Без права на слабость

Глава 1. Выпускной обман

Рита никогда не думала, что самый волшебный вечер в её жизни превратится в пепелище несбывшихся надежд. Выпускной в ресторане "Панорама" сиял и переливался, словно изысканная шкатулка с драгоценностями — хрустальные люстры рассыпали алмазные искры по залу, скрипки струнного квартета вплетали серебряные нити мелодий в гул оживлённых голосов, а официанты в белоснежных перчатках скользили между столиками, будто призрачные видения из сказочного бала.

Она стояла у панорамного окна, за которым раскинулась вечерняя Казань — россыпь огней, отражающихся в тёмных водах реки. Платье цвета морской волны — предмет её девичьих грёз целый год — мягко струилось по фигуре, превращая обычную школьницу в принцессу. Светлые локоны, уложенные в замысловатую причёску, украшали жемчужные шпильки, а в зелёных глазах плескалось столько счастья, что, казалось, его хватит на целую жизнь.

Вова не отходил от неё ни на шаг. Капитан школьной баскетбольной команды, сердцеед и красавец, в тёмно-синем костюме, подчёркивающем широкие плечи и стройный силуэт, он производил впечатление молодого принца. Полгода назад, когда он впервые пригласил её на свидание, Рита не могла поверить своему счастью. Теперь же они кружились в вальсе, и его руки на её талии казались таким естественным, таким правильным ощущением, что сердце готово было выпрыгнуть из груди.

— Ты сегодня ослепительна, — шептал он, притягивая её ближе в танце, и его дыхание щекотало шею, вызывая сладкую дрожь. — Каждый парень в зале завидует мне.

Их отношения казались сотканными из чистого золота — первая любовь, трепетная и яркая, захватывающая всё существо. Планы на будущее выстраивались сами собой, как кирпичики волшебного замка: поступление в один университет, общие друзья, совместные выходные... Может быть, даже нечто большее, спустя годы.

Вечер был в полном разгаре. Директор произнёс трогательную речь, от которой у многих выпускниц блестели глаза, классная руководительница вручила памятные альбомы, повара вынесли грандиозный торт в форме раскрытой книги — символ завершённой школьной главы жизни. Началось время неформального общения, когда родители сдвинули столики в стороне, а молодёжь захватила танцпол и открытую веранду.

Рита, раскрасневшаяся от танцев, решила ненадолго отлучиться, чтобы перевести дух и освежиться. Вова с почти осязаемой неохотой отпустил её пальцы, пообещав ждать у фонтана с шампанским. Она скользнула через толпу, ловя на себе восхищённые взгляды одноклассников и гордые улыбки учителей.

Путь от дамской комнаты пролегал через тихий коридор, отделанный тёмным деревом и бархатом. Внезапно, проходя мимо приоткрытой двери VIP-комнаты, Рита услышала знакомый голос, произносивший её имя. Она непроизвольно остановилась, придержав дыхание.

— Слава богу, с этой историей с Ритой наконец покончено, — голос Вовы звучал с таким облегчением, что у неё по спине пробежал холодок. — Полгода притворяться влюблённым — это было выше моих сил. Я честно выполнил свою часть сделки, изображал идеального парня, дарил цветы, говорил все эти приторные нежности. Контракт подписан. Я свободен?

Время словно застыло. Каждый удар сердца отдавался в висках громовыми раскатами, каждый вдох обжигал лёгкие, будто арктический воздух. Рита вцепилась в дверной косяк, чувствуя, как под пальцами крошится реальность.

— Да, сын, ты молодец, — голос отца Вовы сочился самодовольством. — Сделка заключена, документы подписали сегодня днём. Наше предприятие теперь будет процветать. Кстати, не думал, что всё пройдёт так гладко — её отец поначалу был настроен скептически. Но, видимо, счастье дочери его убедило.

— Счастье дочери, — фыркнул Вова с такой насмешкой, что каждое слово вонзалось в сердце Риты острыми ледяными осколками. — Если бы он знал, как мне приходилось стараться, чтобы не зевать от скуки каждый раз, когда она начинала рассказывать о своих глупых книжках или планах на будущее.

— Не жалуйся, — хмыкнул его отец. — Ты же не с уродиной возился. Девчонка симпатичная, многие бы на твоём месте радовались.

— Внешность — ничто, когда внутри пустота, — в голосе Вовы слышалось такое презрение, что колени Риты подкосились. — Правильная, скучная, предсказуемая. Ни огня, ни страсти. Знаешь, сколько раз я чуть не сорвался? Особенно когда приходилось целоваться, изображая страсть. Фальшивка от начала до конца.

Рита попятилась от двери, зажав рот ладонью, чтобы сдержать рвущийся наружу крик. Шесть месяцев. Полгода лжи и притворства. Каждое прикосновение, каждый взгляд, каждое признание — всё было тщательно срежиссированным спектаклем. Она была не возлюбленной, а разменной монетой в деловых отношениях, марионеткой в чужой игре.

"Правильная, скучная, предсказуемая". "Пустота внутри". "Ни огня, ни страсти". Каждое слово, как плеть, полосовало душу, оставляя кровоточащие рубцы.

Каким-то чудом ей удалось добраться до дамской комнаты. Запершись в кабинке, она прижалась пылающим лбом к прохладной стене и позволила слезам беззвучно течь, размывая тщательно нанесённый макияж. В зеркале напротив отражалась совершенно чужая девушка — с расширенными от боли зелёными глазами, с дрожащими губами, с мертвенной бледностью, проступившей сквозь румяна.

"Как я могла быть такой слепой? Такой наивной, такой глупой?" — мысли кружились в голове, как ядовитые осы, жаля снова и снова. Воспоминания, когда-то драгоценные, теперь превращались в отравленные стрелы: вот их первый поцелуй на набережной — теперь она понимала, почему он так настаивал, чтобы их видели как можно больше одноклассников; вот его неожиданные визиты домой — конечно, её отец должен был видеть, какой заботливый парень достался его дочери; вот его подарки, всегда под восхищённые вздохи подруг — публичность, всё ради публичности.

Телефон в маленькой сумочке вибрировал, не переставая. Сообщения от Вовы сыпались одно за другим:

"Ты где?" "Я жду тебя у фонтана" "Скоро наш танец" "Ты в порядке?"

Каждое слово теперь казалось пропитанным фальшью. Рита выключила телефон, не в силах видеть эти лживые проявления беспокойства.

Глава 2. Разбитый хрусталь

Казалось, шум выпускного остался где-то в другой жизни. Рита лежала в своей комнате, завернувшись в одеяло, несмотря на тёплую июньскую ночь. Телефон, наконец переставший разрываться от сообщений Вовы, молчал. Она выключила его час назад, не в силах больше видеть эти фальшивые проявления заботы.

Сон не шёл. Перед глазами, как на повторяющейся плёнке, прокручивались события вечера — роскошный ресторан, счастливые лица одноклассников, его руки на её талии во время вальса... и тот случайно подслушанный разговор, перечеркнувший всё.

"Правильная, скучная, предсказуемая." "Пустота внутри." "Ни огня, ни страсти."

Каждое слово Вовы, произнесённое с таким презрением, теперь жгло изнутри, как капли кислоты. Неужели он действительно видел её такой? Неужели каждое прикосновение, каждый поцелуй, каждое признание в любви — всё было игрой, холодным расчётом?

Рита встала с кровати и подошла к зеркалу. Платье цвета морской волны, которое ещё недавно казалось воплощением мечты, теперь безжизненной грудой лежало на стуле. Девушка в отражении выглядела растерянной и чужой — спутанные светлые волосы, опухшие от слёз глаза, бледное лицо. Она смотрела на себя и пыталась увидеть то, что видел Вова. Неужели она и вправду такая скучная? Такая пустая?

«Нет», — прошептала Рита своему отражению, чувствуя, как внутри что-то меняется. Может быть, эта боль — необходимая часть взросления? Первый настоящий урок жестокого взрослого мира?

Она открыла шкаф и медленно, одну за другой, начала складывать в коробку вещи, напоминавшие о Вове: его подаренный шарф, билеты в кино, засушенный цветок с первого свидания, маленького плюшевого мишку, совместные фотографии. Каждый предмет, когда-то наполненный для неё особым смыслом, теперь казался свидетельством её слепоты и наивности.

Последним в коробку лёг золотой браслет — подарок на полгода их отношений. "Чтобы всегда помнить о нашей любви," — так сказал Вова, надевая его на её запястье. А в это время уже знал, что всё — ложь? Рита сняла браслет и долго смотрела на гравировку с их инициалами. Какая ирония — даже здесь он не поскупился на детали своего спектакля.

За окном начал заниматься рассвет — тот самый, который они собирались встречать всем классом на набережной. Интересно, пошёл ли Вова туда без неё? Или остался дома, радуясь наконец полученной свободе? И что он рассказал одноклассникам о её внезапном исчезновении?

Рита поставила коробку с памятными вещами на самую дальнюю полку шкафа. Не выбрасывать — она не была готова к такому радикальному шагу. Но убрать с глаз долой, чтобы не растравливать рану ещё больше.

Утро принесло странное опустошение, словно все эмоции, выплеснувшись ночью, оставили после себя только звенящую пустоту. Умывшись и приведя себя в порядок, Рита спустилась к завтраку, готовая встретить новый день и родительские расспросы.

Мама хлопотала у плиты, жаря блинчики — традиционное субботнее лакомство в их семье.

— Доброе утро, солнышко! — она улыбнулась, не замечая тени, притаившейся в глазах дочери. — Как твоя голова? Лучше?

— Гораздо лучше, спасибо, — Рита выдавила улыбку, сев за стол. — Просто нужно было выспаться.

— Вова звонил на домашний, — как бы между прочим заметил отец.— Спрашивал, как ты себя чувствуешь. Сказал, что твой телефон недоступен.

Рита на мгновение застыла, но быстро взяла себя в руки.

— Батарея села, — соврала она, поражаясь, как легко теперь даются эти маленькие неправды. — Забыла поставить на зарядку.

— Очень волновался мальчик, — улыбнулась мама, выкладывая блинчики на тарелку. — Такой заботливый. Нам с папой он нравится.

«Ещё бы, — подумала Рита с горечью. — Целых полгода он играл роль идеального парня, чтобы вы с папой подписали какой-то контракт с его отцом».

— Сегодня он собирался заехать, — продолжал отец. — Я сказал, что ты ещё спишь, но после обеда будешь дома.

Холодок пробежал по спине Риты. Вова придёт сюда? Неужели он всё ещё продолжает свой спектакль? Зачем? Ведь дело уже сделано, контракт подписан.

— Я... я, наверное, к Лене съезжу, — быстро сказала она. — Она мне вчера писала, хочет обсудить планы на поступление.

— Но Вова... — начала мама.

— Вова подождёт, — отрезала Рита, стараясь, чтобы голос звучал спокойно. — Не обязательно же нам проводить вместе каждую минуту.

Родители переглянулись. Такой тон был нехарактерен для их всегда мягкой и сговорчивой дочери, но разве девочки в её возрасте не бывают немного непредсказуемыми?

После завтрака Рита быстро собралась и действительно поехала к подруге — не столько ради обсуждения поступления, сколько для того, чтобы избежать встречи с Вовой. Она всё ещё не знала, что скажет ему при следующей встрече. Сможет ли сдержать эмоции или выплеснет весь свой гнев и боль?

Ленка встретила её в домашней одежде, с растрёпанными волосами и следами вчерашнего макияжа — явно только вернулась с набережной, где класс встречал рассвет.

— Ты чего так рано? — зевнула она, впуская подругу. — Я только с выпускного. Представляешь, мы всю ночь гуляли!

— Знаю, — кивнула Рита, проходя в знакомую комнату. — Мы тоже собирались, но мне стало плохо.

— Да, Вова рассказал, — Ленка плюхнулась на кровать. — Он такой встревоженный был, всё названивал тебе. А когда не дозвонился, хотел сразу к тебе домой ехать, еле отговорили.

Рита прикусила губу. Даже перед одноклассниками он продолжал играть роль заботливого парня? Зачем, если сделка уже заключена?

— Как прошла встреча рассвета? — спросила она, меняя тему.

— Офигенно! — Ленка мечтательно улыбнулась. — Представляешь, Стас наконец-то пригласил меня на свидание! Говорит, давно хотел, но стеснялся. Боже, я два года ждала этого момента!

Рита слушала восторженный щебет подруги и думала: знает ли Ленка правду о ней и Вове? Знает ли весь класс, что она была частью какой-то бизнес-сделки? От этих мыслей становилось ещё больнее.

— Ленка, — внезапно перебила она подругу, — а ты... ты когда-нибудь слышала что-нибудь странное... о нас с Вовой?

Глава 3. Случайная встреча

"Наше место" — так они называли небольшую площадку на набережной с видом на реку. Там они впервые поцеловались, там признавались друг другу в чувствах и мечтали о будущем, когда город погружался в вечернюю тишину и казалось, что весь мир принадлежит только им двоим.

Рита специально пришла на пятнадцать минут раньше — хотела собраться с мыслями перед встречей с Вовой. Солнце играло на воде, ветер нежно трепал её волосы, где-то вдалеке смеялись дети. В другое время это место наполнило бы её умиротворением, но сегодня даже красота природы казалась фальшивой декорацией.

Она увидела его издалека — высокий силуэт, стремительно приближающийся. Рита подавила желание убежать. Нет, она должна выслушать его. Должна смотреть ему в глаза, когда он будет врать ей снова. Должна понять, как человек, казавшийся идеальным, мог оказаться таким искусным обманщиком.

— Рита! — он подбежал, запыхавшийся, с растрёпанными волосами и таким искренним облегчением на лице, что на мгновение она почти поверила. — Я так волновался! Куда ты пропала? Почему не отвечала на звонки?

В его глазах было столько тревоги, в голосе столько неподдельного беспокойства. Если бы она не слышала своими ушами тот разговор, она бы никогда не заподозрила обман.

— Присядь, — Рита указала на скамейку. — Нам нужно поговорить.

Вова напряжённо опустился рядом с ней, не пытаясь взять за руку или обнять — чувствовал что-то неладное.

— Что случилось? — его брови сошлись на переносице. — Ты вчера так странно себя вела... и эти слова про контракт... Я ничего не понял.

Рита посмотрела на него долгим, изучающим взглядом. Как он мог быть таким убедительным? Таким искренним в своей лжи?

— Я слышала твой разговор с отцом, — просто сказала она. — В ресторане. О том, как ты "честно отработал" полгода, изображая влюблённого. О том, как скучно тебе было проводить со мной время.

Вова побледнел. В его глазах промелькнул испуг, но он быстро взял себя в руки.

— Какой ещё разговор? О чём ты? — попытался он, но голос предательски дрогнул.

— Не надо, — Рита подняла руку, останавливая поток его лжи. — Я слышала всё своими ушами. Как ты жаловался отцу, что "фарс" наконец закончен. Как ты говорил, что я правильная, скучная, предсказуемая. Как радовался, что больше не придётся целовать меня, изображая страсть. Я слышала каждое слово, Вова.

Он смотрел на неё широко раскрытыми глазами, в которых паника сменялась смятением, а затем — смирением. Плечи его поникли, словно из них вдруг вышел весь воздух, и он стал казаться меньше, незначительнее.

— Рита, я... — начал он, но замолчал, не зная, что сказать.

— Я хочу знать только одно, — её голос звучал удивительно спокойно для человека, чей мир только что рухнул. — Зачем ты продолжаешь этот спектакль? Контракт подписан, твоя миссия выполнена. Почему не исчезнуть из моей жизни, как ты планировал?

Вова провёл рукой по волосам — жест, который она когда-то находила таким очаровательным. Теперь он казался лишь частью хорошо отрепетированной роли.

— Я не горжусь тем, что сделал, — наконец произнёс он, глядя куда-то мимо неё. — Я знаю, что поступил подло и... я просто хотел сказать, что мне очень жаль. Ты этого не заслуживала.

Его искренность была почти осязаемой, но это не имело значения. Слишком поздно для извинений, слишком глубока рана предательства.

— Ты прав, — спокойно ответила Рита. — Я не заслужила этого. И ты знаешь что? Я не буду устраивать сцен или требовать ещё каких-то объяснений. Просто скажи всем, что мы расстались мирно. Придумай любую причину.

Вова кивнул, не поднимая глаз:

— Конечно. Я... я действительно сожалею, Рита.

— Я знаю, — она встала, чувствуя странное спокойствие. — Прощай, Вова.

Он поднялся следом, неуверенно протянул руку, но не решился коснуться её:

— Рита... ты заслуживаешь кого-то лучше. По-настоящему лучше.

— Знаю, — повторила она и, развернувшись, пошла прочь.

Она не слышала, как он ушёл — её мысли были слишком громкими, заполняли всё пространство вокруг. Она просто сидела на скамейке, глядя на реку и пытаясь осознать, что её первая любовь оказалась всего лишь деловой стратегией.

— Рита? Вот так встреча.

Знакомый мужской голос вывел её из оцепенения. Она подняла глаза и увидела Артура — высокого, элегантного мужчину в безупречном светлом костюме. Друг и деловой партнёр отца, он часто бывал у них дома, присутствовал на семейных торжествах, иногда даже оставался на ужин. Сколько раз она слышала, как отец говорил по телефону: "Артур, заходи вечером, обсудим документы"?

— Артур Маратович, — она слабо улыбнулась. — Здравствуйте.

— Просто Артур, — мягко поправил он. — Мы же не на официальном приёме. Не помешаю, если присяду?

Рита неопределённо пожала плечами. Сейчас ей меньше всего хотелось общения, особенно с кем-то из окружения отца, но вежливость взяла верх.

— Конечно, садитесь.

— Прошу прощения за навязчивость, — он сел, но сохранил почтительную дистанцию, — но не могу не заметить, что у вас довольно грустный вид для такого прекрасного дня.

— Просто задумалась, — уклончиво ответила Рита.

— О будущем? — он улыбнулся, и в его улыбке было что-то располагающее. — Ваш отец говорил, что вы поступаете в университет в этом году.

— Да, собираюсь, — Рита невольно вздохнула.

— Но, судя по вздоху, не с большим энтузиазмом? — проницательно заметил Артур.

Она посмотрела на него — в его глазах было неподдельное участие, без навязчивости или фальши. Несмотря на то, что он был частым гостем в их доме, Рита никогда не разговаривала с ним по-настоящему. Он всегда казался ей просто частью взрослого мира бизнеса, такого далёкого от её школьной жизни. Но сейчас, встретив его случайно, вдали от дома, она вдруг увидела в нём просто человека — внимательного, умного, с добрыми глазами.

— Я... я думаю о том, чтобы уехать из Казани, — неожиданно для себя призналась она.

Глава 4. Тайна Артура

Впервые Артур увидел Риту, когда ей было двенадцать. Это был обычный вечер делового ужина в доме её отца. Бизнесмены обсуждали какие-то контракты, а она, тонкая, хрупкая девочка в голубом платье, вышла поздороваться с гостями, как её учили родители. Именно тогда её глаза — невероятные, глубокие, зелёные, как чистейшие изумруды — поразили его до глубины души.

«Какие необычные глаза у вашей дочери», — сказал он тогда отцу Риты.

«В мою бабушку, — с гордостью ответил тот. — Редкий цвет, правда?»

Артур тогда просто кивнул, не в силах объяснить, что дело было не только в цвете. В этих глазах светился ум не по годам, какая-то особенная глубина, словно эта маленькая девочка уже тогда понимала о жизни больше, чем многие взрослые.

Шли годы, и Артур, бывая в доме своего делового партнёра, невольно наблюдал, как растёт Рита. Из угловатого подростка она превращалась в прекрасную девушку — стройную, грациозную, с тем же невероятным светом в глазах. Иногда Артур ловил себя на том, что задерживает взгляд на ней дольше, чем следовало бы, и каждый раз одёргивал себя. Он вдвое старше. Большая разница, непозволительные мысли.

К тому же Артур не мог предать доверие её отца — человека, который стал не просто деловым партнёром, но и другом, который доверял ему свои секреты, приглашал в дом, знакомил с семьёй. Мысли о девушке, которая была значительно младше него, да ещё и дочерью близкого друга, казались кощунственными.

И всё же что-то в ней продолжало притягивать его внимание. Не только красота, хотя с каждым годом Рита расцветала всё ярче. Её ум, её характер, её душа — вот что по-настоящему волновало Артура. Он знал, что в свои семнадцать она читала Ницше и Камю, увлекалась классической музыкой, спорила с учителями о смысле литературных произведений. Девушка с внешностью модели и интеллектом философа — редкое сочетание.

Иногда, в слабые минуты, Артур позволял себе мечтать. Что, если бы они встретились при других обстоятельствах? Если бы разница в возрасте не была такой огромной, если бы она не была дочерью его друга? Но эти мысли он безжалостно обрывал, запрещая себе даже в мечтах переходить границы дозволенного.

А потом случилось неизбежное — он понял, что влюблён. Это осознание пришло не сразу, не как удар молнии, а постепенно, как приходит рассвет — незаметно, но неотвратимо. Когда ей исполнилось восемнадцать, Артур уже не мог отрицать свои чувства перед самим собой. Каждая встреча с ней была для него и счастьем, и мукой одновременно. Счастьем — потому что он мог видеть её, слышать её голос, наблюдать, как она смеётся или задумчиво хмурится. Мукой — потому что осознавал всю безнадёжность своей любви.

В тот день, когда он встретил её на набережной, Артур не ожидал этой встречи. Его помощники организовали экскурсию по Казани для бизнес-партнёров из Москвы, и набережная была одним из пунктов маршрута. Они собирались пообедать в ресторане с видом на реку, когда он заметил знакомый силуэт на скамейке.

Сначала он увидел, как она разговаривает с молодым парнем — кажется, тем самым, с которым она встречалась последние полгода. По их позам, по напряжённым лицам было понятно, что разговор не из приятных. Когда парень ушёл, а Рита осталась сидеть на скамейке, выглядя подавленной и потерянной, Артур не смог пройти мимо.

— Займитесь гостями, — бросил он своему помощнику. — Я подойду через пятнадцать минут.

Он направился к ней, чувствуя, как сердце бьётся где-то в горле. Глупо, как старшеклассник на первом свидании! Но он не мог справиться с этим волнением, не мог контролировать тепло, разливающееся в груди при виде её склонённой головы, её тонкого профиля на фоне реки.

— Рита? Вот так встреча.

Она подняла глаза — эти невероятные зелёные глаза, теперь затуманенные печалью, — и слабо улыбнулась. Даже сейчас, расстроенная и подавленная, она была самым прекрасным созданием, которое он когда-либо видел.

Их разговор потёк неожиданно откровенно, будто что-то изменилось между ними. Прежде они обменивались лишь формальными приветствиями, а теперь она делилась с ним своими мыслями, своими сомнениями. Это доверие — дар, которого он не ожидал и который ценил больше всего на свете.

Когда она заговорила о желании уехать из Казани, что-то щёлкнуло в его голове. Возможность помочь ей, быть полезным, не выдавая при этом своих чувств. Его квартира в Москве — скромная по его меркам, но вполне приличная для студентки — пустовала уже несколько лет. Почему бы не предложить её Рите?

Конечно, он понимал, что есть в этом предложении что-то эгоистичное. Тайная надежда на то, что они будут видеться чаще, что иногда он будет приезжать в Москву по делам и, возможно, сможет пригласить её на ужин, просто как добрый знакомый, как покровитель. Но разве это преступление — хотеть видеть человека, которого любишь?

Он знал, что ей нужно пространство, свобода от связей её семьи, возможность стать собой. И он мог дать ей это, не требуя ничего взамен. Даже если никогда не сможет рассказать о своих чувствах.

Глядя на Риту, сидящую на скамейке, Артур понимал всю безнадёжность своего положения. Он друг её отца, деловой партнёр семьи. Его возраст, его положение, его отношения с её родителями — всё делало его чувства недопустимыми. Если бы его тайна раскрылась, это разрушило бы не только их дружбу, но и деловые связи, которые строились годами.

И всё же... всё же было что-то особенное в том, как она смотрела на него сегодня. Не как на "дядю Артура", друга отца, а как на человека, с которым можно поговорить откровенно. Как на равного. Как на кого-то, кому можно доверять.

«Глупо надеяться, — одёрнул он себя. — Она только что пережила разрыв с парнем своего возраста. Последнее, что ей нужно — внимание мужчины, который годится ей в отцы».

И всё же, передавая ей визитку, он не мог не надеяться, что это начало чего-то нового. Не романа, нет — для этого слишком много преград. Но, возможно, дружбы? Глубокой, искренней дружбы, которая со временем могла бы... Могла бы что? Он не знал ответа на этот вопрос.

Глава 5. Решительный шаг

Возвращаясь домой после встречи с Вовой и неожиданного разговора с Артуром, Рита перебирала в голове варианты разговора с родителями. Визитка, которую дал ей Артур, казалась одновременно ключом от новой жизни и причиной для тревоги. Как отреагируют родители на её желание уехать? Поймут ли они её стремление к самостоятельности или воспримут как детский каприз?

Дома всё шло своим чередом. Мама готовила обед, напевая любимую мелодию, папа в кабинете разговаривал по телефону, обсуждая какие-то деловые вопросы. Рита поднялась к себе, переоделась в домашнее и, собравшись с духом, спустилась в гостиную. Лучше поговорить с родителями сразу, пока решимость не угасла.

— Мам, пап, — начала она, когда вся семья собралась за обеденным столом, — мне нужно с вами поговорить.

Родители переглянулись. В их взглядах читалось беспокойство.

— Что-то случилось, солнышко? — осторожно спросила мама.

— Мы с Вовой расстались, — выпалила Рита, решив начать с самой простой части разговора.

Отец отложил вилку и нахмурился:

— Из-за чего? Вы же казались такой счастливой парой.

Рита на мгновение замялась. Рассказать правду? О сделке, о притворстве, о подслушанном разговоре? Нет, это только всё усложнит. И, возможно, создаст проблемы в деловых отношениях отца.

— Мы просто поняли, что у нас разные пути, — ответила она, удивляясь, как легко теперь даются полуправды. — Я хочу поступать в Москве, а он остаётся здесь.

— В Москве? — мама явно удивилась. — Но мы думали, ты будешь поступать в Казанский университет. У папы там такие связи, и...

— Вот именно, — твёрдо сказала Рита. — У папы связи. Не у меня. Я хочу достичь всего сама, понимаете? Без поддержки родителей, без знакомых фамилий, без протекции.

Отец внимательно смотрел на дочь, и в его взгляде постепенно проступало понимание.

— Ты хочешь доказать себе, что можешь сама, — это был не вопрос, а утверждение.

— Да, — Рита благодарно кивнула. — Я хочу построить свою жизнь сама, чтобы знать, чего я стою на самом деле.

— Но Москва... — мама всё ещё выглядела встревоженной. — Это такой большой город, такой опасный. Где ты будешь жить?

Рита глубоко вдохнула. Вот он, момент истины.

— Вообще-то... мне предложили жильё. Артур Маратович сказал, что у него есть квартира в Москве, которая сейчас пустует. И он готов разрешить мне жить там, пока я учусь.

Родители снова переглянулись, но теперь в их взглядах было больше удивления, чем беспокойства.

— Артур? — переспросил отец. — Когда ты с ним говорила?

— Сегодня. Мы случайно встретились на набережной, — Рита старалась, чтобы голос звучал непринуждённо. — Я рассказала ему о своих планах, и он предложил помощь. Сказал, что сам поговорит с тобой об этом, папа.

Отец откинулся на спинку стула, задумчиво постукивая пальцами по столу.

— Артур — хороший человек, — наконец произнёс он. — И надёжный. Если он предложил, значит, всё продумал.

— Но, милый, — вмешалась мама, — отпустить Риту одну в Москву...

— Ей восемнадцать, Лена, — мягко напомнил отец. — Она взрослая. И если хочет самостоятельности, мы должны дать ей этот шанс.

Рита не верила своим ушам. Неужели отец так легко согласился? Она ожидала долгих споров, уговоров, может быть даже слёз со стороны мамы.

— Правда? — выдохнула она. — Вы не против?

— Я не сказал, что не против, — серьёзно ответил отец. — Я сказал, что должен подумать. И поговорить с Артуром. Если он обещал помочь, значит, поможет. Но есть много вопросов, которые нужно обсудить.

— Но сама идея... вы не против самой идеи моего отъезда?

Мама протянула руку и накрыла ладонь дочери своей:

— Конечно, мне грустно отпускать тебя так далеко. Но твой папа прав — ты взрослая. И если это твоё решение...

Рита почувствовала, как к горлу подступает ком. Она ожидала борьбы, а получила понимание. Возможно, она недооценивала своих родителей все эти годы?

— Спасибо, — только и смогла она сказать.

Отец улыбнулся:

— Не благодари раньше времени. Сначала я поговорю с Артуром. И если всё будет хорошо, тогда мы обсудим детали твоего переезда.

Артур приехал на ужин через два дня. Как и обещал, он сам позвонил отцу Риты и договорился о встрече. Весь день Рита нервничала, не зная, чего ожидать от этого разговора. Что, если отец передумал? Что, если Артур изменил своё решение?

Ровно в семь вечера прозвенел дверной звонок. Рита, которая весь день не находила себе места, чуть не подпрыгнула от неожиданности. Мама пошла открывать, а отец вышел из кабинета, поправляя галстук. Даже для домашнего ужина с давним другом он предпочитал выглядеть безупречно.

Артур вошёл в гостиную, держа в руках букет цветов для хозяйки дома и бутылку дорогого вина. Как всегда безупречно одетый, с идеально уложенными тёмными волосами, в которых уже проглядывала благородная седина на висках, он выглядел уверенным и спокойным. Только маленькая морщинка между бровей выдавала некоторое напряжение.

— Артур, рад тебя видеть, — отец Риты крепко пожал ему руку.

— Взаимно, Олег, — улыбнулся гость. — Елена, вы сегодня особенно прекрасны, — он передал цветы маме Риты, которая расцвела от комплимента.

Взгляд Артура нашёл Риту, стоявшую у лестницы:

— Рита, добрый вечер, — в его голосе звучала та же сдержанная вежливость, что и всегда, но глаза, казалось, искали в её лице ответ на какой-то невысказанный вопрос.

— Здравствуйте, Артур, — она улыбнулась, чувствуя странное волнение.

Ужин проходил как обычно — непринуждённые разговоры о бизнесе, политике, новостях города. Рита молча слушала, вежливо улыбалась, отвечала, когда к ней обращались. Она ждала, когда же разговор коснётся главной темы вечера — её переезда в Москву. Но ни отец, ни Артур не спешили поднимать этот вопрос.

Наконец, когда десерт был подан и мама разлила кофе по чашкам, отец откашлялся:

— Артур, я думаю, пора обсудить твоё предложение о квартире для Риты.

Глава 6. Подготовка к переезду

Последние дни в Казани были такими насыщенными, что у Риты не оставалось времени на размышления — она успешно поступила в университет.

— Умница! — с гордостью сказал отец, когда она показала ему письмо о зачислении. — Я всегда знал, что у тебя талант к словам.

Мама просто обняла её крепко-крепко, и Рита заметила в её глазах слёзы — смесь гордости и тревоги за дочь, которая скоро покинет родительский дом.

Квартира в Москве ждала её — Артур уже отправил ключи с курьером и подробную инструкцию о том, как добраться от вокзала, где находятся ближайшие магазины, поликлиника и другие необходимые места. К инструкции прилагалась записка, написанная его аккуратным почерком: «Пусть этот новый дом станет для Вас началом счастливой главы в жизни. Если понадобится помощь — в любое время дня и ночи». И номер телефона, который Рита уже знала наизусть.

Сборы заняли почти две недели. Что взять с собой в новую жизнь? Старые плюшевые игрушки? Конечно нет, ведь она теперь взрослая. Книги? Их слишком много, не поместятся в чемоданы. Фотографии? Да, но только те, на которых семья и друзья детства — никаких напоминаний о Вове.

Он, кстати, писал ей несколько раз. Сначала извинялся, потом злился, когда она не отвечала, а потом рассказал, что уезжает учиться в Европу — отец решил отправить его подальше от «неприятной ситуации». Рита прочитала это сообщение с удивительным спокойствием. Боль предательства не исчезла полностью, но притупилась, стала тихим фоновым шумом, а не раздирающей агонией.

— Три чемодана, Рита? Серьёзно? — мама всплеснула руками, глядя на гору вещей в коридоре.

— Мам, я же на несколько лет еду, а не на выходные, — Рита пыталась застегнуть упрямую молнию на последнем чемодане.

— Всё равно многовато. Лучше возьми самое необходимое, а остальное мы потом привезём или отправим.

В этот момент раздался звонок в дверь.

— Это, наверное, Ленка, — сказала Рита. — Она обещала зайти попрощаться.

Но на пороге стоял Артур — элегантный, как всегда, в светлом летнем костюме.

— Добрый день, — он чуть улыбнулся. — Я проезжал мимо и подумал, что, возможно, вам нужна помощь с вещами.

Рита растерянно моргнула:

— Но я уезжаю только послезавтра...

— Я знаю, — кивнул Артур. — Просто хотел убедиться, что всё в порядке, и предложить свою машину, если нужно отвезти вас на вокзал.

— О, это очень мило с вашей стороны, — вмешалась мама Риты, выглядывая из-за плеча дочери. — Проходите, Артур, я как раз собиралась заваривать чай.

Рита заметила, что мама уже относилась к Артуру намного теплее, чем раньше. Его предложение квартиры изменило отношение — теперь он был не просто деловым партнёром отца, а человеком, который помогал их дочери.

За чаем разговор тёк неспешно. Артур интересовался её учёбой, планами на первые дни в Москве, спрашивал, всё ли ясно с квартирой. Рита отвечала, чувствуя странное волнение от его внимания. Раньше на семейных ужинах они едва перебрасывались парой фраз, а теперь он обращался к ней, как к взрослой, как к равной.

— Кстати, Рита, — вдруг сказал он, словно вспомнив что-то важное, — моя сестра Наталья очень ждёт знакомства с вами. Она уже знает, что вы будете жить в той квартире, и обещала помогать во всём.

— Это очень любезно с её стороны, — Рита слабо улыбнулась. — Надеюсь, я не доставлю ей слишком много хлопот.

— Наталья будет только рада, — уверенно сказал Артур. — Она преподаёт литературу в университете и очень любит общаться с молодёжью. Думаю, вы найдёте общий язык.

Когда Артур ушёл, пообещав заехать послезавтра, чтобы отвезти Риту на вокзал, мама задумчиво произнесла:

— Какой всё-таки заботливый человек. И обрати внимание, как тщательно он всё продумал — даже с сестрой договорился, чтобы она присмотрела за тобой.

Рита кивнула, думая о том же. Почему он так старается? Конечно, благодарность отцу за какую-то давнюю помощь — веская причина, но всё равно... В его заботе чувствовалось что-то личное, что-то большее, чем просто выполнение долга.

День отъезда настал внезапно, как это часто бывает с долгожданными событиями. Ещё вчера казалось, что впереди вечность на сборы и прощания, а сегодня — уже пора уезжать.

Артур приехал точно в назначенное время. Помог погрузить чемоданы в багажник своего внедорожника, с уважительным терпением ждал, пока мама в сотый раз проверяет, не забыла ли Рита паспорт, билеты, деньги.

— Не волнуйтесь, Елена Викторовна, — мягко сказал он. — Я лично прослежу, чтобы Рита благополучно села на поезд. И моя сестра встретит её в Москве.

В машине Рита сидела на заднем сиденье рядом с мамой, которая настояла на том, чтобы проводить дочь до вокзала. Отец сидел впереди, рядом с Артуром, и они негромко обсуждали какие-то деловые вопросы.

Рита смотрела в окно на проплывающие мимо улицы родного города. Когда она увидит их снова? Через месяц, когда приедет на выходные? Или только на зимние каникулы? Странно, но вместо грусти она ощущала растущее возбуждение, предвкушение чего-то нового и прекрасного.

На вокзале Артур снова взял на себя все заботы, проводил до нужного вагона, проверил билет и место.

— Всё в порядке, — сказал он, когда Рита устроилась в купе. — Наталья встретит вас в Москве, вот её номер телефона, на всякий случай.

Он протянул ей карточку с номером, и его пальцы на мгновение соприкоснулись с её. От этого мимолётного прикосновения по телу Риты пробежала странная волна тепла. Она смутилась и быстро отвела взгляд.

— Спасибо вам за всё, Артур, — тихо сказала она. — Не знаю, как я смогу отблагодарить вас за такую помощь.

— Просто будьте счастливы, — так же тихо ответил он. — И не забывайте, что в Москве у вас есть друзья, на которых можно положиться.

Прощание с родителями вышло трогательным, но не таким драматичным, как опасалась Рита. Мама плакала, конечно, но сдержанно. Отец крепко обнял дочь и шепнул на ухо:

— Я горжусь тобой, малышка. Ты справишься.