Бездна благоухает орхидеями. Том 1

Глава 1. Без прошлого, без будущего

По осеннему небу, подёрнутому сероватой дымкой, плыли облака причудливой формы.

«Это похоже на дракона, — рассеянно отметила девушка, проводив их взглядом, — а вон то — на птицу».

Мысль о птице пришла в её голову неслучайно: лежащая среди острых камней безымянная девица в тёмных лохмотьях сама чем-то напоминала птенца, только что выбравшегося из скорлупы — и чувствовала себя примерно так же. Как вообще можно было уснуть в настолько неподходящем месте?..

Поворочавшись с боку на бок, она обнаружила, что чуть не оказалась в ещё более неподходящем месте: всего в паре шагов от её «гнезда» земля резко обрывалась, и дальше, сколько хватало глаз, зиял один только большой тёмный провал, противоположная сторона которого терялась далеко в тумане.

Из любопытства девушка на четвереньках подползла к зубчатому краю и, свесив голову, посмотрела вниз. Её взору открылось глубокое ущелье с отвесными угольно-чёрными склонами — вполне обыденное явление для горного пейзажа. Странным казалось лишь полное отсутствие любых звуков. Не было слышно ни ветра, ни грохота камней, ни шума реки, почти наверняка несущей свои воды в низине на самом дне ущелья.

Впрочем, ни реки, ни дна видно тоже не было. Пропасть заполняла густая, плотная темнота, больше похожая на смолу. Она выглядела настолько осязаемой, что девушка как завороженная протянула руку и попыталась дотянуться до неё, но вовремя одумалась и отпрянула подальше. Нет, так это не делается.

Она поискала глазами вокруг, и, подобрав первый попавшийся камень, со всей силы швырнула его вниз. Камень послушно пролетел несколько чжанов[1], ненадолго завис в воздухе… и бесследно пропал, едва коснувшись тёмной кромки.

Тогда, вся превратившись в слух, она начала считать. Один, два, три, четыре… Счёт перевалил за сотни, а пропасть по-прежнему хранила молчание. От острых скал не отразилось ни малейшего эха.

«Ну и дела…» — поразилась девушка. Она повторила свою попытку и вслед за первым камнем отправила ещё несколько, но результат был прежним: взмах руки, недолгий полёт и мёртвая тишина.

Ей стало страшно. Бездна одновременно пугала и притягивала, словно хищное растение, заманивающее неосторожную бабочку сладким ароматом. Неизвестно, как долгое нахождение рядом могло бы сказаться на рассудке, поэтому девушка приняла самое благоразумное решение и поспешила уйти. Что таилось там, в темноте, она не знала, и уже не очень-то хотела знать, зато собственная особа сейчас вызывала не меньше, а может и куда больше вопросов.

На удивление, она не помнила о своей жизни решительно ничего. Даже собственное имя никак не приходило на ум — что уж говорить о семье, доме и происхождении… Как и почему девушка могла очутиться в таком месте одна тоже представлялось довольно смутно, однако тут простор для догадок значительно сужался, и она догадывалась, что ничего хорошего её предыстория не сулила.

— Странно всё это…

Она осторожно спустилась с откоса и, приметив большую подсыхающую лужу, остановилась рядом. Пить оттуда, конечно, было нельзя, поэтому девушка лишь наклонилась поближе к грязной воде и, прищурившись, всмотрелась в своё отражение.

Симпатичное, но несколько болезненное личико оказалось совершенно незнакомым.

«Может быть, я сильно ударилась головой и потеряла память?..» — с опаской подумала она. Да нет, не похоже. Пусть тело ощущалось слегка непривычно, на боль или тошноту не было и намёка. Она просто чувствовала себя…никак. Ни жажды, ни голода, ничего — только где-то в глубине души поселилась смутная тревога, но девушка беспечно отмахнулась от неё и принялась думать, как быть дальше.

Прежде всего стоило дать себе имя. Над этим даже не пришлось ломать голову — висевший позади туман оказался отличной подсказкой.

«Вот что, — решила она, — побуду пока Сян У[2], а там посмотрим».

Если с именем удалось разобраться довольно быстро, то с внешним видом такой фокус, увы, не сработал. Из одежды на Сян У была лишь какая-то пыльная ветошь, обувь как таковая и вовсе отсутствовала, а поблизости не обнаружилось даже чистого ручейка, чтобы умыться и постирать вещи. Бедняжке оставалось только поплотнее закутаться в своё тряпьё и пуститься в дорогу как есть — может позже кто-нибудь смилуется и одолжит ей лишнюю рубаху.

Но жалостливых путников и случайных прохожих и след простыл. Всё живое вокруг будто вымерло: ни деревьев, ни птиц — одни лишь голые скалы — и среди этих скал Сян У как нельзя остро почувствовала своё одиночество. Куда ей теперь идти?.. Даже у дикого зверя или у новорождённого ребёнка было больше определённости; были дом и семья, а её в этом мире, похоже, никто не ждал.

Несмотря на мрачные предположения, желанием остаться здесь и дальше предаваться упадническим настроениям Сян У совсем не горела. Отряхнувшись, она бойко запетляла между валунами в поисках удобного спуска, и примерно к полудню добралась до подножия горного хребта, ставшего для неё новой точкой отсчёта.

К немалому разочарованию Сян У пейзаж внизу мало чем отличался от прежнего — разве что горы сменились равнинами, кое-где покрытыми клочками увядающей травы. Вид раскинувшейся на многие ли[3] пустоши слегка поумерил пыл новоиспечённой путешественницы, но она твёрдо решила разыскать пусть даже самое захудалое людское поселение и наконец узнать, что здесь происходит, а может, если повезёт, напроситься к кому на ночлег.

Глава 2. Незадачливая демоница любит лунные пряники и страшится Великой Бездны

Кажется, Сян У задремала. Она думала о бесконечных дорогах, покрытых лужами; об огромном лесе, тянущемся вдоль дороги; о пустом и холодном небе, с которого не переставая лилась вода.

«Тук-тук», — стучал дождь по гнилым доскам. Наверное, это надолго.

«Тук-тук…»

«Тук-тук!» — настойчиво прозвучало у самого порога.

Сян У вздрогнула и открыла глаза. Через просвет крыши виднелись гряды серых облаков, слегка подсвеченных оранжевым. Похоже, с момента их расставания с Чжань Хаоли прошло уже несколько часов, и сейчас занималась заря.

Стук повторился. Сян У, наконец, поняла, что слышит его не во сне. Она слезла со стола и, подкравшись к дверям, заглянула в расщелину меж досок. Всё было в порядке — у порога, как и обещался ранее, стоял Чжань Хаоли. За спиной у него висела потрёпанная бамбуковая шляпа; в руках замер вчерашний меч.

Натянув на лицо любезную улыбку, Сян У распахнула дверь.

— Доброе утро!

Гость ничего не ответил, лишь задержал на ней долгий настороженный взгляд, словно желая проверить, не превратится ли Сян У в горстку пепла при свете дня, а потом заглянул в хижину и поморщился:

— Фу, ну и воняет же здесь…

— Вообще-то, я сказала «доброе утро»… — укоризненно пробормотала Сян У.

Да уж, поучиться манерам этому юноше явно бы не помешало. Было очевидно, что рос и воспитывался он в деревушке среди простых людей, где о надлежащем воспитании речи быть не могло, однако его грубоватое поведение всё равно немного задевало Сян У.

«Ладно, лучше так, чем одичавшая толпа с вилами и факелами», — напомнила она себе.

По-прежнему игнорируя её приветствие, Чжань Хаоли шагнул в хижину и придирчиво осмотрелся.

— Как ты провела целую ночь среди этого хлама? Здесь же шагу ступить нельзя.

И снова упрёк. Сян У закатила глаза:

— Я не проводила здесь целую ночь. Сначала я долго шла на северо-запад, как ты и велел, потом чуть не заблудилась в лесу, а после, когда нашла хижину…к слову, ты знал, что здесь дыры в стенах, крыше, и водятся огромные крысы?!

— Уж прости, — развёл руками Чжань Хаоли, — что не предложил ни золотого дворца, ни нефритовых покоев. Да и вообще: чем тебе успели насолить крысы?

— Пока что ничем, но…

— Или ты их боишься? Ха!

— Не боюсь, — возразила Сян У, — и на роскошные палаты я вовсе не надеялась, но такого соседства тоже не ожидала. Видел бы ты эту зверюгу! Неизвестно, что она могла бы натворить, не напугай и не прогони я её сразу.

— Тебе следует уважительнее относиться к живым существам, — нравоучительно заметил юноша. Сян У отвернулась и тихо проворчала:

— Посмотрим, как ты их зауважаешь, когда крысиный выводок прогрызёт твои мешки с рисом.

Он усмехнулся и, словно не слыша последней фразы, задумчиво произнёс:

— Крысы начали возвращаться в дома… Значит, скоро похолодает. А вообще, раз тут такая разруха и гуляют крысы, выйдем-ка лучше наружу.

Сян У кивнула. Ей самой не терпелось поскорее покинуть своё неуютное убежище.

Сделав шаг, она на миг оставила переживания ночи позади и с удовольствием втянула носом зябкий и свежий утренний воздух, немного пряный от опавшей листвы. На рассвете лес казался куда более дружелюбным — тихо шелестел золочёными ветвями, отряхиваясь от оставленной туманом влаги, и эхом вторил далёкому птичьему щебетанию. Кругом не было ни намёка на враждебность, что природную, что человеческую. Ветер тронул чёрные волосы Сян У, уронил на лоб каплю росы, и девушка со смешливым фырканьем потрясла головой и зажмурилась. Утро словно вдохнуло в неё немного жизни. Даже захотелось потянуться — что Сян У сразу же сделала, пусть и без особой на то надобности. Хорошо…

Чжань Хаоли тем временем разложил на коряге стопку ровно обрезанных бумажек, исчерченных письменами. Сян У с любопытством принялась их разглядывать.

— Это и есть талисманы, о которых ты говорил вчера?

— Угу, — подтвердил Чжань Хаоли.

— А что они могут делать?

— Зависит от того, что тебе нужно. Например, этот, — юноша указал на один из талисманов — оберегает в пути; тот может обернуть неудачу во благо, а во-от тот защищает от нечисти, несущей болезни.

— А что будет, если я возьму его?

— Попробуй — узнаешь.

Сян У аккуратно подцепила бумагу кончиками ногтей и покрутила талисман в руках. Ничего не произошло.

— Ого… — произнёс Чжань Хаоли. — Ну-ка, теперь вот этот.

— Ты надо мной опыты проводить собрался? — с подозрением спросила Сян У, но всё же взяла указанный талисман. Снова ничего.

Снова. Снова. И снова.

— Напомни, от чего был этот?

— «Защита от сотни злых духов», — разочарованно вздохнул Чжань Хаоли. Судя по отсутствию всякого результата либо талисманы, которые он изготовил сам, никуда не годились, либо Сян У в действительности была так сильна, что просто не чувствовала их действия. Это немного сбивало с толку: ведь он был почти уверен, что изучит сущность Сян У, наблюдая за её реакцией на различные талисманы, но как наблюдать то, чего нет? Впрочем, оставался ещё один вариант…