Бездна в нас. Тьма, что пожирает

1

Кровавая окраска горизонта не предвещала ничего хорошего, она словно предсказывала кровопролитие. Воздух был наполнен тревогой и неизвестностью. В столице продолжалась бурная жизнь, а в небольших городах люди каждый день ожидали перемен. Все жили в ожидании войны. Из других империй приходили нерадостные новости. Тьма заявила о себе и начала подготовку к шествию по миру, чтобы подчинить себе всё.

На небе сгущались тёмные облака, каждый день приносил новые знаки приближающейся беды. Горожане, поглощённые своими заботами, старались не думать, что каждое утро может стать началом последнего мирного дня. Жители больших и малых городов чувствовали надвигающуюся тьму, которая окутывала их сердца тревогой и страхом.

Люди вслушивались в ветер, словно надеясь услышать в нём знак, что ещё не всё потеряно. Все понимали, что приближающаяся тьма несёт не только страх, вместе с ней идёт смерть и разрушения. Ожидание войны с каждым днём подводило к уверенности, что она неизбежна. В Селестии, самой крупной империи мира, было неспокойно Народ боялся, что тьма захочет прибрать богатые земли к своим рукам.

***

Принцесса Эльяна не спеша прогуливалась по улицам столицы со своими друзьями. На небольшом расстоянии от них следовала охрана. Настроение общаться не было, девушки молча шли, рассматривая город, будто предчувствуя скорое прощание с ним. Столица ещё жила яркой жизнью, к которой привыкла, но изменения уже становились заметнее.

Шумные рынки и яркие праздники не могли скрыть глубинного страха, который пронизывал воздух. Ожидание войны и мрака достигали каждого уголка, заставляя всех готовиться к неизбежному. Несмотря на внешний блеск и бурную активность, все говорили о грядущей войне. В столице продолжалась яркая жизнь, но она не могла скрыть тени надвигающейся угрозы. Люди шептались о несчастьях, которые постигли соседние империи, и каждый день всё больше ощущали, как тьма затягивает мир в свою бездну.

С каждым рассветом тьма казалась всё ближе, а кровавый оттенок горизонта всё более угрожающим. На столичных площадях, заполненных людьми, ощущалось общее волнение, которое царило в стране. В отдалённых уголках люди готовились к худшему, пытаясь сохранить последние искры надежды. Каждый день из дальних империй приходили зловещие вести, подтверждая страхи и предвещая катастрофу, которая, как казалось, была неизбежна.

Отец Эльяны, император Селестии Эдвард Лионельский, готовился в дорогу. Совет девяти империй собирался, чтобы обсудить ситуацию в мире. Император, как председатель Совета, должен присутствовать обязательно. На Совет прибудет и Варгул, глава империи Даркалия. Никто не знает, откуда он. Его появление было неожиданным в этом мире. Все были удивлены, когда стало известно, что правитель Даркалии отдал власть в руки этого человека. За несколько лет он успел создать армию, равной которой не было. С момента прихода к власти Варгула въезд на территорию Даркалии закрылся. Никто не знал, что там происходит, слухи ходили разные, но достоверных фактов не было. Попытки пересечь границу карались жесточайшим образом. Нарушитель сразу лишался головы, поэтому желающих рисковать жизнью резко уменьшилось.

На время отсутствия отца власть в Селестии перешла в руки брата Артемия. Его как наследного принца с детства готовили к управлению империей. С ним в столице оставалась его младшая сестра, в которой он души не чаял. Ей было всего год, когда королева упала с лошади, она неслась на большой скорости, обгоняя ветер. Королева любила быструю езду. Перелом шейного позвонка вызвал мгновенную смерть. Целители опоздали со своей помощью. Эльяна любила лошадей, ей нравилось мчаться наперегонки с ветром, но после запрета отца подходить к лошади, она стала сдержанней. Если появлялась такая возможность, она иногда нарушала обещание, данное отцу.

Отец и брат баловали девочку, но она выросла некапризной, неизбалованной девицей. С детства её привлекали книги, занятия боевыми искусствами и целительство. Она была идеальным ребёнком, не причиняющим никому хлопот. В замке для неё создали огромную лабораторию, где она пропадала сутками. Ей даже еду туда частенько носили, когда она не могла отвлечься от очередного эксперимента. Эльяна прекрасно владела мечом, метко стреляла, но с возрастом больше привлекало целительство. Её мазям, отварам и настойкам не было равных в империи. Многие императорские семьи мечтали породниться с Эдвардом Лионельским, но он дал слово, что не будет принуждать свою любимую дочь к браку.

Эльяне исполнилось двадцать лет, она даже мысли не допускала о замужестве, хотя в её годы девушки стремились как можно быстрее найти свою пару. Эльяна мечтала стать такой целительницей, чтобы с помощью своих способностей и магии избавить людей от болезней. Принцесса могла сутками пропадать в больницах, занимаясь самыми тяжёлыми пациентами. И больные выживали, благодаря её усилиям. Слава о лекарских способностях Эльяны разнеслась по всему миру. Народ империи боготворил свою принцессу. Кроме редкой красоты, она была талантлива и умна, что редко сочетается в молодых девушках из богатых семей.

Императора Эдварда Лионельского сопровождал отряд элитных воинов. Эльяна снабдила их в дорогу необходимым набором созданных её руками лекарств. В дороге всякое может случиться. Эдвард Лионельский отправлялся в дорогу с тяжестью на сердце. Интуиция подсказывала, что ничего хорошего эта поездка не принесёт, но присутствовать на заседании нужно. Не мог он как председатель проигнорировать решение глав империй попытаться хоть что-нибудь решить.

На дорогу ушла неделя. Ехали всё время молча, предчувствуя беду. Люди молились в храмах о благополучном разрешении вопросов и скорейшем возвращении своего императора. Ему верили и ждали его. Сам император не надеялся, что эта поездка будет результативной. Все прибывшие главы империй были встревожены. Никому не хотелось терять удобного императорского трона и своих земель. Появление в зале заседаний во время работы Совета императора Даркалии Варгула было как гром среди ясного неба. Он сразу приковал к себе взгляды всех присутствующих. Несмотря на привлекательную внешность, не она завладела вниманием. От вошедшего исходила уверенность и сила. В нём было что-то особенное, то, что называют аурой. Она подавляла. Он зашёл тихо, но эффект был как от мощного взрыва.

2

Император Селестии Эдвард Лионельский возвращался в столицу. Проезжая по территории своей империи, он не торопился, ему хотелось запечатлеть в памяти, как выглядит его империя перед своей гибелью. Он прощался со всем, что было дорого его сердцу. В процветание империи вложили силы не одно поколение королевского рода.

Империя Селестия славилась своими красивыми городами, лесами, полными живности, плодородными землями, чистыми реками с редкими видами рыб, работой кружевниц и мебельщиков. Мечи, изготовленные мастерами Селестии, считались лучшими. Каждый воин мечтал иметь такое оружие в своих руках. Народ империи не испытывал нужды и гордился своим мудрым правителем.

Селестия была местом света и гармонии, она олицетворяла идеал правления и богатства, сочетающегося с природной красотой. Величественная столица Люменор была центром культуры, искусства и власти. При подъезде к ней Эдвард Лионельский остановился на холме, чтобы полюбоваться красотой Люменора. На центральной площади возвышался Светлый Дворец Элоракс, построенный из белого мрамора и украшенный золотыми орнаментами. Его высокие башни и купола сверкают при любом освещении, создавая ощущение светящегося оазиса среди зелени. Внутри дворца находятся роскошные залы, такие как Зал Звёзд, где огромные хрустальные люстры рассекают свет по стенам, создавая чарующую игру теней и света.

Здесь прошли его детство и юность, на одном из королевских балов он встретил свою любовь. В центре дворца в Светлом тронном зале его короновали. В этом роскошном дворце родились его дети. Над всем этим, что так дорого его сердцу, нависла смертельная угроза, и он бессилен ей противостоять.

Окружающие дворец Сады Света изумляют своей красотой. Здесь растут редкие и экзотические растения, цветы, которые меняют цвет в зависимости от времени дня, и фонтаны с кристально чистой водой. Эти сады служат не только для отдыха, они издавна используются как место для государственных мероприятий и торжеств. Река Сияния извивается по просторам Селестии, её воды сверкают как зеркало, отражая небесное свечение. На её берегах раскинулись ухоженные деревни, где жители обрабатывают плодородную землю.

В Селестии в каждом уголке царят мир и порядок. Император Эдвард Лионельский был мудрым правителем, известным своей справедливостью и стремлением к благополучию своего народа. Под его руководством империя процветает. На весь мир известна Академия Звёзд, одна из главных образовательных учреждений империи. Это центр знаний и исследований, привлекающий студентов и учёных со всех уголков мира. Здесь проводятся важные исследования в области магии, науки и искусства.

Жители Селестии умеют не только добросовестно работать, но и красиво отдыхать. Крупнейший праздник Фестиваль Света проводится каждый год. В этот день города империи и столица превращаются в сцену для грандиозных световых представлений. Небо украшают фейерверки и магические иллюминации. Горожане собираются, чтобы отметить этот день, который символизирует единство, радость и светлое будущее империи.

Опасность, исходящая от императора Варгула и его тёмной армии, надвигается, угрожая разрушить всё, что веками создавалось в этой великой империи. Он не собирался сдаваться раньше времени. Эдвард Лионельский искал причину появления тьмы. Если найти её, это, возможно, поможет противостоять мраку. На поиски причины нужно бросить все силы, привлечь советников и мудрецов, перерыть всю библиотеку.

С момента появления правителя мрака Варгула Эдвард Лионельский пытался разобраться, что позволило тьме появиться в его мире. В империи Селестия правление было устроено как сложный и гармоничный механизм. Каждая деталь служила поддержанию равновесия между светом, справедливостью и благоденствием народа. Император Эдвард Лионельский, правитель с умом мудреца и сердцем воина, руководил своей империей, опираясь на древние законы света и традиции.

Императорская власть в Селестии была абсолютной, но не тиранической. Эдвард Лионельский правил с осознанием того, что истинная власть заключается не в силе приказов, а в мудром руководстве и заботе о каждом гражданине. Его власть была закреплена в священных текстах, известных как Кодекс Света, древнем документе, который передавался правителями из поколения в поколение. Этот кодекс не только устанавливал основные принципы правления, но и описывал моральные и этические идеалы, к которым должен стремиться каждый правитель.

Хотя император обладал наивысшей властью, в империи был Совет Света — избранная группа самых мудрых, опытных и уважаемых граждан империи. В Совет входили представители разных слоёв общества: полководцы, учёные, маги, дипломаты и духовные лидеры. Каждый член Совета представлял интересы своего круга и принимал участие в принятии важных решений. Совет собирался в величественном Зале Созвездий, где под куполом, украшенным светящимися кристаллами, отображающими ночное небо, обсуждались важные государственные дела. Эдвард всегда слушал мнения всех присутствующих, считая, что в коллективной мудрости скрыта сила нации. Окончательное слово всегда оставалось за ним, и это не вызывало протеста, потому что народ доверял его решению.

Каждый новый правитель давал священную клятву следовать путём света, стремиться к мудрости и справедливости, а не к тирании и насилию. Этот обет был глубоко вплетён в ткань общества — от простых фермеров до высокопоставленных чиновников. Юные наследники и потенциальные правители обучались в Академии Звёзд. Они изучали не только искусство управления, но и философию, этику и духовное просвещение. Это делалось для того, чтобы будущие лидеры могли править не только силой, но и мудростью.

В Селестии магия света играла важную роль в повседневной жизни и в системе управления. Империя поддерживала Орден Лучезарных Магов, он был верным помощником императора. Маги служили советниками при дворе, помогая предвидеть возможные угрозы и принимать взвешенные решения. Правосудие в Селестии основывалось на принципах равенства и справедливости, каждый гражданин имел право быть услышанным. Судьи, именуемые Хранителями Света, стремились всегда принимать решения в интересах общества, а не личной выгоды.

3

Император Эдвард Лионельский почувствовал, как его сердце сжимается от тревоги, когда он смотрел на свою дочь. Эльяна не только символ света в их империи, но и обладает удивительными способностями. Она уникальный целитель с хорошими боевыми навыками. Но даже с такими способностями она не была готова к смертельной битве, которая надвигалась на её семью и родину. Эльяна старалась держать себя в руках, чтобы скрыть перед отцом свои чувства, но он слишком хорошо знал свою дочь, чтобы почувствовать, как ей страшно.

В уютной комнате дворца, наполненной мягким светом свечей, Эдвард сидел напротив Эльяны. В её взгляде было желание бороться с врагом, но слишком хрупкой она была, как изящная хрустальная чаша, готовая сломаться. Эдвард смотрел на свою дочь с любовью и горечью от понимания, что бессилен спасти своего любимого ребёнка.

— Эльяна, — начал он, его голос был полон боли и нежности, — я не могу не думать о том, что может произойти, пока я буду на поле боя.

Эльяна наклонила голову, её золотые волосы потекли вниз, словно водопад света. Она знала, что отец переживает за неё, её собственные чувства превратились в смесь решимости и страха.

— Отец, я понимаю, что я останусь здесь, когда вы будете сражаться. Но я также знаю, что могу сделать больше, чем просто ждать. Я обучена как целитель и боевик, пусть и не в полной мере. Но я буду защищать наш дом, наш народ, как только смогу.

Эдвард вздохнул, глядя на дочь, его глаза были полны не только гордости, но и тревоги. Он знал, что Эльяна обладает мощной силой, но также понимал, что она по своему характеру не боец, неспособна его дочь причинять боль кому-либо. Её внутренний мир полон сострадания и доброты, что делало её уязвимой в ситуации, когда тьма собиралась надвинуться на их мир.

— Я знаю, что ты сильна, — продолжал Эдвард, — но ты также должна понимать, что Варгул сделает всё, чтобы ты попала в его руки. Ты станешь его целью, потому что он знает, что твоя сила — это не просто способность исцелять и сражаться, а основная часть света, который мы стремимся защитить.

Эльяна подняла голову, её глаза встретились с глазами отца.

— Я не буду сидеть сложа руки. Я готова сделать всё, чтобы защитить наш дом. Пусть это будет моё маленькое сражение.

Эдвард, взвешивая каждое слово, продолжал:

— Ты будешь под прикрытием наших лучших стражей и магов. Мы усилим охрану, и я попрошу наших союзников прислать своих лучших защитников. Но я также хочу, чтобы ты знала, что, если что-то произойдёт, ты должна быть готова к неожиданностям. Варгул не будет действовать по правилам. У него нет ни совести, ни чести.

Эльяна кивнула, несмотря на внутреннюю борьбу, она чувствовала, что должна стать тем, кто противостоит тьме, даже если её внутренний мир не склонен к насилию.

— Я буду готова. Я сделаю всё, чтобы не стать лёгкой добычей для Варгула.

Эдвард прижал дочь к себе, обняв её крепко, и поцеловал в лоб, как делал это, когда она была ещё ребёнком.

— Береги себя, Эльяна. Мы с Артемием сделаем всё, что в наших силах, чтобы защитить Селестию. Помни, свет внутри тебя — это то, что мы должны сохранить любой ценой.

Эдвард и Артемий покидали дворец ранним утром, отправляясь на границу, чтобы не дать врагу ступить на родную землю, Оба, не сговариваясь, долго смотрели на дворец, стараясь запечатлеть в своей памяти каждый штрих. Страх за любимую дочь и сестру больно сжимал сердце. С Эльяной остаются защитники, но родных людей рядом не будет.

После отъезда отца и брата Эльяна одна в огромном дворце почувствовала себя одинокой. Ей казалось, что эхо наполняло пустые залы звуками её собственных шагов. Стены, когда-то источавшие свет и тепло, теперь стали казаться холодными и чужими. Вокруг неё были маги и воины, лучшие защитники Селестии, но родных рядом нет. Ощущение одиночества настигло её как холодный ветер, пробирающийся сквозь щели в окнах. Она знала, что ей предстоит много испытаний, и чем ближе наступление ночи, тем больше её душу охватывал страх.

Несмотря на присутствие магических стражей и лучших воинов Селестии, она понимала, что в борьбе с тьмой Варгула им будет непросто, от её ждут многого, но ей не хватит опыта и сил. Страх, который она так долго подавляла, снова вернулся, пробираясь в её сознание. Ночью, оставшись одна в своих покоях, она долго ворочалась, пытаясь успокоиться, но тревога не давала уснуть. Страх окутал её разум. Мысли о надвигающейся войне и о том, что она станет главной целью Варгула, не давали ей покоя. В конце концов, чтобы справиться с тревогой, Эльяна выпила отвар для сна. Ей приснился сон, который был слишком реальным.

Ночь была тихой. Всё вокруг казалось застывшим в ожидании чего-то. Лёгкий шорох ветра за окнами внезапно затих, когда перед Эльяной во сне появилась богиня. Её фигура, окутанная мягким светом, словно пронзила мрак вокруг. Величественная и таинственная, от неё исходила аура спокойствия и силы. Её глаза светились мудростью, а голос был подобен тихому шёпоту ветра. Лицо богини было обрамлено мягким сиянием, глаза, полные мудрости и сострадания, смотрели прямо в душу Эльяны.

— Эльяна, дитя света, — начала она, — твоя судьба свяжется с великой тьмой, и ты окажешься на грани между жизнью и смертью. Но есть другой путь, если ты готова принять его.

Девушка оглянулась вокруг, осознавая, что всё происходит наяву, это не сон.

— Эльяна, — проговорила богиня, глядя на девушку с состраданием, — я знаю, что в твоём сердце царит страх. Ты чувствуешь, что не готова к тому, что ожидает тебя.

Принцесса кивнула, не в силах ответить, но её взгляд, полный страха и отчаяния, говорил сам за себя.

Богиня приблизилась, её серебряные одежды мерцали в темноте.

4

Третий день осени начался с дождя и похолодания. Ушла изнуряющая летняя жара, которая выматывала все силы и лишала желания чем-либо заняться. От лежания в кровати болело всё тело. Смотрю в окно, залитое водой. Серое небо, дождь с силой хлещет по листьям начавшего желтеть клёна. Летом вно получают удовольствие от того, что с них смывается пыль и усталость от зноя. Осенний дождь поливает понуро поникшие и начавшие желтеть листья, смирившиеся с тем, что их дни сочтены, как и мои.ярко-зелёные листья подставляются под струи воды, поворачиваются разными сторонами, сло

Я с детства мечтала быть врачом, мне тогда казалось, что эти люди никогда не болеют и не умирают, потому что их задача спасать других. Моя детская мечта сбылась, я стала врачом. Вышла замуж на последнем курсе мединститута. Сергей защитил диплом на год раньше. Всю себя старалась отдавать работе, как и муж. Судьба сыграла со мной злую шутку, и была она неожиданной и жестокой. В 27 лет поставили диагноз, который звучал как приговор — онкология. Шансов выжить не оставалось. Моя маленькая доченька каждый день садилась у кровати, гладила мою руку, лицо, как будто чувствовала, что любимой мамы скоро не станет. Я смотрела на своё солнышко, и душа разрывалась от боли.

Лена никогда не думала, что станет пациентом, тем более с таким диагнозом. Её разум не мог смириться с тем, что она врач и не заметила признаки болезни в себе. Как она могла проглядеть это? Ведь её работа заключалась в том, чтобы спасать жизни, а она свою сберечь не смогла. Сергей каждую свободную минуту был рядом. Он любил свою Ленку, Леночку, красивую, жизнерадостную, первую красавицу института. Их доченька Лия была очень похожа на неё. Его друзья не верили, что из Лены получится хорошая жена, но на зависть многим у них прекрасная, крепкая семья. Они растили дочь, рядом всегда были родители, готовые прийти на помощь.

Всё было хорошо, пока болезнь не ворвалась в их жизнь, разрушив планы и мечты. Лена не могла поверить, что это реальность, что ей предстоит оставить свою семью, своего мужа, свою дочь. Сергей видел, как болезнь забирает силы жены, он настоял, чтобы она оставалась дома. Ему тяжело было смириться с мыслью, что его любимая будет страдать в больнице, среди чужих людей.

— Я буду с тобой до конца, до последней минуты, — сказал он, держа её за руку, его голос дрожал, но он старался держаться при жене.

Лена смотрела на него, чувствуя, как её силы убывают с каждым днём. Она боялась умирать. Боялась оставить дочь без матери. Страшно было умирать в 27 лет, когда вся жизнь ещё впереди, когда у тебя есть планы, мечты и люди, которых ты любишь больше всего на свете. Как примириться с этой неизбежностью? Как найти в себе силы отпустить всё?

Ночи были особенно тяжёлыми. В темноте, когда тишина становилась оглушительной, Лена лежала, погружённая в свои мысли, стараясь не думать о смерти, но она ощущала её приближение. Всё, что она хотела — это быть рядом с дочерью, видеть, как она растёт, как идёт в школу, как становится взрослой. Но эти моменты были украдены у неё болезнью.

Сергей старался быть сильным ради неё, но каждый вечер, когда она засыпала, он выходил на балкон, чтобы никто не видел его слёз. Он знал, что дни Лены были сочтены, и не мог сделать ничего, чтобы изменить это. Он был врачом, хорошим врачом, но этого было мало, чтобы спасти жену. Родители каждый день приходили к ним, часто оставались ночевать. Малышка Лия требовала внимания, и они занимались с ней. Сергей сам ухаживал за женой, стараясь всё время быть рядом с ней. Сам ставил капельницы и делал уколы, кормил, уговаривал съесть хотя бы немного.

Он сам себе задавал вопросы, на которые не было ответа. Сергей не понимал, почему судьба так мало им отмерила? Здоровым, молодым, любящим друг друга. Если бы не Лия, он ушёл бы вслед за женой. На этом свете его держала только дочь, очень похожая на свою маму. Лена, испытывающая в последние дни проблемы со сном, сегодня быстро уснула. Сергей прислушался к её дыханию, поцеловал в щёку и пошёл к дочери, девочка ждала сказку.

За окном стояла глубокая ночь. Лена резко проснулась и посмотрела на тёмное окно. Там стояла женщина в странном одеянии.

— Вы, наверное, пришли за мной, а я не успела попрощаться. Теперь я знаю, как выглядит смерть.

— Меня ещё никто не называл смертью, я богиня из другого мира. Знаю, что твои дни сочтены. Я сделаю тебе предложение, ты не торопись отказываться, подумай.

— Вы так говорите, будто можете подарить мне жизнь.

— Могу, именно об этом и хочу поговорить. В моём мире неспокойно, там вот-вот начнётся война между светом и тьмой. На плечи принцессы Эльяны легли обязательства, которые не под силу ей выполнить, у неё не бойцовский характер. Она очень талантливый целитель, если ты поменяешься с ней душами, ей под силу будет вылечить себя в твоём теле. У твоего мужа останется жена, которую он боится потерять, а у маленькой Лии будет любящая мама. Вы с принцессой поменяетесь не только душами, но и поделитесь памятью. Она будет души не чаять в твоей дочери, а ты начнёшь новую жизнь. Ты получишь силу и память принцессы, так что тебе несложно будет адаптироваться в новом мире. Согласись, это намного лучше, чем умереть в ближайшее время и сделать несчастными любящих тебя людей.

— Видимо, мне осталось совсем немного, у меня уже начались галлюцинации.

— Ты начнёшь новую жизнь. У тебя осталось совсем мало времени, завтра я вернусь, подумай.

Лена так и не уснула до утра. Она не могла серьёзно отнестись к необычному предложению. Это был просто красочный сон, но он не уходил из головы. У неё появилась надежда, и если это не галлюцинации, она согласится. Весь день жила ожиданием ночи. Придёт или нет странная гостья? Она появилась неожиданно.

5

После тщательной проверки защитных укреплений дворца Эльяна решила отправиться за пределы столицы. Её сопровождали маги и воины, охраняя каждый её шаг. Лошади мягко ступали по пыльной дороге, сопровождение молчаливо следовало за принцессой. Люди, встречавшиеся по пути, с надеждой и благоговением смотрели на Эльяну, её присутствие вселяло надежду на светлое будущее, они свято верили, что она сможет защитить от надвигающейся тьмы. К принцессе относились как к настоящему символу света для народа, уважение к ней было искренним и глубоким. Вера в победу появлялась пока Эльяна была рядом, стоило ей уехать, надежда тут же угасала. Слишком велик был страх перед тьмой.

Всё население столицы вышло на строительство оборонительных укреплений. Принцесса не была специалистом по строительству подобных сооружений, но ей они показались внушительными. Работы приближались к концу. Она обратила внимание на глаза людей, в них была обречённость, отсутствовала вера в победу.

Эльяна не могла понять, почему люди испытывали такой страх перед мраком? В её прошлом мире на Земле люди давно свыклись с постоянной борьбой против зла и мрака, это был неизбежный элемент их жизни. Они давно осознали, что мрак невозможно полностью искоренить, что это была вечная и уже привычная борьба, с которой приходилось жить. Они принимали тьму как неизбежную часть бытия, понимая, что пытаться объявить ей войну — всё равно, что бороться с ветряными мельницами.

В Селестии, всё иначе. Здесь народ был охвачен паническим ужасом. Эльяна видела страх в глазах людей, он был почти осязаемым. Мрак, приближающийся с армией Варгула, вселял такой ужас, какого она никогда не ощущала. Отчаяние захватило всех настолько, что теряли контроль над собой. Это сбивало Эльяну с толку: неужели жители Селестии никогда не сталкивались с подобной угрозой? Неужели они не привыкли к вечной борьбе света и тьмы?

Для неё, человека, жившего на Земле, прошедшего через столько трудностей в своём мире, эта паника казалась странной и излишней. Она знала, каково это противостоять безысходности, когда единственный путь вперёд и сражаться, добиваться своего. Но местные жители, казалось, теряли всякую надежду на победу, словно тьма уже поглотила их разум.

Эльяна задумчиво оглядывала людей, которых встречала на своём пути. Их страх был глубже, чем простой ужас перед врагом, он казался почти первобытным, исходящим из самых глубоких уголков их души. Это не было похоже на привычную ей борьбу с мраком. На Земле люди привыкли находить свет даже в самые тёмные времена. Здесь же свет казался слабым и едва заметным перед угрозой нападения армии Варгула.

— Если они так боятся, — размышляла она, — то, возможно, мрак здесь имеет иную природу, не ту, что знакома мне. Возможно, тьма пронизывала сами основы мира, проникала в души и разум людей, как нечто необъяснимое и неведомое.

Эльяна поняла, что ей нужно разобраться в причинах этого страха. Она никогда не сталкивалась с такой формой мрака, той, что не просто подавляет людей, а делает их беспомощными перед лицом угрозы. Теперь оставалось только одно: ждать, наблюдать и готовиться. Тьма обязательно проявит себя. И только тогда она сможет оценить её истинную природу и понять, как с ней бороться.

От отца и брата пока не было никаких сообщений. Ходили слухи, что противник подтягивает свои войска к границе. Армия Варгула была воплощением самого страшного кошмара, который только могла породить тьма. Каждое существо в его войске олицетворяло собой частицы ужаса, не оставляющего места для света и надежды. Силы Варгула были собраны из самых тёмных уголков мира, слухи о них внушали людям ужас задолго до того, как они ступали на их земли.

Маги тьмы двигались первыми в этом мрачном шествии. На них были чёрные мантии, а лица, скрытые под капюшонами, никогда не показывались. Эти маги управляли тенями, вызывали смертоносные вихри тьмы и могли заставить саму землю дрожать от своих заклинаний. Они могли иссушать жизнь вокруг одним взмахом руки, затягивая всё в мрак, который они так искусно контролировали.

За ними следовали демоны, чудовищные создания, созданные из тьмы и огня. Их тела были покрыты чёрной чешуёй, а глаза горели красным огнём и жаждой разрушения. Они не знали пощады, их когти и клыки были выкованы в самых адских недрах, и один их рёв заставлял стены городов дрожать. Демоны действовали как неумолимые машины войны, разрывая на части все, что попадалось на их пути.

Тени, призрачные существа, скользили по полю боя как незримые убийцы. Они могли проникать в сознание врага, вселяя безумие и страх, прежде чем нанести смертельный удар. Эти безликие создания подчинялись воле Варгула, каждый их шаг был словно холодный ветер, который сковывал сердца противников. Они проникали в души людей, лишая их воли к сопротивлению.

В армию Варгула также входили мёртвые воины, поднятые из могил при помощи тёмной магии. Их гниющие тела, закованные в доспехи, не знали усталости. Они шли в бой, не чувствуя боли или страха, выполняя приказы своего тёмного владыки с точностью.

Наконец, в рядах армии шли великие создания хаоса, огромные чудовища с телами, покрытыми шипами и рогами, их конечности заканчивались массивными когтями, а кожа была как обсидиан, она поглощала свет. Эти ужасные создания сотворила сама тьма, несущая уничтожение всего живого. Каждое их движение сопровождалось разрушением и смертью. Эта армия не знала жалости, не знала усталости, она шла, как неумолимая лавина, сметая всё на своём пути. Люди понимали: если эти силы достигнут Селестии, только чудо сможет их спасти от полного уничтожения.

Новости о составе армии тьмы глубоко потрясли Эльяну. Она не могла поверить в масштаб грядущего вторжения, осознавая, что на их пороге стояли силы, способные уничтожить всё на своём пути. Принцесса понимала, что самый страшный враг для неё был не Варгул и его войска, а внутренний страх, который поразил сердца жителей Селестии. Люди надеялись на чудо и не понимали, что они и есть это чудо.

6

Варгул сидел в тёмном зале, который был окутан плотной тьмой, будто сама ночь стекала со стен. Его пылающие, как угли, глаза были сосредоточены на карте, раскинутой на столе перед ним. Он смотрел на границы светлой империи Селестии. Правитель знал, что именно здесь решится судьба всего мира. Но атаковать Селестию в лоб было слишком просто и скучно, он любил эффекты. Варгул был не просто варваром. Его план требовал тонкости и тактики.

Молниеносная война — вот чего требовала ситуация. Если Селестия успеет мобилизовать свои силы, их свет может стать непреодолимой преградой. Варгул понимал, что против мощного света тьма не выстоит, нужно использовать не только силу, но и страх, подчинение умов. Светлая империя могла стать его трофеем, но для этого нужно было лишить её воли к сопротивлению.

Первая часть плана состояла в захвате соседей Селестии. Маленькие королевства, окружавшие светлую империю, были слабее, но их стратегическое значение было ключевым. Варгул решил начать с них, его демоны и тени будут сеять хаос и начнут разрушение этих государств, уничтожая их армии и вызывая панику среди народа. Он знал, что Селестия будет беспомощно наблюдать за падением своих союзников, не решаясь вмешаться. Если светлые уберут свою армию с границы и отправят на помощь, откроется беспрепятственный вход на их территорию.

— Если они увидят, что их соседи падают, как спелые плоды, они испугаются, — размышлял он, медленно водя ногтем по карте. Каждое завоёванное королевство станет его плацдармом, откуда он мог бы осадить Селестию со всех сторон. Вести войну на несколько фронтов было слишком рискованно для светлых. Они не смогут защитить свои границы и не будут знать, откуда ждать удара.

На границе со светлой империей Варгул собирал свою армию, состоящую из магов тьмы, демонов и теней. Они были воплощением ужаса, каждый из них был готов принести в этот мир вечную тьму. Их сила заключалась не только в численности, но и в том ужасе, который они вызывали своим появлением. Ожидая удара со стороны Варгула, Селестия погрузится в страх.

Варгул понимал, чтобы парализовать светлую империю, нужно действовать быстро и неожиданно. Пока они будут пытаться организовать оборону, его войска уже будут разрушать их города. Он хотел, чтобы война началась так, что Селестия не успеет даже среагировать, а когда опомнится — будет уже поздно.

Его конечная цель была ясна — сломить Селестию до того, как они успеют осознать свою силу. Он знал, что, если успеет нанести первый и мощный удар, их свет потускнеет под гнётом страха и паники.

— Тьма победит не только силой, но и разумом, — подумал Варгул, усмехаясь.

Тьма безжалостно накатывалась на небольшие королевства, словно плотная чёрная волна, поглощающая всё на своём пути. Первой пала Ардория — цветущая и спокойная земля. Войска Варгула, состоящие из демонов, магов и теней, захватили её столицу в считанные дни. Ардория не была готова к нападению такого масштаба. Силы короля Ардории оказались недостаточны для сопротивления, они не смогли противостоять мощи тьмы. Тёмные маги разрушали защитные барьеры, сжигая всё на своём пути, демоны уничтожали города, а тени охотились за душами людей, вытягивая из них свет жизни.

Каждое сражение было кратким и ужасным. Армия Ардории боролась до последнего, но тьма проникала повсюду — в их умы, сердца, уничтожая любые попытки к сопротивлению. Даже сильнейшие маги светлого королевства падали под натиском чёрной магии. Гибель короля Ардории стала поворотной точкой. Варгул сам поглотил его дух, после чего королевская армия окончательно сломалась.

Соседние королевства пытались объединиться для отпора, как планировалось на Совете Империй, но это оказалось невозможным. Новости о падении Ардории пришли слишком поздно. Королевства Бела и Форас, которые надеялись на помощь, тоже были сокрушены тьмой. Войска Варгула действовали с устрашающей эффективностью, атакуя сразу с нескольких сторон, не давая союзникам возможности объединить силы.

На поле боя не было ни славных побед, ни героизма, тьма не оставляла шансов. Люди смотрели в глаза своим врагам и видели лишь пустоту и безнадёжность. Тени поглощали души, оставляя лишь холодные оболочки тел. Демоны рвали на части все, что встречали на пути, наслаждаясь кровопролитием, а маги тьмы накладывали проклятия, от которых невозможно было избавиться.

Император Эдвард Лионельский, узнав о падении союзников, принял решение отправить своего сына обратно в столицу Селестии. Варгул явно намеревался окружить империю и перейти в наступление с нескольких сторон. Эдвард знал, что битва на границе будет жестокой, но он верил, что сам сможет сдержать натиск. В столице Эльяна оставалась единственным ключом к спасению. Принцесса сильный целитель, у неё отличная боевая подготовка, но слишком мягкий характер. Она может не справиться одна, ей нужна была поддержка Артемия. Вместе они могли организовать оборону столицы и выстоять против надвигающейся тьмы.

Император Эдвард Лионельский понимал, что время было против них. Чем жёстче Варгул разорял соседние королевства, устраивал там бесчинства, тем больше страха он сеял среди людей Селестии.

***

Эльяна с радостью встретила брата. С ним всегда было легко, она с детства привыкла, что он знал ответы на все вопросы. Они давно не виделись, и за это время накопилось слишком много вопросов. Эльяна не могла найти себе покоя, причиной была не только предстоящая война, её больше беспокоила тьма, заполняющая сердца людей родной Селестии. Ей нужно было понять, что же на самом деле представляет собой тьма и почему она вызывает такой ужас среди тех, кто не должен её бояться из-за наличия света.

— Артемий! — она устремилась ему навстречу, крепко обняв брата. — Как же я рада, что ты здесь. Ты не представляешь, сколько всего я хочу обсудить. Глядя на всё, что меня окружает, начинаю вздрагивать от каждого шороха.

Артемий выглядел уставшим после долгой дороги, но старался держаться. Перед тем, как начать разговор, она настояла, чтобы брат принял ванну и хотя бы немного отдохнул. Через пару часов они встретились в его кабинете.

7

Эльяна и Артемий отправились в город, чтобы оценить настроение народа. На площади к принцессе подошла старушка и попросила уделить ей внимание. Она взяла Эльяну за руку и пошла с ней в палатку. Женщина была местной предсказательницей.

— Я знаю, кто ты, но кроме меня и тебя об этом не должен знать никто. Тебя тревожит вопрос: зачем воевать свету и тьме, если они всегда жили в гармонии друг с другом. Расскажу тебе сейчас легенду, выводы делай сама.

Тьма и свет противоположны, но это ровным счётом ничего не значит. Это произошло давным-давно. Ангел полюбил Тень. Как светлое небесное существо могло полюбить тень, многие не могли понять. Она была из мира демонов, с сердцем, наполненным тьмой.

И всё-таки он полюбил её. Он любовался красивыми чёрными волосами Тени, ему нравились её чёрные одежды и грустные глаза, в которых можно было утонуть. Он полюбил даже её чёрные деяния и грустные размышления о них. Тень оставалась собой, она принадлежала злу. Это демоническое существо смеялось над Ангелом. Она пыталась объяснить ему, что всего лишь тень, а он Ангел. Она зло, а он добро. Они не могут быть вместе.

Ангел не слышал её и не хотел расставаться с ней. Он и сам не мог понять, как полюбил ту, что предпочитает жить в вечной мгле. Может потому что она вечно скитается и страдает, воюет и терпит поражения. Тень решила не расставаться с Ангелом и оставить его в друзьях, вдруг пригодится для какого-либо дела. Она принимала его подарки, признавалась ему в любви. Ангел был счастлив.

Тень зло посмеялась над ним, ей надоели такие отношения, и она оставила Ангела. Она сказала, что им нужно расстаться. Ангел знал, что слёзы — это грех, но он горько плакал и проклинал свою судьбу. Произошло чудо. Однажды в сердце Тени появилась искорка. Она росла и разгоралась. Тень совершила хорошее дело, от неё стало исходить заметное сияние сострадания. Тень пыталась спрятать его под дурными делами, но ей это не помогло. В тёмных кругах её поведение вызвало негодование, а когда узнали о дружбе с Ангелом, пришли в бешенство.

Её отправили в серую зону, где были провинившиеся. Это для Тени было самое страшное наказание. Зло, которое накопилось в ней, будет съедать её саму. Перед тем как привести приговор в исполнение, у Тени спросили о последнем желании. Она хотела встретиться с Ангелом. Он прилетел мгновенно. Тень попросила его отправиться с ней в серую зону, и Ангел согласился, не раздумывая.

Все присутствующие были в шоке, но запретить ему не могли, по собственной воле туда мог отправиться любой, только желающих не было. Ангел и Тень стали вместе жить в серой зоне. Им было очень тяжело, но в конце концов любовь Ангела победила, она переросла в ответную.

Тень впервые испытала такое светлое чувство, оно было не присущим таким, как она. Их странный для всех союз нарушал привычные правила и законы. В сердце Тени всё равно оставалось зло, она родилась с ним и служила ему. Тень изменила Ангелу с каким-то демоном. Ангел узнал об этом и очень страдал. Тень впервые поняла, что может навсегда потерять Ангела. До неё дошло, что самое страшное не серая зона, а то, что больше не увидит глаза и голос того, кто любит её.

Впервые она плакала из-за любви к другому. Несмотря на предательство, Ангел не мог равнодушно смотреть на её слёзы. Он подошёл к ней и увидел, что слёзы её не чёрные, а прозрачные и солёные. Ангел понял, что ему удалось изменить её и теперь она может покинуть серую зону. Он смог простить её, и они вместе ушли из этого мрачного места. Тень перестала бояться света, она превратилась в светлое существо.

Это кто-то придумал, что тьма и свет несовместимы. И если ты появилась в этом мире, девочка моя, возможно, тебе удастся изменить суть тьмы. Тебе придётся близко столкнуться с правителем Даркалии Варгулом. Присмотрись, с тем светом, что живёт в твоей душе ты сможешь помочь ему, разбудишь в его душе то, что удалось Ангелу.

Эльяна была в шоке от услышанного. Она видела в кабинете отца портрет тёмного императора. Да, он красив, но никаких чувств у неё не вызвал. Чтобы помочь такому человеку, его нужно полюбить. И нет никакой гарантии, что чья-то любовь поможет ему измениться. И есть ли в его жестоком сердце, наполненном злом, способность ответить на такое светлое и сильное чувство как любовь?

Принцесса вышла из палатки, навстречу ей шёл брат.

— Ты испугала меня. Что с тобой, где ты была?

Эльяна хотела показать Артемию палатку прорицательницы, но на том месте, где она стояла, уже ничего не было.

— Я встретилась с прорицательницей, и теперь под впечатлением после её предсказаний.

— Забудь о встрече с ней и не слушай, всё это бред, у нас с тобой впереди ещё немало важных дел. Нужно кое-что обсудить.

Они отправились во дворец, ехали молча, Эльяна не могла выбросить из головы слова пожилой женщины. Если бы принцесса только знала, что её ждёт впереди.

8

Варгул относился к тем, кто редко говорит о своих чувствах. Для большинства он был воплощением силы, мощи и ужаса, тёмным властелином, который собирал под своими знамёнами армию тьмы. Никто даже представить не мог, какой хаос бушевал в его душе. Каждое его действие было пропитано цинизмом и горечью опыта. Решения, которые он принимал, почти всегда были пропитаны осознанием того, что в этом мире нет места для чистого света, нет места для абсолютной доброты.

Он знал это с юности, когда увидел, как беспомощные правители и благородные рыцари, обещавшие защитить свой народ, предавали его ради своей выгоды. С тех пор Варгул презирал свет и его иллюзии. Мир, каким его видели наивные идеалисты, был гниющим трупом, и светлые идеалы лишь скрывали этот факт под слоем лжи. Варгул видел себя тем, кто готов сорвать этот покров иллюзий и вытащить гниль на поверхность. Да, его методы были жестокими, его пути — кровавыми, но разве в этом мире можно было иначе?

Каждый его шаг сопровождался тяжестью выбора: уничтожить или сохранить, покорить или разрушить. Но Варгул давно понял, что выбор — это всего лишь игра, и в конечном итоге все пути ведут к одному и тому же исходу — хаосу и смерти. Оттого он выбрал путь безжалостности, хотя в глубине души его тяготила эта неизбежность, но он умел быстро подавлять в себе то, что мешает идти к цели.

Он никогда не искал славы. Власть для него была инструментом, но не целью. В тёмных залах своего замка он нередко оставался один, окружённый лишь шёпотом демонов и теней, что стали его постоянными спутниками. В такие моменты тишины, когда звук собственных шагов отдавался гулким эхом в пустоте, он мог позволить себе короткие размышления о своей жизни, о том, кем он стал.

Одиночество было его верным спутником. Он не мог доверять никому. Все, кто был рядом с ним, видели в Варгуле лишь тёмного лорда, сильного правителя, способного сломить любое сопротивление. Никто не видел в нём человека, запутавшегося в собственных мотивах и давно утратившего смысл своего существования. Ему казалось, что он был рождён не для того, чтобы строить или защищать, а чтобы разрушать и уничтожать. И в этом была вся трагедия: даже если бы он захотел изменить свой путь, он уже был слишком далёк от света, слишком глубоко погряз во тьме. Да и не хотел он возвращаться к свету, слишком много лжи и грязи было прикрыто там.

Часто перед сном он вспоминал времена, когда был юн и полон амбиций. Тогда его мечты были великими, а сердце — наполнено желанием принести хоть какой-то порядок в этот хаотичный мир. Но с каждым годом он всё больше понимал, что сам стал частью того хаоса, с которым когда-то намеревался бороться. И это осознание грызло его изнутри. Может, его действия действительно и очищали мир, как считали некоторые, но это была не та чистота, о которой он когда-то мечтал.

Иногда Варгул задавался вопросом: почему он до сих пор сражается? Ведь конечная цель была давно потеряна, если она вообще существовала, но он не мог остановиться. Это был его крест, и он нёс его, не собираясь сворачивать с выбранного пути. Возможно, в этом и заключался его удел — быть тем, кто приносит разрушение, тем, кто, в конечном счёте, ускорит конец всего, что когда-то разрушило его жизнь.

И всё же в глубинах своего тёмного сердца Варгул испытывал боль. Боль от понимания, что ему никогда не обрести покой, что его путь — это вечная война, вечное одиночество, в котором не было места любви, дружбе или теплоте. Он был мрачным властелином не потому, что выбрал этот путь сознательно, а потому, что мир оставил ему лишь один выход. Тьма приняла его в свои объятия, когда свет отвернулся, и теперь она была его единственным домом.

Но, несмотря на жестокость и цинизм, в глубине души Варгул всё ещё таил крошечную искру надежды. Он не признавался в этом даже самому себе, но иногда, когда ночь была особенно тёмной, он задавался вопросом: а может ли всё быть иначе? Может ли он, несмотря на всё, что совершил, однажды найти путь к свету?

Эти мысли посещали его всё реже. Он знал, что уже слишком поздно что-то менять. Но именно эта искра — слабая, едва заметная — делала его человеком, несмотря на тьму, заполнившую его. Варгул не был рождён повелителем тьмы. В далёком прошлом он был обычным мальчиком, живущим в небольшой деревне на окраине светлой империи. Его детство, как и у многих, было наполнено мечтами и играми на лугах, друзьями, которые вместе с ним творили разные шалости и получали по полной от родителей. Трагедия, произошедшая в детстве, оставила след в душе Варгула на всю жизнь.

Он родился в небогатой семье, его мать умерла при родах и единственным близким человеком для него был отец. Варгул считал его героем. Отец служил светлой империи, сражаясь на её рубежах, и редко бывал дома. Варгул гордился отцом и мечтал однажды стать таким же как он. Он рос без материнской ласки и завидовал друзьям, но никогда не признавался в этом никому.

Когда Варгулу было десять лет, пришла тьма. Армии демонов, о которых жители его деревни знали лишь по легендам, вторглись и разрушили всё, что было ему дорого. Его дом был сожжён дотла, деревня превратилась в пепел, а отец... его отца убили на его глазах. Варгул видел, как великий воин, которого он считал непобедимым, был разорван в клочья демонами тьмы. Огонь пожаров вызвал ужас, а крики умирающих навсегда остались в его сознании.

Его сердце заполнило отчаяние. Варгул убежал в лес, раненый и потерянный. В ту ночь он поклялся, что найдёт способ отомстить не только демонам, но и свету, который не смог защитить ни его, ни его отца. Обещанная светлыми помощь так и не прибыла к ним. Он понял, что свет, которому поклонялись жители его деревни, был слабым, неспособным защитить тех, кто в него верил.

Прошли годы, и юный Варгул блуждал по миру, презирая слабость света и питая ненависть к тем, кто ещё верил в него. Однажды он встретил существо, древнее, как сама тьма. Оно предложило ему силу, которой хватит, чтобы свергнуть светлую империю, чтобы править и мстить. Варгул жаждал мести и принял этот дар. Он поклялся разрушить всё, во что верил его отец, и доказать, что тьма сильнее света.

9

Во дворце царила гнетущая тишина, нарушаемая лишь редкими звуками, доносящимися издалека. Эльяна сидела у камина, глядя на языки пламени, которые то вспыхивали, то затухали, словно отражая её собственные эмоции. В зале собрались близкие и друзья. На неё смотрели с надеждой, она это чувствовала. С каждым днём груз, лежащий на её плечах, становился тяжелее. От неё многого ждали, только справится ли она, сумеет ли оправдать ожидания? Присутствие врага ощущалось повсюду, даже воздух казался напряжённым, наполненным тревожным предчувствием.

Артемий вошёл в зал, его шаги звучали уверенно, но на лице был виден отпечаток той же тревоги. Он уже не раз говорил сестре, что они готовы ко всему, но сам понимал, насколько хрупок их план. Близкие люди, друзья детства, соратники — все они собрались вокруг карты, разложенной на длинном столе. На ней были отмечены безопасные точки для лагерей в горах и лесах, где они надеялись найти временное укрытие, если тьма вторгнется в столицу.

— Мы готовы, — тихо сказал один из воинов, указывая на путь через лес, где уже располагались обозы с продовольствием и оружием. — Наши люди настроены решительно. Мы будем бороться до конца.

Эльяна смотрела на присутствующих. В её душе боролись две мысли — страх за народ и осознание того, что битва может быть проиграна. Но она знала одно: даже если тьма захватит их родные земли, они не сдадутся. В глубине её сердца уже начала зарождаться сила, та самая, о которой она с детства слышала в сказках и легендах. Свет, который может уничтожить тьму, но только если его разжечь в душе.

— Мы не позволим Варгулу сломить нас, — твёрдо проговорила она, поднимаясь. — Даже если нам придётся уйти в леса и горы, мы продолжим бороться. И каждый, кто встанет против нас, узнает, что свет не угаснет. Все, кто присутствовал в зале, почувствовали, какая мощная сила света исходит от принцессы.

За окнами дворца уже давно наступила ночь, Эльяна осталась одна в большом, опустевшем зале. Близкие разошлись, и снова вернулась та тишина, от которой стены давили, а не дарили поддержку. Она чувствовала напряжение во всём теле, спать не хотелось. Мысли были слишком беспокойны, и они не позволяли ей найти покой.

В окно светила яркая луна. Эльяна подошла к старинному фортепиано, лунный свет на клавишах проложил дорожку. Она села за инструмент, мягко прикоснулась к ним, и тишину зала нарушили первые ноты. Звуки, будто мягкие волны, начали растекаться по мраморным полам и высоким сводам. Мелодия была лёгкой, чистой, как память о детстве, когда в мире ещё не было этой гнетущей угрозы. Её пальцы двигались по клавишам с удивительной лёгкостью, мелодия шла из глубины души, возвращая её к тем дням, когда всё было проще и светлей.

Ноты мелодии становились всё ярче, заполняя пустоту дворца, проникая в каждый уголок. Они касались старых портретов на стенах, пронизывали тяжёлые занавеси, словно оживляя забытые моменты прошлого. На сердце стало легче. Эльяна чувствовала, как страх и тревога отступают, как свет внутри неё вновь загорается. Музыка принесла ей спокойствие, которое сейчас ей так необходимо. В этой ночи, среди тишины и мрака, мелодия стала её защитой, её опорой.

И хотя снаружи сгущалась тьма, на душе было легко. Она вспомнила себя подростком, как ей хотелось поскорее повзрослеть и почувствовать себя взрослой на своём первом балу.

Он для Эльяны был подобен ожившей сказке. Ей тогда было семнадцать, и этот вечер навсегда остался в её памяти, как момент, когда детство окончательно оставило её, уступив место новой, взрослой жизни. Дворец, весь украшенный к этому событию, сиял как никогда. Высокие окна, закрытые тонкими занавесками, пропускали мягкий свет многочисленных хрустальных люстр, которые, словно звёзды, мерцали над головами гостей. Полы из гладкого мрамора блестели, отражая золотое убранство зала, а в воздухе витал аромат свежих цветов, расставленных по углам и у стен в массивных вазах.

Эльяна помнила, как её сердце стучало так громко, что, казалось, все могли это слышать. В этот вечер она была одета в платье цвета утреннего рассвета — светлое, переливающееся, украшенное серебристыми нитями и кристаллами, будто рассыпанные звёзды. Её волосы были аккуратно убраны в сложную причёску, а маленькая корона, сверкающая на её голове, подчёркивала статус принцессы.

Когда она вошла в зал, время, казалось, замерло. Все взгляды обратились к ней, и гости, и музыканты, и даже те, кто не находился в центре зала, смотрели на неё. Её отец, император Эдвард Лионельский, с гордостью наблюдал за дочерью, которая в этот момент казалась воплощением изящества и благородства. Он помнил её ещё маленькой девочкой, бегавшей по этому залу, где теперь она стояла, как настоящая королева светлого будущего.

Музыка заиграла, и бал открылся. Эльяна помнила, как её брат Артемий, высокий и потрясающе красивый, подошёл к ней, чтобы пригласить на первый танец. Его глаза светились заботой, и она сразу почувствовала себя спокойнее. Её сердце всё ещё трепетало, но под руку с братом она смело шагнула на середину зала.

Первый вальс был как во сне. Её ноги легко скользили по мраморному полу, платье кружилось вокруг, а музыка словно вела её, унося от волнений и страхов. В этот момент она была не просто принцессой — она была частью чего-то большего, чем сама могла представить. Танец словно был символом её новой роли, того, что отныне она несёт на своих плечах.

Когда танец завершился, зал разразился аплодисментами, и Эльяна впервые почувствовала настоящий триумф. Её смущение исчезло, уступив место уверенности и внутреннему свету, который освещал её душу. Этот бал стал для неё началом нового пути, дороги, которая вела её к ответственности за будущее своего народа.