Бездушный

Приложение

Персонажи:

Пираты

Бэрр «Висельник» Хейс – капитан «Веселого Висельника».

Виктор «Псих» Ларсен – абордажник «Веселого Висельника»

Детка – пантера кибер Ларсена.

Джеминг «Джем» - инженер «Веселого Висельника».

Джинна «Джи» Хейс – дочь капитана Хейса.

Курт Янг – старпом и псион «Веселого Висельника».

Кир Зейд – воспитанник капитана Хейса.

Пространство Благородных домов

Адан Роблес де Орка – барон системы Игнис, дядя Марка Ортиса.

Ансгар Дайсон де Фобос – адмирал дома Фобос.

Виктор Соларес де Вега – адмирал времен второй реконкисты.

Марк Ортис де Фобос – наследник системы Гемина.

Сента Корб де Фобос – дочь канцлера системы Гемина, популярная певица.

Эрик Корб де Фобос – канцлер системы Гемина.

Рубен Эккерт де Фобос – коммодор, капитан тяжелого крейсера «Аякс».

Конфедерация Независимых Систем

Джодок Дойл – президент корпорации «Арборвитэ».

Беленус Суини – профессор, глава научного отдела корпорации «Арборвитэ».

Кристина Финч – секретарша Джодока Дойла, в прошлом комендор-сержант «Бледных всадников».

Эрик – псион, глава аналитиков корпорации «Арборвитэ».

Хью Новак - вице-президент по маркетингу корпорации «Арборвитэ».

Джозеф Брин, - вице-президент по финансам корпорации «Арборвитэ».

Гилберт Райт – глава СБ корпорации «Арборвитэ»

Патрик Лэйн – мастер-сержант, командир группы специальных операций СБ корпорации «Арборвитэ».

Союз Славянских Систем

Николай Северов – президент корпорации «Глоком»

Империя Тысячи Звезд

Тани Имиси – ронин.

Государства галактической паутины

Союз Славянских Систем

Конфедерация Независимых Систем

Соединенные Системы

Империя Тысячи Звезд

Демократический Альянс

Банковская Директория

Империя Хань.

Великий халифат

Пространство Благородных домов

Пролог

Система SCR-5021

Благородный дом Вега.

106 день 351 года Потери Терры.

Их главная ошибка была в том, что они решили взять его живым. Они думали, он испугается их оружия или численного перевеса. Ха! А еще они подошли непозволительно близко и забыли, что у него есть шпага.

В одно неуловимое движение обнажив шпагу, он рубанул ближайшего врага по кисти и укрылся за его телом словно за щитом. Грохнул выстрел! Реактивная пуля просвистела мимо. Вот как можно промазать, стреляя практически в упор? Еще один выстрел! В этот раз точный - прямо в тело товарища. Адмирал Соларес пинком ноги оттолкнул свой кричащий от боли и шока живой щит в сторону двух оставшихся противников. Бросок вперед и глубокий выпад! Шпага без труда вошла в правый бок помощника интенданта, прошла между ребер и пробила печень. Странное это ощущение - проткнуть живого человека длинным стальным клинком. За полвека жизни, адмирал Соларес прошел через десятки боев и забрал немало чужих жизней. Но никогда он не убивал вот так - стоя с врагом глаза в глаза. Пораженный этой мыслью, он слегка растерялся и не сразу выдернул шпагу. Целую секунду адмирал и его жертва стояли неподвижно, глядя друг на друга. Затем помощник интенданта громко сглотнул. Пистолет выпал из его рук и ударился об пол мостика.

Это привело адмирала в чувство. Он освободил шпагу, небрежным движением стряхнул с нее кровь и повернулся к последнему противнику. Молоденький штурман, с едва начавшими пробиваться усами, молча взирал на происходящее, а в глазах его плескался... не страх, нет. Настоящий первобытный, мистический ужас!

- Не-не подходи, - взвыл он, разом позабыв про зажатый в руке пистолет.

Адмирал Соларес сделал шаг вперед, небрежно качнул шпагой. Юнец отступил назад. Адмирал шагнул еще. За его спиной на полу мостика с диким воем корчились два тела, еще недавно бывших младшими офицерами корабля.

Штурман продолжил пятиться, пока не уперся в кресло с телом астронавигатора. Дико взвыв, он бросил пистолет в адмирала, словно какой-то метательный снаряд и кинулся в сторону выхода с мостика.

Настигнув его в один прыжок, адмирал с каким-то мстительным удовольствием вогнал шпагу в спину труса, а когда тот упал, нанес добивающий удар в шею. Предательство должно быть наказано! Подобрав с пола один их пистолетов, он навел его на две первые жертвы своей шпаги. Хлопнуло два выстрела, на мостике стало на два мертвеца больше. Тяжело дыша, ведь он уже давно не мальчик, адмирал опустил пистолет и только тут почувствовал, что по ноге струится что-то теплое, а живот пронзает острая боль.

Да, так и есть. Тело врага оказалось не самой лучшей защитой от пуль. Тот второй выстрел его все же зацепил, а он в горячке боя этого даже не заметил. Доковыляв до стены с аптечкой, согласно флотскому уставу таковая всегда должна быть на мостике, адмирал Соларес открыл ее, порядком измазав кровью консоль доступа. Вколов себе обезболивающее, он вылил на рану целый флакон медгеля и наложил самофиксирующийся бинт.

Покончив с лечением, адмирал подобрал брошенную шпагу, стер с нее кровь, полюбовался клинком голубоватой стали с тонкой золотой насечкой и убрал оружие в ножны. И кто бы мог подумать, что судьбу одного из лучших космических кораблей галактики решит шпага, выкованная в докосмическую эпоху в славном городе Толедо на Священной Терре?

У адмирала Виктора Солареса из дома Вега была небольшая причуда. Перед космическим сражением вместо скафандра он, в нарушение всех уставов, всегда облачался в парадный мундир при всех орденах и положенных ему регалиях благородного гранда. Просто он всегда считал, что если в командной рубке произошла разгерметизация, то от корабля уже мало что осталось, и даже эвакуацию объявлять уже поздно. Одной из таких регалий была наградная шпага, пожалованная ему королем за храбрость. Сегодня она спасла если не его жизнь, то честь - наверняка.

Кто же знал, что зараза мятежа проникнет и на его гвардейский флагман? Да у него даже самый последний механик был гражданином или имел хотя бы пожизненное дворянство. Простые подданные никогда не служили в гвардии. Для этого они должны были хотя бы гражданство заслужить.

Пройдя вдоль кресел вахты, адмирал Соларес проверил застывшие в ложементах тела. Все мертвы. Вероятно, как и остальной экипаж. Мятежники хитро придумали. Сперва подменили кислородные патроны служебных скафандров на какую-то отраву, а потом объявили по всем отсекам лидера декомпрессионную тревогу. Лидер и так уходил с орбиты охваченной мятежом планеты с минимумом команды. Ее не хватало даже на одну полноценную вахту. Дожидаться остальных не было времени, да и особого смысла. Мятежники, с лозунгами в голове вместо мозгов, безжалостно расправлялась с любым человеком в гвардейском мундире. В их руках оказалась все крупные города столичной планеты, орбитальная база и большая часть королевского космического флота. Корабли, экипажи которых остались верны присяге, безжалостно расстреливались, так и не успев активировать щиты. Им даже сдаться не предлагали. Прорваться с орбиты к ближайшим нитям перехода удалось единицам. Ударный лидер прорыва "Сантьяго" был одним из этих немногих счастливчиков. Кто же знал, что с собой он забрал и семена мятежа?

Адмирал с горечью посмотрел на тела мятежников. Чего им не хватало? Чем их соблазнили? Все трое дети благородных семейств, с блестящими перспективами в будущем. Неужели и они купились на эти россказни об отсталом монархическом режиме и всеобщей свободе? Смешно! История вновь учит нас тому, что мы ничему не учимся у истории.

Глава 1 Бессмертный

Главный закон космоса - размер флота и главный калибр его орудий.

(адмирал Виктор Соларес де Вега)

Планета Асраи

Конфедерация Независимых Систем

236 день 561 года Потери Терры.

Джодок Дойл открыл глаза и невольно поморщился. Пробуждение проходило быстро. Но несмотря на многолетние разработки, ввод мышечного стимулятора оставался еще довольно неприятной процедурой. Каждую клеточку твоего тела словно пронизывают маленькими острыми иглами. Какой тут может быть сон?

Капсула едва заметно завибрировала - заработали встроенные насосы. Уровень медицинского геля стал постепенно падать, освобождая из своего плена обнаженное мужское тело, совершенно лишенное какого-либо волосяного покрова. Втянулась в крышку капсулы дыхательная трубка с носовым зажимом. Затем заработали распылители антисептика, смывая с тела остатки геля. Обдав Джодока напоследок потоком сухого воздуха, крышка капсулы с тихим шелестом отъехала в сторону.

Яркий свет резанул по глазам, заставил прищуриться. Две неясные тени заслонили источники света.

- Мистер Дойл, как вы себя чувствуете? - спросила одна из них знакомым голосом профессора Суини.

Джодок не ответил. Да и что тут было отвечать? За последние полвека процедура омоложения отточена и доведена до совершенства. К тому же за его состоянием следили не только медицинские датчики, встроенные в капсулу регенерации, но и настоящий живой оператор. И ни кто-нибудь, а лучший биотехнолог корпорации, да и этого сегмента галактической паутины.

Профессор Беленус Суини был гением. Это признавали даже его недруги. А его вопрос - просто дань вежливости. Он был связан лишь с положением самого важного из его пациентов.

Джодок дернулся, силясь подняться. Вторая тень обхватила его руками и помогла принять сидячее положение. Ноздри мужчины защекотал тонкий аромат духов: сандал, фиалка, ирис и ландыш. В его офисе такими духами пользовалась только Кристи - его бессменная вот уже тридцать лет секретарша.

Его глаза вытерли слегка влажной салфеткой, и Джодоку наконец-то удалось проморгаться. Окружающие объекты приобрели четкость. Мир вновь налился красками.

- С возвращением, босс, - улыбнулась Кристи. - Неплохо выглядите для своих ста семидесяти с хвостиком.

- Больно большой хвостик, - усмехнулся в ответ Джодок.

- У вас все такое большое, босс, - томно добавила Кристи, стрельнув взглядом по обнаженному телу начальника.

Смущенный подобной откровенностью профессор Суини отвел взгляд в сторону, а сам Джодок раскатисто расхохотался. По корпорации уже давно ходили слухи, что одними секретарскими обязанностями у Кристи дело не ограничивается. Слухи были правдивы. Отставной комендор-сержант "Бледных всадников" Кристина Финч уже три десятка лет была не только его секретарем, но и телохранителем. За плечами этой хрупкой на вид женщины с внешностью юной модели было не меньше двух десятков абордажей и планетарных высадок. Для наемных рот в галактике всегда найдется горячее местечко. Это только в ближайших к основным планетам системах царит закон, да и то не всегда. Дальше в паутине правит Его Величество Главный калибр и Ее Высочество Абордажная команда.

Сев на край капсулы, Джодок свесил ноги на пол, нащупал кончиками пальцев ворс ковра и попробовал встать, придерживаясь рукой за капсулу. Несмотря на стимулятор, омоложенное тело подчинялось весьма неохотно. Что же, это пройдет. Первые несколько часов всегда так: неустойчивая походка, слишком резкие, рваные и не совсем точные движения, замедленная реакция.

Ничуть не смущаясь наготы босса, Кристи услужливо накинула на его плечи теплый махровый халат. Довела до кресла, помогла удобно усесться.

Устроив шефа, она подошла к одному из огромных окон, за которыми открывался величественный вид на деловой центр города с двухсотого этажа "Двойного Д" - небоскреба бывшего штаб-квартирой корпорации "Арборвитэ". Кристи нажала на окно и его часть тут же отъехала в сторону, открыв встроенный минибар.

Все окна в кабинете Джодока были не более чем отличными электронными экранами. Хотя сейчас они транслировали правдивую картинку с обзорной галереи небоскреба, расположенной чуть ниже крыши с ее взлетной палубой для гравикаров совета директоров и системой ПВО. Сам офис главы "Арборвитэ" располагался на десятом этаже, но не вверх, а вниз от поверхности земли. Нередкие корпоративные войны научили Джодока осторожности. Его подземный офис мог выдержать непродолжительную орбитальную бомбардировку неизвестных кораблей или падение на город ударного лидера. Случались во время особо крупных войн корпораций и такие эксцессы. Не с "Арборвитэ", но случались. После одного такого случая, когда на штаб-квартиру конкурента внезапно упал малый рудовоз - такая трагедия - Джодоку удалось занять лидирующие позиции на медицинском рынке Конфедерации. Впрочем, к чему ворошить прошлое?

- Кристи, смени, пожалуйста, вид за окном, - попросил Джодок.

- Конечно, - кивнула секретарша, вызвав на голоэкран наручного коммуникатора длинный список. - Что вы хотите?

- На твой вкус.

Кристи быстро промотала список и ткнула пальцем в одно из наименований. Вид за окном сменился с городской панорамы на гигантский аквариум, заполненный разномастными рыбами и морскими животными.

Глава 2 Ноль семьдесят седьмой

- Он сломал мне руку.

- Это у него сегодня хорошее настроение - мог и пристрелить.

(архив "Арборвитэ 17", из диалога двух Пэ Икс )

Орбита планеты Асраи

Станция "Арборвитэ-17"

Конфедерация Независимых Систем

78 день 562 года Потери Терры.

Первым был свет. Неяркий, холодный и равнодушный свет люминесцентных панелей. Затем пришли голоса.

Двое мужчин в белых халатах надетых поверх рабочих, больше похожих на обтягивающий водолазный костюм, скафандров шли вдоль ряда детских тел. На гравиносилках лежали мальчики, на вид им можно было дать не больше двенадцати-тринадцати стандартных лет. Похожие друг на друга словно близнецы, они лежали неподвижно и бессмысленно смотрели в потолок на световые панели. Некоторые при этом даже не моргали.

Мужчины останавливались возле каждых гравиносилок. Первый называл порядковый номер, а второй сверял данные на своем коммуникаторе, иногда сопровождая это действо едкими комментариями, и делал отметки.

- Пэ Икс ноль семьдесят пять.

- Что это за пятнистое безумство?

- Нарушения пигментации кожного покрова.

- Отбракован.

- Пэ Икс ноль семьдесят шесть.

- Так, что у нас тут? Недостаточный коэффициент мозговой активности. Отбракован.

- Пэ Икс ноль семьдесят семь.

- О, почти три семерки. Джекпот. Этот должен быть настоящим счастливчиком. Так, посмотрим...

Он не понимал слов, он вообще ничего не понимал из происходящего, как это и положено новорожденному, но каким-то подсознательным чувством определил, что речь идет о нем.

- А ведь и верно. Вторая фаза, - произнеся эту загадочную фразу, мужчины отошли от гравиносилок ноль семьдесят седьмого к следующему телу.

- Пэ Икс ноль семьдесят восемь.

- Вторая фаза. А это что такое?

- Пэ Икс ноль семьдесят девять, профессор. Вероятно, в репликаторе произошел сбой системы стимуляции мышечной активности.

- И зачем ты приволок сюда эту мумию с атрофированными мышцами? Он бесполезен даже в качестве пособия.

- Согласно инструкции...

- Согласно инструкции... Помимо инструкций нужно и свою голову на плечах иметь. Пэ икс ноль семь девять в отходы.

Первый мужчина быстро набрал команду. К гравиносилкам подлетел медицинский дроид и ввел клону смертельную инъекцию. Тело на гравиносилках дернулось и обмякло. Индикатор сердцебиения показал прямую линию. Повинуясь заложенной программе, гравиносилки самостоятельно проследовали в отсек утилизации. Там их уже поджидал активный биореактор, всегда готовый переработать ненужное уже мертвое тело во всегда нужную биожидкость.

- Так, седьмая серия все. Где там Стивен? Пусть увозит их в обучалку.

- Я его уже вызвал. Да, с ноль восьмыми проблема.

- А что там?

- Две трети уже сейчас можно отправлять в утилизатор. На человеческие тела ЭТО походит мало.

- Не удивительно. При ускоренном росте процент потерь среди клонов всегда больше пятидесяти. Мы еще неплохо идем…

Его куда-то везли. Длинный коридор, и все те же световые панели. Затем его сняли с гравиносилок и поместили в какой-то метало-пластиковый ящик, больше похожий на гроб. Щелкнули фиксаторы, сжав тело так, что двигать можно было только головой. Левую и правую руку кольнули длинные иглы, от которых к стенам ящика шли прозрачные трубки.

- Бывай пробирочный, - хлопнул его по плечу темноволосый человек в белом медицинском халате. - Прожарься как следует!

На голову семьдесят седьмого одели шлем, крышка ящика закрылась. Он остался один на один с тишиной и темнотой.

Что-то сильно кольнуло в бедро. Все тело охватила слабость. Глаза закрылись сами собой. Стало горячо в висках. В голове появились образы, много образов, целая лавина. Вместе с образами пришла боль. Он закричал, но звукоизоляция капсулы поглотила его крик.

Поток информации, боль, сон, питательные вещества по трубкам. Электростимуляция мышц. Поток информации, боль, сон, питательные вещества. День за днем. Неделя за неделей. Месяц за месяцем. Весь мир - это информация, боль, сон. Нет больше ничего.

Сколько так продолжалось? Он этого не помнил. Сначала просто не осознавал, что вообще происходит. А когда начал осознавать - потерял счет времени.

Когда все кончилось, ноль семьдесят седьмой решил что умер. Он засыпал, чувствуя боль от укола в бедро. Он существовал под давлением постоянной головной боли, что жгла виски и разрывала черепную коробку. Он засыпал от очередного укола боли в бедре. Если боли нет, а вокруг темнота, значит это смерть?

- Внимание! Начинаем адаптационные тесты, - прогудело у него в голове. - Загрузка программы...

Глава 3 Корпоративные игры.

- На штурм, ублюдки! Там всего лишь враг, а здесь - я.

Решайте сами, что страшней.

(мастер-сержант Патрик Лэйн)

Планета Асраи

Конфедерация Независимых Систем

101 день 563 года Потери Терры.

- Вы знаете его! Вы любите его! - надрывался ведущий. - И так, встречайте! Кандидат от Партии Прогрессистов Эта-а-ан У-уилер!

Забитый до отказа зал взорвался аплодисментами. Люди кричали, размахивали флажками конфедерации и "прогрессистов". Опытный оператор то и дело фокусировал камеры на самых ярких моментах ликования. В воздухе над толпой сменяли друг друга объемные лазерные надписи: "Партия прогресса - партия победы!", "Выбери прогресс - выбери Этана!", "Этан твой кандидат!".

- Смени передачу, - попросил Джодок, не открывая глаз. - После вчерашнего отдыха в гольф-клубе видеть уже не могу политиков.

- И кто победит на выборах? - спросила Кристи, убрав голоэкран.

- Не знаю, - все также не открывая глаз, пробормотал Джодок, - мы еще не пришли к консенсусу.

Власть в Конфедерации и Соединенных Системах уже давно принадлежала корпорациям. Какая разница, кого выберет простой народ в результате красочного предвыборного шоу, если все кандидаты куплены корпорациями с потрохами еще до праймериз? Да и выберет народ того, кого поддержит большая часть корпораций. Демократия - власть народа? Джодок знал всех представителей этого "народа" поименно, так как и сам входил в их число. Сейчас, в сопровождение двух гравикаров охраны, он летел на встречу с человеком из этого списка. А где-то на орбите дежурил десантный челнок отряда прикрытия с тяжелым вооружением.

Вырвавшись с территории мегаполиса, кортеж Джодока прибавил скорость. Внизу то и дело серебряными зеркалами мелькали знаменитые озера Асраи. Именно благодаря им, и огромному океану, покрывавшему девяносто процентов поверхности планеты, Асраи и получила свое имя. (*Асраи - в шотландском фольклоре водяные феи.)

- Черт, Кристи! - внезапно вспомнил Джодок. - Кажется, я опять забыл отправить Кэтрин и Энни еженедельные письма.

- Все в порядке, шеф, - успокоила его секретарша. - Я отправила их за вас.

- Ты чудо, Кристи. Что я еще пропустил?

- Вчера был день рождения вашей праправнучки Матильды.

- Я отправил ей хороший подарок?

- О-о-о, просто чудесный! Девочка была в совершенном восторге.

- Хорошо, - Джодок вновь откинулся на спинку кресла и задремал.

У него, как и всякого миллиардера, было огромное количество любящих родственников. Большинство любило его за огромное состояние и выделяемые деньги на содержание, но находились и такие, кто любил бескорыстно... или хотя бы мастерски делал вид.

Три сына и две дочери от двух жен, почти два десятка внуков и еще большее количество правнуков. В основном, все они с нетерпением ждут, когда же старый хрен загнется и позволит им погрызться за активы корпорации... мечтатели.

Нет, Джодок не винил их. Он уже давно понял, как мало значат для него семейные узы. Да и не мечтал он никогда о такой большой семье: за столько-то лет это само как-то получилось. Есть те, кому прекрасно удается совместить управление огромной корпорацией и семью. Таким человеком был отец Джодока. Но сам Джодок к таковым не относился и прекрасно это осознавал. Да и должны же у человека быть хоть какие-то недостатки?

Женился он после своего первого омоложения. Да и то больше из-за бизнеса, а не по любви. Обе его супруги были правнучками учредителей корпорации. Брак с ними позволил заполучить ему еще пять процентов акций в доверительное управление, а запрошенная цена вполне устроила. Это был обычный брак по расчету. Такие ведь самые крепкие... если расчет правильный. Теперь супруги Джодока вполне успешно руководили крупными филиалами "Арборвитэ" на других планетах - еще одна составляющая их долгого, счастливого брака. Их дети давно выросли, как и внуки, а то и некоторые правнуки. У них своя жизнь. Раз в стандартную неделю они обменивались письмами, несколько раз в год собирались всей семьей на очередное торжество. Вот и все.

Даже Кристи стала ему гораздо ближе детей и жен - ведь она всегда рядом. Племянницей он ее мог считать весьма условно. Дочь двоюродной сестры второй жены Джодока... или внучка. Признаться, он и сам уже не помнил.

Джодок вряд ли мог назвать себя бескорыстным меценатом, хотя и жертвовал на всех этих благотворительных ужинах и аукционах, созданных по большей части для пиара, крупные суммы. Нужно же иногда демонстрировать бедным, что богатым на них не наплевать. Но когда он случайно узнал о несчастье, постигшем далекую родственницу, то не медлил ни мгновения. Штурмовой отряд "Бледных всадников" попал под дружественный удар с орбиты. Комендору-сержанту Кристине Финч чудом удалось уцелеть, но никакие страховки и платы за риск не могли покрыть стоимость лечения, нужного для ее полного восстановления. Современная медицина могла многое. Она могла практически все, кроме оживления мертвых. Но обходилось это "все" в суммы недоступные простым смертным. Кристину Финч собирали заново по частям в лучшей клинике Конфедерации - его клинике. Он не ждал благодарности. Откровенно говоря, ему было на нее просто плевать. Иногда на Джодока находило, и он делал что-то хорошее, просто брал и делал. Легкая прихоть эксцентричного миллиардера - он мог себе это позволить. Однако комендор-сержант посчитала себя обязанной Джодоку. Так он получил не только весьма компетентного секретаря, но и телохранителя, который по зову души, а не оклада утащит его с линии огня и доставит в безопасное место. Был случай убедиться и не раз.

Глава 4 Дети-мишени, дети-убийцы

Мы убрали зеркальные панели.

Клоны постоянно пытаются обменяться рукопожатием со своим отражением

(докладная записка, архив "Арборвитэ 17")

Орбита планеты Асраи

Станция "Арборвитэ-17"

Конфедерация Независимых Систем

168 день 563 года Потери Терры.

Не выделяйся, смешайся с толпой, будь как все. Не лезь в лидеры - эту истину ноль семьдесят седьмой усвоил первым из клонов. Сломанные руки, ноги и ребра, да ночь в реанимационной камере помогают скорейшему усваиванию жизненных уроков. И что с того, что к утру он был как новенький?

А еще семьдесят седьмой понял одну простую вещь - он не хочет умирать. В тот момент, когда он стоял в ангаре перед мастером-сержантом, ему было плевать на все. Слишком много всего нового, непонятного и неприятного навалилось. Смерть казалась не самым плохим выходом. Тьма, сон, вечный покой. Подальше от такого негостеприимного мира и людей. И там-то точно нет сумасшедшего мастера-сержанта.

И только лежа изломанной куклой в реанимационной камере, он понял, что хочет жить. Что пойдет на все, чтобы выжить. Пэ Иксов сложно было назвать полноценными, сформировавшимися личностями. Объем вложенных в них знаний нивелировался нулевым жизненным опытом. Для них все было ново, необычно. Рутинные бытовые мелочи вызывали восторг. Практически безвкусная белковая каша из синтезатора, есть которую стал бы только очень голодный нищий или раб, которому ничего другого просто не дадут, казалось клонам немыслимым по вкусу яством. Да даже глоток обычной холодной воды в первые дни приводил их в настоящий экстаз. Зачатые в пробирке, ускоренно выращенные в репликаторах, обученные в вирткапсулах Пэ Иксы смогли оценить и полюбить мелкие радости жизни. Им нравилась жить... а их то и дело безжалостно уничтожали.

К изнурительным тренировкам с мастером-сержантом, добавилось обучение в капсулах, в виртуальной реальности и уроки в тех же капсулах. Семьдесят седьмой просто возненавидел капсулы, как медицинские, так и обучающие. Постепенно у него выработалось стойкое неприятие небольших замкнутых пространств.

Сейчас семьдесят седьмой вновь стоял в строю. На этот раз на нем был не рабочий, а легкий вариант штурмового скафандра. В руках он сжимал автоматическую винтовку под излюбленный в Конфедерации, да и не только в ней, 9мм реактивный патрон.

Несмотря на вполне достойные образцы лучевого и электромагнитного легкого вооружения, огнестрельное оружие под реактивный патрон оставалось наиболее распространенным в галактике. Высокие технологии оказались бессильны против простоты и дешевизны производства.

- Шлюзовая камера, девочки, вот альфа и омега абордажа корабля тяжелого класса. - Заложив руки за спину, мастер-сержант в своей излюбленной манере прохаживался вдоль строя. - Узкий коридор длиной метров в двадцать, но именно его захват наиболее сложен. Именно здесь абордажную группу и будет ждать отряд контрабордажа. И поверьте, они захватят с собой столько стволов, сколько есть на корабле. Они поставят стационарные огневые точки с крупным калибром, а защитные поля запитают прямо от корабельного реактора.

Вы можете спросить, а зачем нам вообще шлюзовая камера? Можно прорезать обшивку и высадится в любом месте. А все дело в том, что тяжелый крейсер или лидер прорыва, это вам не вшивый эсминец. Пока вы колупаете обшивку, враг успеет перекусить, выпить чашечку кофе и подготовит в месте возможного прорыва столько же гадостей, сколько и в шлюзовом отсеке. А вы за это время знатно разрядите собственные генераторы, что в свою очередь скажется на мощности ваших щитов. У абордажников есть только один путь - корабельный шлюз. И как же пробиться через оборону отрядов контрабордажа, если долгий огневой контакт абордажной команде не выиграть. Плотность огня у отряда контрабордажа чаще всего выше, а мощность их защитных полей превосходит даже щит абордажного челнока?

Палец мастер-сержанта уперся в грудь одного из клонов.

- Ближний бой! Мастер сержант, - четко доложил клон, преданно пожирая сержанта глазами. - Пэ Икс сто двадцать один ответ закончил.

- Верно, малыш, - похлопал клона по плечу Лэйн. - Ближний бой! Старый, добрый ближний бой! Человечество вышло в космос, придумала кучу диких физических теорий, воплотила их на практике: наклепав пушек, способных сжигать целые миры. И к чему мы в итоге пришли? К ближнему бою! Закованные в скафы абордажники гвоздят контрабордажников железками точно так же, как это делали наши дикие пещерные предки...

Семьдесят седьмой, да и никто из других Пэ Иксов не рискнул поправить мастер-сержанта. Во-первых, сомнительно чтобы у живших в пещерах предков людей было железное оружие. А во-вторых, могут ли клоны вообще ассоциировать себя с людьми и их предками?

- Да, наши железки посовершеннее, - продолжил свою лекцию мастер-сержант. - Все эти бредоземельные сплавы, полимеры и прочая малопонятная и труднопроизносимая хрень. Но абордажные кортики и топоры остались теме же кортиками и топорами.

Тут мастер-сержант немного лукавил, любое современное оружие ближнего боя включало в себя встроенный источник энергии и подавитель защитных полей. Над дистанционным вариантом подобного подавителя бились десятки тысяч ученых в различных уголках галактики, но пока все было тщетно.

Глава 5 Король умер, да здравствует король!

Весь мир - армия, а люди в нем солдаты.

(Мастер-сержант Патрик Лэйн)

Планета Асраи

Конфедерация Независимых Систем

189 день 563 года Потери Терры.

- Последние тесты показали, что Пэ Икс сто...

Монотонный лекторский тон профессора Суини навевал на Джодока воспоминания о законченном еще в начале прошлого века университете и сонливость.

- Оставим подробности, проф. И так, что у нас с финалистами? - спросил он, с трудом подавив зевок.

Профессор недовольно поморщился, но быстро вывел на экран список.

- Для первой подмены мы можем использовать любого из этих десяти клонов. И того для второй подмены останется девять. Обучающий курс для них уже подготовлен, также как и программы глубокого психокодирования.

Джодок пробежался глазами по номерам, и тут его взгляд зацепился за один из них.

- Семьдесят седьмой, - его лицо исказилось в усмешке, - почти три семерки - джек-пот. Этот должен быть настоящим счастливчиком, - сам того не ведая, он почти слово в слово повторил фразу, сказанную профессором полтора года назад.

- Да, забавное сочетание, - согласился Суини, вызвав на экран психокарту семьдесят седьмого.

Джодок повернулся к начальнику СБ.

- Ты уверен, что у нашего мальчика есть шансы протянуть у пиратов хотя бы полгода? Нам нужно чтобы раз в месяц в баронство уходило письмо с его генокодом.

Райт задумался, но после короткой паузы кивнул:

- Протянет, куда он денется. А если нет, то вполне можно осуществить новую подмену. Одна из наших подставных фирм уже открыла в торговом секторе станции свою клинику. Если с клоном что случится, то мертвый он там будет или живой, его доставят к ним, - пояснил он. - Заодно через клинику будем осуществлять клону ежемесячные инъекции препарата профессора.

- Через два года барону будет шестнадцать, - задумался Джодок, сложив ладони домиком, палец к пальцу, - по законам Благородных домов он станет совершеннолетним и сможет взять власть в свои руки. Как мы организуем его возвращение?

- Силы флота Конфедерации проведут операцию по зачистке пиратского гнезда и освободят пленника, - пожал плечами Райт. – Тогда то мы и произведем вторую подмену клона, уничтожив первую. Все же пока наши мальчики на аристократа никак не тянут.

- А стоит ли привлекать армейцев? - засомневался Джодок - С них станется разнести станцию главным калибром. Какие тут выжившие? Флоту игры корпораций с пиратами уже давно поперек горла. Знали бы они, какие это деньги...

- Хм, - задумался Райт. - Возможно, стоит тогда привлечь наши силы?

- И наши друзья ничего не заподозрят? - иронично выгнул бровь Джодок. - С каких это пор "Арборвитэ" стала отнимать хлеб у наемников?

Райт снова задумался, просчитывая варианты.

- Можно допустим маленькую утечку через известных кротов, - выдвинул идею он. - Сольем инфу о том, что у нас украли рецептуру новейшего лекарства.

Теперь уже задумался сам Джодок.

- Нет, оставим этот вариант как запасной. "Арборвитэ" нежелательно часто светиться рядом с наследником. Придется положиться на армейцев. Проплатим через подставных лиц кому нужно, чтобы вытащили нашего мальчика или хотя бы его тело, последнее даже лучше. - Он кивнул, закрыл на мгновение глаза, открыл их, снова кивнул: - Да, так и поступим. Не забудь только заранее предупредить наших "каперов".

- Это не понадобится, - хмыкнул Райт. - Армейцы подготовку к нападению будут осуществлять в своей манере - не особо таясь. Все корпорации узнают о рейде заранее и предупредят своих пиратов, чтобы те убрались с базы. Разрушать станцию все равно никто не будет - частная собственность как никак. Хотя кому она принадлежит, сейчас и концов не сыщешь. Армейцы зачистят ненужных пиратов, освободят пленников и выставят станцию на торги. Там ее на подставное лицо или компанию опять выкупят нужные пираты. Первый раз что ли?

- Так кого мы выбираем в смертники для первой подмены? - нетерпеливо поинтересовался профессор Суини.

За два года ему до смерти надоела вся эта возня с клонами. Хотелось вернуться к нормальной исследовательской работе. С началом новой фазы в его личном контроле нужды не будет. Дальнейшим обучением и психокорекцией клонов для фазы пять можно свалить на заместителей.

- Да, - вспомнил Джодок, - пусть это будет семьдесят седьмой. Посмотрим, насколько хватит его удачи. - Он вновь повернулся к главе СБ. - Кажется, ты хотел приписать кандидата к нашей группе зачистки? Как там с подготовкой?

- Баронесса Изабелла прибудет завтра, - доложил Райт. - У нас все готово. Вилла "Нимфа" - любимое место отдыха баронессы, выкуплена у своих старых владельцев через цепочку подставных компаний. Все следы теряются в Соединенных Системах. Но если дотошно покопаться, то можно обнаружить косвенную связь с одной интересной фирмой, которая в свою очередь ведет некоторые дела с Эриком Корбом - канцлером системы Гемина. На острове все готово. Связь и система безопасности под полным нашим контролем. Персонал и охрану баронесса обычно привозит с собой. Но это не больше десяти человек. Да, у нас тут появилась небольшая проблема с наследником.