Бездна прожорливых

Пролог

Тисл стоял на коленях и ждал беспощадный приговор.

Они провалили задание.

Ми-Шери, на которую он, в целом, никогда и не рассчитывал, пропала, а его самого по множеству миров гоняла Орильвиан, хозяйка Вэнга – мира, который он должен был захватить для безликих. И ему почти удалось скрыться, но его нашел наставник: Карган вернул Тисла домой, притащив его за шкирку как нашкодившего щенка.

Только лучше бы ему сгинуть как эта выскочка Ми-Шери.

Молодой человек стоял в кромешной темноте в зале безликих. В какой-то момент ему начало казаться, что он здесь абсолютно один. Захотелось встать с колен, уже начавших ныть от неудобной позы. Ему бы сейчас в душ и как следует отоспаться.

Тисл едва сдержал горькую усмешку. Какой еще душ? За провал миссии по захвату магического мира его ждет аннулирование. Ведь именно это обещали безликие, отправляя их на задание.

А ведь его план был идеальным: тихо сидеть в академии и ждать эту их Сияющую. Где же он ошибся? Все больше и больше ему казалось, что во всем виновата Ми-Шери.

Внутри разгорался огонь ненависти и закипала ярость – ровно в том месте, где сияла искра, дающая магию и бессмертие. Тисл знал, что пока она у него, он в относительной безопасности. Но не стоило питать иллюзий: как ее безликие даровали, так легко ее и заберут.

– Где твоя напарница? – прошелестел голос из темноты, словно почувствовав те перемены, которые произошли в душе Тисла.

Промолчать? Так себе вариант. Сказать же, что он не знает – сделать только хуже. Хотя, куда уж хуже?

– Понятно, – снова этот бездушный голос. – Ты не достоин.

Именно так звучал приговор к смерти. Это значило, что его аннулируют.

Последовавшая за приговором молния ударила Тисла прямо в искру, которая замерцала и погасла. Абсолютно безболезненная процедура для тела, но при этом появилось ощущение, что из него выдернули душу и кинули прямиком в мясорубку.

Молодой человек ждал следующий удар, который поставит точку в его карьере. Верить в то, что он сейчас перестанет существовать, отчаянно не хотелось. Но что он может противопоставить безликим? Разве что случится чудо.

– Стойте! – дверь неожиданно распахнулась, впуская в зал узкую полоску света. Впрочем, ненадолго.

Тисл, поспешно опустивший взгляд в пол, узнал голос наставника.

– Что такое? – недовольно зашипели сразу несколько голосов.

– Тариан, – коротко ответил Карган. – Он жив, мы засекли его искру.

Больше всего на свете Тисл хотел заткнуть уши.

Речь шла о первенце, которого первым отправили захватывать Вэнг. Именно из-за Тариана магический мир стал закрытым, долгое время не давая возможности для вторжения извне.

Этот разговор не для него. За подобное грозит аннули…

Молодой человек опомнился, справившись с нахлынувшим страхом. Ему уже вынесли приговор: едва ли может быть что-то хуже смерти. Смерть – это билет в один конец.

– Что? Этого не может быть! – всполошились безликие. Зал наполнился эхом их многочисленных голосов. Сколько же их?

– Надо его срочно найти!

– Он опасен, тут нужен кто-то, кто…

Тисл слушал внимательно, ловя каждую фразу, каждое слово. Он был уверен, что наставник не просто так пришел именно сейчас: пять минут бы не сыграли особой роли. Вот только к тому времени самого Тисла уже бы не существовало. Похоже, Карган решил дать своему ученику шанс на спасение.

– Позвольте мне взяться за это дело и искупить свою вину, – Тисл сам едва узнал свой голос.

Все разговоры разом прекратились. С ответом не спешили. Снова появилось ощущение, что он в зале один.

На месте безликих Тисл бы отказал. Он уже показал себя ненадежным. Да и вряд ли подходил на роль охотника для отступника. Что Тисл может противопоставить великому Тариану?

– Хорошо, – у безликих на этот счет, к счастью, оказалось иное мнение. – У тебя ровно шесть дней. Если справишься, то приговор будет отменен.

О, великие! Тисл едва мог поверить, что ему дали второй шанс: едва ли много людей могло похвастаться подобным.

– Благодарю! Могу я идти?

– Ступай.

Эх, искру бы. Но в этот раз ему хватило благоразумия промолчать.

Глава 1

Незнакомцы выстроились полукругом вокруг Ксандра. Их фигуры подсвечивались молочным туманом, который странным образом разгонял мрак, что царил в междумирье.

– Рита? – Ксандр неуверенно переспросил, глядя на одну из девушек.

Могло ли случиться так, что Рита не погибла в автокатастрофе? Что она каким-то чудом спаслась и тоже оказалась здесь, в этом странном пространстве, заполненным туманом?

– Вы меня с кем-то путаете. Меня зовут Адвена, – девушка нахмурилась. Ее ни капли не смущали руки парня с перепонками между пальцев, но категорически не понравилось то, как он на нее смотрит. Если Аспен и Нортон ее устроили в качестве части команды, то новенький – определенно нет. С ним точно будет много проблем, а ведь еще старика Таренбурда терпеть – если она, конечно, согласится участвовать в деле. Кстати, про пророка. – Эй, Тари, теперь-то все в сборе?

Старик кивнул, но не спешил раскрывать карты.

– Ты снова тянешь время, – прошипела Ада. – И ты прекрасно знаешь, что мне это не нравится. Выкладывай все или…

Тут девушка замолчала, неопределенно махнув рукой.

– Или?.. – Таренбурд насмешливо передразнил, повторив жест: мол, давай, удиви меня.

– Или я уйду, – закончила Ада. Зачем она вообще тратит время на эти разговоры? Магия после схватки с Хормером немного восстановилась, а значит можно попробовать пробиться в ближайший мир и хоть немного отдохнуть. – Мне уже надоело быть пешкой в чьих-то руках. Хочешь, чтобы мы, ну или конкретно я играла по твоим правилам, то придется рассказать их полностью.

Ксандр, пока не особо понимавший, что тут происходит, просто переводил взгляд с девушки, как две капли похожей на Риту, на старика и обратно. Мир-Тиит не обманул, сказав, что его тут ждут. Но вот для чего – хотелось бы узнать.

– Напугала, – фыркнул Тари.

– Мы тоже уйдем, если не получим объяснений, – заявила вторая девушка, поддерживавшая парня за талию.

Только сейчас Ксандр заметил, что выглядят оба не самым лучшим образом. Едва ли лучше, чем он сам, буквально полчаса назад выбравшийся из заварушки с кессами.

– Ладно, я понял, – старик перестал улыбаться. Но не похоже было, что он удивлен реакцией или раздосадован. Как будто он все знал наперед. – Давайте сюда свои вопросы.

– Итак, первый вопрос – кто ты? – Адвена скрестила руки на груди, всем своим видом показывая, что больше она не потерпит балаган. Шутки кончились. – Только давай без сказок про дракона-пророка: в это я уже не поверю.

– Уговорила, – не стал спорить Тари. – Я – кесс. И, Аспен, убери свои когти. Нападешь – по шее получишь.

В руках старика зажглась фиолетовая сфера, испускающая едва уловимый, но крайне противный писк. Девушка в ответ зашипела, тем не менее когти все же убрала. Но в ее медовых глазах теперь плескалась тьма – словно в них поселился мрак междумирья.

Ксандр, сам невольно сжавший кулаки при упоминании захватчиков, чертыхнулся.

– Опять вы, – Ада, отреагировавшая спокойнее всех, лишь устало вздохнула. – Можно подумать мне знакомства с Шерой не хватило. Ну, зато понятно, откуда ты про них столько знаешь.

– Наивно предполагать, что мы будем с тобой сотрудничать, – парень, висевший на Аспен, скривился. – Лично я на сделку с вами не пойду ни при каких обстоятельствах.

– Что, уйдете не дослушав? Ну так идите. Только, Нортон, скажи: сможешь ли ты защититься сам и защитить Аспен когда за вами снова придут?

Парень помрачнел: едва ли в текущем состоянии он сможет обеспечить безопасность.

– И конечно же вы сейчас предложите план, как всех победить, – съязвил Ксандр, вмешавшийся в надежде прекратить перебранку. И у него получилось.

– Предложу, – кивнул Тари, не обращая внимания на тон и агрессивный настрой ребят. – Но для начала вам все же придется меня выслушать.

Аспен с Нортоном переглянулись и кивнули друг другу. Ксандру даже показалось, что они каким-то образом общаются с друг другом – мысленно, без слов.

Ему самому посоветоваться было не с кем, да и идти было некуда, поэтому лично он решил хотя бы выслушать – отказаться он всегда успеет.

Адвена упрямо поджала губы, но в итоге тоже осталась.

– Ну, раз вы изволили все же задержаться, то я продолжу, – старик вел себя чрезмерно самоуверенно, что очень бесило. – Я не просто кесс, я безликий.

Никто из ребят на это заявление не отреагировал.

– И что это значит? – уточнил Ксандр, едва сдерживаясь, чтобы не закатить глаза от этих дешевых театральных пауз.

– Начать надо немного с другого, если вы позволите, – не дожидаясь возражений, Таренбурд продолжил. – Наш мир – Кассандра – изначально был самым обычным магическим миром. Он был открыт, а это значило, что мы могли его покидать: путешествовать и исследовать другие миры. Но однажды…

– Ох уж эти «но»… – тихо буркнула Адвена себе под нос, но старик не обратил внимания на девушку.

– Но однажды в одном из миров мы познакомились с очень интересной техникой, позволяющей увеличить магический потенциал. Начались эксперименты…

Тут Аспен с Нортоном синхронно фыркнули.

– И эти эксперименты дали нам возможность самим выбирать, кто достоен магической искры, а кто нет. Более того, мы научились наполнять ее энергией, что позволило носителям получить бессмертие! Но искру требовалось постоянно поддерживать.

– И вы пошли завоевывать миры, – кивнул Ксандр, а сам прокручивал в голове недавнее путешествие во имя спасения мира Лантогс. И самих кессов, больше похожих на отряд из фантастического фильма про космос.

– Да, но не сразу. Сначала мы использовали то, что имелось под рукой, еще не понимая, что энергия сгорает как топливо безвозвратно. Мы черпали магию из своего мира и наполняли ею искры. Первым умер наш демиург. После его смерти произошел мощный выброс энергии, которой бы хватило надолго. Но избранные решили позаботиться о своем будущем и не останавливаться, ведь энергия рано или поздно иссякнет. Вот тогда-то и началась эпоха экспансии, которая длится до сих пор. Но энергии становится меньше. Другие демиурги спасаются как могут: бегством или закрывают свои миры.

Глава 2

Адвена упала на кровать и прикрыла глаза рукой, чтобы хоть как-то защититься от солнечного света. По-хорошему надо было просто встать и задернуть шторы, но сил на это не нашлось.

Может зря она выбила для себя мансарду? На нижних этажах наверняка не было столько солнца: домик, куда их привел Тари, стоял прямо посреди дремучего леса.

С другой стороны, ее сущность радовалась этому теплу, впитывая в себя энергию как губка: так, словно она была путником, долго скитавшимся по пустыне и неожиданно нашедшим оазис с водой.

После столкновения с Хормером стихия огня в девушке словно взбунтовалась. Магический дар, раскрывшись, стал в разы мощнее.

Наполовину дракон, наполовину демон…

Она действительно уникальна – даже для своего мира. Единственная в своем роде, Адвена сама не знала всего, на что она теперь способна. Из-за резкой перестройки магических каналов ей казалось, что другие стихии как будто стали слабее, хотя это было всего лишь иллюзией. И посоветоваться было не с кем: все, кто мог помочь, остались в Вэнге.

В любом случае ее телу сейчас требовался отдых как никогда раньше. Крепкий сон за неимением других вариантов должен был помочь пережить встряску, но он, как назло, не шел, а вот мысли все скакали с одного на другое.

«Интересно, как там Эль и Сай? Все ли у них хорошо?» – с тоской подумала девушка, сквозь пальцы разглядывая пожелтевший потолок. В углу на сквозняке болталась паутинка, периодически попадавшая в луч света, из-за чего начинавшая переливаться всеми цветами радуги.

О том, чтобы вернуться в Вэнг, можно даже не мечтать. Орильвиан не дура и наверняка мир перепрятала – подальше от кессов. К тому же мир довольно сильно потрепало во время схватки с Хормером. Если бы была возможность, то тень бы провела Аду домой, а не к Таренбурду.

Вот уж с кем встречи она точно не ждала. Адвена считала старика погибшим, но не тут-то было. Мало того, что он живехонек слонялся по междумирью, так еще и целую команду полукровок умудрился собрать там же.

«А этот ужасный маг воды, неужели с ним придется сотрудничать?»

Снова вспомнив их короткое «знакомство», девушка поморщилась. Уже в этом мире, когда они делили комнаты, парень пытался с ней поговорить, но она сбежала. Себя она оправдывала тем, что очень устала. Ну не могла же она струсить?! Даже думать о таком смешно после всего, что ей пришлось пережить.

«Может просто уйти?»

Ее магический резерв очень быстро восстановился. Этот мир был насквозь пропитан магией: в ней буквально можно было купаться.

А сражаться с кессами не хотелось. Да и вообще ни с кем не хотелось. Сыта она по горло этими битвами на веки вечные. Останавливало только понимание, что Таренбурд прав: рано или поздно жизнь снова столкнет с иномирными захватчиками. Пусть уж лучше это будет ее добровольный выбор, а не встреча по воле случая.

«А я ведь даже его имени не знаю, он не представился».

Мысли снова вернулись к магу воды.

Может он ей не понравился как раз из-за его стихии? Вода часто противопоставлялась огню, ее основной стихии.

Нет, явно не то. Адвена владела всеми четырьмя стихиями, которые прекрасно уживались в ней, так что причину следовало искать в другом.

«Интересно, а кто такая – эта Рита?»

Мысль, которую Адвена так старательно гнала от себя все это время, прорвалась сквозь выстроенные преграды и баррикады. Следом за ней поспешил наведаться укол ревности.

«Нет, просто я завидую. Он столько эмоций вложил в это имя… Произнесут ли когда-нибудь так мое?»

Вздохнув, Адвена резким движением выдернула подушку из-под головы и обняла ее так, чтобы тень от нее падала на лицо. Паутинка всколыхнулась от сквозняка и затанцевала с новыми силами.

«Но он довольно сильный маг, не зря Таренбурд его выбрал».

Аспен и Нортон тоже были сильными.

Интересно, а по какому принципу вообще старик выбирал их? Понятно, что он выбирал именно полукровок, но почему именно их четверых? И откуда он знал кто, где и в какой момент появится? Все же междумирье – это тебе не стог сена с пресловутой иголкой. Очень не хотелось верить в то, что у Тари действительно есть пророческий дар, но другого ответа у Ады не было.

Солнце сдвинулось и перестало светить в маленькое окошко мансарды. Внизу что-то упало, послышались голоса, но все быстро утихло. Адвена даже не потрудилась встать, чтобы узнать, что случилось.

В этом доме им ничего не грозило. По крайней мере так заявил Тари. Перед тем, как уйти, старик попросил не покидать жилище, объяснив тем, что местные жители вряд ли обрадуются чужакам.

Выходить наружу Адвена и не собиралась, а вот сбежать из этого мира… Соблазн был по-прежнему слишком велик несмотря на все доводы рассудка. Пусть потом она об этом пожалеет, но ведь это будет потом!

В дверь тихонько постучались.

Адвена сразу подумала на мага воды и открывать не стала, притворившись спящей. Впрочем, справедливости ради стоило отметить, что она и другим бы не открыла. Общаться с кем-либо сейчас не хотелось.

Девушка лежала в ожидании повторного стука, но за дверью послышался лишь тяжелый вздох. Что-то коротко звякнуло, скрипнула половица, а затем ступенька. Незваный гость ушел.

«Интересно, что ему надо было?»

Чтобы узнать ответ, достаточно было впустить гостя. Адвена же знанию предпочла неведение и одиночество с привкусом мрачного удовлетворения.

Так-с, раз она снова одна и никто ей не мешает, то можно обдумать планы на будущее. Но, как выяснилось, думать-то особо было не над чем: все уже думано-передумано. Вэнг для нее закрыт, с кессами рано или поздно столкнет судьба, команда вроде бы как подобрана сильная…

Все сводилось к тому, что остаться стоит. Хотя бы до тех пор, пока Таренбурд не озвучит свой план – сбежать она всегда успеет.

Знать бы еще, какую выгоду старик преследует для себя. В его всепоглощающую любовь к человечеству не верилось от слова «совсем».

Глава 3

Как только Таренбурд исчез, попросив не совать свой нос куда не следует, а медноволосая девица с очень странным запахом ловко увернулась от всех разговоров и скрылась наверху, Аспен пошла проводить ревизию на кухне. Норту после обращения в слугу князя тьмы определенно требовалась еда для восстановления сил.

Судя по звону посуды – ревизия проходила вполне успешно.

Сам Норт устроился на узком диванчике, предпочитая не путаться под ногами. Он прекрасно оценивал свои возможности и понимал, что сейчас едва ли способен оказать годную помощь.

– Как тебя зовут? – спросил он у парня, который замер истуканом у входа. От него пахло тиной и нерешительностью. Все эти новые запахи кружили голову, и без того разрывавшуюся от новых ощущений. Но главное, желания нападать, да и вообще какой-либо агрессии, Норт не чувствовал, что его вполне устраивало в текущем положении дел. Становиться монстром, против которых он сражался всю жизнь, ему не хотелось.

– Ксандр, – немного замявшись, ответил молодой человек, украдкой поглядывая на лестницу. Теперь от него повеяло болью, старой и уже успевшей покрыться плесенью и поэтому не желавшей проходить. Она нашла уютное логово в сердце мага воды. – А вы, если я правильно понял, Нортон?

– Угу. И давай-ка сразу на ты, – Норт чуть поморщился от этого выканья. Но Ксандр, несмотря ни на что, ему нравился. Под слоем мимолетных запахов чувствовалась воля и сила. С таким соратником не страшно и в бой против кессов.

– Хорошо, – кивнул Ксандр, бросив еще один взгляд на лестницу, а затем отвлекся на Аспен. Девушка, слегка пританцовывая и мурлыкая какой-то навязчивый мотивчик под нос, вошла в комнату с огромным подносом, на который умудрилась выставить тарелки в два этажа.

– Это тебе. И чтобы все съел, я проконтролирую! – заявила девушка, поставив поднос на кофейный столик рядом с диваном.

– А сама? – Норт нахмурился. На его взгляд всего этого изобилия могло хватить дня на три всем четверым. – Ланта, там на кухне вообще хоть что-то осталось?

– За меня не волнуйся, а еды там навалом, – отмахнулась Асп. Сейчас она была готова многое простить Таренбурду, пусть он и был кессом. Мысль о том, что ее можно вот так легко купить за убежище и еду неприятно царапнула. Пришлось успокаивать себя тем, что они пока еще ни на что не соглашались.

– Пойду, соберу поднос для Адвены. Наверняка она тоже голодна, – заявил Ксандр и ретировался, оставив парочку вдвоем.

Аспен проводила парня задумчивым взглядом.

– Он тебе не нравится, – не спросил, а уверенно сказал Норт, привстав, чтобы изучить содержимое тарелок. В том, что он осилит это все, были сомнения, даже пытаться не стоило исполнить волю его любимой.

Брезгливо отодвинув миску со свежим мясом, Норт выцепил ароматную копченую рульку, в которую с удовольствием впился. А в следующий миг парень испугался сам себя: кусок свежего мяса, которым он пренебрег мгновение назад, вдруг показался намного аппетитнее. Внутри просыпалось что-то неведомое и кровожадное.

– Не то, чтобы не нравится, – протянула Аспен, бросив взгляд в сторону кухни, чтобы убедиться, что Ксандр ее не услышит, хотя могла обойтись и без этого. Слух у нее был прекрасный. – Просто он нестабильный. Также, как и Адвена.

– И также, как и я, верно?

Аспен недовольство поджала губы. Ее медовые глаза снова начала затягивать антрацитовая тьма. Полукровка – наполовину вампир, наполовину оборотень, – злилась.

К ее сожалению, Норт был прав. Из всех четверых только она была стабильной, уже успевшей познать свою силу в полной мере. Остальные только-только прошли инициацию, а значит от них можно было ожидать что угодно. И идти с такой командой против безликих – чистое безумие.

И если за Норта Аспен не сильно переживала, потому что сама за ним присмотрит – как когда-то за ней присматривали Дарси с Иренеем, то у Ксандра с Адвеной наставников не было. Этим двоим придется набивать синяки на коленках самостоятельно.

– Это не наша проблема, – наконец сказала девушка, на время заблокировав возможность мысленного общения. Она не хотела, чтобы Норт знал истину.

– Но станет, если мы останемся, не так ли? – уточнил Норт, быстро опустошивший половину тарелок и уже нацелившийся на сырое мясо. С таким аппетитом он не только все сметет, но еще и добавки попросит. Ему казалось, что он стал только голоднее, но зато к нему вернулся контроль над собственными эмоциями.

– А ты думаешь, что стоит остаться? – удивилась Асп. – Серьезно?

Лично она связываться со всей этой историей не хотела.

Сейчас старик явно пытался усыпить их бдительность, оставив одних «без присмотра», но этим только усилил подозрения девушки в том, что ждет их впереди нечто крайне опасное и едва ли совместимое с жизнью даже с их бессмертностью.

В одном девушка была уверена точно: Таренбурд ведет свою игру и правду им не расскажет. Своими силами узнать тоже не получится, ведь кесс отлично защищал мысли от проникновения, поэтому ее ментальные способности были бесполезны.

К тому же Аспен помнила демонстрацию силы в междумирье: даже одному безликому ей нечего было противопоставить. Та сила, которой обладал старик, была способна размазать ее по стенке тонким слоем. Если остальные не слабее, то четверо полукровок – просто смертники, пушечное мясо. И никакое бессмертие не спасет их от забвения.

Демиурги тоже считаются бессмертными – и что? Сколько их уже погибло в этом противостоянии?

Нортон хотел что-то добавить, но услышал шаги с кухни. Вздохнув, он потянулся к подносу и все же взял кусок сырого мяса. В тот момент, когда он откусил от него, в комнату вошел Ксандр. Маг воды явно был не готов к зрелищу, которое открылось перед ним: поднос выпал из его рук, наполнив дом грохотом.

– Кхм, простите, – извинился Ксандр, после чего начал спешно собираться все с пола, стараясь при этом не смотреть в сторону дивана.

Нортон слегка смутился, поняв, что стало причиной маленькой катастрофы, а Аспен лишь хмыкнула и демонстративно отправила в рот небольшой кусочек мяса. Ей почему-то хотелось запугать этого парня. Хотя бы для того, чтобы он держался от них подальше.

Глава 4

Ослепительный свет ударил по глазам. Прежде, чем Ксандр сумел хоть что-то разглядеть, он уловил запах прелой листвы и аромат грибов.

Из темного междумирья они попали в осенний лес, где на небольшом незанятом деревьями пятачке высился двухэтажный дом с мансардой. Трава, которая явно недополучала солнца, чуть пожухла, но кое-где еще можно было найти изумрудные островки сочной зелени.

Вокруг стояла неприятная глухая тишь – словно все вымерли. Ксандру сразу вспомнились джунгли Лангоста, где была похожая атмосфера, разве что климат тут был более приемлемым, а не та невыносимая липкая жара.

– Устраивайтесь в доме, – Таренбурд приглашающе махнул в сторону крылечка. – У меня осталась пара незавершенных дел, которые срочно нужно утрясти. Без этого, увы, я не смогу в полной мере ответить на ваши вопросы. Очень прошу – не высовывайтесь и дождитесь меня: местные жители вряд ли вам обрадуются. Как только я вернусь, то мы сразу с вами все обсудим.

Старик исчез, предоставив полукровок самим себе в этом странном месте без звуков. Его предостережение с двойным намеком оставило неприятный привкус ловушки. Их словно посадили под замок, оставив наслаждаться иллюзией свободы.

Но никто из полукровок не обманывался на этот счет.

– Слушай, Адвена, – Ксандр решил хотя бы один вопрос разрешить прямо сейчас. Он хотел как минимум извиниться перед девушкой, чувствуя, что та злится на него, бросая взгляды исподлобья. – Я бы хотел объяснить…

Но девушка не дала ему закончить, почти сразу перебив.

– Вы не представляете, как я устала. Я даже не могу вспомнить, когда я спала в последний раз! Чур мансарда моя! – протараторила она, после чего быстро взлетела вверх по ступенькам. Выглядело это как бегство.

Дверь в дом оказалась не заперта, что в целом было вполне ожидаемо. Когда остальные подтянулись за Адвеной, шаги девушки разносились уже где-то наверху.

– Пойду, посмотрю, что есть на кухне, – Аспен как ни в чем не бывало отправилась на разведку, оставив молодых людей вдвоем.

Ксандр застыл у входа, наблюдая за тем, как Норт поудобнее устраивался на диване. Молодой человек не понимал, почему остальные вели себя так, будто вернулись домой. Или как будто оказались здесь далеко не в первый раз.

Настолько беспечны?

Или настолько уверены в своем могуществе?

Наверху хлопнула дверь, напоминая об Адвене. Норт что-то спрашивал, но Ксандр отвечал автоматически, не особо вникая в смысл сказанных и услышанных слов.

По его венам медленно растекался яд, отравляя ему душу. Старые раны неприятно заныли: с них содрали засохшую корку, после чего залили перекисью. Когда-то Ксандр читал статью о том, что отсутствие взаимности стимулирует ту же часть мозга, которая связана с физической болью. Тогда он отнесся к этой информации с долей скепсиса, а сейчас из-за одного отказа поговорить ему хотелось лезть на стены и выть так, будто ему под ногти вгоняли раскаленные иголки.

Но ведь это не Рита! Это не может быть она!

Здравый смысл призывал опомниться и прийти в себя. Надежда продолжала тянуть одеяло в свою сторону.

От этой внутренней борьбы Ксандра отвлекла хрупкая с виду Аспен, вернувшаяся в комнату с огромным и явно очень тяжелым подносом, который девушка несла словно пушинку.

А ведь Адвена наверняка тоже голодна! Может хоть так ему удастся поговорить с ней, да еще и без свидетелей?

Ксандр метнулся на кухню, напрочь игнорируя собственную усталость.

Еды действительно было очень много. Даже удивительно: кому понадобилось столько провизии? Ксандр по привычке хотел еще удивиться тому, что она не портилась, но вовремя вспомнил про магию. Она еще не стала его частью, его продолжением, поэтому молодой человек периодически забывался.

Пооткрывав наугад несколько шкафчиков, Ксандр нашел поднос. Нашелся на кухне и чайник, но вот как его разогреть осталось загадкой: ничего похоже на плиту молодой человек не увидел, а магия не откликалась.

Смешно: маг воды не может раздобыть кипяток.

Решив, что можно обойтись стаканом воды, Ксандр, сам перекусывая на ходу, сделал несколько бутербродов, прихватил пару булочек и сложил все на поднос.

Все это время из гостиной доносился разговор: слишком тихий, чтобы пытаться разобрать, о чем шла речь. Да и не вслушивался он особо. Но стоило ему с подносом направиться прочь из кухни, как при голоса затихли.

Ксандр вошел в гостиную, скользнув взглядом по ребятам. Лучше бы он этого не делал: поднос выскользнул из рук, наполняя дом грохотом и звоном. На Ксандра же волной накатила тошнота. Он даже не думал, что вид того, как человек ест сырое мясо, может быть настолько отвратительным!

Но все неприятные ощущения испарились также быстро, как и нахлынули. Ксандру неожиданно захотелось залезть в ванну: похоже, что его сущность русала, о которой сам он подзабыл, начала давать знать о себе. Зато все произошедшее хоть как-то помогло отвлечься от мыслей об Адвене, у которой даже голос был как у Риты, и ослабить удавку непрошенных чувств.

Извинившись, Ксандр начал подбирать еду и осколки посуды с пола, теперь невольно прислушиваясь к разговору.

– Надо будет обязательно разобраться с твоей второй ипостасью, – вдруг выдала Аспен.

Ксандр чуть повторно не выронил все из рук от такого заявления.

Так эти двое – оборотни? Хотя… слишком все зыбко, чтобы чему-либо удивляться. Тем более, что и Аспен, и Нортон до кучи были полукровками.

Да и не считал Ксандр оборотней плохими: спасибо знакомству с Илией, которая осталась в Лантогсе пытать счастья с метаморфом.

А если еще учесть тот факт, что сам Ксандр теперь наполовину русал… Можно ли в таком случае его тоже отнести к оборотням? Хорошо хоть на мясо свежее не тянуло, точнее – в его случае – на рыбу.

Ксандр вдруг понял, что уже давно подобрал все с пола, а его мысли унеслись к каким-то абстрактным темам, не имеющим ничего общего с текущими реалиями. Он не собирался подслушивать, просто завис над своими сомнительными размышлениями. Торопливо подхватив поднос, молодой человек вернулся на кухню.

Глава 5

Осенний лес был волшебным существом, которое впало в спячку и никак не могло проснуться и скинуть с себя оковы сна. Именно так ощущал его Нортон, шагая в неизвестность следом за Аспен.

– Ланта, ты уверена, что нам в ту сторону? – уточнил бывший охотник на нечисть у своей дамы сердца. Не то, чтобы он сомневался в выборе девушки, просто хотел знать, чем она руководствуется.

Аспен остановилась, нахмурившись. Свои мысли она так и не открыла, предпочитая разговаривать вслух: все равно здесь некому было подслушать.

– А у тебя есть другие предложения? – девушке не хотелось признавать свое полное поражение, но, похоже, иного выхода не оставалось. Они уже долгое время бродили среди деревьев, которым не было конца и края.

– Вернуться? – неуверенно протянул Норт, опасливо втягивая голову в плечи. Он и до укуса не уступал в силе Аспен, просто ругаться не хотелось, а буря могла разыграться нешуточная. К счастью, он ошибся.

– Видимо придется, – Аспен сдалась. Она все больше склонялась к мысли, что этот мир необитаем, а Таренбурд про местных жителей просто соврал, чтобы полукровки не разбежались кто куда.

Интересно, когда остальные поймут, что они сбежали? В том, что искать их не будут, Аспен даже не сомневалась. Ксандру и Адвене это ни к чему, а Таренбурд наверняка не просто так выбрал именно этот мир, центром которого был маленький уютный домик.

С дорогой обратно проблем не возникло: даже если бы у ребят не было идеального обоняния, тропинку они проложили такую, словно тут прошел целый батальон – и это при их звериной грации! И все было хорошо, пока тропинка не раздвоилась.

Полукровки заметили это одновременно и также одновременно остановились, переглянувшись. И без слов стало понятно, что они больше не одни. Не могли они оба проглядеть вторую тропинку!

Аспен ничего не оставалось, как все же открыть свои мысли.

Приключения сейчас были явно не к месту. Нортону, всего несколько часов назад получившему новую сущность, еще предстояло разобраться со своей силой. Неприятности могли спровоцировать его.

«Будь внимателен», – попросила она, стараясь не вникать в тот сумбур, что царил в голове Норта. Ей бы со своим сначала разобраться. Выбрав тропинку, проложенную ими, девушка пошла дальше, борясь с желанием бежать. Теперь ей казалось, что за ними следят, хотя она по-прежнему не чувствовала никого живого. Или мертвого.

Молодой человек только кивнул, нисколько не заботясь о том, что Аспен даже не смотрит в его сторону. Раньше он бы не позволил ей идти впереди, а теперь как более слабый из-за нестабильности был вынужден позволить девушке защищать его. Это раздражало.

Неправильность распределения ролей пробуждало в нем неизведанное, что темной массой ворочалось в глубине души.

– Это ты, – тихо ответила Аспен.

Нортон только сейчас понял, что, прежде чем сказать фразу вслух, девушка несколько раз произнесла ее мысленно. Да уж, надеяться на него сейчас…

Молодой человек потянулся к воспоминаниям Ланты, надеясь найти там полный ответ.

Аспен ждала этого. Время для обучения, конечно, выпало не самое лучшее, но чем быстрее Норт разберется с этим аспектом новой жизни, тем меньше проблем будет в будущем. Девушка сама подтолкнула нужные воспоминания про свою борьбу с кровожадным внутренним зверем. С тем самым, который не имел никакого отношения к ее звериной ипостаси. Тем, что был частью ее самой, той частью, что постоянно подавлялась, когда она была человеком. Темная сторона души, с которой следовало смириться, которую необходимо было признать. Иначе никак.

Переживая ворох прошедших событий вместе с Нортом, девушка не забывала следить за тем, что творится вокруг.

А вокруг было все также спокойно и тихо. Кроме этой новой тропинки, которая явно указывала на то, что полукровки больше не одни, ничего не изменилось. Аспен даже начала сомневаться в том, что она видела новую тропинку. Но ведь Норт тоже видел!

Молодой человек как раз дошел до воспоминаний в междумирье и принятия девушкой себя. Аспен на этом моменте сразу отрезала канал связи: информацию следовало дозировать.

Норт, сначала почувствовавший пустоту, будто резко провалился одной ногой в яму, быстро пришел в себя и понял, что ему предоставленных сведений достаточно для размышлений. Он снова прислушался к себе. Принимать низменное и кровожадное не хотелось даже несмотря на то, что он теперь знал природу этих чувств. А ведь он даже не догадывался, что способен на такие эмоции.

Встреча с Иолантой перевернула его жизнь с ног на голову, заставив пересмотреть все свои взгляды. Вот только он думал, что на принятии полукровки всё закончится, но сюрпризы продолжали сыпаться на него. Бывший охотник почти всю сознательную жизнь ненавидел нечисть и боролся с нею, а теперь сам стал таким же. Но, несмотря на все это, ему всегда казалось, что он полностью принимает себя.

– Оп, приехали, – пробормотала Аспен, резко останавливаясь и вскидывая руку наверх. Норт послушно замер, мысленно ругая себя за то, что снова отключился в такой опасный момент.

Теперь новых тропинок было четыре. Все они вливались в ту, по которой шли они.

– Как будто кто-то за нами шел, – прокомментировал Норт.

Аспен только кивнула, соглашаясь.

Вот только кто шел за ними? Почему она их не чуяла? И почему они не встретились, когда ребята развернулись обратно к домику?

А что… что, если они и сейчас рядом?

Аспен придирчивым взглядом осмотрела местность. Вроде бы все те же деревья да высокая трава. Странно, что она вообще настолько вымахала в густой тени.

Норт тоже огляделся по сторонам, а потом присел рядом с чужой тропинкой и раздвинул притоптанную траву. Земля была как будто вспахана.

– Глянь.

Аспен присела рядом и перетерла несколько комочков между пальцев, после чего поднесла к носу.

– Пахнет древесиной.

Девушка с опаской посмотрела на ближайшее дерево. Неужели?..

– Догадалас-с-сь.

Глава 6

Аспен презрительно фыркнула. Истеричек она не любила, особенно когда дело касалось мужчин. Любые трудности надо было встречать если не с улыбкой, то хотя бы с твердым намерением справиться с ними.

Подумала так и тут же почувствовала укол совести, вспомнив свое первое перевоплощение из-за того, что разозлилась на Нортона. Аспен тогда тоже было дико страшно и совершенно не понятно, как вернуть контроль над своим телом. Но она хотя бы могла рассчитывать на помощь ее наставников, хоть тогда и сумела выкрутиться сама.

А вот Ксандру никто не поможет – даже она. Едва ли между их перевоплощением было что-то общее.

– Не волнуйся, ты все еще наполовину человек, – Таренбурд уселся в роскошное кресло, появившееся из воздуха прямо у края бассейна. Оно слегка мерцало и иногда просвечивало, из-за чего казалось некачественной иллюзией.

Адвена даже перестала пожирать глазами драгоценный хвост русала, отвлекаясь на кресло. Девушка не понимала, к чему эта показательная слабость, которую упорно демонстрировал старик. Не хотел, чтобы они его боялись? Усыплял бдительность? В таком случае демонстрация силы в междумирье явно была лишней.

– Что-то пока не чувствую в себе желания стать им, – Ксандр сосредоточенно пытался махать по очереди плавниками на конце хвоста. Но то ли это было невозможно, то ли плохо пытался: хвост постоянно заваливался то в одну, то в другую сторону.

– Вот когда баловаться прекратишь и наконец включишь голову, тогда все получится, – Тари отпил из бокала, который также возник из ниоткуда, стреляя во все стороны пузырьками.

Ксандр не понял, что именно должно получиться по мнению старика: двигать плавниками как он хочет или все же обратиться в человека, но уточнять не стал.

– Вы очень напоминаете мне моего дядюшку, – Норт привалился к косяку плечом, внимательно изучая безликого. – Такой же важный и напыщенный индюк. К слову, тоже кесс.

– Осторожнее со словами, – в тоне Таренбурда ничего не изменилось, но вода начала покрываться корочкой льда, шустро подбиравшаяся к Ксандру и грозившая заковать его в ледяной панцирь. Тот попытался обратиться к магии, но она снова не откликнулась. Пришлось спешно выбираться из бассейна, шлепая хвостом по мрамору как выброшенная на берег рыба.

– Эй, поосторожнее нельзя? – Ксандр негодовал, глядя на то, как вся вода обратилась в глыбу льда. – Я-то тут причем?

– Причем, – отрезал Тари, но воздержался от каких-либо пояснений, перейдя к делу. – Итак, мы собрались здесь для того…

Аспен не выдержала и снова фыркнула. Использовать купальню в качестве кабинета для переговоров было крайне оригинально.

– Чем-то недовольны, маленькая мисс? – Тари взглядом прожигал в девушке дыру. В буквальном смысле: рубашка на ней задымилась. Противно запахло паленой кожей.

Полукровка зашипела, готовясь к атаке.

Норт мгновенно отклеился от косяка, удивляясь той легкости, с которой он выпустил когти и отрастил клыки. Все произошло без какого-либо его осознанного участия, что немного пугало и при этом завораживало.

Адвена отодвинулась чуть в сторону, чтобы не попасть под раздачу. Она не собиралась участвовать в намечавшейся драке: не надо было быть пророком, чтобы понимать, что полукровки все равно проиграют. Вот если бы была хоть малейшая надежда на то, что ее участие сдвинет чашу весов в другую сторону – то другой разговор. А пока нет, увольте, проблемы и без того росли со скоростью снежной лавины.

– Вы еще не поняли? Шутки закончились! – Таренбурд снова отпил из бокала, взглядом впечатав Нортона и Аспен в стену. – Еще одна попытка напасть на меня – и наказаны будут все, ясно? А это вам лишнее напоминание о том, что руки у меня длинные.

У каждого на шее появился ошейник с металлическими шипами. Благо они торчали во внешнюю сторону, а не вовнутрь.

Норт с Аспен сразу притихли, хоть и продолжали сверкать глазами – одинаково черными. Таинственная сила отпустила их, позволив сползти по стене на пол.

– И чего мне в Лантогсе не сиделось? – буркнул Ксандр, ощупывая новый аксессуар и при этом бросая взгляды на хмурую Адвену. Девушка тоже осторожно изучала ошейник словно в поисках его слабого места.

– Надеюсь, что теперь вы перестанете меня перебивать и наконец выслушаете, – Тари потерял былой лоск доброго дядюшки, став жестким. Маска была сброшена за ненадобностью: теперь полукровки были полностью в его власти. – Запомните: за каждую провинность вас ждет боль. Причем мне абсолютно плевать, кто виноват – наказание получат все.

– Круговая порука, – ляпнул Ксандр прежде, чем понял, что опять влез в монолог Таренбурда.

Полукровки одновременно охнули, почувствовав боль, расползавшуюся от ошейника по всему телу. Она была кратковременной, но очень мучительной, изматывающей и выжигающей воздух из легких.

– Надеюсь, что сейчас урок усвоили все.

Адвена прикусила губу. Следовало бежать, пока была такая возможность. В отличие от остальных, она могла перемещаться между мирами, но любопытство…

– Поздно, Адвена, раньше надо было думать о побеге. Кстати, ошейнику не страшны никакие расстояния. Это я так, предупредил на случай, если ты решишь подвергнуть боли своих товарищей.

Ада мысленно выругалась. Тари теперь даже не стеснялся рыться в голове и сообщать об этом. Придется временно смириться с обстоятельствами, а потом рано или поздно она найдет способ снять ошейник. В конце концов у нее тоже должна быть вторая ипостась, а то и две: драконья и демоническая. В виде дракона она стала бы больше, что в теории могло позволить сломать ошейник.

– И нет, Адвена, спешу тебя разочаровать: у тебя только один облик. От папочки с мамочкой тебе достался лишь дар, – старик продолжал рыться в голове девушки и комментировать ее мысли. – Так, все! Еще раз меня перебьете – и последует наказание.

Теперь, когда от этого зависела их жизнь, ребята послушно застыли в ожидании, ловя каждое слово. Испытывать боль все свое бессмертие никому не хотелось.

Глава 7

Лед в бассейне начал таять, тихо потрескивая. Если закрыть глаза, то можно было представить, что рядом разожгли камин: тем более, что в купальне было душновато. Или это от Адвены веяло жаром?

Девушка буравила взглядом Ксандра, пытаясь найти к чему бы еще прицепиться. Ада понимала, что от ее поведения за милю несет инфантильностью, но кипящая в ней злость требовала выхода, иначе она просто взорвется: как котелок, из которого вовремя не выпустили пар.

– До взгляда Таренбурда тебе еще годы тренировок, – съехидничала Аспен, поправляя на себе прожженную рубашку. Регенерация уже сделала свое дело, полностью залечив ожоги, не оставив даже шрамов. – Хорош уже дырки сверлить в парне, давайте нормально поговорим?

– А получится ли нормально? Сами же сказали, что нас подслушивают, – фыркнула Адвена, безуспешно пытаясь взять себя в руки. Ее чрезвычайно бесил тот факт, что Таренбурд обыграл ее. Да еще и не в первый раз – как выяснилось.

На что она вообще рассчитывала, оставаясь?

Адвена вышла из купальни, лишь усилием воли подавив желание не хлопнуть от души дверью. В конце концов, остальные ребята не виноваты: они и сами в той же ловушке. Но она обязательно что-нибудь придумает – в иной расклад лучше не верить, даже мысли о нем не допускать.

На смену бессильной злости пришло внезапное спокойствие, очищая голову от лишнего как огромная волна, которая потушила бушующий внутри пожар.

Остальные ребята молча переглянулись и потянулись за ней, с комфортом устроившись в спальне.

– Давайте тогда обсудим безопасные темы. Например то, что может помочь нам в ближайшем будущем, а именно – кто и что знает про кессов? – спросил Нортон, выдохнув с облегчением. Он заметил, как вокруг Адвены перестали кружить огненные всполохи – странно, что никто другой их не видел, даже Ланта. Видимо его сущность охотника внесла свою лепту в полученные возможности от полувампира-полуоборотня. Вот только бы еще найти время изучить их. – Я, к слову, ничего сказать не смогу толкового. Разве что про флант.

– Флант? – переспросил Ксандр, то и дело поправляя сползающее полотенце. Неплохо было бы разжиться нормальной одеждой, но разговор, на его взгляд, был приоритетнее.

– Да, это главное оружие кессов. Ну, насколько я понял. С помощью него кессы могу связываться с друг другом на расстоянии, а еще флант дает возможность пользоваться магией.

– А выглядит он как закрученный в спираль жезл со стеклянным навершием? – деловито уточнила Адвена, вспоминая парня, за которым погналась Орильвиан перед тем, как она сама сцепилась с Шерой.

– Да, – подтвердила Аспен, в кои-то веки не пытаясь спровоцировать девушку, хотя очень хотелось. Волчица в ней требовала немедленно указать Аде ее место и показать кто тут альфа-самка. От этих мыслей самой Аспен было немного смешно, но волчица упорно настаивала, не собираясь отступать просто так. В этой девушке она чувствовала серьезного конкурента. – А еще с помощью него я смогла открыть портал в междумирье самостоятельно.

– У тебя есть флант? – в один голос воскликнули Адвена с Ксандром.

– Уже нет, – Аспен слегка усмехнулась, видя общее разочарование. – Он развалился прямо у меня в руках, не выдержав нагрузки. Но это совсем другая история, давайте вернемся к нашей.

– Хорошо, – кивнула Адвена, решив перехватить инициативу. – К сожалению, мало что могу добавить. Про то, что кессы сильны, вы уже и без того знаете.

Девушка как бы невзначай коснулась ошейника. Он почти не прикасался к коже, но все равно было ощущение, что узкая шипастая полоска сдавила шею не хуже удавки.

– И про то, что они захватывают магические миры – тоже, – продолжила Ада. Она собиралась рассказать про Шеру, но теперь засомневалась в своем решении и теперь тянула время, судорожно пытаясь придумать, какой информацией откупиться раз уж открыла рот. Не факт, что Таренбурд знал про Шеру, а может быть просто не придал значения кессу, которая сейчас сидит в одиночестве в мире зеркал. Не стоило лишний раз напоминать про нее – вдруг получится использовать ее в своих целях? – Орильвиан, богиня моего мира, говорила, что сущность кессов похожа на их, демиургов. Возможно, что и методы борьбы с ними будут одинаковыми. Вот.

Конец получился скомканным, зажеванным. Адвене сразу стало казаться, что все поняли, что она о чем-то умолчала. Но она не собиралась терять козырь, который на деле мог оказаться мелкой картой. Но лучше так, чем совсем ничего.

– А кто-нибудь знает, как бороться с демиургами? – хмыкнула Аспен, привалившись к плечу Норта.

– Ну… вроде бы их можно заточить в предмете, – с сомнением протянул Ксандр, вспоминая Арлена Мир-Тиита, душа которого долгое время была пленником меча.

– Может ты еще знаешь, как это сделать? – заинтересовалась Адвена, но Ксандр в ответ лишь покачал головой. – Эх, жаль.

– Что касается самих кессов, то я скорее всего видел группу захвата, – Ксандр перехватил эстафету в разговоре. – Магии они очень боялись – никаких щитов я не заметил. В их руках были жезлы, стреляющие молниями – видимо, это и были фланты. А еще видел странный механизм на колесах, но воспользоваться им они не успели, поэтому я не могу сказать, за что он отвечает. В принципе, все.

– Да уж, не густо на четверых, – подытожил Норт. – От того же Таренбурда мы, кажется, узнали больше.

– Остается понять, что нам со всем этим делать дальше.

Ошейники нагрелись, даже в мыслях запрещая думать о бегстве и тому подобных вещах.

– Давайте пока воспользуемся ситуацией и отдохнем, – поспешно вставил Ксандр прежде, чем кто-нибудь не брякнул лишнего. – А то сам черт знает, когда нам это удастся сделать в следующий раз. И будет ли этот следующий раз.

– Кто такой черт?

– Не важно, – отмахнулся маг воды.

– Идемте тогда вниз, хоть перекусим, – предложила Аспен.

Молодые люди согласились: даже Ксандр решил присоединиться, хотя его больше интересовали штаны, а точнее их отсутствие.

Глава 8

– Что будем делать? – спросил Норт, озираясь по сторонам.

В комнатке, где они оказались, не было ничего интересного, за что бы зацепился глаз, а вот запахи… Большинство из них были незнакомы, что сильно сбивало с толку. В доме старика, который определенно находился не в родном для охотника мире, такого не было.

– Определенно надо отсюда выбираться, – Ксандр кивнул в сторону подпертой двери.

– В этом? – Адвена возмущенно указала на короткую юбку.

Аспен промолчала, но в плане длины одежды была солидарна с полукровкой по несчастью. Называть Адвену «товарищем» или «другом» даже в мыслях казалось чем-то противоестественным и невообразимым.

– В этом, – подтвердил Ксандр, стараясь не смотреть на их ноги, чтобы лишний раз не смущать девушек. – У меня есть подозрение, что это местная форма. Любое изменение в ее внешний вид сразу выдаст нас с головой.

– Ничего не зная об этом мире рано или поздно мы в любом случае выдадим себя, – Аспен посмотрела на Ксандра так, будто ждала, что он сейчас все расскажет вместо Таренбурда. Но тот молчал.

– Я, пожалуй, останусь тут, – Адвена попыталась сесть, но в узкой юбке у нее не получилось. Услышав, как начала трещать ткань по швам, девушка передумала и просто сменила наряд на более приемлемый с ее точки зрения. Благо магия в этом мире пусть и неохотно, но отозвалась: как будто девушка пыталась лошадь протащить через игольное ушко.

Ксандр посмотрел на Нортона, взглядом умоляя его помочь. Тот намек понял и проявил мужскую солидарность.

– Вы хотите нового наказания? – аргумент с ошейником оказался весомым не только в руках Таренбурда.

Девушки переглянулись, после чего Адвена со вздохом вернула выданный кессом «компрометирующий» наряд в изначальный вид.

– Да и у нас есть Ксандр, на которого Тари возложил роль адаптатора, – продолжил Нортон, бросив неуверенный взгляд на мага воды. Не мог охотник ручаться за того, чьих способностей не знал, но именно это он сейчас и делал, пытаясь убедить не только Адвену и Аспен, но и себя.

Ошейники начали нагреваться, поторапливая ребят.

Трое полукровок уставились на Ксандра, у которого от резко свалившейся на него ответственности тут же вспотели ладони. Облизнув сухие губы, он подкрался к двери и приложился к ней ухом.

– Ничего не слышу, – признался он через минуту. Выходить вот так вот, не зная, что ждет за дверью, очень не хотелось, но уже слегка нагревшиеся ошейники похоже не собирались оставлять им выбора.

– Дай я, – Аспен, не церемонясь, оттолкнула парня и сама прижалась к двери. – Чисто.

Девушка не стала ждать отмашек и откинула подпирающую дверь палку в сторону, выглянув в коридор. С правой стороны доносились голоса, сопровождаемые многочисленным стуком столовых приборов об посуду.

– Чего встали, идемте, – поторопила Аспен остальных. – Судя по запахам, обед в самом разгаре. Нам еще старшекурсников надо найти и влиться, так сказать, в коллектив. Надеюсь, что их там не десять человек, а то провернуть подобное будет весьма затруднительно.

– С чего ты решила, что нам в ту сторону? – с сомнением уточнил Ксандр, изучая оба конца короткого коридора, между которыми не было ни единого отличия: и там, и там тускло горел свет, разгонявший тьму. Окон не было. Пахло как в больничном покое – непередаваемая смесь стерильности и лекарств взметнула ностальгию со дна воспоминаний.

– А, ну ты же не слышишь, – в голосе Аспен появились нотки снисходительности и превосходства.

– Уж прости нас, ущербных, – сразу же вскинулась Адвена, которая тоже ничего не слышала.

– Девочки, не время, – шикнул Норт, разом приструнив обеих. Он понял, что ему придется взять на себя роль смотрителя, чтобы девушки не сцепились. Как бы он не любил Аспен, но сейчас с ней происходило что-то странное. А ведь она самая стабильная из полукровок. Или все же нет? Свои мысли девушка по-прежнему держала закрытыми от него.

Ксандр тихонько хмыкнул, чем сразу заслужил недовольные взгляды девушек.

– Плохо, что мы не знаем о способностях друг друга, но я учту эту твою особенность, Аспен, – вместо оправданий сказал молодой человек, после чего пошел в указанную Аспен сторону. – Идем.

Как же хорошо было доверять без сомнений и бесконечных подозрений. Ксандру не хотелось признавать тот факт, что ошейники сыграли положительную роль в этом плане, но спорить с очевидным было глупо. Вряд ли кто-то из них в здравом уме решится подставить или предать: круговая порука во всем ее великолепии.

Но все равно идти в неизвестность и вести за собой других оказалось нелегким делом. Раньше роль главы отряда играла Даяна… Ксандру показалось, что он не видел свою старую команду целую вечность, хотя на деле не прошло еще и суток. Слишком много всего свалилось на него.

Ладно, не время предаваться воспоминаниям.

Короткий коридор вывел полукровок в другой, более широкий и такой же пустой. Ребята замерли в растерянности, опасаясь переступать незримую черту.

Ксандру показалось, что они действительно очутились среди декораций к фантастическому фильму на борту космического корабля. Коридор освещался холодными люминесцентными лампами, подсвечивавшие металлические панели на стенах. По левой стороне под самым потолком находилась система вентиляции, через равные промежутки глядевшая вниз темными провалами решеток, за которыми раздавалось тихое гудение.

– Аспен, куда дальше? – уточнил Ксандр, делая шаг вперед.

– Снова направо, – уже не ерничая ответила девушка.

Теперь она прониклась к магу воды уважением, увидев в нем то, чем не могли похвастаться остальные, а именно его оценивающий обстановку взгляд. Ксандр явно анализировал все увиденное, в то время как лично она сама даже поверить не могла своим глазам. Ей бы такое даже в страшном сне не приснилось.

После того, как ребята отошли от развилки на пару шагов, проход в коридор, из которого они пришли, с тихим шипением закрыла панель. Отступать теперь было некуда.