Безмолвная

1

Это был мой шанс.

Я смотрела на высокое здание, выросшее в центре города, как на священный храм, в чьих окнах отражались лучи яркого солнца, и не верила, что у меня получилось попасть сюда. Сегодня был первый официальный день моей работы в такой огромной корпорации, и пусть я была простым бытовым магом, метящим на роль клинера, я могла собой гордиться. Столько отборочных испытаний было позади, столько бессонных ночей, что не верилось в своё счастье, и вот я наконец-то здесь!

─ Мисс Лея Эдинриг?

Кивнула и чуть подрагивающими руками протянула пропуск, немного опасаясь этого незнакомого здоровенного мужчину на входе, но напомнила себе в который раз, что амулет скрадывал мою броскую внешность, и охранник сейчас должен был видеть во мне обычную серую мышь, а не глазеть, как все остальные раньше…

Просканировав меня взглядом и ещё раз скрупулёзно сверившись с фото, здоровяк наконец-то кивнул и посторонился, уважительно добавив:

─ Проходите.

Склонив голову ещё раз, уже благодарно, шагнула в марево защитного барьера, вновь приятно удивившись тому, на каком уровне здесь безопасность. А потом стало не до того. С другого конца коридора ко мне уже бежала бойкая старушка – куратор, ставшая и нашим с остальными стажёрами ночным кошмаром и феей-крёстной.

─ Милочка, поспеши! ─ прикрикнула госпожа Ла́ре, напоминая: ─ Опозданий здесь не терпят.

Я ненароком глянула на наручные часы, и не заметила, чтобы они отставали, но на всякий случай стала передвигать ногами быстрее – эта женщина могла вспыхнуть на пустом месте, как лесной пожар.

Засеменив следом, вскоре я стояла в небольшом зале с другими счастливчиками, попавшими сюда, и мы замерли в две шеренги, а когда женщина пересчитала всех присутствующих, удовлетворённо кивнула, после чего принялась ходить туда-сюда, словно генерал перед подчинёнными. Мой приятель, с которым я сдружилась за эти недели, не сдержал смешка, за что ему был продемонстрирован жилистый кулак.

─ Что ж, вы здесь, потому что выдержали все испытания и по праву можете с собой гордиться. Но! ─ подняла она вверх чуть крючковатый указательный палец. ─ Не спешите задирать нос. Одна ошибка – и вы вернётесь туда, откуда сюда понаехали.

Слышать это было не очень приятно, но такова была реальность. Большинство из нас – либо эмигранты из других стран, либо сбежавшие из маленьких городков и поселений нашей необъятной империи в поисках лучшей жизни. И я была как раз в числе последних.

─ Сейчас вы получите распределение, и если вас что-то не устроит, говорите сразу, потому что потом никто и ничего не поменяет. Это понятно?

Все закивали, готовые к своим первым заданиям, и госпожа Ларэ начала объяснять нам обязанности. Здание было огромным, и этажей здесь имелось множество с кучей офисов и других помещений, нуждающихся в поддержании чистоты, но не везде пока имелись специальные артефакты. Слишком большое их количество могло нарушить защиту, поэтому на данном этапе требовалось больше персонала для «грязной» работы.

─ На тебе, милочка, самый сложный этаж – башня, ─ произнесла женщина, когда до меня дошла очередь, и присутствующие опасливо зашушукались, пока я неверяще замерла. ─ Чего глазами лупаешь? Ты единственная умеешь пользоваться этими новыми механизмами, демоны их раздери.

Мы все знали, что означала уборка в «башне». Именно там находился офис гендиректора – самого загадочного и, по слухам, опасного Высшего. Он был суров, скрупулёзен и придирчив, не терпел тех, кто приходил на работу прохлаждаться, но госпожа Ларе была права – я на самом деле умела возиться со всяческими маг-приборами, и могла даже починить что-то, если оно придёт в негодность. Может, не стоило указывать это в резюме?

И всё же я согласно кивнула, получив в ответ взгляд, лучащийся довольством, а ещё парочку сочувствующих и несколько острых – многие хотели стать ближе к начальнику, хотя знали, насколько опасно связываться с Высшими. Но для некоторых это мог бы быть отличный шанс вырваться в люди, только лично я никак не понимала, каким образом постель босса сделает тебя лучшей версией самого себя…

─ Вы заступаете с этой минуты, ─ объявила куратор. ─ Не облажаетесь в первые дни – сможете рассчитывать на льготы. А теперь вперёд!

Повторять дважды нам не пришлось. Уже заранее переодевшись в форму, мы разбрелись по этажам, и пока я поднималась в лифте с парочкой шушукающихся девиц, которые не пожелали знаться с «увечной» ещё с первых дней стажировки, меня раздирало странное предчувствие. По телу пробегали противные мурашки, чем быстрее приближался мой этаж. Я списывала это на боязнь высоты, но подсознательно знала, что истинная причина крылась в другом.

Там обитал Высший. Тот, кого меня с детства приучали ненавидеть, как и всех остальных детей, что жили в общине, пугая нас сказками о том, что если не будем слушаться, прилетит чудовище с большими крыльями и выпьет жизнь. А теперь я добровольно пришла работать в его компанию, презрев все те ужасы, которые нам о них рассказывали. Но одно дело слушать эти истории от оберегающих тебя опекунов и верить им, и совсем другое попытаться наплевать на все эти предрассудки, будучи уже взрослой, сознательной девушкой, не зависящей больше ни от родни, ни от других фанатиков, среди которых я росла.

«Нет… Это теперь только твоя жизнь, и только тебе делать какие-либо выводы!» ─ успокоила себя, до сих пор не веря, что мне удалось сбежать, скрыться от этого кошмара и осуществить свою мечту.

Забавно, что я вовсе не мечтала работать в компании аш’тьерров, от которых нас якобы защищали. Я мечтала выйти за пределы общины и увидеть жизнь, какой не знала – такой, какой мне её рисовала няня, втайне от остальных пичкая историями о «реальном мире». И я слушала, представляя, рисуя в воображении всё то, чего не было вокруг. А потом я выросла, вот только мечта никуда не делась – она превратилась в навязчивое желание.

И однажды оно осуществилось самым жутким образом…

2

Райден

Я сотню раз пожалел, что ввязался во всё это с лёгкой руки нашего дражайшего императора.

Воевать с магами, доказывая им свою силу и их никчёмность – это одна проблема, и к ней мы хоть и не полностью были готовы, но справлялись, показав им своё неоспоримое преимущество, а вот строить бизнес в новых условиях оказалось непросто.

Для начала пришлось искать другое здание – прежнее мы упустили, как и его владельца, которого грохнули перед самой сделкой. Как потом выяснилось, то была работа одной группировки фанатиков, решительно настроенных не позволить Высшим жить в Норвейской империи, да и вообще лучше бы нам всем самоустраниться – таков был посыл. Лидера, конечно, не поймали, а вот остальные прекрасно справились с той задачей, которую изначально поставили нам. Самоустранились…

Альтернатива, к счастью нашлась, хоть нам просто повезло, но это была только временная передышка лично для меня. Ад начался позже, когда остро встал вопрос о назначении мне помощника, и я взвыл, искренне сожалея, что нашим женщинам было запрещено работать наравне с мужчинами. Я не знал, по какой долбаной причине все подобранные кандидатки решили, что я обмазан чем-то сладким, но слетались вокруг, как бешеные пчёлы в период размножения, стоило лишь показаться на пороге офиса.

А моё настроение и без того трещало по швам…

В любое другое время я бы с радостью согласился иметь при себе и помощницу и средство для снятия стресса, но на кону стояло слишком много, чтобы так расслабляться. Никто вокруг итак не верил в наш успех, ожидая малейшей ошибки, а тут ещё и местные дамочки объявили на меня охоту. Секретари мужского пола вообще не хотели связываться с Высшими, и если дела и дальше сбирались идти в таком темпе, можно было смело учиться справляться со всем самому. Ну или лечь и помереть от бессилия.

Но это оказалось сущими мелочами по сравнению с тем, что я испытывал из-за одной маленькой соблазнительной воровки. Я не помнил, чья была идея устроить тот маскарад, кто посчитал, что так новые работники проникнутся тёплыми чувствами к начальству – кажется, друг подкинул план, – только та ночь определённо стала незабываемой. Не счесть сколько раз я после жалел, что идиотские маски были действительно маскирующими, не передать словами, как меня злила невозможность выяснить, кто под каким образом скрывался…

Это сначала я ликовал, что меня никто не узнает. Как ребёнок радовался, снуя между гостями, когда всех поприветствовал и сам скрылся за магией, издалека приглядываясь и прислушиваясь к шепоткам и тайным разговорам в укромных уголках. Ничего нового о себе и своих сородичах я не услышал, не почувствовал ничего, помимо страха и других опасений. А потом увидел её, и всё перестало иметь значение.

Меня словно опоили, и я, не помня себя, подошёл, отгоняя стаю захлёбывающихся слюной неудачников, а сам увёл свою добычу. Дальше всё закрутилось туманной вереницей образов. Наш танец, её дрожь от моей близости, моё предложение побыть наедине, и полное отсутствие возражений. Лишь потом я пойму, что во всём было виновато вино, в которое какой-то умник на празднике подмешал наркотик, в надежде опоить парочку женщин… Но оставшись рядом с белокурой незнакомкой, пахнущей спелой земляникой, я совсем потерял голову, словно юнец.

Я думал, что больше не способен испытывать подобное – это доказала одна девушка, в последствии ставшая женой моего друга. Однако оказавшись в замкнутом пространстве вместе с этой малышкой, так откровенно прижимающейся ко мне будто в поисках защиты, попробовав на вкус её губы и вдохнув в себя неподдельные сладкие эмоции, я понял, как сильно ошибался. В ту ночь я и спятил. Сошёл с ума, лишившись последних мозгов, и за это поплатился.

Меня отвлекли всего на секунду. Звонок был важный, но сейчас я готов был убить Рэна за то, что так несвоевременно дал о себе знать, потому что когда вернулся, моего наваждения уже и след простыл. А затем меня скрутило от невыносимой боли прямо на полу, и чуть позже док сообщил радостную новость – пропал мой Страж-хранитель, который в принципе никогда не давал о себе знать с самого рождения.

Шокировать меня надо было ещё уметь, но у старика получилось, правда, на мои закономерные вопросы у него в кои-то веки почти не было ответов А всё почему? Да потому что такого не происходило за всю историю Высших! Чтобы Страж, призванный защищать пару и будущего ребёнка, которого та носит, вдруг соскочил с мужского тела и просто отправился на прогулку? Немыслимо…

Я чётко знал, что та лисица точно унесла его с собой. Не понимал как, не догадывался, почему и не в состоянии был постичь весь масштаб проблемы, но поклялся, что найду чертовку и спрошу с неё все долги. Меня не сильно волновала причина её поступка и каким образом ей удалось это провернуть – я хотел снова её увидеть. Снова жаждал вдохнуть этот запах, вплести в белоснежные волосы свои пальцы и ночь напролёт погружаться в гибкое тело до стонов и мольбы о пощаде. А уж потом бы мы, конечно, поговорили.

После той ночи меня даже профессионалки не устраивали. Дошло до того, что на улицах я видел в чужих лицах её кукольные черты, ощущал аромат земляники и просто всё сильнее бредил этой обманщицей, наверняка заранее спланировавшей, как подобраться ко мне поближе. Даже служба безопасности рыла носом землю, но никто не мог отыскать мою обманщицу. Я перестал нормально спать. Мне снились разноцветные глаза, а хрупкие руки обнимали, обещая всё, и пробуждение не приносило ничего, кроме болезненного возбуждения и разочарования.

Сумасшествие стало моим лучшим другом.

А сегодня зайдя в офис и обнаружив там эту невзрачную мелкую мышь с очками на пол-лица, подумал, что спятил окончательно. Потому что на секунду, на один маленький короткий миг мне почудился этот сладковатый аромат лесной ягоды, растущей где угодно, но только не в нашей стране. До чего же обидно…

И я сам не понял, как моё безумие вылезло наружу, но было слишком поздно.

3

Рысь

Запах земляники меня преследовал.

С тех самых пор, как от меня сбежала эта молчаливая, испуганная куколка, которую я чуть не сбил, я везде ощущал аромат этих ягод, напоминающих о маме. Об утерянном когда-то доме…

И сегодня меня заново накрыло.

Я искал эту маленькую беглянку повсюду в надежде выяснить, от кого она вообще бежала, и чем я так её напугал – в конце концов, от меня женщины ещё не рвали когти, – но никак не ожидал, что начну ловить такие качественные галлюцинации.

Забавно, что не одному мне было так хреново. Райден, сам едва не съехавший с катушек, похоже, даже не догадывался, что мы с ним были без ума от одной и той же девушки, что именно она сделала ноги в ту ночь от нас обоих, и в этом я был уверен на все сто.

На свадьбе нашего общего друга Рэна пару недель назад Рай выглядел так паршиво, что я не смог сдержать любопытства, а когда услышал его историю, приправленную откровенными подробностями, сам порядком приуныл. Это было слишком большим совпадением, чтобы поверить, будто мы ищем двух разных незнакомок – отголоски его запаха на ней в ту ночь, маска, торчащая из сумочки – я сделал все выводы быстро. Однако мой и без того заваленный делами товарищ, которому требовалась серьёзная помощь, похоже, совсем не придавал этому значения.

А я не знал, стоит ли вообще ему об этом сообщать. Наверное, нужно было до конца оставаться хорошим парнем, но впервые в жизни я не хотел делиться чем-то, что стало для меня таким особенным. Без преувеличения. У оборотней, которых нанимают в качестве защиты для знатных детей, обычно не было ни семьи, ни своего дома – был только долг. И я честно зарабатывал свой хлеб и по-своему любил Рэна, преданно служа ему ещё мальчишкой, вот только перестать мечтать о собственном счастье не получалось.

И когда на моём пути вдруг возникла эта хрупкая, но очень бойкая блондинка, не желающая принимать мою помощь, что-то во мне вдруг пробудилось. Потребовало эту кроху себе, под надёжную защиту зверя, который ни разу ещё не просыпался с самого детства, а поди ж ты – ни с того ни с сего вдруг начал ворочаться, перемешивая мои внутренности. Он хотел её, он чувствовал её где-то рядом, и он собирался её отыскать, чтобы присвоить…

Но самым странным во всей этой истории было то, что после нескольких недель безуспешного поиска я вдруг обнаружил отголосок знакомого аромата там, где совсем не ожидал. Маленькая серая мышка, что работала в офисе Райдена, смутила меня, и я бы, пожалуй, не придал этому значения, если бы не её реакция – она меня боялась. Обычно женщины ведут себя иначе рядом со мной. Их расслабляет флёр оборотней, по крайней мере, большинство за редким, очень редким исключением. И таким исключением была жена Рэна, а вот с Леей что-то было явно не так, и я понял, что должен к ней приглядеться.

─ Присматривай за ней, ─ сказал Райден, как только девчонка скрылась в недрах этой убогой многоэтажки. ─ Я ещё не понял, что у неё на уме.

─ Итак собирался.

Если он и удивился, то я этого не заметил, но болтать нам было некогда – Рай вставал рано, и вскоре уехал, будучи весьма напряжённым. Это его состояние быстро передалось мне, вынудив зачем-то последовать за мышкой в дом. Тревога не отпускала, и стоило лишь уловить свежий запах девушки на одном из этажей, к нему тут же примешался чужой.

─ Какого хрена вообще?

Её дверь была открыта, а изнутри раздавались звуки борьбы, но как только я ворвался, собираясь разодрать всех в клочья, не сразу отгадал, что здесь случилось. Лея жалась к стене в полуразорванной одежде, пока на полу корчился в муках какой-то бугай, и если бы я своими глазами не видел, как утерянный Страж Райдена высился над ним огромной призрачной ящерицей, раздувающей капюшон на чешуйчатой шее и щерившей клыки, не поверил бы.

Это точно была она – моя незнакомка, скрывающаяся за уродливыми очками и чужой внешностью. Моя и не моя одновременно, но эту тайну мне придётся сохранить, пока я не пойму, что делать. А это будет очень сложно.

* * *

Я почти сразу почувствовала, как призрачная ящерка на моей коже зашевелилась, стоило этому типу схватить меня. Я узнала его минутой позже – похоже, это был сын владелицы здания, обожающий делать мне сальные намёки, каждый раз, когда я просто шла мимо. Кто знал, что родная мамочка даст ему ключ от моей каморки?

Он со мной не церемонился – сразу решил приступить к десерту, разрывая на мне без того видавшую виды рубашку, и ткань не перенесла такого обращения. Я тоже не могла такого стерпеть, мысленно возвращаясь в своё безрадостное прошлое, однако насильник весил в трое больше меня и пах словно ему на роду было написано отвращать от себя женщин.

Наверное, всё бы так и закончилось, вот только маленький сюрприз, который остался мне от начальника, решил проявить себя в полной мере. Я сама не поняла, в какой момент ящерка вдруг соскользнула с моей кожи, принявшись увеличиваться в размерах, но когда она начала душить этого гада хвостом, издавая ужасающее шипение, даже не смогла правильно отреагировать.

Отвращение опутало сознание, и в голове хороводом заплясали ненужные, совсем незабытые, как я надеялась образы. Из-за того, как сильно ушла в себя, я не заметила вошедшего, а вот он присел напротив, осторожно коснулся щеки, и в первый миг мне показалось, что я снова в ловушке общины. Но это не продлилось долго.

─ Малыш, это всего лишь я, ─ сказал блондин. ─ Больше тебе ничего не угрожает.

Подняв на него взгляд, я утонула в его глазах, а вот его почему-то потемнели, стоило опустить их чуть ниже. Тогда я тоже на себя отрешённо посмотрела, обнаружив, что для мужской фантазии не осталось места, и моя грудь приветливо выглядывала из получившихся отверстий.

─ Кхм, давай ты переоденешься, а я пока позабочусь об… этом, ─ скривился мой спаситель, кивнув в сторону полутрупа, но при этом не отводя глаз от покрасневшей меня. Ящерки больше не было видно, и стоило мне о ней подумать, как она вновь пробежалась по животу.

4

Утром я проснулась как всегда с первыми лучами.

Странно, что этой ночью я спала нормально, и кошмары впервые не изнуряли меня слишком долго, как это обычно бывало.

Сладко потянувшись, я уже морально настраивала себя на новый трудовой день, и тут-то воспоминания резко дали о себе знать пошевелившимся рядом оборотнем, который до сих пор спал сном младенца. Голый. Скинув одеяло и демонстрируя себя во всей своей красе, каким его создала природа.

Что. Вчера. Было?

Резко сев, я отползла подальше от мирно сопящего блондина и чуть не свалилась с кровати. От образов ночи щёки начали пылать раньше, чем разум окончательно пробудился, а мне пришлось сделать над собой усилие, чтобы не задохнуться от подступающей паники.

Рысь перевернулся на спину, окончательно оголив все свои прелести, и я порадовалась, что не могу издавать звуков – уверена, вышло бы что-то нечеловеческое! Да как я вообще могла так просто это стерпеть вчера? Что за колдовством он обладает?

Он же не…? Нет, я бы точно поняла, если бы что-то между нами было – боль или иные ощущения сказали бы мне об этом. Я прислушалась к себе ещё внимательнее, понимая, что ничего непоправимого со мной не произошло, и уже чуть более спокойная помчалась в ванную, по пути пару раз споткнувшись. И лишь когда умыла лицо ледяной водой, пришла в себя почти полностью, ещё раз прокручивая в голове события.

Это оказалось непросто.

Никогда ещё я не позволяла никому так откровенно к себе прикасаться… за исключением одного мерзкого случая. Но Рысь будто был не в себе и двигался по наитию, как в трансе. Упирался в меня своим возбуждением, скользил так напористо… Боги милостивые… А ещё, он действительно укусил меня? Тогда почему на шее нет и следа – только ноющая боль напоминает о том, как зубы впились в мою кожу? Я внимательно рассмотрела место укуса, но там и правда ничего не было – лишь мордочка Руби мелькнула, хитро подмигнув одним глазом.

«И как это понимать?»

Но она не ответила, застыв где-то в области груди – нравилось ей там лежать, – а я поняла, что вечно прятаться в ванной не смогу. Наскоро приняв бодрящий душ, вышла, ловя всё такую же сонную тишину, и сразу принялась готовить завтрак из тех пожитков, что ещё остались в едва пашущем холодильнике. Если вспомнить то, как оборотень вчера уплетал за обе щеки, да и его размеры, становилось ясно, что я снова могу остаться без еды… Перед глазами тут же, как по команде возник образ Рыси, занимающий всё пространство, и мне пришлось дёрнуть себя за волосы.

«Так, хватит думать о его размерах, извращенка! Мало тебе было ночью? Или забыла, какие мужчины животные? Вчера ты в этом лишний раз убедилась».

Руби, несогласная с моим ворчанием, нервно заёрзала на теле, но я была настолько зла на себя и собственное поведение, что совсем этого не замечала. В таком настроении и принялась готовить, совсем потеряв бдительность, пока враг незаметно подкрался с тыла.

─ Утречка, ─ шепнул блондин, прижимаясь своим обнажённым торсом к моей вмиг напрягшейся спине, и дотянулся до чашки, мимолётно скользнув пальцами по талии. ─ Кофе есть?

Меня пронзило одновременно и гневом, и чем-то непривычным – таким тягучим, обжигающим, туманящим разум, а ещё бьющим прямиком в низ живота, заставляя эти мышцы каменеть.

─ Мышонок, ты чего зависла? ─ раздалось совсем близко, и я едва не отшатнулась от него, загнавшего в ловушку между раковиной и его мощным телом, на котором по-прежнему отсутствовала футболка. Зато имелись тугие мышцы и несколько шрамов.

Я покачала головой, чувствуя, как покалывает под кожей укус, но подавила желание его коснуться. Вместо этого выжидательно уставилась на широкоплечую, наглую преграду, прекрасную знающую, как на меня действует.

─ О, мне отодвинуться? ─ явно специально так себя вёл он, однако у меня была слишком хорошая школа жизни, чтобы вестись.

Нож в руке оказался быстро – я с закрытыми глазами могла отыскать любой предмет рядом со мной, – вот только реакция оборотня была в разы лучше. Едва холодная сталь оказалась в руке, запястье уже было скручено за спиной, а Рысь прижимал меня к себе так сильно, что я слышала не только его бешеный пульс, но и ощущала, каким твёрдым он был даже в такой ситуации.

─ Осторожно, мышка, ─ горячо зашептал он на ухо, перехватывая нож, а другой рукой – меня, ─ порежешься ведь.

И кое-кто не выбрал времени лучше, чтобы показаться на пороге моей скромной квартирки.

─ Ого, не успела ночь пройти, а ты уже убить его готова? ─ казалось, нисколько не удивился босс, шагая к нам. ─ Привыкай Лея – он чудовище под маской милого парня.

Будь на моём месте другая, наверняка ей был полагалось расплакаться и устроить истерику – более того, от меня её, похоже, ждали, но я не собиралась давать бесплатное представление. Никто не увидит моих слабостей…

─ Зато ты никогда не шифруешься, ─ с затаённой злостью парировал оборотень, спустя несколько мгновений позволяя мне вдохнуть свободы, но в воздухе я ещё чувствовала эту скрытую угрозу. Словно он правда мог сейчас кинуться на господина Ортэ, а тот упорно делал вид, будто этого не замечал.

─ А мне и ни к чему – женщины обычно предпочитают не обращать внимания на мой дерьмовый нрав. Им нравится другое, ─ не остался в долгу Высший, самодовольно усмехнувшись. ─ А тебе, моя будущая помощница стоит поторопиться – сегодня будет много дел, так что заканчивайте обжиматься. Тебя ещё в порядок привести надо, а то распугаешь мне всех потенциальных партнёров!

«Да я только порадуюсь, если так случится…»

Но мои мысленные пожелания, как обычно остались без ответа, и спустя пару чашек кофе, которые меня вынудили приготовить, и моей фирменной яичницы, я, опять же, не по своей воле, была усажена в авто рядом со своими немногочисленными пожитками. К счастью или нет, но я не успела приобрести много вещей, да и денег не было, а теперь я, наверное, даже рада, что не пришлось жалеть о покинутом «клоповнике», как его ласково называли сами жильцы…

5

Райден

Вся ночь прошла под девизом «мне нужна женщина, но любая не подойдёт, поэтому я буду страдать». Стоило закрыть глаза на секунду, и тут же возникал образ моей беглянки, приправленный самыми откровенными подробностями. Спать не получалось уже несколько недель из-за дикого, неконтролируемого возбуждения, отравляющего кровь жаркими образами, и я готов был лезть на стену, только чтобы это прекратить…

А потом всё стало ещё хуже, потому что в какой-то момент я начал видеть эту мелкую невзрачную мышь на месте моей незнакомки. Не знаю, за какие грехи мне послали это испытание, но утром, стоя под ледяным душем, я ненавидел весь мир. Ненавидел и пытался совладать со своим членом-недоумком, который стал моим самым злейшим врагом, не желающим хоть на день угомониться.

Настроение из-за надвигающейся сделки и боящихся меня до демонов партнёров было на нуле, но я знал, что если сорвусь, могу случайно показать всем ту сторону Высших, какую не захотели бы видеть ни маги, ни простые люди. Я поклялся императору, что добьюсь всего обычными методами, завоюю уважение не силой и сделаю всё от меня зависящее, чтобы нас не считали монстрами. Вот только с каждой секундой я всё меньше был согласен с такой политикой.

По пути в дом Леи какой-то псих меня подрезал, решив устроить гонки, и я едва сумел взять себя в руки. Лишь после того, как уделал этого сопляка, борясь с жаждой выйти из машины и выпить его полностью, натянул улыбку до ушей и примчался к мелкой мыши, отмечая, что Рыси нигде не видно – лишь его байк пристроился у дома, от которого меня трясло в самом плохом смысле слова. Выкуплю эту землю и снесу всё к Извечному…

И без того сбитый с толку, я поднялся, чувствуя знакомые запахи этих двоих, но едва переступил порог незапертой квартирки, сделал любопытное открытие. Сладкая парочка уже прекрасно спелась, а от оборотня за версту несло не только ароматом девчонки, но и желанием к ней. Воздух пропитал этот пряный, густой флёр, и я почти пошёл на поводу у инстинктов, готовый проглотить чужие эмоции, как будто и без того не чувствовал себя хреново. Нет, мне было плевать, чем занят кошак в своё свободное время, но эта мышка принадлежала мне до кончиков блёклых волос, и пока я не выжму из неё всю пользу, никому не разрешу её забрать!

─ Серьёзно? Большой кот и невзрачная мышь? ─ поддел я, когда девчонка была занята сбором вещей.

─ Не твоё дело, бескрылый. ─ Эта сволочь умела быть по больному, но и я не был самым милым парнем.

─ Кто бы говорил… А вы прям парочка – некрасавица и неполноценное чудовище. ─ Я знал, что для Рыси его невозможность обернуться была такой же неприятной темой, как и для меня мой недостаток, но боги свидетели – не я это начал. ─ Мне плевать, с кем ты спишь, но пока она работает на меня, я не позволю её отвлекать. ─ И как день было ясно, что такое отношение мне ещё припомнят.

Я понимал, что это уже тянет на диагноз, однако сидя с ней в машине, не мог отделаться от ощущения, будто ревную. А ещё от ночных видений. Они прочно засели в пульсирующей голове, гоня кровь совсем не туда, куда было надо, и что самое жуткое – я начал видеть в Лее её. Два образа словно сливались в единый, мне мерещилось миловидное личико в мешковатой одежде, которую я мысленно уже успел сорвать и овладеть своим наваждением прямо на заднем сидении. Никуда бы от меня не делась, зараза…

И как она умудрялась дерзить мне, будучи немой?

Хорошо, что я успел сдать это недоразумение в надёжные руки до того, как окончательно поехал головой. Мастер знал своё дело, а Рысь был предупреждён, так что я с почти спокойной совестью отправился на встречу с более интересными людьми, а когда вернулся и увидел результат, понял, что до этого момента я не сходил с ума. Нет. Это было лишь лёгкое помешательство.

Под образом маленькой вредной мыши, оказывается, скрывалось сокровище. Далеко не любую можно было превратить из гадкого птенца в прекрасное создание, и я, кажется, разглядел то, что увидел в ней оборотень. Лея, конечно, совсем не тянула на красоток-моделей, с которыми я предпочитал посыпаться каждое утро, но в ней определённо было что-то необычное.

И это собралась у меня отобрать какая-то дрянь с ножницами?

Не позволю…

* * *

Когда новый рык, принадлежащий уже Высшему, отразился от стен, я задрожала в руках преступницы, и та сама с трудом удержалась на ногах, но всё же устояла, вцепившись в меня до синяков. Воздух словно бы начал густеть, с большим трудом попадая в лёгкие, и меня, как надёжным коконом, окутало липким ужасом. Скосив взгляд на остальных, я заметила, что не одна нахожусь в таком состоянии.

─ Убери клыки, мерзкая тварь! ─ взвизгнула девица, обращаясь к блондину, и Руби лениво зашевелилась на мне, будто совсем не видела причин для переживаний, а вот я не могла похвастаться спокойствием.

Я полагала, приспешникам моего дяди полагалось иметь железную выдержку, а не вести себя, как истеричка, но видно эта была простым пушечным мясом, отправленным «на разведку». Тяжёлая артиллерия видно покажется позже, и это не одной мне пришло в голову, пугая до изнеможения.

─ Ты ведь не одна, верно? ─ спросил Рысь, и я услышала презрительный хмык над ухом, а лезвие слегка прокололо кожу.

Едва капля крови показалась на поверхности, случилось сразу несколько вещей. Во-первых, я испугалась – согласитесь, не каждый день ты стоишь на пороге смерти! Во-вторых, Высший сконцентрировал больше своей силы, и по стене пошла трещина, сотрясая здание, а ещё вынуждая всех, попавших под это воздействие, припасть к полу. Ну а в-третьих, что стало совершеннейшей неожиданностью, я вдруг оказалась свободна, пока моя несостоявшаяся убийца упала, не подавая признаков жизни. И дело было не в ящерке, попросту не успевшей вмешаться.

Все взгляды пришедших в себя помощниц обратились к Мастеру, который сумел каким-то образом преодолеть подавляющую силу господина Орте к всеобщему удивлению. Мужчина польщённо покраснел от такого внимания, но сориентировался быстро, связав руки нападавшей измерительной лентой.

6

Когда я наконец-то набралась смелости и медленно открыла дверь, во взгляде изрядно помятого и поцарапанного Рыси плескалась тревога, но я сама поднялась на ноги, игнорируя его протянутую руку. После его выкрутасов в магазине и ночью совсем не хотелось позволять ему хоть как-то себе прикасаться, и он это вроде как понял и даже принял, неловко поправив свои волосы.

Я же прошла мимо, насторожённо прислушиваясь к образовавшейся тишине и глядя по сторонам в поисках угрозы, но оная, то бишь босс обнаружился внизу – взъерошенный, недовольный и в компании интересного мужчины, что-то ему втолковывающего. Когда я спустилась к ним, первым на меня тут же среагировал Высший – как зверь поднял голову, вдохнул, заставив остановиться на полпути в ожидании нового нападения.

─ Рай, ─ предостерёг незнакомец, а затем обернулся ко мне. ─ Не бойтесь, он не кусается.

Ей богу, словно про бешеную псину сейчас говорят…

─ Прости, мыш… Лея, ─ сказал и тут же исправился он под суровым взглядом. ─ Я переоценил свои возможности, когда эта дрянь тебя схватила. Поэтому на пару мгновений потерял контроль.

Значит, это так теперь называется?

─ Иными словами, ему нужно было куда-то выплеснуть скопившиеся эмоции, и ты оказалась рядом, ─ объяснил мне, видимо, доктор – на нём как раз имелся белый халат и специальные очки для определения глубоких повреждений ауры. ─ Надеюсь, ты не сильно испугалась.

Прислушавшись к себе, я отметила, что действительно не испытываю больше того страха. Наверное, все силы истратила ещё в магазине… Пришлось кивнуть, но это явно не впечатлило Высшего.

─ Я вменяем. Всё получится, ─ зло, но явно стараясь эту злость скрыть, сказал босс больше для остальных, чем для меня. ─ Просто так бывает.

Я понятия не имела, как вообще относиться к таким открытиям, и была уверена, что это была лишь малая демонстрация всего того веселья, в которое меня втянули.

─ Лея, ─ позвал мужчина, ─ я доктор Эрик. Мы можем поговорить с тобой с глазу на глаз, пока эти двое тут обсудят свои… ─ беды с головой? ─ проблемы.

Пожав плечами, устремилась следом за добродушным дядечкой, не вызвавшем никакой неприязни, хотя обычно таких людей я старюсь избегать. Мне больше по душе недовольные и злые – от них, по крайней мере, знаешь, чего ожидать в большинстве случаев.

Как бы там ни было, мы оказались в помещении, напоминающем кабинет, где всё кричало о том, что именно здесь господин Орте проводит больше всего времени из всего дома, в котором имелось достаточно комнат. Тут даже стояла удобная на вид кушетка с небрежно оставленным на ней пледом, и я поняла, что босс даже для сна не уходит в спальню. Настолько живёт работой?

Доктор всё это время внимательно отслеживал мой интерес, точно проникнув в мои мысли, иначе как ему удалось их прочесть, я не могла даже вообразить.

─ Да-да, девочка, Рай у нас тот ещё трудоголик, хоть мало кто об этом знает, ─ признался он с добродушной, но совсем не весёлой улыбкой, и мне стало ясно, что босс дорог хоть кому-то в этом мире. ─ Я позвал тебя сюда, чтобы попросить о одолжении. И это для тебя, возможно, будет тяжело, но всё же надеюсь, ты хотя бы подумаешь.

Вопросительно уставившись на него, я точно не думала, что услышу.

─ Пригляди за ним, ─ удивил доктор. ─ Знаю, ты не в восторге от должности его помощницы, однако я прошу дать ему шанс – он не такой плохой, каким может казаться на первый взгляд. Я так же вижу, что в тебе полно света…

Озадаченная такой просьбой, я не знала, по какой причине именно мне поручили быть нянькой взрослому мужчине, но этот господин был не так прост, как хотел казаться. Этакий добрый дядюшка точно бы что-то знал, а вот посвящать в подробности не собирался ни меня, ни своего блондинистого подопечного, о котором безусловно переживал, как о собственном сыне.

─ Не волнуйся, ─ не совсем правильно оценив мою задумчивость, поспешил успокоить он, ─ такого, как сегодня больше не будет. Я дал ему кое-что, и он сейчас спокоен, а к вечеру успокоится окончательно.

«Так чего конкретно Вы от меня хотите?» ─ напечатав текст, я его сразу продемонстрировала, и в первую секунду доктор не понял почему я так общаюсь, правда очень быстро с собой справился, не задавая вопросов.

─ Я хочу, чтобы ты просто попыталась с ним сработаться. Он… сложный, Лея, ─ вздохнул мужчина, и в этой просьбе мне опять померещился какой-то иной смысл. ─ Всех от себя отталкивает.

«Полчаса назад это было далеко не так», ─ написала я, вызывая одобрительный смешок.

─ Именно это и подвигло меня на такую дерзкую просьбу. ─ Заметив моё удивление, он поспешил объясниться. ─ Видишь ли, если бы он изначально не испытывал к тебе хотя бы толики симпатии… расположения, интереса – называй, как хочешь, – он бы не увидел в тебе объект такого сильного вожделения.

Только этого мне не хватало… И почему он мне вообще рассказывал такие тонкости, ведь я, по сути, посторонний? А что если меня после всех этих тайн просто не оставят в живых?

─ У нашего народа есть некоторые сложности в том, что касается женщин. Всего рассказать не могу, но ты должна знать, что он тебя не обидит – главное не бойся, ─ сказал и уставился такими умоляющими глазами, словно я была единственным шансом босса на спасение. Но отчего?

«Вы явно не говорите мне всей правды, но я сделаю вид, что верю», ─ в итоге ответила ему, и доктор еле заметно выдохнул, забрав у меня магофон и вбив свой номер.

─ Если будут подобные инциденты, просто напиши или набери – я пойму, что всё плохо и сразу примчусь. Договорились?

Что мне ещё оставалось, кроме как согласиться?

Больше ничего не объяснив и не спросив, мужчина проводил меня вниз, где нас встретил нахмуренный блондин, всё так же сидящий в кресле, но радовало, что выглядел он и правда спокойным и даже немного сонным.

Доктор очень быстро попрощался, бросив нечитаемый взгляд напоследок, а затем покинул нас. Оставаться наедине со странным боссом совсем не хотелось, так что я изобразила милую, как мне показалось, улыбку и рванула на кухню, где меня уже поджидал оборотень.

7

Рысь

«Можешь побыть со мной немного?»

Простая фраза, а меня от неё так встряхнуло, что Рай со своим безумием мигом остался задвинут на второй план. Я не ожидал от этого болезного такого сдвига, но видно прав оказался док – из-за ускользнувшего Стража, почуявшего потенциальную пару, всё могло пойти по одному месту в любой момент. И почти пошло.

Конечно же, мне пришлось всё выложить. Иначе доктор бы так и продолжал теряться в догадках, какого демона его подопечный вдруг начал вести себя, как озабоченное, да ещё и раненное в голову животное, но я только теперь понял, что поступил правильно. Я вовсе не был уверен, что с мышкой-Леей ничего бы не случилось.

Стоило лишь представить, как он набрасывается на неё, за грудиной что-то болезненно ныло, и я не мог понять, почему себя так рядом с ней чувствую. Наша встреча была как удар под дых, как гром среди ясного неба, а прошлая ночь вообще выбила меня из равновесия, и я даже не помнил, как оставил ей метку – то единственное, что я был в состоянии сделать, чтобы хоть как-то обозначить свои намерения на будущее.

Отказываться от Леи я пока не собирался, даже зная, что она, возможно, одна на миллион подходящая пара для Райдена. Зверь просто диктовал свои условия, а то, как я укусил её нежную шейку, и всё, что произошло дальше, было исключительно его инициативой – сам я не планировал так торопиться. Жаль, на утро от метки не осталось и следа. Если бы она была моей истинной, о которой я и мечтать не смел, я бы ни в чём не сомневался и уже потащил бы её под венец, не спрашивая разрешения…

Но Райден, несмотря на свои жестокие, выкручивающие душу слова, был прав. Я неполноценное чудовище, не способное даже обернуться, а значит, у меня нет причин так переживать – если меня к ней настолько неистово тянет, значит, это обязательно пройдёт со временем. Главное, не сорваться, как некоторые.

Едва уложив этого поехавшего, я метнулся к ней, не до конца веря, что Лея и правда решила меня позвать. Однако я решил, что это будет хорошим способом проверить, как сильно моё к девчонке притяжение. Мне было ясно, что она не хочет оставаться одна после всего, а потому не обольщался, будто стану для неё кем-то большим. Вот только когда она открыла дверь, глядя на меня глазами-омутами, я понял, что с выводами сильно погорячился.

─ Не боишься? ─ нарушил наши гляделки первым, только чтобы не забросить её на плечо и не унести куда-нибудь за пределы дома.

В ответ закатила глаза, и я сжал зубы от не вовремя вспыхнувшей в мозгу картинки, где она так же стоит на коленях, только полностью обнажена.

Нет, я сдержусь. Я же не Райден…

Мигом вспомнились мои сообщения, и вся кровь устремилась вниз по телу, пока Лея, всё ещё кутающаяся в халат, шагала в сторону постели.

─ Ложись, ─ не своим голосом приказал я, слегка теряясь в реальности – та часть моего сознания, что отвечала за фантазию, уже рисовала иные сценарии с этой кроватью. ─ Побуду здесь, пока не заснёшь.

Она неуверенно оглянулась, но затем всё же выдохнула, забираясь под одеяло, как была, и мне стало любопытно, что же прячется по этим слоем ткани.

─ Не жарко будет? ─ усмехнулся, глядя на её попытки, но девчонка лишь упрямо помотала головой, и я мог поклясться, что заметил сквозь её несомненно качественную иллюзию пару светлых прядей.

Сказать, что я всё знаю сейчас или чуть подождать?

Впрочем, торопиться явно не стоило. Я ещё помнил, каким взглядом мышка смотрела на ту девицу в салоне – будто если не лично была с ней знакома, то точно имела представление о ней. Стоило понаблюдать за ситуацией – в конце концов, кровную клятву, как выяснилось, можно обойти.

А пока нужно узнать маленькую Лею получше.

Если, конечно, это вообще её настоящее имя…

* * *

Устроившись на кровати, я с изумлением наблюдала, как Рысь удобно располагается рядом, и не смогла удержать лицо.

─ Что? ─ заметили моё удивление. ─ Я твой телохранитель или где? Это был приказ босса, не помнишь? Или ты подумала о чём-то неприличном? ─ подмигнул он.

Я опять покраснела, чем привела оборотня в неописуемый восторг, и поняла, что будет лучше придерживаться выбранной стратегии – не реагировать. Именно поэтому нашла удобное положение для сна, отвернулась на бок и отодвинулась, как можно дальше от пышущего жаром тела.

─ Спокойной ночи, мышка, ─ зловеще прошелестело над ухом. ─ Надеюсь, тебе приснюсь я без одежды – поверь, такое зрелище заставит тебя забыть обо всех тревогах…

В этом я нисколько не сомневалась.

Задушив в себе порыв бросить в него подушкой, я крепко зажмурилась, но как назло из-за его слов и близости в голову начали лезть эти дурацкие сообщения. Жарко стало в тот же миг, а тёплый халат совсем не спасал, и вскоре неспокойно стало не только мне.

К спине вдруг прижалась раскалённая каменная плита, рука этой плиты пробралась под одеяло, пальцы ненавязчиво пробежались по бедру, а к уху прикоснулись губы.

─ Знаешь, мне вот прям интересно, о чём ты думала, когда позвала меня? Лучше просто спи, мышка, а не думай так громко, иначе, если кое-кто учует запах твоего возбуждения, никакое снотворное нам с тобой уже не поможет…

Тогда какого ты продолжаешь меня трогать?!

Но Рысь словно сам не замечал, как его пальцы скользят всё выше и выше, сводя меня с ума, и едва коснулись шрамов, меня будто парализовало. Он тоже прекрасно всё понял, но вместо того, чтобы начать выспрашивать, как я всё это время с замиранием ждала, оборотень поступил иначе.

─ Это качественная иллюзия, правда, ─ обрушилось на меня вместе с лёгким укусом в обнажившееся плечо. ─ Но рано или поздно я увижу тебя настоящую, Лея. И когда это произойдёт, тебе лучше приготовить достойное объяснение, мышонок. Потому что тебе не захочется испытать на себе мои методы пыток.

Не помню, в какой момент уснула после этой угрозы, но кошмары вновь решили напомнить о себе, немного помучив. Когда я резко проснулась от очередного привета из прошлого, меня сразу притиснули к себе, и мне стало легче от знакомого аромата. Правда, длилось это недолго.

8

Райден

Я болен, и это мягко сказано.

Я помнил всё, начиная с того момента, как мне сорвало шифер в кухне, и как я пытался выбить дверь, чтобы добраться до Леи… Помнил, как стоял на улице голый, демонстрируя ей свой интерес… Прекрасно помнил, как позже вылизывал её, не в силах остановиться и насытиться… Помнил, как пахло её возбуждение, наполнившее комнату.

Помнил и не понимал.

Её пряный вкус до сих пор был на моём языке, а я чувствовал себя полным идиотом, не способным отличить реальность от суррогата.

Да как у меня вообще поднялось на эту мышь?

Когда она готовила завтрак, я не мог взгляда оторвать от худой фигуры и думал, какого вообще демона я принимал эту мелочь за свою беглянку? Мои глаза следили за каждым движением Леи, и чем дольше я смотрел, тем сильнее внутри вспыхивала злость пополам с неясной жаждой.

Лекарство дока вроде бы должно было успокоить мой вчерашний приступ, так почему это разъедающее внутренности чувство никак не исчезало? Я не мог позволить себе настолько потерять контроль, чтобы захотеть вот это недоразумение, делающее вид, будто ничего не произошло… Вот это у девчонки выдержка!

Или она решила использовать мою же ошибку против меня? Я не собирался верить её хитрым ведьминым глазам – всё же немало женщин пытались меня нагреть. Но не помешало бы узнать, какие у неё планы насчёт моей скромной персоны. Этот вопрос мучал всё утро с самого пробуждения, и только в машине я решил прощупать почву, удивляясь до глубины своей чёрствой души.

Почему мышка решила забыть обо всём побыстрее? Я же хорошо помнил, как она текла на мой язык, как дрожала в моих руках, сама горя от зарождающейся жажды, а я пил это чувство, насыщаясь... Нет, так не пойдёт – лучше не вспоминать ночь, и продолжать сделать вид, будто ничего не помню. Всё-таки у Рыси явно планы на Лею, а я не должен больше к ней прикасаться. Просто нужно побыстрее отыскать свою сбежавшую куколку и спросить за все нервные потрясения, которые случились из-за неё!

Размечтавшись о маленькой блондинистой заразе и том, как она будет отрабатывать её растущие с каждым днём долги, я не сразу обратил внимание на резкий всплеск страха. Он исходил от Леи,а я мог поклясться, что та сейчас отключится, и не попробовать это поглотившее её чувство на вкус было чистейшим соблазном.

─ Мышка? ─ пришлось притянуть её к себе, слегка пригубив витающие в салоне эмоции, и это едва не стало моей самой большой ошибкой.

Прилив чистейшей похоти прицельно ударил в голову и в пах, но моя помощница тоже оказалась на редкость чувствительной, и успокоилась так быстро, что я чуть не задохнулся от столь быстро закончившейся дозы. Негатив обычно был для нас сродни наркотику, и такой внезапный облом стал для меня чем-то вроде окунания в ледяную воду. И к лучшему – мне нужна ясная голова.

«Простите – нервы. Постараюсь больше не паниковать», ─ тут же написала она, быстро работая пальчиками.

Демоновы пальчики… Почему их так хочется облизать?

* * *

Я не могла так легко поддаться угрозе и испортить своё будущее из-за тех, кто, скорее всего, виновен в смерти моих родителей. Те, кто воспитал меня, имели связи повсюду, только не для того я так отчаянно старалась выбраться из болота, чтобы меня туда снова утянуло.

Вместо вопросов о том, кто это, и чего они хотят, я просто проигнорировала сообщение, а отправителя заблокировала, как нежелательного, и плевать мне в тот момент стало на последствия. Пусть у меня не было времени обдумать всё, как следует, но одно я понимала хорошо – если мои старые «друзья» захотят использовать эти позорные кадры моей жизни, они всё равно это сделают. А я не буду марионеткой в их руках.

Несмотря на то, что страх сковал мышцы, а дыхание на мгновение застряло где-то на пути, прикосновение Высшего чудесным образом разбило этот ледяной ступор. Может, тому виной была его близость, но я вдруг подумала, что он легко сумеет почувствовать все мои переживания и начать задавать вопросы, поэтому пришлось срочно собраться и перестать распускать нюни.

─ Ты запомнила всё, что нужно? ─ ещё раз спросил господин «прости за мой срыв», и я кивнула. ─ Хорошо, тогда идём сразу в конференц-зал. Если сделка пройдёт успешно, сможешь отдохнуть.

Я почти кожей чувствовала волнение мужчины, да и неудивительно это было – сегодня он встречался с поставщиком деталей для новых мобилей, которые собирался выпускать сперва для ограниченного круга лиц, а после, если они приживутся – что обязательно произойдёт – пустить их уже на большой рынок.

Загвоздка заключалась в том, что этот самый поставщик по слухам был тем ещё вредным стариканом, к тому же, человеческим магом. Сама эта сделка уже вызывала обоснованные сомнения и опасения, однако без его помощи господин Орте явно не видел свою компанию процветающей, несмотря на то, что уже успел заключить несколько важных контрактов. Осталось заполучить самую крупную рыбу в этом водоёме…

─ Сделай мне кофе, ─ полетело в спину, едва я закончила раскладывать бумаги на столе.

Голос босса был нервным и хриплым, но мне показалось, что дела здесь ни при чём, оттого испытывать судьбу не стала, быстро метнувшись в кафетерий, где меня недружелюбно встретила парочка чужих секретарш, и вернулась оттуда с чашечкой успокаивающего чая – благо, там имелось всё.

«Ещё одна чашка, и Ваше сердце услышат на соседней улице, ─ написала озадаченному блондину. ─ Пейте ромашковый отвар – нервы успокоит.

─ Ну, мышь… ─ раздалось едва слышное в спину, но мне было плевать – моё собственное спокойствие зависело от настроения этого мужчины, и я не могла снова позволить произойти вчерашнему срыву.

Через час делегация во главе с лордом Ирвином и его маленькой внучкой появилась в зале совещаний, и мы с боссом, а ещё с парочкой важных мужчин выстроились их встречать. Я чувствовала себя откровенно лишней, да и взгляды этих типов о том твердили – жаль, нельзя было сбежать и всё бросить.