Бездушный: цена обмана

Глава 1. Обманутая

КНИГА 1 (БЕСПЛАТНО)

БЕЗДУШНЫЙ: ПРЫЖОК В НИКУДА
https://litnet.com/ru/reader/bezdushnyi-pryzhok-v-nikuda-b458581?c=5314654

Фэйра

Темный лес, густые заросли, безумный галоп и сильные, обжигающие даже через одежду руки, прижимающие меня к мощному телу.

Страх никуда не делся, боль отравила сердце, растекаясь внутри горьким послевкусием предательства.

За время, проведенное в пути, мне удалось немного успокоить трепещущий пульс и остудить полыхающие пожаром нервы, но этого было мало. Я все еще пребывала в замешательстве, совершенно не понимая, как тот, кто относился ко мне с такой заботой и трепетом, как тот, кто убедил меня в своих чувствах, мог быть безжалостным зверем, которого боялся каждый ныне живущий. Сколько я слышала пугающих историй о кровожадности принца Мельхена… Лишь ленивый не шептался о нем, рассказывая об очередной жестокой схватке, из которой Ирбис вышел победителем.
Этот мужчина без сожалений забирал чужие жизни. Во всяком случае, это то, что я знала о нем.

Служанки и стражники любили посплетничать о ликане, лица которого никто не видел.

И вот теперь я была в его руках, в его власти, на волосок от смерти… Почему он не убил меня раньше, если так желал от меня избавиться? Иначе зачем было посылать оборотней?

В горле образовался ком, не дающий дышать.

Слезы уже давно пересохли. Я кусала губы, ощущая, как на них появились солоноватые капельки крови.

Арес чуть замедлился, постепенно переходя на шаг, а впереди показался небольшой обветшалый домишко, в окнах которого дрожал свет.

– Замерзла? – раздался голос за спиной, от которого сердце подскочило в груди.

Я столько раз слышала эти обеспокоенные нотки, вот только сейчас знала, насколько они лживые.

– Не делай вид, будто тебя это волнует, – рыкнула в ответ, крепче цепляясь за седло.

Мне нужно было что-то придумать, нужно было найти способ улизнуть от этого мужчины.

Больше я не собиралась сидеть сложа руки и позволять ему водить меня за нос. По какой-то причине Рован Эйнар Дамарис оставил меня в живых. И, судя по словам Азрила, это было связано с кровью.

Как бы не пыталась понять зачем я ему понадобилась, в голову ничего не приходило. И что-то подсказывало, что проблема заключалась в отсутствии необходимой информации.

– А если реально волнует? – выдернул меня Зейн… Рован из размышлений.

– Хочешь, чтобы я поверила? – не оборачиваясь к нему, фыркнула в ответ.

– Хочу, – руки на талии сжались крепче, вызывая щемящую боль в душе.

“Соберись, бестолковая! Он – Ирбис! Он врал тебе! Заманил в свою ловушку! Забудь о нем, как о мужчине! Ты ему и даром не нужна… Точнее нужна, но в другом смысле!”

– Хорошо, – кивнула я в ответ. – Тогда скажи, зачем я здесь?

– Здесь? – в голосе Рована послышался тихий смешок. – Чтобы отдохнуть и немного поспать. Впереди долгий путь и…

– Прекрати! – рыкнула я, привлекая внимание белого тигра, бегущего недалеко от нас.

Обернувшись, он предупреждающе зашипел, чуть прищурившись.

– Не смей! – холодным приказным тоном произнес мужчина за моей спиной.

Была уверена, что он обращается ко мне, недовольный проявлением характера, но Ирбис продолжил.

– Отвернись! И шагай дальше. А лучше отправляйся вперед и предупреди о нашем прибытии!

Ликан не стал спорить, да и, наверное, права не имел, срываясь на бег и скрываясь за покосившемся забором из частокола.

– Фэйра, ты можешь говорить все, что хочешь, выражать свое мнение и недовольство, но перед ликанами держи язык за зубами! – предупреждающе рыкнул Рован.

– А то что, убьешь меня? – знала, что не стоит его раздражать, но ничего не могла с собой поделать.

– Не для того я рисковал своей шкурой, чтобы просто убить тебя. Выкинь эту дурь из головы! – не скрывая раздражения, фыркнул он.

– Тогда объясни, почему я здесь? – не унималась я, желая все-таки докопаться до истины.

– Объясню, когда придет время, – равнодушно произнес мужчина, не давая ни шанса разобраться в сложившейся ситуации. – А сейчас просто будь паинькой и не делай резких движений. Не забывай, что ты оказалась в обществе хищников.

– Я об этом не просила! – надула губы, чувствуя, как в крови клокочет злость и обида.

Они растекались по телу, оседая тяжелым грузом на сердце, но это была лишь моя проблема.

Не думаю, что Северного Ирбиса, кровожадного и бездушного, волновало мое эмоциональное состояние. Он добился своего и был уверен, что все идет строго в соответствии с его планом. Пока может все так и было, но сидеть сложа руки я не собиралась. Хочет Рован того или нет, а я сделаю все возможное, чтобы убраться от него как можно дальше.

Глава 2. Символ смерти

Фэйра

Смотря вслед удалившейся девушке, невольно задумалась, в каких они отношениях с Рованом.

Да, меня это совершенно не должно было волновать. Мужчина, сейчас стоящий перед конем, обманул меня, намеренно загоняя в ловушку. Он ничего ко мне не чувствовал, а лишь втирался в доверие, чтобы я добровольно отправилась с ним.
Так почему же мысль, что эта блондинка близка с ним, принесла беспокойство в мою душу?

Я все еще с трудом могла осмыслить происходящее. Смотря на серовласого самозванца с льдисто-голубыми глазами, видела перед собой Зейна – стража, отправленного ко мне принцем Азрилом, того, кто с таким рвением заботился обо мне. И даже взгляд Ирбиса не помогал избавиться от этих ощущений.

– Иди сюда, – руки Рована коснулись бедер, и он потянул меня на себя, заставляя вздрогнуть.

Я настолько провалилась в собственные переживания и размышления о том, кем приходится ему эта блондинка, что совершенно выпала из реальности.

– Я сама! – буркнула в ответ, но мужчина уже подхватил меня на руки, осторожно спуская на землю.

– Прекрати упрямиться, пока шею себе не свернула, – предупредил Ирбис, смотря мне в глаза сверху вниз.

Сильные руки собственнически покоились на моей талии, в то время как я отчаянно заставляла себя его оттолкнуть, напоминая глупому сердцу, что все происходящее между нами было ложью. Лишь безжалостной игрой, чтобы привлечь мое внимание.

– Рован, – позвала я, ощущая, как неправильно звучит это имя.

Язык с трудом поворачивался, произнося его.

Темная бровь вопросительно изогнулась, в ожидании продолжения.

– Скажи, зачем я здесь? – тихо спросила я, все еще пытаясь понять причину его действий.

– На улице холодно, давай войдем в дом, – игнорируя мой вопрос, произнес он. – Ты замерзла.

Злость, обида, отчаяние. Меня переполняли отрицательные эмоции. Скулы сводило от негодования, но я была не в том положении, чтобы спорить, поэтому лишь вздохнула, упираясь руками в широкую грудь мужчины.

– Отпусти меня… – нервно прикусив губу, отвела я взгляд.

К моему удивлению Ирбис послушался, отступая в сторону и, посмотрев на бесшумно подошедшего мужчину, обратился к нему.

– Нолан, будь добр, накорми и напои Ареса, расседлай и занеси сумки в дом, – вежливо попросил он, вновь переводя внимание на меня. – Идем.

Я замешкалась лишь на мгновение. Прекрасно осознавала, что в этом деревянном видавшем виды домишке скрывались ликаны. Чувствовала на себе их изучающие взгляды.

Я вроде бы ничего не сделала, за всю свою жизнь никого ни разу не обидела, но ощущала исходящие от них недоверие и даже пренебрежение.

Возможно дело в том, что я человек?

Пальцы Рована сжались на предплечье. Вероятнее всего, он подозревал, что я могу предпринять попытку к бегству. Хотя рвануть прочь от Ирбиса, посреди ночи после встречи со стригоями решился бы разве что сумасшедший, а я себя таковой не считала, поэтому послушно следовала за ним, обещая своему израненному сердцу, что найду более подходящий и безопасный способ скрыться от этого оборотня.

Наверное такая вера в себя была слишком наивной, но надежда – это все, что мне осталось, чтобы не лишиться рассудка.

Опустив взгляд, смотрела на землю, в тусклом свете масляной лампы, висящей у входа, замечая темные пятна, пропитавшие промерзшую почву.

От догадки к горлу подступил ком, и я осмотрелась, обращая внимание, что на редких островках грязного снега такие же рубиновые капли.

“Кровь… Кому она принадлежит?” – сглотнув вязкую слюну, сжала зубы, поднимая глаза, чтобы задать интересующий меня вопрос.

Подозревала, что Рован не ответит, но держать все в себе я просто не могла, прекрасно понимая, что буду изводиться всю ночь.

Но стоило взгляду скользнуть вверх, и я невольно остановилась, натыкаясь на рисунок остроконечной звезды, о которой когда-то упоминал “мой страж”.

Красное изображение строилось из семи лучшей, три из которых были небрежно закрашены, что означало количество погибших по вине стригоев.

Или же все-таки Рован что-то не договаривал и ответственность за гибель несчастных лежала не на этих существах?

– Люди, живущие здесь… – хрипло прошептала я, указывая на символ. – Они…

– Не все, – произнес мужчина.

– А где остальные? – не в силах отвести взгляд от жестокого изображения, сломлено прошептала я.

– Ушли, – только и ответил Ирбис, не спеша посвящать в подробности.

Открыв жалобно заскрипевшую дверь, он подтолкнул меня вперед, заставляя войти первой.

В лицо тут же дунул теплый, пропитанный ароматами еды, воздух, но вместо голода ощутила, как сжимается желудок, вызывая тошноту.

Веселые голоса мгновенно стихли, и на меня уставились восемь пар глаз, в числе которых были те, кого мне без труда удалось узнать.

Грей и Тирен действительно оказались ликанами, что вызвало еще больше разочарования. Я все же надеялась, что они не столь лживы как тот, кому я решила довериться.

Глава 3. Не соврал, а умолчал

Фэйра

Душа была не на месте. Чувствовала, как спину прожигают острые взгляды ликанов. Не надо быть слишком проницательной, чтобы понять, как именно в этом месте ко мне относились. Пренебрежение, будто жука увидели, отчетливо наблюдалось на лицах этих суровых безжалостных существ.

И, если сравнивать по силе, рядом с ними я действительно была не опаснее комара. Но даже при таком раскладе не желала сдаваться.

“Не все решается физическим преимуществом!”

Во всяком случае, именно этими словами я старательно себя успокаивала.

Послушно войдя в комнату, облегченно выдохнула.

Рован теперь, когда я знала, кем он был на самом деле, тоже меня пугал, но немного меньше, чем его сородичи. Наверное, причина в том, что, за все время пребывания этого мужчины рядом со мной, он ни разу не попытался навредить мне. Напротив, если задуматься, именно благодаря ему я все еще была жива и даже цела… За исключением сердца, кровоточащего из-за человека, которого вовсе не существует.

– Теперь можешь высказаться, если так хочется, – войдя вслед за мной, Ирбис привалился спиной к двери, складывая руки на широкой груди.

Он вроде совсем не изменился, но в то же время едва ли мне удавалось его узнать. Движения стали более расслабленные, даже ленивые, в каждом шаге прослеживалась кошачья грация. А взгляд… От этого взгляда в венах стыла кровь.

– Фэйра, только не шуми. У ликанов очень хороший слух, – предупредил меня принц оборотней, стоило открыть рот.

– Что, по-твоему, я должна сказать? Что разочарована? Что чувствую себя преданной? – вспыхнула я, встречаясь с опасными кошачьими глазами.

Черные зрачки расширились, вновь пугающе сузившись.

– Фэйра…

– Когда?! – глотая обиду, снова заговорила я.

– Что когда? – выгнул бровь мужчина.

– Когда ты собирался мне рассказать? Когда привел бы в этот дом? – захлебываясь эмоциями, взмахнула я руками. – Когда увез бы меня за горы?! Или перед тем как убить?!

– Прекрати! – теряя терпение, рыкнул ликан, и я неосознанно отступила назад, чувствуя, как сердце подскочило к сжавшемуся в страхе горлу. – Я уже сказал, что не собираюсь тебя убивать!

– В самом деле? – скрипнув зубами, вопреки здравому смыслу сделала шаг к нему. – А твои… твои коты знают об этом?! Тот, который напал на меня на площади?! Или те, которые решили, что из меня получится отличная живая мишень?!

– Они действовали без приказа! И ответили за это! – холодно произнес Рован.
Желваки на красивом лице дернулись, и мужчина стиснул зубы, на миг скрывая за густыми ресницами ледяную голубизну неестественных глаз.

– Ответили, – обреченно прошептала я, вспоминая с какой легкостью Ирбис лишил головы собственного подчиненного. – А когда я попаду под твой меч? Или предпочтешь клыки? Может, когти? – сглотнув слезливый ком и отчаянно уговаривая себя не плакать при оборотне, резко выдохнула. – Хоть слово из всего, что ты говорил, было правдой?

– Все, – едва слышно произнес мужчина, а широкие плечи опустились, словно этот разговор давил на него, становясь слишком тяжелым. – Кроме имени и должности. Это была вынужденная ложь.

– И ради чего? – замерла я в ожидании ответа.

Мне действительно хотелось понять, что сподвигло его так поступить, явиться во дворец Эфописа, лишить жизни того, кто должен был меня защищать и занять его место, втереться в доверие… Сыграть на чувствах… Слишком много он сделал!

– Не думаю, что ты поймешь, – отвел взгляд холодных глаз Рован.

– Оу, ну конечно! – теряя самообладание, всплеснула я руками. – Куда уж мне, глупой наивной человечке, не знающей ничего! Я только и гожусь в племенные кобылы! Отличный разговор получился! – фыркнула в ответ, раздраженно шлепнувшись на кровать.

Никакой грации! Никакого достоинства! Да пошло оно все к чертям! Я устала… Так устала от жизни, которую приходилось проживать.

Меня годами держали в золотой клетке, растили для своих целей, намеревались выдать замуж за напыщенного самодовольного эльфа… Лишь единожды я сама приняла решение! И чем оно обернулось?! Теперь я оказалась в руках кровожадного зверя, который и сам до конца не решил, зачем я ему нужна.

– Фэйра, ты сегодня на взводе, а я очень устал, – монотонно произнес Рован. – Сейчас Грейсон принесет горячую воду и ужин. Обмойся, поешь и ложись спать. У нас еще будет достаточно времени, чтобы все обсудить.

– Обмыться? Здесь?! – меня вновь начало колотить от злости. – Я при тебе не разденусь! Даже не мечтай.

Губы Ирбиса изогнулись в лукавой однобокой улыбке, демонстрируя острый кошачий клык.

– А недавно ты была совсем не против раздеться при мне… –

И хоть Рован улыбался, это напускное веселье не коснулось его хищных глаз.

– Я была не против раздеться перед Зейном. Ты не он! – выпалила на одном дыхании, наблюдая, как сбилось дыхание мужчины, как будто ему только что дали под дых.

– Знаешь, принцесса, уверяю тебя, ты была бы не рада знакомству с настоящим Зейном Дрейвеном, – оттолкнулся от двери ликан. – Поверь, он не столь обаятелен и мил… – скользнув языком по верхней губе, мурлыкнул Ирбис. – Как я.

Глава 4. А что дальше?

Рован

Хоть я и предполагал, что встречи с Азрилом избежать не удастся, все же надеялся уйти раньше, чем принц эльфов явится за своей невестой. Но как бы не старался, в этот раз у него получилось меня обойти.
К счастью, Петра пришла вовремя. Лишь благодаря ее предупреждению, полученному Тиреном, мы успели подготовиться, собирая всех ликанов, которые находились поблизости в ожидании нашего с Фэйрой побега.

Что же до принцессы… Я понимал – она будет в шоке, когда вскроется правда. Несколько раз девушка задавала вопросы по поводу Ирбиса. Должен признать, отвечать на них было сложно, чтобы не выдать себя и при этом не погрязнуть по уши во лжи. Мне не нравилось врать, но и открыть истину так просто я не мог.
Люди позаботились о том, чтобы обо мне распространились самые жуткие слухи.

Да, я бывал жестким – убивал, калечил и совершал множество отвратительных поступков, но все они были направлены лишь для защиты моего народа.

И пусть мои руки пропитались чужой кровью, я никогда не забирал жизни у невинных и беспомощных.

Но, несмотря на это, человеческий вид очень любил выдумывать байки, обвиняя меня во всех их бедах.

Знал, что, как только правда вскроется, в Фэйре зародится страх, направленный на меня. Понимал, шило в мешке не удержишь. Мне оставалось только готовиться к этому моменту.

По сути меня не должно волновать, как принцесса ко мне относится. Она нужна лишь для того, чтобы с помощью ее крови остановить стригоев.

Вот только в момент, когда проклятая и благословенная узнала правду, когда в ее глазах поселился ужас, во мне что-то сломалось.
Казалось, я не могу глотнуть воздух, легкие жгло, а сердце сжималось в щемящей боли…

Мне потребовались все силы, чтобы не выдать своего состояния. Но оно вновь настигло, как только Фэйра шарахнулась от меня в комнате, будто от прокаженного.

Наверное, именно по этой причине я так трусливо сбежал, оставляя хрупкую перепуганную принцессу наедине с ее мыслями.

Выйдя в общую комнату, тяжело вздохнул, когда громкие голоса вдруг стихли, а ликаны обратили взоры ко мне.

Звук собственных шагов в образовавшейся тишине раздражал. Мне было бы легче, если бы мое появление проигнорировали. Вот только такого никогда не случалось.

– Налей мне, – указал на бутылку бренди, устало опускаясь в скрипучее кресло около горящего очага.

– Выглядишь не очень, – подошла ко мне Петра и, протянув стакан, скользнула за спину, принимаясь массировать плечи. – В чем дело, Рован? Все ведь получилось.

– Ага, получилось, – кивнул я, отпивая крепкий напиток.

– Ты ведешь себя иначе, – подметила она. – Эта девчонка плохо на тебя влияет.

– Будь с ней помягче! – поморщился я и отстранился, бессловно давая понять, чтобы она остановилась. – Фэйра лишь жертва обстоятельств. Она не виновата, что ее прародительница заварила эту кашу.

– Ну конечно! – ядовито фыркнула девушка, запрыгивая на ветхий подоконник, который жалобно заскрипел под ее весом. – Все они одинаковые! Ты изменился, Рован! – не унималась она. – Стал мягкотелым, что ли! Тебя заинтересовала эта человечка?! Забыл, для чего рисковал собственным хвостом?

– Петра, хватит! – взревел я, замечая, как все мгновенно затихли, уставившись на меня, как на душевнобольного. – Не переходи черту! Я все еще твой принц!

Челюсть блондинки сжалась, а острые скулы обиженно дернулись.

– А еще ты мой друг. И я не хочу, чтобы ты пострадал, – тише произнесла она.

– Знаю, – вздохнул я, откидывая голову на спинку кресла, на что мебель жалобно заскрипела, угрожая развалиться под моим весом.

– Кхм… – поднялся Грей с лавки. – Составлю компанию принцессе. Уверен, ей сейчас страшно.

Быстро орудуя ложкой, рыжеволосый парень заполнил глиняную тарелку едой и, налив травяной чай, направился к двери.

Сказать честно, я был благодарен ему.
Фэйра хорошо относилась к Грейю, что временами раздражало, но сейчас именно в нем, возможно, она смогла бы найти поддержку.

– Грейсон, – позвал я, когда ликан уже почти дошел до комнаты.

– Не запрещай! – тут же ощетинился он. – Я все равно ослушаюсь! И можешь потом наказывать.

– Позаботься о ней… – произнес я, только потом обращая внимание на то, как зашептались сидящие за столом оборотни. – Она нужна нам живой и невредимой! – добавил тут же, не желая сейчас распинаться, объясняя, почему так беспокоюсь о благополучии этой девушки.

Если быть до конца откровенным, я и сам не знал. Меня волновала ее судьба, несмотря на то, что я отчаянно боролся с ненужными эмоциями, подобно паутине окутывающими душу.

Грейсон скрылся в комнате, а я вновь вернул свое внимание светловолосой собеседнице.

Ее взгляд пронизывал до самых костей. Петра всегда видела меня насквозь, что временами сильно бесило.

– Какие дальнейшие планы? – сложила она руки под грудью.

– Пока хочу вернуться домой, – хмыкнул я.

– Понимаешь ведь, что король Рольф не останется в стороне? Ты забрал его племянницу, нарушил планы. Да и Азрил будет недоволен. Они могут вновь атаковать и потребовать вернуть им эту девчонку.

Глава 5. Ценность крови

Фэйра

Рован ушел, а я все так же и сидела на кровати, смотря в одну точку. Происходящее не укладывалось в голове. Я вновь и вновь прокручивала в памяти момент, когда осознала, что мужчина, пленивший мое сердце, Северный Ирбис, тот самый, слухи о котором вселяли ужас.

Он не был похож на безжалостного монстра, каким я его себе представляла.

Напротив, Рован хоть и вел себя чрезмерно самоуверенно и нахально, никогда не переступал границы дозволенного. Словно его волновало мое мнение и мое душевное спокойствие.

Кстати о нем, оно знатно пошатнулось.

Обнимая себя руками, я пыталась представить, как теперь повернется моя жизнь. Одно принятое на эмоциях решение привело меня к этому моменту. А с другой стороны, большой ли был выбор?
Стать женой Азрила? Бездушного темного эльфа, который на деле вряд ли уступал Ровану в жестокости.

Пути было всего два…

И тут я задалась вопросом, какой бы выбрала, если бы узнала правду раньше?
Мне следовало бежать от Ирбиса, сверкая пятками. Но истина заключалась в том, что я не была уверена, как бы поступила.

За все время, проведенное с этим мужчиной, я ни разу не испытала боли, разве что испугалась. Но он для этого даже ничего не сделал.

Да и сейчас я сидела не в каком-то грязном подвале, а в единственной спальне…

“Ты просто себя успокаиваешь! – раздался язвительный голосок в голове. – Посадит он тебя в темницу или обложит шелковыми подушками, все равно останешься его пленницей! Рован… Азрил… они одинаковые! А ты всего лишь трофей!”

Да, велика вероятность, что именно так все и было.

Происходящее напоминало охоту на оленя, которым я предстала перед ними. И именно Ирбис стал тем, кто меня поймал. Так что не стоит радоваться тому, что он еще не причинил вреда. Лишь вопрос времени… Если слухи об этом ликане верны, он найдет способ сделать мне больно.

Тихий стук в дверь вывел меня из оцепенения, и я моргнула, чувствуя, как напрягается каждая мышца в теле. По комнате разнесся тихий скрип, и в узком проеме показался Грей.

Улыбка парня была осторожная, я бы даже сказала виноватая.

– Принцесса Фэйра, могу я войти?

В ответ лишь напряженно кивнула, и рыжеволосый ликан, оказавшийся самым настоящим огроменным львом, переступил порог комнаты.

– Я принес мясное рагу. Вам бы не мешало поесть и отдохнуть… – начал он, ставя на стол тарелку с ароматной едой и кружку, от которой поднимался теплый пар.

В комнате было холодно. Только сейчас осознала, как заледенели руки. Сжав пальцы, облизнула обветрившиеся губы.

– Спасибо, – произнесла в ответ.

– Принцесса, – сделал ко мне неуверенный шаг Грей. – То что произошло… Мне жаль! Правда жаль, что вы так все узнали… Но Рован неплохой… Он… Он просто защищает свой народ.

– Все мы защищаем свой народ, – голос надломился. – Но разве я что-то сделала ликанам?

Мне было так больно и обидно, и все же я не собиралась тонуть в жалости к себе. С ума сводило лишь непонимание. Я хотела разобраться, узнать, что в этой жизни совершила такого, чтобы оказаться в столь гнусном положении.

– Вашей вины нет! – еще один осторожный шаг.

– Грей, я больше не принцесса, а ты не страж. Хватит этих формальностей. Просто Фэйра, – вздохнула в ответ, отводя взгляд.

– Фэйра, – будто пробуя на вкус мое имя, повторил парень. – Правда могу?

– Правда можешь, – от его удивления, отчетливо сверкнувшего в желтых кошачьих глазах, невольно улыбнулась.

– Фэйра, – вновь произнес Грей, увереннее, – нужно поесть. Тебе понадобятся силы. Рован не самый легкий в общении ликан, но одно я знаю точно, у него нет злых намерений.

– Как я могу ему верить? – фыркнула в ответ, наблюдая за тем, как парень прошел к столу и, взяв тарелку, вместе с ней направился ко мне.

– Кушай!

– Ты знаешь, почему я здесь? – подняла я на него взгляд, принимая предложенную еду.

– На самом деле мне известно не так много, да и вряд ли я тот человек, который должен это рассказывать. Но немного ясности попробую внести. Ты не слышала историю о том, откуда появились ликаны и дроу?

– Зейн… кхм… – тут же запнулась я, чувствуя, как сердце вновь больно сжалось. – Рован рассказывал. Это проклятие богов за войну между тремя расами.

– А ты не задумывалась, что случилось с людьми? – прищурился он.

– Я спрашивала, но не помню, чтобы твой принц ответил…

– Давай попробуем порассуждать. Ликаны обрели звериную личину, которая периодически выходит из-под контроля, дроу – долголетие и эмоциональную холодность, сделавшие их безразличными к простым радостям жизни… А люди… Если смотреть на человеческий вид, их плата – слабость, хрупкость тел… Многие так же страдают малодушием, но думаю, это личные качества.

– Хочешь сказать… – начала я, но Грей взглядом указал на тарелку, и мне пришлось взять ложку, закидывая порцию рагу в рот.

– Хочу сказать, что в мире, где правит сила, быть слабым тоже своего рода наказание. Но есть еще кое-что… Женщина, из-за которой все началось. Ее проклял первый дроу и благословил ликан…

Глава 6. Твой лучший шанс

Фэйра

Откровение Рована едва не выбило почву из-под ног. Скорее всего, если бы я стояла, в тот же момент бы рухнула, как подкошенная.

У меня и без того был бардак в мыслях, но теперь я просто не представляла, как с ним справиться.

– Извини, – вздохнул Грей, только я так и не поняла, к кому он обращается.
Парень опустил взгляд и понуро поплелся к выходу, вновь оставляя нас с принцем одних.

– Я не знаю, как реагировать, – честно призналась ему, чувствуя, как ком в горле перекрывает дыхание. – Ты – Ирбис, твои люди хотят моей смерти, я – потомок Аэлины, навлекшей на всех кару богов… Еще и стригои… Это слишком для меня.

– Поэтому перестань задавать вопросы, – желваки на суровом лице дернулись, а губы сжались в жесткую линию. – Ты не готова к ответам. Зачем продолжаешь себя закапывать?

– Может, потому что мне страшно, и я пытаюсь защититься? – ощетинилась я.

– Фэйра, ты можешь мне не верить, можешь сомневаться в чем хочешь! Но подумай сама, – леденящим душу голосом заговорил Рован. – Твоя кровь – единственное, что способно остановить стригоев, то есть, то малое, что может спасти мой народ. У тебя нет ни братьев, ни сестер… Детьми ты тоже не обзавелась, насколько мне известно, – хмыкнул он, неспешно приближаясь.

Каждый шаг этого мужчины отражался ударом моего сердца, пульсирующего раздражающим гулом в ушах.

– Поэтому в моих же интересах сделать все, чтобы ты выжила!

– Я инструмент, – констатировала в ответ.

“А чего ты ожидала? – вновь поднял голову едкий голосок. – Думала, это любовь, как в сказке?! Мечтать не вредно!”

Челюсть Рована сжалась, а в кошачьих глазах сверкнула какая-то эмоция, которую мне так и не удалось распознать.

– Считай как хочешь! Просто знай, что в данный момент я твой лучший шанс выжить.

“Так ли это на самом деле? И где гарантия, что он не врет вновь?”

Я очень устала… Истощение сводило с ума. Мне больше всего на свете хотелось закрыть глаза и вернуться в сегодняшнее утро, когда Рован был Зейном, а я… А я влюбленной в него принцессой, готовой сбежать от жениха с собственным стражем.

Некоторое время еще принц ликанов провел в комнате. Разговор не клеился. Он был прав. Мне не следовало задавать вопросы, ответы на которые я не готова получить. Поэтому наше неловкое пребывание в обществе друг друга ограничилось тяжелыми гляделками и вздохами.

Рован вышел, как только Грей принес горячую воду и небольшую кадку, в которой я смогла ополоснуться, смывая с себя грязь и часть пугающих мыслей.

“Мои страхи ничем не помогут, – уговаривала свое сжимающееся в ужасе сердце. – А лишь навредят в ответственный момент!”

Королева Арсея, мать Ларсена, учила, что женщина всегда должна сохранять достоинство, трезво смотря на вещи. И пусть ее уроки меня обременяли, пусть я ненавидела их всей душой, было в них что-то стоящее. И сейчас мне как никогда нужно было их вспомнить, следуя советам правительницы Эфописа.

“Лишь сегодня! Один вечер я позволила себе быть слабой”.

Надев свежие вещи, которые вытащила из своей сумки, заботливо принесенной Грейем, забралась на узкую жесткую кровать, закутываясь в шерстяной плащ.

Видимо, я слишком сильно устала, так как сон настиг меня мгновенно, унося в тревожное забвение.

Не помню, что именно снилось. Был лишь страх, отчаяние и боль. Меня душили ужас и паника. Казалось, что выхода из этого кошмара нет. Тело сковывало льдом, а душу сжимало в тисках, но в какой-то момент все изменилось. Тьма вокруг моего сердца развеялась, а холод покинул конечности.

Меня окутало тепло с таким знакомым, успокаивающим древесным ароматом, с пряными нотками муската. Неосознанно я потянулась к этим ощущениям, разгоняющим сумрак, пытающийся поглотить все доброе, что во мне осталось.

Тело согрелось, позволяя, наконец, расслабиться. Правда, по-видимому, ненадолго.

В сон ворвались жутковатые звуки, от которых по коже побежали ледяные мурашки. Словно иглы они впивались в плоть, лишая дыхания и заставляя сжиматься в ужасе.

Распахнув глаза, не сразу осознала, что лежу в крепких объятиях Рована.

Положив одну руку под голову, второй он прижимал меня к своему горячему телу, которое, судя по всему, и помогло мне согреться.

– Что ты здесь делаешь?! – зашипела я, пытаясь отстраниться, но он не позволил, возвращая меня на место.

– Не шуми, – тихо произнес Ирбис, и пугающий вой пронесся над крышей дома.

– Что это? – замерла я, хотя уже прекрасно знала ответ.

Я слышала точно такую же какофонию из визгов, скулежа, рева и стонов, в ночь, когда на нас напала нечисть.

– Стригои… – все так же едва слышно произнес Рован, при этом оставаясь совершенно спокойным.

Я не понимала реакцию этого мужчины. Разве нам не следовало подготовиться? Они ведь напали!

Голова закружилась, а желудок сжался от воспоминаний о жутком создании с желтыми огромными клыками, светящимися глазами, вязких слюнях и тошнотворным запахом.

Глава 7. Я тебя не узнаю!

Рован

Происходящее стало для Фэйры настоящим испытанием. Я видел ужас в зеленых глазах принцессы, отчетливо слышал, как быстро бьется ее сердце.

И пусть прекрасно знал, что в данный момент ей ничего не угрожает, упрямая девушка не могла быть в этом уверенной. Она больше не доверяла мне. И я не имел права ее за это винить.
Впервые с момента, как придумал этот гребаный план, как отправился в Эфопис с целью занять место генерала остроухих ублюдков, я пожалел о своем решении. Мои действия причинили Фэйре боль, но отступать я не имел права.

На кону стояли десятки тысяч жизней, притом не только ликанов, но и людей, и даже эльфов.

Всю свою жизнь мой отец потратил на то, чтобы остановить распространение стригоев, а в итоге ему удалось лишь на короткие пятнадцать лет замедлить их, усыпить… И вот, они стали возвращаться с пугающей скоростью.

Временами даже казалось, что нечисть за эти годы набралась сил, чтобы смести живых одной пугающей волной, и пока им это удавалось.

Сидя на краю кровати, Фэйра даже дышать перестала, смотря во все глаза на беснующихся тварей, не способных приблизиться к дому.

– Здесь такое постоянно? – зашевелились ее губы в тихом вопросе. И я поймал себя на мысли, что безумно скучаю по ним.

Мне следовало выбросить из головы подобные глупости.
Принцесса нужна была для важной цели. У нее было предназначение, но вопреки здравому смыслу я не мог оторваться от нее.

“Твоя мать оказалась права… Рован, неужели сам не видишь? Ты повторяешь судьбу отца”, – прогремели слова Петры в голове.
И все же даже им не удавалось вразумить меня.

Я прекрасно знал, чем закончилась история отца. Когда шел за Фэйрой, осознавал, какой опасности себя подвергаю… И теперь тонул в зелени ее глубоких глаз, и самое безумное было то, что я не хотел спасаться. Более того, сопротивлялся тем, кто напоминал мне о благоразумии.

– Что? – переспросил я, понимая, что не вник в суть ее слов, полностью поглощенный движением губ.

– Стригои… – указала девушка на окно, поворачиваясь ко мне. – Они… Их тут всегда так много?

– Нет… Один, два, бывает три, – пожал я плечами, уже предвидя следующий вопрос.

– Тогда почему сейчас столько?

– Фэйра, – качнул я головой, не желая продолжать этот разговор.

Да, она многого еще не понимала. И однажды мне придется рассказать правду, но страх, исходящий от принцессы, сводил меня с ума. Мне не нравилось видеть отголоски паники в глазах этой храброй девушки.
Сегодня и так случилось слишком много, она еще не была готова к большему.
Я надеялся, что Фэйре удастся поспать, что в свою очередь хоть частично бы успокоило расшатавшиеся нервы.

В итоге, сидя все в том же кресле и прислушиваясь к звукам из спальни, услышал ее крик и не смог остаться в стороне.

Что снилось моей принцессе? Не думаю, что она ответила бы мне на этот вопрос.

Ее кожа была холодной, миниатюрное тело дрожало, напряжение не желало покидать его.

Прежде чем я успел передумать, уже забрался на кровать, рядом с ней и притянул девушку к себе, в который раз удивляясь тому, насколько она маленькая.

– Рован! – в голосе Фэйры послышалось напряжение. – Почему сейчас их так много?

Тяжело вздохнув и с трудом оторвав взгляд от манящих губ, посмотрел ей в глаза, невольно качнув головой, в попытке сбросить наваждение.

– Они чувствуют тебя! – обреченно ответил я, слыша, как на миг воздух застрял в горле принцессы, после чего с шипением вырвался на свободу. – Их влечет твоя кровь, стригои знают, что ты опасна и хотят уничтожить источник своей слабости.

– Боги, и где я так согрешила? – вздохнула Фэйра, вновь приближаясь к окну.

Она молча наблюдала за беснующимися тварями, а я отчаянно пытался придумать, что сказать, как успокоить ее…

Но этого способа не было. Принцесса, годами сидящая в золотой клетке, вдруг попала в реальный жестокий мир, который только и делал, что стремился проглотить ее… Ей выпала непростая судьба, и как бы я не старался уберечь ее от опасностей, в конечном итоге Фэйре придется столкнуться с тварями ночи лицом к лицу. В противном случае все ныне живущие будут обречены.

Так рыжеволосая девушка и просидела неподвижно до тех пор, пока на горизонте не забрезжил рассвет. Стоило первым лучам тусклого зимнего солнца коснуться земли, и стригои расправили крылья, скрываясь во мраке ближайшего леса.

Я знал, что там они найдут себе укромное убежище и заснут до захода солнца, чтобы потом с новыми силами отправиться за свежей кровью.

– Ты так и будешь катать этот чертов горох по тарелке?! – услышал я возмущенный возглас Петры.

К утру мы все умылись и подготовились к отправлению. Оставалось лишь поесть и выдвинуться в путь. С момента, как Фэйра узнала правду, она больше не произнесла ни слова, что сводило меня с ума.

Болтливая принцесса, которая все время пыталась найти повод потрещать, вдруг изменилась, и я искренне испугался, что своими неосторожными поступками сломал ее.

– У тебя какие-то проблемы? – вскинула на нее Фэйра взгляд, смотря на взбешенную оборотницу снизу вверх.

Глава 8. Ультиматум

Фэйра

Мне кусок не лез в горло. Прекрасно понимала, что нужно хоть что-нибудь съесть, ведь неизвестно, когда представится следующая возможность. Впереди был долгий и опасный путь. Не говоря уже потом, что я имела совсем малое представление о том, что меня ждет в самом ближайшем будущем.
Бардак в голове постепенно стал укладываться, хотя все равно картину целиком собрать так и не получалось. Оставалось слишком много недостающих фрагментов, а Рован с большой неохотой делился информацией.
Среди них я была на птичьих правах. Конечно, меня не связали, не сковали цепью, но что-то подсказывало, что голос подавать не стоило. И Петра неоднократно мне об этом напоминала.
Не знаю, по какой причине эта облезлая кошка ко мне цеплялась, но за утро я поймала в свою сторону уже более пяти выпадов. В основном она начинала шипеть, когда поблизости не было Рована и Грейя. Что тут сказать, ей даже повод был не нужен.

Сначала я оказалась слишком маленького роста, потом ей не понравились мои длинные волосы, а спустя еще десять минут эта особа уже возмущалась из-за того, что мне не предоставили отдельного коня.

И тут я даже была с ней согласна. Ну и пусть, что совершенно не умела держаться в седле! Кто знает, может быть у меня бы получилось унести ноги подальше от этих слишком дерганных созданий, темперамент которых бил через край.

Мне так и не удалось пересилить себя. Я с трудом проглотила несколько кусочков картофеля, обреченно смотря на наполненную тарелку.

К счастью, это заметил Грейсон. Ликан, конечно, попытался убедить меня еще поесть, но когда понял, что все бесполезно, тихо перетянул миску с едой, унося ее подальше от глаз вечно недовольной девицы.

Сейчас же мы стояли во дворе покосившегося домика, ожидая, пока все соберутся.
Тирен снимал алые камни со стен, складывая их в черный бархатный мешочек, а Грей что-то бормотал пегой лошади, навязчиво просящей ликана погладить ее по морде.

– Не путайся под ногами! – вновь услышала я за спиной, оборачиваясь.

Петра была намного выше меня. Если сравнивать, я достигала ей только до подбородка. Именно поэтому пришлось запрокинуть голову, встречаясь с полным пренебрежения взглядом кошачьих глаз.

– Да что ты с самого утра ко мне цепляешься? – не выдержала я, наконец зашипев.

– Правда хочешь знать? – скривила она губы.

– Принцесса, – подошел один из ликанов и, подмигнув, вручил мне яблоко, – не обращай на нее внимания. Что, Петра, мужика давно не было? Ведешь себя как стерва!

– Закройся, Барт! – оскалилась блондинка.

В первый раз увидев этого парня, если честно, я немного испугалась. Он казался совсем диким. Темные волосы затянуты в небрежный хвост, из которого то и дело выбивались непослушные пряди, густая короткая борода придавала ему возраста, а острый взгляд малахитовых глаз напоминал, что за маской человека скрывается хищный зверь. Но сейчас я рассмотрела его в другом свете.
Мальчишеская хитрая улыбка смягчила черты сурового лица.

– О чем я и говорю! – хохотнул он и, поймав меня за пальцы, манерно отвел в сторону. – Держись от нее подальше, временами эта дамочка бывает непредсказуема. Навредит тебе, а потом его хвостатое высочество нам всем уши оторвет. Кушай яблочко, – указал он взглядом на фрукт. – Совсем маленькая, смотреть больно. Тебя что, в замке не кормили? Ты ж вроде принцесса. На кол бы этого короля посадить, заморил девчонку голодом! – бурча недовольства себе под нос, Барт выудил из кармана еще один фрукт и, откусив большой кусок, направился к своему коню.

– Не испугалась? – подошел ко мне Грей.

– Начинаю привыкать, – ответила ему не оборачиваясь и, тяжело вздохнув, вновь взглянула на высокую блондинку.

Продолжая переругиваться с Бартом, она закрепляла седельные сумки на боках лошади.

– Что за шум у вас? Все уже готовы? – Рован вывел из-за поворота Ареса, недовольно поджимая губы.
Стоило принцу ликанов показаться перед своими людьми, и все шутки тут же оборвались.

Смотря на то, как изменилась атмосфера, удивленно вскинула бровь.

Я все еще чувствовала на себе недовольный взгляд Петры. Эта оборотница становилась все навязчивее и раздражительнее, что не на шутку напрягало.

И без того чувствуя постоянную опасность, сейчас понимала, что расслабляться нельзя. Где гарантия, что эта особа не уличит удачный момент и не утопит меня в какой-нибудь реке?

– Фэйра, мы выезжаем! Иди сюда, – потребовал Рован, привлекая мое внимание.

Стоило представить, что мне вновь придется весь день трястись в седле рядом с ним, ощущая притягательный аромат, чувствуя жар сильного тела, и внутри все сжалось. Я не желала, чтобы мне это нравилось, но глупое сердце ускоряло свой ритм, стоило только представить нечто подобное.

– Я хочу поехать с Грейем! – выпалила я на одном дыхании.
– Что?

От острого взгляда ледяных глаз сжалось горло и закружилась голова.

“Ну вот, молодец! Разозлила его! Теперь даже не придется ждать встречи со стригоями, – пискнул внутренний голосок. – Он тебе сейчас шею свернет как кузнечику! А у кузнечика вообще есть шея?”

Потребовались все силы, чтобы взять себя в руки не показать сковавшего меня страха.

Глава 9. Символ смерти или мольба о помощи

Фэйра

Одно простое заявление, незначительный ультиматум, и атмосфера изменилась. Ликаны тут же притихли, настороженно поглядывая на своего принца, желваки на лице которого то и дело раздраженно дергались.

“Видимо Рован не привык, чтобы с ним спорили”, – подметила я очевидное.

Во всяком случае, это была единственная разумная причина, почему его настолько зацепило мое заявление. И тем не менее, настоять он не мог, иначе продемонстрировал бы недоверие и пренебрежение к своему стороннику.

Игнорируя явное недовольство того, кто для людей стал синоним смерти и ужаса, с помощью Грейя забралась на коня.

– Что встали? – вдруг рявкнул Ирбис, а его голос задрожал в намеке на звериное рычание. – Выезжаем!

– Прошу прощения! – выпалил рыжеволосый ликан, ловко приземляясь за моей спиной. – Это может быть некомфортно, но спина лошади не столь большая, чтобы я мог отодвинуться, – поспешил пояснить он.

– Расслабься уже! – улыбнулась в ответ, игнорируя тепло сильного тела.
Впервые я оказалась насколько близко к кому-то, кроме Рована, но в отличие от поездки с ним, сейчас мое сердце оставалось спокойным, а разум ясным.
Лишний раз безмолвно похвалив себя за смекалку, я ухватилась за луку седла, оборачиваясь на рассохшуюся дверь с проклятым знаком смерти. Красные лучи звезды казались зловещими. Возможно дело было в том, что я знала – за обычным нелепым неаккуратным рисунком скрываются загубленные жизни.

Я гадала, кем были те несчастные, пыталась представить их лица, а еще молилась за людей, которые, по словам Рована, покинули свое жилище.

– Грей, – тихо позвала я, когда конь неспешно последовал за остальными.

– М? – подался мужчина вперед, и теплое дыхание коснулось уха.

Меня не отпускали мысли о хозяевах этого ветхого домика.

– Что стало с теми, кто тут жил?

– Почему спрашиваешь? – удивился он.

– Ну, Рован пояснял, что каждый луч символизирует члена семьи, а закрашенные… – договорить я не смогла, горло сжалось. Тяжело вздохнув, на миг прикрыла глаза. – Я просто надеюсь, дело не в том, что закрасить оставшиеся некому…

– Нет, Фэйра, – я не видела лица Грейя, но услышала улыбку в голосе. – Они живы, во всяком случае так было в нашу последнюю встречу. Рован узнал о них и отдал приказ…

– Какой приказ?! – обернулась я через плечо, не сразу осознав, как выгляжу.
Лишь в отражении желтых глаз рассмотрела свой перепуганный взгляд.

Голова закружилась, множество жестоких историй об Ирбисе мгновенно обрушились на меня, угрожая утопить в омуте страданий.

– Их сопровождают ликаны, – тихо пояснил Грей. Казалось, он надеялся, что на наш разговор не обратят внимания. – Рован не позволил бы им умереть… Этот символ… В общем, люди, живущие за пределами защищенных стен столицы, знают, что когда станет совсем невмоготу, когда они будут готовы пойти на все, чтобы спастись из этого ада, нужно лишь нарисовать остроконечную звезду… И им помогут.

– Какова цена? – смотря вперед, на широкую спину мужчины, ставшего моим наваждением, спросила я.

– Они должны оставить Эфопис, дом и могилы тех, кого уже потеряли, – вздохнул Грей.

– Что? – пытаясь вникнуть в суть сказанного, спросила я. – То есть вы спасаете людей? Куда они направляются потом?

– Как куда? – хмыкнул Грей. – В Мельхен. В благодарность они клянутся в верности королевской семье.

– Их принуждают? У них не остается выбора? – сама не знаю, зачем задала этот вопрос.

Рольф Дюмон, мой дядя, так гордящийся своим положением, бросил на произвол судьбы несчастных людей, нуждающихся в помощи. Окажись я на их месте, наверное от чистого сердца поклялась бы в верности тому, кто избавил меня от ада, едва не уничтожившего тех, кого я люблю.

– Правда думаешь, что их нужно принуждать? – словно читая мои мысли, хмыкнул Грей. – Этим людям дарят шанс на жизнь, помогают устроиться на новом месте, защищают от стригоев и обучают их детей. Им оказывают первую помощь, как врачебную, так и продовольственную.

– Как Мельхем справляется с таким количеством нуждающихся? – ахнула я, поражаясь невероятному рассказу.

Верилось в это с трудом. Я не могла представить, чтобы кто-то из знакомых мне господ беспокоился о простом народе, ставя их благополучие выше своего собственного.

– На самом деле не так много людей готовы довериться ликанам, и когда все же они решаются, это происходит скорее от безысходности. Им уже нечего терять. Но мы стараемся, как можем.

– Я не понимаю… Если вы помогаете, почему люди ненавидят вас?

– Нас ненавидят аристократы. Мы подрываем авторитет этих толстосумов, – усмехнулся Грей, а его хриплый, самодовольный голос согрел сердце. – Кстати, думаю, именно поэтому заслуги стригоев так старательно скидывают на Ирбиса. Если правда о том, что принц ликанов не грабит и не разрушает деревни, а наоборот помогает нуждающимся выжить, вскроется, представь, что будет.

– Король Дюмон лишится своего влияния, – прошептала я одними губами, все еще с трудом веря в открывшуюся правду.

Глава 10. Ледяной капкан

Фэйра

Рован был явно не в духе, то и дело отдавая приказы грубым рычащим голосом.

Не испытывая никакого желания лишний раз дергать Ирбиса за усы, мы с Грейем притихли, лишь время от времени парень справлялся о моем самочувствии, предлагая попить или перекусить что-нибудь на ходу.

Утренние тени растворялись, солнце поднималось выше с каждым часом, но теплее не становилось. Наша процессия двигалась вперед, преодолевая пустующие поля, лесополосу и мелкие ручьи, постепенно наполняющиеся ледяной водой.

Чем дальше шли, тем вокруг становилось все больше снега. И я задалась вопросом, насколько холодно окажется в горах, если даже на территории Эфописа уже с трудом сдерживала клацанье зубов.

Нашу небольшую группу окутывало напряжение. Ликаны были сосредоточены, как будто ожидали нападения. И лишь Петра сверкала энтузиазмом, ведя коня вровень с Рованом.

Несколько раз до меня доносились восторженные возгласы оборотницы о том, как она соскучилась по дому. Скорее всего, так и было, но я не могла за нее порадоваться.
Эта особа меня не на шутку раздражала. А еще бесило то, что она была единственной, с кем Ирбис вел тихую беседу, что-то обсуждая.

– Грей…

– Устала? – заволновался мой сопровождающий.

– Есть немного, но я не об этом… – обдумывая, стоит ли спрашивать, замялась я.

“А что если Рован услышит мой вопрос?”

Взглянув на широкую спину, недовольно фыркнула. Впервые за все утро мужчину что-то рассмешило, и Петра подхватила его настроение, улыбаясь еще шире.

“Я должна знать! Должна понимать, – убеждала себя. – Все-таки у нас с Рованом… Кхм… В общем, вдруг эта девица затаит на меня злобу!”

– Грей, – вновь позвала оборотня, привлекая его внимание.

– Что такое? – наклонился чуть ближе парень, чтобы у меня была возможность говорить тихо.

– Рован и Петра… Что между ними? – прикусила я губу, ожидая ответа.

– Между ними? – удивился Грей, поднимая взгляд на парочку, шепчущуюся впереди нас. – Да ничего особенного, – хмыкнул он. – Просто друзья. А что?

– И они не… ну в общем, между ними нет никаких более глубоких отношений? – только сейчас осознала, что даже дышать перестала в ожидании пояснения.

– Ну, я свечку не держал, да и для ликанов в сексе нет ничего особенного. Фэйра, а тебя интересует наш принц? – лукаво подметил рыжеволосый оборотень.

– Вот еще! – фыркнула я. – Просто хочу знать!

– Оу, ну если так, – хохотнул он и лениво потянулся.

Не удержалась и подалась его примеру.

Размяв шею, я тихо застонала. У меня болел каждый участок тела. Наверное, я никогда не смогу привыкнуть к подобным путешествиям. Отчаянно ждала, когда представится шанс слезть с коня, но, если моя догадка была верна, в ближайшее время оставалось только мечтать о твердой земле.

Горы Мельхен простирались от берега Стигнейского моря до залива Памяти, пересекая весь континент поперек, словно широкий пояс. И дорога до них была очень долгой. Так уж вышло, что Эфопис расположился на другом конце материка, обнимая с одной стороны земли Антероса и Пустоши, ставшие полем сражения между горами и королевством людей.

Поморщившись от боли и стараясь сделать хоть что-то, чтобы никто не заметил моей слабости, расправила плечи и выпрямила спину.

Я все еще не была уверена, как быть дальше. Мысль о том, что меня везут в Итарис – столицу звероликих, заставляла все внутри сжиматься. Что-то подсказывало, что не стоит ждать радушного приема. А еще я до безумия боялась совершить новую глупую ошибку. Одной хватило с головой.

На данный момент я находилась в тупике. Вернуться в Эфопис не могла, если бы даже появилась такая возможность. Дядя не станет слушать мое мнение и тут же отправит меня прямиком в руки Азрила…

Должна признать, этот эльф напугал не меньше самого Ирбиса. Серая кожа, леденящий острый взгляд. Он казался совершенно безэмоциональным, холодным, равнодушным ко всему…

Рован и Азрил были словно две противоположности. Один горел едва сдерживаемыми полыхающими эмоциями, когда другой больше напоминал бесчувственный айсберг…

“Интересно, а дядя знал о моей крови, способной остановить стригоев? – размышляла про себя. – И правда ли это вообще?”

– Привал! – вдруг крикнул Рован, привлекая мое внимание.

– Но! Зачем? – растерялся кто-то из ликанов.

– Нам до захода солнца нужно дойти до Истона! – поддержали его.

– Я сказал, привал! Мы успеваем по времени! – возразил принц, не собираясь обсуждать свое решение.

– Рован, это неразумно, – услышала я тихое от Петры, но ей он даже отвечать не стал.

Взгляд светло-голубых кошачьих глаз встретился с моим, скользнул по лицу и спустился по рукам, вызывая знакомое покалывание на коже.

– Давай помогу, – прозвучало над ухом, но я не сразу сообразила, что Грей обращается ко мне.

– А? – хлопнула ресницами, переведя внимание на него.

Глава 11. В плену ледяных вод

Рован

“Фэйра решила действовать наперекор мне?”

Это было единственным объяснением, почему она предпочла отправиться в путь с Грейем. Впрочем, отчасти я был даже рад. Ступор принцессы из-за открывшейся правды спал, наконец-то возвращая ее прежнюю.

Эта девушка никогда не казалась мне трусихой. В какой бы сложной ситуации не оказалась, она не теряла лица, и вот теперь опять смогла справиться со стрессом, готовая противостоять всему миру, включая меня.

Был уверен, Фэйра намеренно поставила меня в неудобное положение, чем невероятно взбесила. Конечно, я мог настоять, чтобы она подчинилась и поехала со мной, но афишировать свое отношение к своенравной принцессе не собирался. Мое беспокойство об ее комфорте и так вызвало слишком много вопросов. Да и, если бы я возразил, продемонстрировал бы недоверие к Грейсону, а с жизнерадостными ликаном мы дружили с детства. Мне не хотелось его обижать. Хотя с каждым часом, который эти двое проводили вместе, желание пересчитать зубы того, кого знал всю жизнь, росло в геометрической прогрессии.

Всю дорогу я прислушивался к тому, что обсуждали Грей и Фэйра. Где-то поблизости щебетала Петра, но я особо не обращал на нее внимания, время от времени кивая и вставляя дежурные фразы, которых, к счастью, ей хватало.

От меня не укрылось, как подруга детства относилась к принцессе, уже даже ликаны стали за нее заступаться. И я понимал причины – эта девушка переживала за меня из-за проклятия, да и реакция мамы ее тревожила.

“Но ведь я не ребенок и в состоянии сам разобраться в своих чувствах!”

Дорога простиралась все дальше. До Истона было еще далеко, но, даже не оборачиваясь, чувствовал, что Фэйра устала. Она стала чаще ерзать, не смея опереться на Грейя, спина и шея девушки затекли. И это, если не учитывать, что за прошлую ночь она спала не более пары часов. Возможно именно поэтому мне вдруг так сильно захотелось сделать привал, о котором я в скором времени пожалел.

– Почему играешь на моих нервах?! Решила путешествовать с Грейем? Серьезно?! – последовав за девушкой, намеревался вынудить ее продолжить путь со мной.

– Меня не спросили о том, хочу ли я вообще куда-то ехать! – обиженно произнесла Фэйра, и она полностью права. Ее доверие было роскошью для такого, как я, а времени почти не оставалось, так что и медлить больше не мог. Не говоря уже о том, что Азрил приближался.

– В самом деле? – стараясь не выдать нервозности, хмыкнул в ответ, цепляя ее за больное. Пусть лучше злится, чем снова плачет! – Разве ты не дала свое согласие? Мне еще раз напомнить?

Видел, как ярость разгорается в зеленых глазах принцессы. Она была направлена на меня. Возможно раньше Фэйра испытывала ко мне теплые чувства, но, как говорится, “от любви до ненависти…”. И я воочию увидел смысл этих слов, ощущая, как в ответ внутри оседает тяжесть.

– Ты… – зашипела разъяренная принцесса, а я настолько увлекся ее притягательной красотой, что упустил самое важное.

Из воды вылезла лобаста.
Зима довольно тяжелое время для всех существ, включая водных, и, видимо, эта тварь нашла легкую добычу в лице слабой девушки.

Мгновение, резкий рывок, за которым последовал плеск ледяной воды.

Звериная ипостась пробудилась даже раньше, чем я осознал, что произошло.

Мой рев прокатился по округе, и я рванул вслед за лобастой, тянущей Фэйру к середине реки.

Одежда с треском разлетелась на теле, а кожа покрылась светлым мехом. Кости захрустели, смещаясь и уплотняясь. К моменту, как вода расплескалась под моим телом, на месте человека уже был ирбис.

Фэйра

Сильная рука все так же сжимала щиколотку, острые когти впивались в кожу, в то время как безумная паника душила меня.

В отчаянной попытке вырваться, я дергалась в крепкой хватке жуткого существа, и на короткий миг мне даже удалось вынырнуть, чтобы хлебнуть такой необходимый воздух. Вот только прежде, чем легкие наполнились, речное нечто вновь дернуло меня вниз.

Ледяная вода обожгла горло. Все внутри болезненно сжалось, а страх затопил душу.

Я не была готова сдаться. Осознавая безысходность своего положения, боролась за жизнь, которая вновь оказалась на грани.

Стараясь не поддаваться панике, дергала ногами, ощущая, что не справляюсь. Когти впивались все глубже, причиняя нестерпимую боль.

Существо было намного сильнее. Я не знала кто это. Толком не могла его рассмотреть. Но так ли это важно?

Пытаясь добраться до щиколотки, схватилась за ледяную серо-зеленую руку, намереваясь хотя бы так разжать вцепившиеся в меня пальцы.

“Давай, Фэйра, без паники! – уговаривала себя, но в глазах стремительно темнело. – Ну же! Ты сможешь!”

Легкие горели, слабость растекалась по телу.
“Нельзя открывать рот!”

Я потянула за сжимающиеся, словно оковы, пальцы. Тварь дернулась, и я не смогла сдержать болезненный крик, когда предплечье вспыхнуло так, будто по венам растеклось жидкое пламя. В кожу впились острые, как бритва, зубы. Укус был такой силы, что не смогла сдержать крик, тут же захлебываясь ледяной водой.
Желтые светящиеся в мутной реке глаза, это было все, что удалось рассмотреть.

Глава 12

Фэйра

Казалось, я даже дышать перестала, во все глаза следя за огромным ирбисом, размеры которого поражали воображение. Отбросив свою жертву, он смотрел на меня не моргая, в то время как сердце ускоряло ритм.

Конечно, я понимала, что передо мной Рован, но все инстинкты внутри пробудились. Или же это адреналин пульсировал по венам, обостряя эмоции.

Тем временем Ирбис, забыв о странном существе, испустившем последний дух от его клыков, направился к берегу.
Грациозные, смертоносные движения, свирепый пугающий взгляд… Никогда не видела никого более устрашающего, чем этот ликан, мощь которого не знала равных.

Густая шерсть хоть и была мокрой, но несмотря на это выглядела потрясающе, переливаясь в лучах утреннего солнца.

Все посторонние шумы ушли на задний план. Я почти не замечала Грейя, который обеспокоенно вертелся рядом, что-то спрашивая, не замечала других оборотней, спешащих к реке.

Все мое внимание было приковано к огромному серебряному зверю.

Мгновение, характерный треск костей. Даже моргнуть не успела, как дикое создание выпрямилось, а еще через секунду шерсть исчезла, открывая бронзовую кожу.

На берег Рован ступил уже человеком. Чертовски обнаженным и невероятно горячим…

Сглотнув ставшую слишком вязкой слюну, растерянно моргнула, блуждая взглядом по мокрому идеально сложенному телу принца ликанов.

Мне уже доводилось видеть его без одежды, но сейчас все было как-то иначе… Он казался еще красивее, что ли?

Видимо шок сделал свое дело, так как я совершенно не смутилась из-за открывшейся наготы, без стеснения глазея на мужчину.
– Рован, – услышала я крик, но даже не удосужилась взглянуть, кто это был.

В сторону принца полетел клочок ткани, который впоследствии оказался штанами.

– Спасибо! Несите одеяла, – крикнул он в ответ. – Грей, она ранена? – натягивая брюки, спрашивал Рован так, будто меня здесь и не было.

Впрочем, казалось, что разум действительно куда-то уплывает. Голова кружилась, дыхание сбивалось, к горлу подступала тошнота.

Быстро прикрыв выдающиеся части тела, мой клыкастый спаситель упал на колени рядом со мной.

– Фэйра, посмотри на меня! – потребовал он, хватая за мои предплечья.

Я понимала, что он говорит, но тело будто не подчинялось.

– Фэйра! Ты меня слышишь?! – никогда не замечала в голосе этого мужчины такой паники. – Посмотри на меня!

Преодолев себя, я с трудом повернула голову, хлопнув ресницами.

Появлялось навязчивое ощущение, что одно неосторожное движение, один резкий рывок и содержимое желудка вновь увидит свет.

Рука Рована легла на затылок, пока он внимательно что-то выискивал в глубине моих глаз.

“Искал там душу? Или что-нибудь более прозаичное?”

В этот момент на плечи легло одеяло, и только тогда я осознала, насколько замерзла. Тело пронизывало ледяными иглами, меня била крупная дрожь.

– Мне… – поморщилась я, застонав. – Тошнит…

– Это адреналин, скоро пройдет! – кивнул ликан. – Дыши глубже! Лобаста тебя ранила?

– Кто?

– Русалка! Черт! – рыкнул он. – Дрянь водная!

– Рука, – борясь за контроль над собственным телом, я подняла пострадавшую конечность. – И ногу поцарапала.

– Понял. Давай унесем тебя подальше от реки и согреем, – слова прозвучали как утверждение, нежели предложение, а в следующую секунду все еще мокрый мужчина поднял меня на руки, прижимая к горячему телу.

Впервые с момента, как правда об его истинной личности открылась, мне не хотелось убегать. Возможно я очень сильно замерзла, а он источал почти обжигающее тепло, поэтому неосознанно прильнула ближе, опуская голову на широкое плечо.

И только сделав это заметила несколько глубоких борозд, тянущихся по шее мужчины и уходящих на спину.

– Ты ранен, – произнесла одними губами.

– Царапины! Мое тело легко справится с токсином, – на суровом лице дернулись желваки, а шаг Ирбиса ускорился.

Не прошло и нескольких минут, как он усадил меня перед костром и, схватив седельную сумку, стал ее перебирать, вытаскивая мою сухую одежду.

– Рован! – послышался обеспокоенный голос Петры. – Что произошло?! Я отлучилось ненадолго, а тут…

– Все нормально! На Фэйру напала лобаста! – не отводя взгляда от вещей, пояснил мужчина, пока я боролась с подступающей тошнотой.

– Ты ранен… – ахнула она. – О чем только думал?! Черт!

– Со мной все хорошо! Фэйра пострадала! – отмахнулся он.

– Плевать! Я о тебе беспокоюсь! – возмутилась она, кинув на меня презрительный взгляд, который в данный момент мало заботил.

Основной целью было оставить содержимое желудка на месте, не говоря уже о том, что голова безумно кружилась.

– Тебе плевать?! – вдруг вспыхнул Ирбис, а льдисто-голубые глаза опасно сверкнули, или же это у меня в сознании мерцали пятна. – Петра, опомнись! Я и так слишком долго молчал! Эта девчонка единственная тонкая нить, которая соединяет этот чертов материк с будущим трех рас! Без нее можешь начинать выбирать себе место для могилы! Хотя подожди, – скрипнул он зубами. – Она тебе не понадобится. Стригои не нуждаются в одном месте! И разве я не упоминал, что она твоя будущая королева! Побольше уважения!

Глава 13. Кара богов

Рован

Я испугался… Действительно впал в ужас, когда лобаста затащила Фэйру под воду, и теперь не мог прийти в себя. Руки дрожали, в голове был полный бардак. Чуткое обоняние ощущало запах крови, смешанный с ядом водной твари.

Конечно, действие токсина было не смертельным, но приятного все равно мало. Еще и Петра вновь затеяла свои неустанные нравоучения, в которых я совершенно не нуждался.

Они меня и в обычное время бесили, а сейчас и подавно.

Наверное, именно поэтому не выдержал, во всеуслышание заявляя о своих намерениях.

Для подруги детства они не стали новостью, хотя ее удивление послужило доказательством того, что в первый раз всерьез мое решение она не восприняла. Но больше внимания привлек тихий удивленный голос пострадавшей девушки.

“Да уж, не так должны были прозвучать эти слова!” – чертыхнулся мысленно, тяжело вздыхая.

– Я – королева? – вздернула Фэйра аккуратную бровь, смотря на меня снизу вверх. – Глупость какая!

– Хоть в чем-то мы согласны! – буркнула Петра. – Рован…

– Петра, хватит! – рыкнул я, не желая больше вести бессмысленную дискуссию. – Я услышал твое мнение! Этого достаточно! Пусть мы и друзья, даже ты не имеешь права вмешиваться в мою жизнь!

– Пф… – едва сдерживая смех, закрыла рот руками человеческая принцесса. – Простите! Не знаю, что со мной. Ик!

Справа от меня послышался скрип зубов и резкое шумное дыхание.

– Я что-то смешное сказала?! – рявкнула Петра, опасно шагнув к Фэйре. – Мелкая… Все из-за тебя…

– Петра, иди проветрись! – тоном не терпящим споров, потребовал я.

– Она тебе мозги запудрила! – в глазах оборотницы было столько ярости, что, казалось, задержись она здесь чуть дольше, и мне придется драться с ней, чтобы защитить человеческую девушку.

– Уйди… Сейчас! – угрожающе зарокотал я, замечая, как дыхание Петры сбилось, а кожа в секунду побледнела.

Мне не нравилось происходящее. Мы всегда понимали друг друга и поддерживали, но с появлением Фэйры Петру словно подменили. С ней стало невозможно вести диалог. И чем больше времени она находилась рядом, тем громче инстинкты кричали об опасности.

Сжав до скрипа зубы, блондинка отвела взгляд.

– Иди к черту, Рован! – надломлено произнесла она и, резко развернувшись, скрылась среди кустарников.

– Ты плохой кот, – вздохнула Фэйра, смотря на меня затуманенным взглядом.

Ее состояние напоминало сильное алкогольное опьянение. Именно так и действовал яд лобасты. Эти существа предпочитали оставлять своих жертв живыми до последнего, а токсин притуплял восприимчивость к реальности.

Тяжело вздохнув, сел на одно колено перед принцессой.

– Как ты себя чувствуешь?

– Хорошо, голова кружится, – неуместно хохотнула Фэйра и потерла глаза, словно ребенок.

– Тебе нужно переодеться в сухую одежду. Справишься сама или помочь? – стараясь говорить максимально мягко, спросил я, на что принцесса лишь хлопнула ресницами.

“Боги, как же сложно! – застонал мысленно. – Рован, наберись терпения! Действия яда скоро пройдет!”

– Фэйра, послушай меня… – начал вновь говорить, но девушка меня перебила.

– Тц, нет, – важно качнула она головой.

– Что нет? Не справишься? – чувствуя, как от всего происходящего пульсирует в висках, попытался понять тот бардак, что сейчас творился в ее мыслях.

– Нет, я не стану твоей королевой, – закивала она в ответ на свое утверждение.

– И почему же? – приблизившись к ней, запахнул на теле бедовой принцессы теплое покрывало и бережно смахнул мокрые волосы с ее лица.

– Ты красивый… – начала она, поражая меня заявлением. – Мне нравится на тебя смотреть, нравится тебя целовать… – горестно вздохнув, Фэйра вдруг хихикнула, а ее щеки порозовели.

“И о чем же она подумала?!”

– Но ты брехун! А я с врунишками не связываюсь, – придвинулась она ко мне ближе, и я затаил дыхание, когда ледяной нос девушки коснулся моего. – Точно нет! Тебе следует поискать другую королеву.

– А если я хочу тебя?

Видят боги, сколько правды было в этих словах.
Чем больше времени проводил с этой неугомонной человеческой девчонкой, тем сильнее тонул в трясине собственных чувств. Еще никогда не испытывал ничего подобного.

Возможно, Петра была права, и виной всему служило проклятие, но спасаться от него совершенно не возникало желания. Кара богов в виде этой принцессы лучшее, что они могли мне дать!

– Хочешь меня? – мурлыкнула Фэйра, легко скользя губами по моим губам. – Тогда возьми…

“Твою мать! Да что же ты такое несешь?!” – мысленно застонал, ощущая неправильность всего происходящего.

Знал, что дело в яде, но звериная часть моей личности была готова принять приглашение одурманенной девушки. И плевать, что на нас устремлены взгляды моих подчиненных.

– Ой, нет! Подожди! – опомнилась она, вновь хохотнув. – Ты же врун!

Глава 14. Пощады не будет!

Рован

Парни ушли быстро, оставляя меня наедине с Фэйрой у горящего костра.

Осторожно опустив девушку на шерстяное одеяло, тяжело вздохнул, осознавая, что мне сейчас предстоит. А самое главное, что потом скажет принцесса, когда поймет, кто именно занимался сменой ее одежды.
Впрочем, я бы не доверил это никому. Да и на сомнения времени не было. Фэйра и так уже довольно долго оставалась в мокрой одежде. И я начал не на шутку беспокоиться о ее здоровье, поэтому, подтянув к себе подготовленные вещи, принялся за дело.

Стараясь действовать быстро, развязал тесемки на груди Фэйры и перешел к кожаному поясу, ослабляя его. Дальше туника поддалась легко, позволяя стянуть мокрую ткань с замерзшего женского тела.

За ней последовал плотный лиф, на который я решил не тратить много времени и просто ножом разрезал завязки на спине девушки.

Прижимая Фэйру к своей груди, цеплял лезвием тонкие шнурки, стараясь не думать о том, как восхитительно она пахнет. Бархатная кожа принцессы была невероятно холодной, что создавало пугающий контраст между нами. В сравнении с ней я словно горел. Даже на миг показалось, что могу обжечь ее.

Конечно, я знал, что ликаны не столь восприимчивы к холоду как люди, но все равно продолжал удивляться.

Отбросив в сторону испорченную часть женского туалета, вновь бережно опустил девушку на одеяло, отстраняясь.

И вот тут-то я пропал. Не смог сдержаться, скользя взглядом по соблазнительным формам. Видимо от холода тугие вершинки сосков затвердели, вызывая порочные воспоминания о том, как ласкал их совсем недавно.

Сбившись с дыхания, моргнул, не в силах оторвать глаз от притягательного зрелища.

– Твою мать, – тихо зашипел, качнув головой.

Это наваждение сейчас было совсем неуместно! Фэйра ранена, одурманена, а я словно животное рассматривал ее, чувствуя себя жалким ублюдком, неспособным контролировать желания.

Звериная часть моей сущности просто не хотела слушаться, получая удовольствие от происходящего.

Раздраженно рыкнув, поспешно накрыл принцессу своим плащом и принялся за сапоги и брюки, еще больше пропадая, стоило остаткам мокрой одежды освободить нежную кожу.

“Держи себя в штанах! Это всего лишь притяжение крови! Наверное! – уговаривал себя. – Рован, соберись!”

Обычно у меня не возникало проблем с концентрацией. Да и женские формы, хоть и привлекали, но не сшибали с ног.

Сейчас же все было совершенно иначе.
Возможно виной всему стал тот яд, что растекался и по моим венам, просто иммунная система ликана легче справлялась с ним. Или же я соскучился по этой девушке. Мне хотелось вновь прикоснуться к ней, вновь ощутить разгоряченное тело, отзывающееся на мои ласки, вновь услышать сладкие стоны…

“Нет, это уже точно не просто интерес! – сокрушался про себя, заставляя руки шевелиться. – Черт! Да что со мной происходит?!”

Думать, что Петра права, совершенно не хотелось, даже несмотря на то, что я знал, – Фэйра не останется со мной надолго. Как только проклятие будет снято, а я надеялся, что все именно так и случится, эта девушка станет свободна. Я дам ей развод и позволю уйти…

Дотянувшись до сухой туники, тяжело вздохнул и вновь откинул в сторону свой плащ, который служил защитой для принцессы не только от холодного зимнего воздуха, но и от моей неадекватной реакции.

“Соберись! – уговаривал себя. – Ну же! Думай о стригоях! Черт, да о чем угодно!”

Несмотря на попытки отстраниться, не обращать внимания на притягательные формы той, которую так отчаянно желал, тело ожило, вызывая во мне вожделение смешанное с чувством стыда к самому себе.

В штанах стало слишком тесно. И я заскрипел зубами, когда кровь в венах забурлила, напоминая о том, что было совсем недавно в купальне.

– Так нельзя, – часто дыша, застонал от бессилия, спеша одеть бессознательную девушку.

Я навис над ней, чтобы осторожно приподнять, и тут затуманенные ядом глаза распахнулись.

– Фэйра, ты как? – забыв о своих проблемах, спросил ее.

Острый язык скользнул по мягким губам.

– Рован… – растерянно позвала меня принцесса.

– Я слушаю, – чуть склонился к ней, убирая с лица рыжие волосы, прилипшие в бледной коже.

– А ты мурлыкаешь?

– Что? – этого вопроса я точно не ожидал, поэтому, когда его смысл до меня дошел, не смог сдержать смешок.

– Ну… как кот, можешь?

“Она проснулась, чтобы спросить подобную глупость?!”

– Помурчи… м? – длинные ресницы задрожали, на миг скрывая зелень одурманенных глаз. – Холодно…

– Я как раз тебя одеваю. Помоги мне, – опомнился я, намереваясь натянуть на Фэйру тунику.

– Теплый, – ладонь девушки коснулась моей груди и она потеряно улыбнулась, – прижмись ко мне…

– Фэйра, лучше… – начал я, нависая над ней с чертовой кофтой, зажатой в кулаке.

– Тогда я сама, – это было единственное предупреждение, прежде чем обнаженные ноги, в таком знакомом жесте обвили мои бедра, а руки обняли за шею, притягивая меня ближе.

Глава 15. Своевольный гонец

Рован

Дыхание срывалось, кровь кипела в венах, отдаваясь шумом в ушах. Вожделение было настолько сильным, что я едва держал желания под контролем, а Фэйра совершенно не помогала. Напоминал себе, что происходящее полное безумие, что девушка подо мной одурманена ядом, впрочем, как и я сам, но легче не становилось.

Поцелуй был диким, необузданным, сметающий все границы и рамки.

Позже она несомненно возненавидит меня за него… А сейчас… сейчас я просто обязан был остановиться.

– Фэйра, хватит! Хватит! – требовал я, больше пытаясь отрезвить самого себя, нежели ее.

Тяжело дыша, отстранился от нее, чувствуя, как внутри все клокочет. Клыки удлинились, зрение заметно улучшилось.

Взгляд скользнул по раскрасневшимся губам девушки, по которым тут же пробежал острый язычок, едва не лишивший меня рассудка.

Зрелище было настолько горячим, что я с трудом сдержал стон поражения.

“Черт! Соберись!” – зарычал мысленно, мотнув головой.

– Я тебя больше не привлекаю? – хлопнула длинными ресницами Фэйра.

– Нужно успокоиться! Нам обоим нужно взять себя в руки! – словно заученный текст повторил я, очень надеясь, что сам же прислушаюсь к совету.

– Ага, – кивнула своенравная принцесса, вновь подаваясь ко мне.

И снова этот сумасшедший поцелуй. Я не смог отстраниться. Это было выше моих возможностей. Острый язычок проскользнул меж губ, встречаясь с моим.

Не сдержавшись, зарычал от бессилия и собственной беспомощности, лишь на короткий миг позволяя себе украденное удовольствие.

“Нельзя! Нельзя продолжать! Точно не сейчас!”

Но тут хватка Фэйры вновь ослабла.

– Рован, – тихо позвала она меня. – Что-то мне спать хочется…

Стройные ноги соскользнули с бедер, затуманенные ядом глаза закрылись, а пульс мгновенно стал выравниваться, когда принцесса обмякла в моих объятиях.

Тяжело дыша, спрятал лицо в изгибе изящной шеи, отчаянно борясь за контроль.

Разум путался сильнее, чем ожидалось. И я задавался вопросом причина в отраве, в проклятии или в моем личном интересе к миниатюрной человечке, ставшей для меня наваждением и самым главным искушением.

Когда сердцебиение немного успокоилось, я заставил себя отвлечься.
Представлял что угодно, лишь бы не обращать внимания на такое соблазнительное обнаженное тело принцессы.

Думал о стригоях, об их жертвах, о дроу и том, как сильно Азрил меня проклинал.
К слову, скорее всего темные эльфы шли по нашему следу и нам следовало бы поторопиться.
Конечно, мы отправились неочевидным путем к горам Мельхен, но не стоило недооценивать принца дроу, ведь это могло стать смертельной ошибкой.

Когда я смог победить самого себя, а на Фэйре вновь оказалась одежда, дышать стало значительно легче, а разум хоть немного успокоился.

Прижав пальцы к губам, громко свистнул, и уже через несколько минут из зарослей один за другим появились ликаны.

– Ваше высочество, разобраться с женским туалетом оказалось сложнее, чем вы думали или возникли другого рода трудности? – хохотнул Барт.

– Или! – фыркнул я. – У кого-нибудь есть спиртное?!

– Выпить? – полез в седельную сумку Грей, протягивая мне небольшую фляжку.

– Нет, погрызть, – все еще раздраженный и изрядно возбужденный, с трудом контролировал агрессию. – Что там?

– Аскэль с земель нагов. Забористая штука, – хохотнул парень, игнорируя мое дурное настроение.

И он действительно был прав. Змееподобные отлично разбирались в подобных вещах и, должен признать, было даже жаль переводить столь ценный напиток таким образом, но выбора особого не было.

Глубоко вдохнув через нос, открыл фляжку и приготовился к боли, принимаясь капать горючей жидкостью на раны.

– Сильно задела? – заволновался улыбчивый ликан.

– Нормально, – кивнул я. – Найдите мазь Аттера, Фэйру лобаста укусила. Нужно обработать раны.

– Может и тебе тоже? – нахмурился Барт.

– Не надо переводить на меня хорошее лекарство. Оно еще пригодится, – отмахнулся я, делая глоток из фляжки и вновь принимаясь поливать плечо.

Спустя непродолжительное время рука Фэйры была забинтована, нога тоже обработана, а лошади готовы к дальнейшему пути.

– Забирайся на коня, я подсажу принцессу, – предложил Грей, прекрасно понимая, что в этот раз я точно не позволю ему ехать вместе с ней.
Девушка все еще спала. Неоднократно я проверял ее пульс, к нашему счастью он был ровный и это говорило о том, что Фэйра просто спит. И, кстати, данный факт меня даже порадовал. Она нуждалась в отдыхе, но не доверяя нам и опасаясь стригоев, просто не могла себе позволить такую роскошь, как крепкий сон. Теперь же упрямая принцесса сопела как младенец, не тревожась по пустякам.

– Где Петра? – осмотрел я небольшую поляну, только сейчас замечая, что ее белая лошадь тоже пропала.

– Была здесь, – повторяя за мной, заозирался Барт.

Глава 16. Цель оправдывает средства

Фэйра

Неспешные мерные движения, словно мягкие покачивания, успокаивали, дарили чувство свободы. К спине прижималось нечто горячее. Притягательный древесный аромат казался таким знакомым. Он обволакивал меня, защищая, вызывая ощущение полной безопасности. Почему-то я знала, что рядом с его источником мне нечего бояться. Или же просто хотела в это верить.

Кожу обдул холодный воздух, и я невольно поежилась, ближе прижимаясь к источнику тепла. В ответ сильные руки обняли меня крепче, словно укладывая удобнее.

“Что? Руки?” – подобно колоколу ударила в голову мысль, и я резко открыла глаза.

Воспоминания нахлынули сродни мощной волне, едва не выкинувшей меня за грань адекватности.

– Проснулась? – слуха коснулся тихий немного хриплый голос. – Как себя чувствуешь?

“И правда, как?” – задалась вопросом, тут же воскрешая в памяти нападение пугающей шипастой твари, ну уж совсем не похожей на сказочную русалку, о которых писали в книжках.

Затем в сознании возник образ огромного дикого зверя, с клыками длиннее моих пальцев… И… что-то еще смутное и очень…

– Мы целовались? – подняла я взгляд на Рована, когда мысли наконец обрели четкость.

– Это была не моя инициатива, хотя не скажу, что сильно возражал, – пожал плечами мужчина, сосредоточив внимание на дороге.

– Ты… Я… я же была отравлена. Так?! Ты воспользовался возможностью! – зарычала на обнаглевшего ликана, лицо которого совершенно не выражало раскаяния.

– Лучше бы спасибо сказала! – фыркнул он, вновь пришпиливая меня ледяным взглядом. – Уже не помнишь, как висла на мне? Будь я менее честным и более подлым, поцелуями бы точно не отделалась. Как себя чувствуешь, я спросил?!

Отчасти он был прав. Чем больше концентрировалась на воспоминаниях, тем четче они становились. И ведь я действительно сама приставала к нему.

“Но неужели этот здоровенный мужик не смог усмирить слабую девчонку?! Или же просто не хотел?”

– Выспалась, – буркнула я осматриваясь.

И ведь совсем не соврала. Наверное, в последний раз я так хорошо отдыхала, как сейчас, лишь до встречи с оборотнем, который пытался убить меня на городской площади. С тех пор всегда боялась того, что моя жизнь оборвется.

– Где мы? – наблюдая, как заходит солнце, занервничала я.

– Приближаемся к Истону. Заночуем здесь, а с рассветом двинемся в путь, – пояснил Рован, вроде как даже не пытаясь ничего скрыть.

– А стригои… – начала я.

– Успеем до того, как они налетят. У нас есть еще около часа, – тут же ответил он.

Спорить не стала. Мне совершенно не хотелось встречаться с жуткими ночными тварями. Да и впервые за последнее время разум был ясен, что позволяло обдумать все свои злоключения с трезвой головой.

Сидя в объятиях Рована, ощущая тепло его сильного тела, сопоставляла факты.

– Ты говорил, я могу остановить проклятие? – не оборачиваясь, произнесла едва слышно.

– Можешь, – кивнул ликан.

– Мне для этого придется умереть?

– Хочешь верить или нет, но я бы предпочел избежать такого исхода, – произнес мужчина и почему-то я ему поверила, продолжая спрашивать.

– Ты честен со мной?

– Фэйра, – вздохнул Рован, на короткий миг замолкая. – Мне нет смысла врать. Твое мнение о моей персоне и так хуже некуда. Я бы мог сделать тебя пленницей и относиться соответствующе. Но мне это не нужно. Моему народу необходима твоя помощь, правда, к сожалению, не все готовы признать очевидное.

– Итак, и что же вам от меня нужно? Когда я получу ответ? – нетерпеливо буркнула я, хватаясь за луку, так как конь чуть ускорился.

– Не сейчас, – как и всегда, заявил принц оборотней.

– Ну конечно! – раздраженно закатила я глаза. – Кто бы сомневался!

– Мы достигнем безопасных стен Истона и там все обсудим! Уже достаточно того, как ты узнала о том, что мы поженимся!

Стоило его безумному заявлению прозвучать в вечерней тишине, прерываемой приглушенными голосами наших спутников, и сердце сделало кульбит. В другой ситуации я, наверное, была бы рада подобному исходу, но сейчас…

Только после того, как смысл сказанного достиг ошеломленного разума, воспоминания о разговоре, в котором участвовала взбешенная оборотница, настиг меня.

– Что?! – ахнула я. – Поженимся?! Вот еще! А невесту спросить не хочешь?

– Ты обвинила меня в лживости. В этот раз буду честен, не хочу! Брак – способ получить то, что мне нужно, так что выбора у тебя нет!

Глава 17. А вот это подло!

Фэйра

К моменту, как солнце полностью скрылось за горизонтом, позволяя тьме растечься пугающей жуткой мглой, мы пересекли ворота небольшого поселения, о котором я даже никогда не слышала.

Кони неспешно шли по узкой гравийной дорожке между домами, а из окон выглядывали люди, с интересом рассматривая нас.

– Рован, добро пожаловать, – в дверях двухэтажного строения показался высокий, хорошо сложенный мужчина.

“Тоже оборотень?” – промелькнула мысль.

Взгляд карих теплых глаз скользнул по моему лицу, и незнакомец тотчас опустился на одно колено.

– Ваше высочество, – произнес он, удивляя таким приветствием. – Надеюсь, вы в добром здравии.

– Немного раздражена и скверно ругается, но здоровье у твоей принцессы что надо, – усмехнулся Рован, спрыгнув с Ареса, после чего потянул руки ко мне. – Иди сюда.

– Я и сама! – буркнула в ответ.

– Давно не получала острых ощущений? Так я тебе и без переломанных ног могу их устроить! Хватит упрямиться и иди сюда.

Недовольно фыркнув, я все же была вынуждена подчиниться, принимая помощь принца оборотней.

– Ваша невеста само очарование, – улыбнулся мужчина.

– И не говори, Аскиль, – усмехнулся Рован, в то время как я с трудом сдержалась, чтобы не возразить.

“Я не его невеста и никогда ей не буду! – фыркнула про себя. – Вот сейчас выясню, что этому беспардонному коту от меня нужно и решу, как быть дальше”.

– Час назад прибыл ваш отряд, – тише заговорил тот, кого назвали Аскилем. – Эльфам все же удалось отбиться… Они преследуют вас. Сейчас мчатся через Сантероль к горам Мельхен. Азрил в бешенстве, впервые твой брат в открытую заявляет о том, что намерен казнить тебя…

“Что, брат?! То есть правда?” – промелькнуло в мыслях, но я сосредоточилась на новой информациеи, которую старалась впитать, воспроизводя в памяти карту Эфописа.

– Отлично, – кивнул Рован, – он клюнул, пока этот надутый индюк будет пробираться через Певчие болота, мы пройдем по Пустоши к морю и перемахнем через горы.

– Пустоши?! С ней? – испуганный женский голос на миг заставил меня вздрогнуть.

Резко обернувшись, увидела красивую статную даму. Она не казалась оборотницей, но ведь и Рована ранее я приняла за человека.

– Леди Ласэль, – улыбнулся мой вынужденный спутник. – Рад новой встрече.

– Как всегда, само обаяние, – закатила незнакомка глаза, вновь переводя на меня внимание.

От ее изучающего взгляда хотелось поежиться. Она смотрела словно в самую душу, выворачивая ее наизнанку и прикасаясь к сердцу холодными пальцами.

– Да, Рован, это она… Но тащить одаренную через Пустоши… – взволнованно качнула головой незнакомка. – Дурная идея.

– Мы пройдем днем, – уверенно заявил мужчина. – Я изучил карту, будем двигаться в самой узкой части гиблых земель.

– Почему мне нельзя появляться в Пустошах? – решая больше не отмалчиваться, заговорила я.

– Дитя, – вздохнула женщина, – в тебе ведь не только погибель стригоев, но и их сила. – Да упасут нас боги, если эти твари доберутся до твоей крови! В любом случае, обсудим это позже. Сейчас вам нужен отдых… и много чистой воды, – наморщила вздернутый носик леди Ласэль. – Рован, ты ведь знаешь, куда идти? Я пока закончу с ужином и распоряжусь, чтобы принесли воду.

– Спасибо, Ласэль, – кивнул мужчина, жестом предлагая мне идти первой.

– Как же все надоело, – буркнула я и, отбросив растрепавшуюся косу, ударила ей ликана по лицу, слыша в ответ веселый смех Аскиля.

– Она меня ненавидит, – пояснил Рован, следуя за мной.

– В точку! Терпеть не могу лгунов, болтунов и лицемеров, а в данном случае мы видим самую жуткую помесь этих качеств! Так что извини! Ничего не могу с собой поделать!

У меня уже голова лопалась от количества вопросов, на которые, как бы сильно я не хотела разобраться, ответы так и не получала. Мне были доступны лишь смазанные отговорки и крохи того, что я смогла узнать у других.

Ясно было только то, что я родственница Аэлины, которая одурачила двух сильных мира сего, настраивая их друг против друга. И то, что моя кровь каким-то образом влияет на стригоев. Никаких подробностей, никакого понимания!

– Ты еще долго будешь пыхтеть? – стоя в дверях выделенной для меня комнаты, спросил Рован.

– Радуйся, что я вообще с тобой разговариваю! – буркнула в ответ. – Если задуматься, это самое бесполезное из всех занятий. Так что отстаньте уже от меня, ваше высочество.

– Ладно, – вздохнул он, усаживаясь в кресло, пока я наблюдала за темным небом.

Истон был окружен невысокими стенами, но, проезжая, я заметила среди камней алую крошку, что говорило о наличии кровавого оникса в самом составе смеси, скрепляющей основание ограды. Так же, Рован успел обмолвиться, что на каждой крыше небольшого поселения находились защитные минералы, что действительно удивляло, зная их стоимость.

Стоя у окна, обняла себя руками, всматриваясь в потемневшее небо.

Глава 18. Чего хочет Рован?

Фэйра

Ошеломленно смотря на стоящего передо мной ликана, задавалась вопросом, а не сильно ли он обнаглел? Так и хотелось швырнуть ему в голову что-нибудь тяжелое, а лучше наступить на хвост или как следует дернуть за усы, но к сожалению подобные виды расправ были для меня недоступны.

– Знаешь что, – скрипнула я зубами, – давай ты прекратишь этот дурацкий цирк, пока я не сказала что-то, о чем потом пожалею!

– Хм… Интересно, – растекся в довольной улыбке Рован, расслабленной походкой приближаясь ко мне. – Что же ты скажешь?

– Ну раз хочешь, слушай, – сложила я руки под грудью с вызовом смотря в такие знакомые ледяные глаза Ирбиса. – Ты подлая сволочь!

Брови мужчины взметнулись вверх.

– Принцесса, откуда такие выводы? Ты ранишь меня в самое сердце, – нахальная полуулыбка вновь отразилась на мужественном лице, и Рован театрально схватился за грудь. – Я ведь так стараюсь, можно сказать, хвостом своим рискую ради любви красавицы!

– Прекрати! – вздохнула я. – Тебе не нужна ни моя любовь, ни мое доверие. Кровь! Разве не за ней ты пришел?

– Одно другому не мешает, – отразил мою позу ликан, вставая напротив, – вода остывает. Или, принцесса, твоя чопорность не позволит тебе даже искупаться? Потому что из комнаты я выходить не собираюсь.

Да, в последнее время чистота действительно стала роскошью, поэтому глупо было отказываться от такой возможности.

Буравя Рована тяжелым взглядом, взвешивала все за и против. Этот мужчина уже видел меня без одежды, но ведь тогда я воспринимала его совсем иначе… Наши отношения изменились и… А, впрочем, как говорят? Тяжелые времена требуют отчаянных мер. Так что хватит строить из себя жеманную леди, хочет смотреть, пусть смотрит...

“Да чтоб ты слюной захлебнулся, беспардонный, циничный комок меха!” – рыкнула мысленно и, потянув за шнуровку туники, которую, кстати, именно Рован на меня надел, распустила узел.

Ни один мускул на лице мужчины не дернулся, лишь улыбка соскользнула, как только одежда перекочевала на кровать, оголяя тело.

Сохраняя невозмутимое выражение и стараясь не смотреть в глаза дикого хищника, к которому я до сих пор пыталась привыкнуть, избавилась от сапог и штанов, а затем стянула и белье. Босиком прошлепав мимо него, намеренно задела притихшего мужчину плечом.

“Что, уже несмешно?” – хохотнула мысленно, забираясь в горячую воду, и только сейчас осознавая насколько сильно замерзла.

– Фэйра, – резко обернулся Рован, ошеломленно хлопая глазами.

Погрузившись по грудь в воду, облегченно выдохнула, ощущая, как озноб покидает конечности. Измученные долгой дорогой мышцы начали расслабляться, и теперь безысходность моего положения уже не казалась такой явной. Хоть на короткий миг, но я смогла вздохнуть полной грудью.

– Что-то не так? Ты ведь сам требовал, чтобы я разделась и пошла купаться. Я послушала, – хмыкнула в ответ, заталкивая как можно глубже чувство стыда, бурлящее раздражающей щекоткой. – К тому же, что-то мне подсказывает, вряд ли моя нагота тебя чем-то удивит! А теперь, раз уж я сделала то, что ты просишь, давай вспомним прошлое.

– Ты… о чем ты? – в голосе Рована послышалась хрипотца, а некогда ледяные глаза вспыхнули предвкушением.

Не составило труда догадаться, о чем именно он подумал.

Купель, приглушенный свет, обнаженные тела и бесстыдные стоны…

Рован, словно не осознавая этого, сделал шаг ко мне, и я выгнула бровь, наигранно усмехнувшись.

Внутри клубились стеснение, нервозность, желание вновь ощутить его прикосновения, страх за собственное сердце и множество сомнений, но я не позволила противоречивым чувствам взять верх, сохраняя видимое пренебрежительное равнодушие.

– И о чем же ты подумал? – скользнула я по мужчине взглядом. – Расслабьтесь, ваше высочество. Верните седалище на диван и закройте глаза.

– Что?

– Хочешь сказать, что забыл? Генерал Зейн делился со мной удивительными историями, пока я сидела в купели…

– Вот ты о чем? – как-то напряженно хохотнул Рован, демонстрируя идеальную улыбку с двумя острыми клыками.

Конечно они были не такими большими, как у зверя, в которого он обращался, но все равно казались довольно опасными, навевая мысли о вампирах

– Именно!

– Так бы поступил Зейн, который всей душой хотел защитить принцессу.

Один шаг в моем направлении… второй… третий…

Мужчина сел передо мной, поравнявшись…

Его взгляд приковал меня к месту. Дыхание сбилось, пульс участился. Я даже пошевелиться не смела, смотря в кошачьи глаза того, кто совсем недавно вселял в мою душу ужас.

Я не доверяла ему. Боялась. Прекрасно знала, что принц ликанов ищет свою выгоду… но… было какое-то НО и оно не давало покоя.

Внимание мужчины сместилось к моим губам, и желваки дернулись на красивом лице.

– А чего всей душой хочет Рован? – не удержавшись, задала я вопрос.

– Фэйру Лэблант…