти не видела Шейрана, он то где-то пропадал, то запирался с Дэном в библиотеке. Ночи же я неизменно проводила в постели виконта. Мы почти не разговаривали. Шейран ни о чем не рассказывал, ничего не спрашивал. Я вела себя так же. После тяжелого дня хотелось просто отдохнуть, забыть все тревоги и сомнения, заснуть в объятиях любимого человека.

Портрет императора мне увидеть так и не удалось. Я больше не решалась прерывать совещания Шейрана и Дэниела, а когда мужчины уходили, то всегда закрывали двери в кабинет. Первый порыв угас, и теперь я не сильно печалилась, что мне пока не удалось рассмотреть лицо Олибриаса. В конце концов, портретов покойного императора осталось много, рано или поздно шанс увидеть изображение отца мне представится, а пока у меня хватало более насущных проблем.

Целыми днями я сидела в своей комнате. Лишь трижды в день прогуливалась до столовой, да время от времени совершала набеги в библиотеку. Я с головой погрузилась в изучение магии. К сожалению, вникала я исключительно в теорию — у меня не было ни сил, ни возможностей испытывать на практике новые заклинания и приемы.

Уже к вечеру следующего дня я была вынуждена признать, что себя недооценивала. Базу мне наставница дала хорошую — программу первого курса я знала, пусть и в несколько усеченном варианте. Обрадовавшись, я запаслась учебниками сразу по второму и третьему курсу… И вот тут меня ждало разочарование. Если в целительстве и зельях я разбиралась неплохо, практика в этих областях была богатая, так что я могла соперничать с выпускниками третьего курса, быть может, даже студентами четвертого, то в остальном… — в моих знаниях оказались чудовищные провалы. Сказывалось, что обучение я проходила узконаправленное, помимо целительства, была знакома лишь с простейшими бытовыми заклинаниями. Мне же для того, чтобы выжить, было необходимо овладеть хотя бы азами боевой магии, научиться маскировать свою внешность… да много чего нужно узнать!

Оценив собственные знания, я с удвоенным усилием принялась грызть гранит науки. Понимала, что отпущенное мне время ограничено. Что рано или поздно придется бросить и Шейрана, и библиотеку. Я чувствовала, будто живу на склоне вулкана. Почва под ногами то и дело содрогалась в мучительных спазмах, из жерла извергались в небо клубы пепла. Не сегодня, так завтра огненная гора окончательно проснется и меня сметет потоком раскаленной лавы.

Только погрузившись с головой в хитросплетения магической науки, я могла не думать об отце, Шейране и себе. Меня все чаще посещали опасные мысли — я больше не хотела убегать. Нет, как и прежде, я не собиралась заявлять свои призрачные права на трон, всего лишь мечтала остаться рядом с Шейраном.

Глупо. Очень глупо…

Чем дольше я нахожусь рядом с ним, тем больше шансов, что он догадается, кто я на самом деле — сложит кусочки разрозненной мозаики в одно панно. Дело не только в том, что я не доверяла виконту. Когда Шейрану станет известна правда, независимо от того, какое он примет решение, его жизни будет грозить опасность. Так что для всех будет лучше, если я без следа исчезну.

Как только ко мне вернется дар…

Как только я овладею азами боевой магии…

Как только почувствую опасность…

Как только… Как только…

Понимала, что все это отговорки, и я сознательно тяну время. И все же не могла уйти прямо сейчас. Да и не ушла бы я далеко… В этот раз я решила тщательно подготовиться к побегу, чтобы Шейран меня ни в коем случае не нашел.

На четвертый день нашего пребывания в столице приехали Тони и Эллина. Разумеется, они тоже поселились в особняке виконта. Как проговорилась горничная, Дэниел и Эллина всегда останавливались у Шейрана во время своих визитов в столицу — у четы Райтов не было своего дома в Артании. Тони же на правах помощника и правой руки Шейрана и вовсе жил в особняке.

Моя относительно спокойная жизнь в Артании подошла к концу. Если Тони меня по вполне объективным причинам всего лишь недолюбливал, то Эллина люто ненавидела и не упускала случая сделать пакость. Северянка невзлюбила меня с первого взгляда. Поначалу я не понимала, чем заслужила такое отношение со стороны жены Дэниела, лишь много позже догадалась, что причина крылась в банальной ревности к Шейрану. По правде сказать, это было выше моего разумения, как можно выйти замуж за одного друга, делить с ним постель и в то же время сходить с ума по другому. Шейран, к его чести, чувства Эллины не поощрял.

Полдня я самым трусливым образом отсиживалась в своей комнате, боясь столкнуться с северянкой в коридоре. Когда горничная предложила спуститься к ужину, то первым порывом было сказаться больной. Но я взяла себя в руки. Эллина, без сомнения, личность неприятная и крови способна попортить немало, но серьезную угрозу она не представляла. Когда у меня в кровных врагах сама императрица, какая-то там ревнивица — сущая мелочь.

В последние дни все мои трапезы проходили в одиночестве, компанию мне составляла лишь молчаливая, похожая на бледную тень домоправительница. Мужчины ели либо в кабинете, либо и вовсе за пределами дома. Сегодня же, когда спустилась в столовую, то увидела, что стол сервирован на пятерых.

— Добрый вечер! — громко поприветствовала я собравшихся в комнате людей.

Села на единственное свободное место рядом с Тони, напротив Эллины.

— О, Алана, здравствуй! — северянка обворожительно улыбнулась. — Вижу, у тебя новое платье.

Глава 4

Весь день я была предоставлена самой себе.

Позавтракала в гордом одиночестве в своей комнате, поскольку не желала встречаться ни с Шейраном, ни с Эллиной. Точнее, виконта увидеть я как раз хотела, а поэтому его общества мне следовало избегать с удвоенным усердием. В конце концов не первая моя влюбленность, не первый раз меня бросают и разбивают сердце. Я усиленно гнала мысли, что по большому счету не черноглазый лорд меня бросил, а я его. Запретила себе думать, что сравнивать моих любовников все равно, что искать общие черты у коршуна и перелетного голубя.

До обеда я, обложившись книгами, затворницей просидела в комнате, а затем, набравшись смелости, спустилась к столу. Выяснилось, что опасалась я зря — никого, кроме слуг, не было дома. Эллина и Тони ушли до завтрака. Шейран и Дэниел тоже покинули особняк еще утром. Даже конюх, и тот куда-то отлучился по делам и до сих пор не вернулся.

Эллина появилась только к ужину. Выглядела северянка мрачной и подавленной. Когда я столкнулась с ней на лестнице, то девушка, против обыкновения, не удостоила мою персону ни колким комментарием, ни полным презрения взглядом.

Воспользовавшись отсутствием магов, что бывшего, что вполне себе действующего, я провела в библиотеке настоящие изыскания. Поиски увенчались успехом, я нашла упоминание о ритуале, который позволял создавать особую антимагическую сферу. Если все поняла правильно, то ни одно из магических воздействий, творимых внутри сферы, не было заметно снаружи. Мало того, сооружение самой сферы не производило колебания энергетического фона. Загвоздка крылась в том, что детального описания ритуала пока отыскать не удалось, а его проведение требовало колоссального расхода магического энергии. Да-да, в книге так и было написано — «колоссального». Последний факт еще больше подстегивал любопытство. До сих пор я лишь знала, что стала сильным магом, теперь предстояло выяснить — насколько.

К вечеру небо затянули грозовые облака. После захода солнца погода окончательно испортилась, начал моросить дождь.

Я сидела в мягком кресле и задумчиво смотрела на редкие дождевые капли, стекающие по оконному стеклу.

На часах половина первого ночи, но сна, как говорится, ни в одном глазу. Да и, откровенно говоря, слишком мало у меня времени, чтобы тратить его на такую роскошь, как сон.

Как же хорошо, когда не нужно пытаться выжить любой ценой, сохранить тайну, раздобыть кусок хлеба. Когда можно просто, уютно свернувшись в кресле у окна, наблюдать за непогодой. Когда в руках у тебя интересная книга, а на столике рядом чайник ароматного травяного настоя… Мы не ценим мелкие радости жизни и принимаем их как должное, пока все не потеряем.

Я залпом допила чай из чашки. Потянулась за чайником.

Вот бы еще избавиться от зудящего чувства, что нынешнее спокойствие — лишь затишье перед бурей, и вскоре моя жизнь окажется в эпицентре стихийного бедствия.

Будто вторя моим мыслям, небо над городом расколола изломанная линия молнии. А долей секунды позже раздался оглушительный раскат грома.

Чайник выскользнул из пальцев, с жалобным звяканьем превратился в кучу фарфоровых осколков на полу. Брызги чая оросили все вокруг, подолу моего платья тоже досталось.

— Накаркала, называется… — я досадливо поморщилась.

С тоской посмотрела за окно, если минуту назад дождь еле капал, то сейчас шел стеной.

Устраивать суматоху и будить слуг не хотелось. Я сложила на поднос крупные осколки. Затем с помощью магии вознамерилась собрать мелкие, но в последний момент остановилась. Ничего, мы не гордые, можем и за веником сходить. Я практически весь день просидела без движения, так что немного размяться не помешает. А на обратном пути захвачу с кухни еще чайник и вазочку с печеньем.

К моему удивлению, несмотря на позднее время, на кухне горел свет. Наверное, слуги забыли выключить. Я забежала в помещение и остановилась по его центру, раздумывая, где взять инвентарь для уборки и куда спрятать следы преступления. Выслушивать поутру претензии от Марты не хотелось…

Вдруг мой взгляд наткнулся на фигуру в темных одеждах, неподвижно замершую на стуле около двери.

— Ой, черти… — выругалась я, чудом удержав поднос с осколками. — Марта, вы меня напугали!

На стуле, чинно сложив морщинистые, похожие на птичьи лапки руки, сидела домоправительница.

И дернул меня дьявол на кухню пойти! Теперь придется выслушивать очередную лекцию от старой перечницы, что у меня ни воспитания, ни манер. Что по ночам юным девушкам полагается спать в своих кроватях, а не разгуливать, где ни попадя. Что в комнате я должна была приказать убраться слугам…

— Разбили? — приподняв тонкую седую бровь, спросила экономка.

Я только кивнула.

— Поставьте поднос на стол в углу… — велела Марта. — Вам что-нибудь еще нужно?

— Э-э-э… — обескураженно протянула я, удивленная, что строгой отповеди не последовало, — веник, совок и тряпка.

Про новый чайник чая и вазочку с печеньем я благоразумно решила не заикаться.

— Ладно, — вздохнула Марта, вставая со стула и расправляя складки на юбке, — пойдемте, посмотрим на следы бедствия, которое вы учинили.

Домоправительница вооружилась веником и совком, мне в руки вручила ведро с половой тряпкой. Когда поднимались по лестнице на второй этаж, я, так и не сумев справиться с любопытством, спросила:

Глава 5

Пару часов я просидела в библиотеке, обложившись книгами по зельеварению. Искала средство, которое сможет хотя бы немного ускорить процесс выздоровления Шейрана. Понимала, что подстегнуть и без того невероятную регенерацию виконта, не прибегая к магии, вряд ли получится, но не могла бездействовать. Если кто-то и мог помочь мастеру Райту, то лишь Шейран.

Среди ночи я спустилась проверить пациента. Стоило только заглянуть в малую гостиную, как на меня тут же рассерженной кошкой зашипела Эллина — северянка вольготно устроилась на моем диване.

По опыту я знала, Шейран спал чутко. Так что, наступив на хвост собственной гордости, удалилась так же тихо, как пришла.

— Вот бесстыжая тварь, времени зря не теряет!.. — шепотом ругалась я, возвращаясь в библиотеку.

Моя ненависть к Эллине была субъективна, а на ревность не имелось не только повода, но и права, однако поделать с собой я ничего не могла. И это злило еще больше.

Когда вошла в библиотеку и увидела на полу кучу книг, то захотелось закричать от бессилия и тупого отчаяния. Пора признать, что выхода нет, и следом за Шейраном и Эллиной лечь спать. До рассвета не так долго осталось, а там, глядишь, опять кто-нибудь в гости пожалует. Быть может, на этот раз вопросы у посетителя будут не только к виконту, но и ко мне… Все-таки я удивительно глупое создание, вместо того чтобы сидеть тихо и не высовываться, раз за разом привлекаю к себе внимание. Сначала заинтересовала императорского порученца и его стараниями добралась аж до столицы Империи. Потом заставила обратить на себя внимание придворного мага и фанатика-священника. Да и пациент, которого я взялась лечить, как-то уж слишком быстро выздоравливает… Быстро, но недостаточно! Шейран сам себя защитить не может, а меня и подавно.

Дура ты, Алана. Дура! Жизнь била тебя неоднократно, но явно недостаточно, чтобы подавить альтруистические порывы. Добрая ты слишком. Наивная. Так и осталась девочкой, которая верит, что рано или поздно зло будет наказано, а все герои обретут заслуженное счастье. А жизнь это не сказка, совсем нет…

Сил расставлять книги по местам не было. Марта, конечно, будет ругаться, ну и пусть ругается. Последнее, что меня тревожило — это возможность вызвать неудовольствие у экономки.

Я закрыла дверь в библиотеку и устало поплелась в спальню.

В ванной ненадолго замерла перед зеркалом, разглядывая собственное отражение. Кожа бледнее, чем обычно, веснушки, наоборот, будто четче обозначились. Щеки запали. Зеленые глаза болезненно горят. Картину довершали растрепанная коса и скромное, безнадежно измятое платье. Ну и вид у меня! Разве может приличная девушка так выглядеть? Нет, только городская сумасшедшая. Если виконт и мог увлечься подобной простушкой, то исключительно мимолетно, сугубо из любопытства. Облагодетельствовал, так сказать.

Надо на лбу себе выбить, что больше никакого альтруизма и, главное, никакого Шейрана Ферта. Сейчас высплюсь, соберу немногочисленные пожитки и улизну из особняка, из столицы, из проклятой Империи…

На лбу… Выбить… Я встрепенулась и сонно захлопала ресницами.

Дьявол, укуси меня за пятку, я не там искала!

Сорвавшись с места, бросилась обратно в библиотеку.

Конечно же, ни одно зелье в случае Шейрана не окажет хоть сколько-то значимого эффекта. А вот руны могут! Известно ведь, что руны способны усиливать или ослаблять действие заклинаний. При этом само использование рун магией не является. Руны мало-мальски знают даже неграмотные крестьяне, с помощью этих символов они пытаются отвести хворь от дома или приманить хороший урожай. Маги рунами по большей части пренебрегают, считают их использование неэффектным и варварским, чем-то сродни древнему шаманизму.

В тилиском трактире я с помощью рун и тиаринового зелья разрушила заклятие тхаомага. Значит, и сейчас эта связка могла сработать!

Больше часа ушло на поиски, но, как ни странно, в библиотеке ни одной книги по рунам не нашлось. Возможно, я искала плохо и не там. Что, если нужные книги притаились среди поэтических сборников или на стеллаже с жизнеописаниями великих полководцев… Но библиотека виконта была тщательно структурирована, стеллажи и полки подписаны. Вот две полки с книгами по истории магии, здесь стоят труды по зельеварению, там — по артефактостроению. Отдельно несколько книг по ритуалам. Три полки с учебниками по магии, одна — с магическими заклинаниями… По рунам — ничего!

Я припомнила, что в учебнике за первый курс Академии руны упоминались лишь вскользь. Собственно, там я и вычитала, что «в данное время руны не применяются, этот раздел магической науки признан устаревшим и неэффективным». Может, действительно зря ищу? Отха тоже говорила, что руны практически бесполезны… Но ведь в тилиском трактире они прекрасно сработали! Да, вместе с тиариновым зельем, но сработали. Поодиночке ни зелье, ни руны не подействовали. Или причина в том, что я хотела разрушить заклятие, а не сотворить? Быть может, руны вообще хоть сколько-то эффективны только при столкновении с магией духа?..

Все бесполезно, только зря время потратила. Завтра попробую нанести на тело Шейрана несколько известных мне символов, но вряд ли это приведет к какому-то заметному результату. Не зря же маги отказались от использования рун, а в огромной библиотеке виконта нет ни одной книги на эту тему.

По дороге в спальню меня неожиданно посетила мысль, что искала я везде, да не совсем — книги у виконта хранились не только в библиотеке. Буквально руки начали зудеть от желания испытать запасной ключ от кабинета Шейрана.

Глава 6

— Господин! Что вы делаете?! — раздался за спиной крик.

Шейран медленно повернулся и увидел бледное лицо повара.

В первую секунду он не понял, где находится и чем так напуган Олонт. А затем осознал, что стоит посреди разгромленной кладовой. Кругом валялись перевернутые короба, банки, на полу рассыпана крупа, а все вокруг, включая самого виконта, покрыто тонким слоем муки. В руке Шейран сжимал солидных размеров кость, на которой еще оставалось немного копченого мяса.

— Что я здесь делаю?.. — обращаясь скорее к себе, чем к Олонту, пробормотал бывший императорский порученец.

— Вот именно, господин Ферт, что вы здесь делаете?! — всплеснул руками повар.

Последнее, что помнил Шейран — зелье мернианки. Он не заметил, как проснулся, пришел на кухню и залез в кладовку.

— Сколько сейчас времени?

— Три часа ночи. Вы так шумели, что…

— Какой день недели?

— Четверг, господин.

— А день? Месяц?..

Услышав ответ, Шейран облегченно выдохнул. У него были опасения, что проспал он гораздо больше десяти часов. Ведь что получается? Еще вчера он с трудом мог пошевелиться, а сегодня не только самостоятельно добрался до кухни, но и разгромил кладовку. Чудеса, да и только!

— Олонт, извини, что напугал. За беспорядок тоже извини… Ты не мог бы мне что-нибудь приготовить?

Несмотря на то, что виконт опустошил половину кладовки, он все еще сильно хотел есть…

После плотного завтрака Шейран поднялся к себе и быстро ополоснулся. Странное дело, он чувствовал себя полностью здоровым. Ни следа слабости, отсутствие каких-либо неприятных ощущений, полная подвижность тела — будто не было повреждения позвоночника и сломанных ребер. Разве что невероятно возросший аппетит пугал. Он просто не мог понять, как столько продуктов могло поместиться в его желудке. Самое удивительное, даже сейчас ощущался легкий голод.

Не было ни малейших сомнений, кого следовало благодарить за столь быстрое выздоровление. Конечно, усиленная регенерация и уишское зелье сыграли свою роль, но если бы не Алана, виконт провалялся бы в кровати значительно дольше.

Небо над крышами только начинало светлеть. Еще было слишком рано для визитов, но Шейран не хотел ждать.

***

По центру кровати свернулась клубочком маленькая фигурка. У Аланы не нашлось сил, чтобы раздеться или хотя бы залезть под одеяло. Кожа мернианки пугала нездоровой бледностью.

Виконт снял с ее ног домашние туфли, ослабил тугой ворот платья, укрыл покрывалом.

Затем подошел к окну и замер, заложив руки за спину. Над городом медленно разгорался рассвет.

Вчерашний день прошел тихо, никто особняк не посещал, не интересовался здоровьем бывшего императорского порученца. Разумеется, про него не забыли, просто у заговорщиков хватало неотложных и гораздо более важных дел. Да и к чему беспокойство, если противник слаб и одинок?.. Вся армия виконта состояла из трех женщин: пожилой экономки, жены друга и юной травницы. Ни одну из этих женщин он не хотел еще больше вовлекать в происходящее, и без того их жизни висели на волоске.

Пока никто, кроме повара, не знал, что Шейран выздоровел, но он понятия не имел, как этим преимуществом воспользоваться. В городе не осталось ни одного человека, которому бы он целиком и полностью доверял. Одни уехали, другие томились в застенках, третьи оказались на кладбище… Были и те, кто предпочел встать на сторону императрицы.

Можно было попытаться сбежать. Сейчас, когда такой прыти от него никто не ждал, Шейрану удалось бы незаметно выбраться из особняка, а затем покинуть столицу… Однако побегом он лишь подтвердил бы вину перед новой властью. С Дэном больше не стали бы любезничать, отдали его тхаомагам. Домочадцев самого виконта арестовали…

Оставалось лишь и дальше придерживаться выбранной роли.

Шейран распорядился заложить карету. Он не был уверен, что его самочувствие внезапно не ухудшится и у него хватит сил самостоятельно добраться до родного ведомства и вернуться обратно. О том, что его могут арестовать, Шейран старался не думать.

Затем написал письма своей маленькой армии. Сложнее всего оказалось написать письмо мернианке, в конце концов Шейран вывел на бумаге лишь пару строк.

На подушку рядом с Аланой он положил записку и туго набитый кошель. Застегнул на шее девушки тонкую цепочку. Улыбнулся, подумав, как она разозлится, когда проснется. Да что там, его олененок будет в ярости!.. Увы, сделать для Аланы он теперь способен немногое.

***

В этот раз Шон Иргус принял его сразу. Когда Шейран вошел в кабинет, новый глава службы изволил завтракать. На письменном столе перед ним стояли тарелка с исходящим жаром омлетом, блюдо с несколькими кусками ароматного окорока и чайник.

В глубине души Шейрана всколыхнулось раздражение, герцог Харрис никогда не позволял себе есть на рабочем месте.

— Лорд Иргус, доброе утро! — виконт легко поклонился.

— Проходите, садитесь, — барон приглашающе взмахнул вилкой. — Лорд Ферт, позавтракать со мной не изволите?

Глава 7

Следующие дни Шейран уходил с восходом солнца, а возвращался затемно. Алана ничего не спрашивала, сам Ферт тоже не стремился рассказывать. Не мог. Не хотел. Боялся увидеть в глазах девушки страх, отвращение или жалость — неизвестно, что страшнее.

Он лишь крепче прижимал травницу к себе и проваливался в сон без сновидений. Хрупкая Алана оказалась его соломинкой. Если бы ее не было, он бы уже утонул…

За особняком виконта все еще следили. За перемещениями по городу Шейрана и его домочадцев тоже.

Тони и Киртана барон отпустил на следующий день после того памятного визита. Дэна бывшему императорскому порученцу разрешили навестить лишь через три дня.

Как и другие одаренные, мастер Райт содержался в особо охраняемой тюрьме. Стражу в этом учреждении, помимо обычных людей, несли еще и тхаомаги. По слухам, в застенках сидели около двухсот одаренных, притом больше половины заключенных составляли ученики Артанской Академии. Шейран мог лишь надеться, что священники пока не трогают детей…

Его проводили в камеру Дэниела Райта, разрешили переговорить с другом наедине.

— Ты как? — спросил Шейран, осматриваясь.

Мастеру Райту выделили вполне комфортабельную камеру три на четыре метра. Даже узкое окно имелось, разумеется, зарешеченное.

— Как видишь… — Дэниел поднял руки и продемонстрировал металлические браслеты, украшающие его запястья. — Спать дают. Голодом не морят. Не пытают. Хотя вопросов задают много… дурацких и одних и тех же, — маг усмехнулся.

Тонкие металлические браслеты, которыми наградили Дэна тюремщики, полностью перекрывали доступ мага к источнику. Как и Ферт, мастер Райт сейчас был способен только видеть потоки энергии, но лишен возможности ими управлять.

— Маги духа в гости не заходили? — спросил Шейран.

— Нет. Пока нет. Надеюсь, их и дальше мое общество не заинтересует… Шей, а ты что-то ко мне не спешил. Я уже начал думать, что ты про старого друга забыл, — усмехнулся Дэниел.

Общими словами и, не вдаваясь в подробности, Шейран поведал о событиях последних дней. Рассказал, что вернулся на службу и теперь работает на Шона Иргуса. Он о многом хотел расспросить друга, многим поделиться, но о некоторых вещах не мог даже намекнуть. Тюрьма — не то место, где можно рассчитывать на приватный разговор.

— Хотел бы и я вернуться на службу, — вздохнул Дэн, — но не думаю, что меня отпустят в ближайшее время. Следователей не хватает, мое дело еще долго будут рассматривать.

***

Как-то поздно вечером Шон Иргус вновь вызвал Шейрана к себе.

— Лорд Ферт, с вами кое-кто хочет поговорить. Следуйте за мной.

Барон и виконт прошли по тайному ходу и вышли в трактире, расположенном в квартале от ведомства. Там их ждала неприметная карета с зашторенными окнами.

— Позвольте, я бы все же хотел узнать, куда мы едем? — спросил Шейран, опускаясь на жесткое сиденье.

— Скоро сами все поймете.

Шейрану осталось лишь гадать, с чем связана вся эта таинственность, и кто захотел увидеть его поздно вечером.

Дорога заняла около часа, запряженная лошадьми карета сделала тридцать четыре поворота. Виконт пытался запоминать дорогу, но сомневался, что сможет повторить весь путь.

Когда карета остановилась, Иргус протянул Ферту мешок из плотной черной ткани.

— Наденьте на голову.

— Даже так? — вскинул брови Шейран. Но мешок взял и сделал все, что было велено.

Шон Иргус подхватил своего сотрудника под локоть и помог выбраться из кареты. Затем они еще некоторое время шли. Спускались по лестницам и поднимались. Ферт считал шаги и повороты. Прислушивался, что происходило вокруг. Заметил, как уличная вонь сменилась затхлостью и сыростью подвала, а потом чистого проветриваемого помещения. Чувствовал, что, помимо Иргуса, его сопровождали еще два человека.

Наконец барон остановился. Сдернул с головы Шейрана мешок.

Тот несколько раз моргнул, привыкая к яркому освещению. Он находился в небольшой, лишенной окон комнате. Но это была не тюрьма и не допросная. Скорее, холл какого-то особняка или даже дворца.

— Надеюсь на ваше благоразумие. Что не зря за вас поручился, — встретившись с Шейраном взглядом, сказал барон Иргус. — Вы уже догадались, кто хочет с вами встретиться?

— Могу только предположить… Неужели сама вдовствующая императрица?

Начальник секретной службы кивнул и сказал:

— Не следует заставлять ее величество ждать, — Шон Иргус толкнул дверь и пригласил подчиненного войти.

Шейран сделал несколько шагов. Щелкнул каблуками и поклонился.

За пару секунд он успел оценить обстановку в зале. Заметил, что, помимо самой Гейры, в малой гостиной находились четверо воинов, двое священников тхаомагов и придворный маг Тод Арид. Глава секретной службы зашел следом за своим подчиненным, замер около двери.

Оружия при себе у Шейрана не было. И все же, несмотря на численный перевес противников и присутствие двух магов духа, он мог бы попробовать дотянуться до императрицы — свернуть ее тощую шею. Шансы были невелики, а сам виконт точно не пережил бы этот бой… Но он бы рискнул, если бы видел в устранении императрицы хоть какой-то смысл. Как верно заметил граф Нойсус, смерть Гейры ничего не решит — при юном императоре лишь сменится регент. Значит, надо подобраться еще ближе, заставить противника себе доверять, убедить его, что ты всецело на его стороне… Именно этим лорд и занимался последнюю неделю.