Безоблачные дали

Пролог. Первый момент, разрушивший всё

Где-то вдали, за границами привычной реальности, существовал иной мир – Солнечная Арка. Это место было одновременно чарующе загадочным и холодно чужим. Здесь не жили эльфы с волшебными луками, не порхали среди лесов феи с крыльями из тончайших лепестков. Но обитали заклинатели, наделённые невероятными способностями. Они были способны управлять энергией внутри себя, а их жизнь простиралась на долгие века. Однако, несмотря на все различия, Солнечная Арка была тесно связана с миром людей, гораздо сильнее, чем с другими мирами.

Многие тысячелетия назад легионы, бывшие когда-то обычными людьми, принесли в этот мир частицы своей культуры – имена, традиции, даже наряды. Потомки легионов, которых называли сводами, слили всё это воедино. И пока жители Арки, рождаясь и взрослея, замедляли своё старение, мир людей за пределами этого пространства умирал и вновь возрождался на руинах собственного прошлого, не подозревая, что их существование лишь повторяет замкнутый цикл.

Именно в этом мире и произошла история, превратившаяся в легенду. И чтобы стать её героем, Стефану Ламису пришлось умереть в чужих глазах.

Всё началось с маленького босоногого мальчика, который постучался в огромные ворота поместья прославленного покровителя воинов. Дом мальчика сгорел дотла, забрав родных. Ребёнок долгие дни бродил по горам в поисках спасения. Без помощи, без надежды он искал приют, пока случай не привёл его к месту, где ему суждено было найти новую семью.

Жители Солнечной Арки любили приукрашивать события прошлого, добавляя в них свои фантазии. Они рассказывали истории о том, как мальчик повстречал в горах страшных чудовищ. Рассказывали, будто, скитаясь в горах, он повстречал самого Демонического Генерала. Древний предводитель демонов славился тем, что мог заставить путников танцевать до изнеможения, а одиноких девушек – петь до потери голоса. Но маленький мальчик перехитрил Генерала, указав на далёкую гору и сказав: «Вы услышите прекраснейшую мелодию на лире, но для этого мне нужно принести свой инструмент. Подождите меня, господин». Поражённый такой дерзостью, демон отпустил мальчика, не подозревая, что его обвели вокруг пальца.

Позже приёмный отец дал мальчику имя Стефан и отправил его учиться на прославленный Хребет Сай. Там Стефан должен был не только улучшить свои боевые навыки, которые он получил в детстве от лучших учителей, но и очистить своё тело, разум и душу, чтобы достичь Просветления и стать повелителем воинов, богом, которому жители из соседнего мира, мира людей, будут поклоняться многие циклы.

Следующая популярная среди сводов история о Стефане посвящалась уже временам его обучения.

Неподалёку от Хребта находилось озеро, в чьих чистейших водах в любое время суток можно было увидеть отражение неба. Но даже это место таило в себе опасности, о которых никто и не подозревал.

Говорят, одним тёплым солнечным днём на берегу озера пропала девочка из ближайшей деревни. Две ночи её искали все своды округи. Присоединились и ученики Хребта. Но даже в глубине прозрачных вод не удалось найти девочку. Стефан же не покидал то зловещее место ещё несколько дней, хотя остальные уже потеряли надежду. Но однажды вечером он объявил, что обнаружил в озере узкий проход, вероятно, ведущий в пещеру. Тогда никто ему не поверил. Ученик не ел и не спал несколько дней, вот многие и решили, что Стефану просто показалось от усталости и истощения. Но он был уверен в своей теории.

Так в одну из ночей, несмотря на то что изнеможенному юноше запретили покидать пределы Хребта, Стефан всё-таки отправился на поиски девочки. Его хватились лишь утром, когда он вынырнул из-под толщи воды с маленькой потерянной сводкой на руках. Тогда сбежались все, кто находился рядом, однако радость их была недолгой.

Воды вмиг потемнели и заволновались. Стефан отбросил девочку с середины озера ближе к берегу. Тогда никто не задумался о том, как легко он это сделал, всех больше впечатлило то, что сквозь водную гладь пролетело огромное белое существо.

Озеро было неглубоким и нешироким, поэтому никто и подумать не мог, что там всё это время жил демонический дракон. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем демон раскрыл пасть, из которой молниеносно вылетел Стефан.

В народе говорили, что свод, показавший себя достойным для Просветления, может получить в дар от Высшего Порядка, управляющего всеми мирами, прекраснейшие крылья.

Никто в тот момент не сомневался, что Стефан заслужил это благословение, что он – любимец судьбы, способный в будущем стать героем.

Но даже сильнейшая птица однажды встречает свой последний полёт. Так и случилось со Стефаном Ламисом, когда его обвинили в связи с демонами и проклятии нескольких деревень. Многие жители вспоминали, насколько сильным был Стефан, как он мог несколько дней обходиться без еды и сна, постоянно тренируясь без устали, и однажды как он с лёгкостью подкинул девочку, будто она не весила ничего. Но больше всего о демонической сущности юноши говорили его глаза цвета киновари.

Стефан никогда не признавал, что мог проклясть простых сводов, что он демон и мерзавец, каким его пытались выставить. Но никто не слушал его оправданий. Когда мужчина доказывал, что в его теле течёт золотая энергия, а не изумрудная, никто не попытался это подтвердить или опровергнуть. Тогда даже отец отвернулся от него.

В то время всё было против него. Все были против него.

По крайней мере, так казалось. Даже на его суде ни у кого не было и мысли, что Стефан мог быть невиновен.

Глава 1. Вечный герой

Стефан с изумлением перелистывал страницу за страницей, стараясь вникнуть в каждое слово, чтобы понять смысл написанного. Для него слова со страниц должны были быть отголосками прошлого, но вместо этого напоминали давно забытый сон. Все эти приключения, которые якобы принадлежали ему, на деле являлись лишь плодом чьей-то богатой фантазии.

Вот уже несколько недель Стефан Ламис неустанно пытался осознать всё то, о чём ему твердили книги и, видимо, народ.

Он пришёл сюда с разрушительным взрывом. Появление «героя» могло показаться кому-то красивым: из-за уничтоженного портала поднялось блестящее голубоватое облако, смешавшееся с окружающей пылью. Всё это тонким мерцающим слоем оседало на лежавшем Стефане. На его спине было нечто, напоминавшее о сиявших когда-то в небе крыльях, а от одной из рук остался только небольшой обрубок.

Стефан долго приходил в себя. С одной стороны, он понимал, что с ним произошло, но с другой, свод никак не мог осознать, что это действительно случилось.

Спустя целую тысячу лет Стефан Ламис наконец-то вернулся домой.

Но за этим быстро пришла правда: прошло слишком много времени. Арка больше не была его домом.

И страх рисовал меньшую картину того, что Стефан увидел на картах.

Стефан помнил воинов Сторон Света, на которых он хотел быть похожим с детства. Они жили в маленьких городах по краям Арки и верой служили правителю. В мальчишке Стефане Ламисе всегда теплилась надежда, что он сможет достичь Просветления и стать одним из таких воинов. Они не были богами войны для смертных, вовсе нет, но являлись верными защитниками Хранителя Рубинового Трона.

Но не теперь. Когда уже многие столетия территорий Сторон Света не существует. Стефан первым делом заметил именно это. Он молча стоял перед картой нового для него мира не находя слов. Когда-то богатая и прекрасная Арка стала клочком земли, по сравнению с тем, что было раньше. Что уж говорить о местах, где Стефан рос. Там, где раньше простиралась пустыня, теперь красовалось море; большие поселения стали равнинами, а непроходимые лесные массивы – широкими степями. Деревни толпились у крупных городов, словно ища защиты.

Мир изменился слишком сильно, и Стефан оказался к этому не готов.

Первое время он ни с кем не разговаривал. Свод мог часами сидеть в обустроенной для него комнатушке или в купальне под открытым небом. Только в этих двух местах Стефан чувствовал себя в безопасности. В противном случае он сталкивался с изучающими взглядами заклинательниц.

Своим прибытием Стефан разрушил портал, принадлежавший женской организации «Сияющие Клыки», но, к удивлению мужчины, глава вовсе не была зла. Напротив, она с восторгом наблюдала за Стефаном, иногда приказывая молодым девушкам следить за ним. Последнее буквально мешало ему жить. Иногда уж слишком пристальными казались взгляды, направленные в его сторону.

Особенно в первый день его появления. Могло даже показаться, что наглые сводки вот-вот ворвались бы к нему в купальню. И только закрыв за собой тяжёлые двери купален, Стефан спокойно вздохнул.

Солнце предательски обжигало глаза, будто показывая своду своё недовольство из-за его долгого отсутствия. Стефан радостно бросился навстречу ослепляющим лучам, вдохнул полной грудью тёплый влажный воздух и наконец-то, вроде бы, свыкся с мыслью, что он теперь на свободе. Пускай, глубоко в душе, осознание данного факта всё ещё было окутано тонкой пеленой. Это не была свобода.

Стефан грузился в прохладную воду и свои воспоминания. Стефан наконец-то смог полностью обдумать, что именно произошло. Тысяча лет в Пустых Землях. Тысяча одиноких и тёмных лет, пропитанных лишь болью, одиночеством и страданиями. Вероятно, весь мир за пределами этой маленькой поляны, где расположились купальни, изменился настолько, что его с трудом можно было бы узнать. И перемены эти явно не ограничивались другой одеждой, скорее всего, поменялся и уклад жизни.

Стефан почувствовал укол в груди. Все те, кого он знал, вряд ли могли постичь Просветление до такой степени, чтобы остаться в живых к его возвращению. Ведь даже его отцу на момент суда было от силы триста лет. Вся его семья, все его близкие, скорее всего, были уже давно мертвы. А если кто-то всё же каким-то чудом смог собрать в себе силы и выжить, вряд ли будет рад видеть на пороге «демона».

Свод встал, как вкопанный, он был не нужен этому миру. Он из другой реальности. Словно герой, сошедший с картины многовековой давности, что не может найти приют в том месте, которое когда-то давно называл своим домом.

Пару раз окунувшись и смыв грязь с тела, лица и коротких волос, мужчина уже собирался возвращаться, как вдруг увидел маленькую птичку на стопке чистой одежды, которую Стефан аккуратно положил на траву. Помимо странных женщин, так не желавших ничего объяснять, эта птичка стала первым живым существом, встретившимся заклинателю.

Стараясь не спугнуть золотистую канарейку, Стефан направился к берегу. Однако, птица, казалось, вовсе не испытывала страха перед мужчиной. Она быстро захлопала крылышками и подлетела ближе к гостю из другого мира, чьё обнажённое тело всё ещё было наполовину скрыто под мутной водой. Маленькое пернатое создание, точно осматривая, облетело Стефана, остановившись на его руке, точнее, на том, что от неё осталось. Могло даже показаться, будто крылья канарейки на мгновение захлопали быстрее. Свод завороженно протянул здоровую руку, даже не надеясь на какую-то положительную реакцию. Странно, но птичка села на один из пальцев, зацепившись коготками за грубую кожу, а её голова всё ещё была повёрнута в сторону отсутствующей конечности. Вдруг маленькие чёрные глазки с зеленоватым отливом посмотрели прямо на удивлённого Стефана. Из уст очарованного мужчины вырвалось тихое: «А…», он тут же прикрыл рот и опустил руку, совсем забыв о канарейке. Недовольная таким неожиданным жестом птица тут же отлетела как можно дальше, а затем и вовсе скрылась в ветвях деревьев.

Глава 2. Рождённая в Доме Молчания

Дом Молчания, как его прозвали сыновья Ламисы, находился у подножия гор, посреди Вишнёвого Леса, где проживали чиновники и просто аристократы, сумевшие выкупить дорогостоящую землю, которая весной покрывалась снегом цветущей вишни. Многие заклинатели приезжали сюда, дабы принять участие в празднике весны и полюбоваться цветением деревьев. Простые крестьяне могли лишь мечтать о чём-то подобном. В хорошую погоду с гор можно было разглядеть каждый домик, расположенный в лесу и кричавший о богатстве хозяев: расписные стены, высокие резные заборы и ухоженные дворики. Но величественнее всех выглядел именно Дом Молчания.

В дни празднования прихода весны, когда отовсюду раздавались радостные крики в предвкушении торжества, молодые своды часто оборачивались на весёлый шум по пути к своему дому. Однако, у определенного дома им встречались лишь приглушенные разговоры, редкие шаги и звуки скрещивания мечей. Во время всеобщего веселья этот дом оставался безмолвен.

Стефан Ламис часто глядел в окно, откуда был виден каждый дом в Вишнёвом Лесу. И ему не давало покоя это загадочное поместье. Оно было самым большим, тёмным и мрачным, скрывавшим свои тайны от окружающих высоким каменным забором.

Возвращаясь домой в один из праздников, юные своды, как всегда, обогнали сопровождающих их слуг и много смеялись, изображая вишнёвыми ветками сражение на мечах. Но дойдя до Дома Молчания, мальчики вмиг затихли. Из-за забора, который, казалось, построили великаны, послышался громкий, полный боли и отчаяния крик. За ним последовал глухой стук. А затем – тишина.

– Давай посмотрим, – сказал Стефан, уже направляясь к ограде.

– Зачем? – тихо прошептал его старший брат, глядя на здание снизу вверх и морщась то ли от страха, то ли от отвращения.

– Может, кому-то нужна наша помощь?

– Как мы проберёмся туда? Ты видел забор? Это невозможно, мы очень низкие.

Стефан решил обойти здание и осмотреть его со всех сторон. Он был уверен, что где-то точно должен быть проход. И молодой господин оказался прав. Прямо за домом, прикрытый длинными ветвями ближайшего дерева, находился подкоп. Он был совсем маленький, туда мог поместиться, разве что, маленький ребёнок. Но, к счастью, младший Ламис как раз являлся маленьким ребёнком.

И пока молодой господин пытался пролезть под тихий шёпот своего брата, отговаривавшего непослушного мальчика, он услышал негромкие голоса.

Оказалось, подкоп с другой стороны был скрыт большими бочками с, кажется, водой. Голоса были совсем рядом, но не собирались приближаться к укрытию Стефана. Спустя пару минут, когда всё вновь затихло, мальчик выглянул из-за бочки и смог увидеть, что находится в большом амбаре с высокой крышей. Вокруг разбросано сено, чувствовался противный запах. Спустя ещё несколько минут послышались тихие всхлипы. Их можно было бы и не услышать, если бы Стефан не попытался сосредоточиться. Его сердце билось от страха, и этот стук отдавался набатом в ушах. Попробовав выбраться из укрытия, мальчик несколько раз наступил на сухую солому, вызвав явно различимый треск. Всхлипы затихли, и заменились на звук подобный тому, как кто-то накрыл что-то тканью.

Успокоившись, Стефан выпрямился и огляделся. На небольшой куче сена лежала небольшая фигура под одеялом. Возможно, этому своду нужна была помощь. Стефан верил в это и в то, что совершает правильный поступок. Он подошёл к фигуре, и его шаги звучали оркестром на фоне тишины. Мальчика терзало любопытство, его смогли остановить лишь звуки шагов за дверью. Несмотря на страх, Стефан смог легко сориентироваться и спрятаться в ближайшем стоге сена.

– Ты подумала над своим поведением? – кто-то громко отворил дверь амбара, скорее даже, та с треском распахнулась от сильного удара ногой.

Стефан зажмурил глаза и закрыл рот рукой, сжавшись в своём укрытии в надежде, что его не заметят. Он не мог видеть, но слышал происходящее. Удар. За ним – тихий всхлип. Казалось, будто сердце мальчика перестало стучать. В уголках глаз появились небольшие слезинки. Дышать становилось всё тяжелее и тяжелее с каждой секундой, с каждым разом, когда до ушей Стефана доносились удары и последующие за ними всхлипы.

Когда же всё прекратилось, и дверь снова закрылась, мальчик уже находился на грани крика отчаяния. Он не мог помочь, он не знал, что с ним сделают, если его найдут.

– Уходи, – шепот звучал громче крика. Детский голос дрожал, – уходи, пожалуйста.

Стефан не стал ещё раз испытывать судьбу, он вылез из укрытия и заметил, что тот ребёнок даже не смотрит на него, погрузившись в собственные раздумья.

За забором всё ещё ждал старший брат. Он ринулся к Стефану, крепко его обняв. Сам же мальчик стал свидетелем ужасной сцены, которую не смог забыть даже после того, как брат стал лупить его. Стефан слишком напугал старшего, он пробыл на чужой территории достаточно долго, первый господин уже начал думать о том, чтобы позвать на помощь.

Та ночь была безоблачной, словно небо сбросило с себя нежное покрывало, оставив только мерцающие огоньки звезд, молодой господин не мог уснуть, он видел из своего окна Дом Молчания. Для него здание теперь выглядело страшным монстром, творившим ужасные и отвратительные вещи. Стефан думал о том, что узнал лишь малую часть того, что там происходило. Несколько дней подряд ему снились кошмары. Он раз за разом оказывался на том самом месте не в силах помочь. В некоторых снах он даже оказывался на месте того ребёнка, раз за разом получая удары и зная, что со стороны наблюдает тот, кто в страхе убежит.

Глава 3. Абсолютная власть отца

Каждый раз, когда Стефан пытался осмыслить, насколько сильно поменялась Арка, первым делом он вспоминал Воинов Сторон Света.

Кажется, впервые он увидел их в восемь лет. В тот день был большой праздник, именно на него и прибыли бравые воины. В массивной, сверкающей белым блеском броне с красными начертаниями заклятий на поверхности. Они гордо оглядывали народ и, в который раз, напоминали, что каждый может стать их частью, пройдя обучение в академии одной из Сторон Света. Маленький Стефан мечтал попасть на Сторону Запада. Весь Запад представлял собой горную сеть. От поместья Ламисов до Западной Академии было от силы три дня пути. Стефан верил, попади он туда, смог бы навещать семью: любимого отца, старшего брата и его будущую семью.

А сейчас Воины Сторон Света стали воспоминанием, частью истории, как и семья Стефана. Что случилось с братом после суда? Заклинатель хотел найти крупицы сведений о нём хотя бы на руинах дома. Сбежал? Стал воином и погиб на войне? Всё-таки женился на Арабель, как велел отец изначально, и был несчастен в этом браке? Любая информация была важна. Даже место его упокоения. Стефану нужно было всё, что угодно. Он чувствовал себя виноватым.

Раньше сыновья Астера были не разлей вода. Что бы ни происходило в поместье, было виной обоих. Младший нередко убегал по ночам на тренировочное поле без ведома взрослых, а старший иногда звал младшего без разрешения искать в лесу растения. Его до тряски колен интересовали цветы, деревья, всё то, что Стефан считал скучным и однообразным, не отличая одно от другого. Первый молодой господин даже вёл дневники с записями, втайне от отца. Тот верил, что сыновья обязаны стать величайшими воинами, искусство и природа – дело слабых.

Однажды Астер нашёл старые, вручную сделанные в совсем раннем возрасте, дневники своего сына. Он не стал ругать его, всего лишь спрятав все найденные многолетние труды так, чтобы первый молодой господин не смог их найти. Господин Ламис мог терпеть на территории поместья небольшой уголок с ягодными кустами, которые выращивал сын, однако тот позволил себе отойти от обучения искусству войны, и решил стать травником. Семейство Ламисов славилось своим особым стилем сражения: плавные и отточенные движения, идеально выверенные взмахи мечом, наследник семьи мог заниматься чем угодно, но лишь в качестве небольшого увлечения. Однако старший сын, наследник, решил посвятить цветочкам всю свою жизнь. Немыслимо.

Стефан был виноват в том, что рассказал отцу о записях, он не имел злого умысла, лишь показал один из дневников со словами: «Буквы у старшего брата столь красивы, что я тоже захотел научиться так писать, как мне это сделать». И вот уже спустя несколько мгновений отец поднялся в комнату и забрал всё, что попалось под руку. Первый молодой господин не ел на протяжении двух дней после того события.

А спустя ещё пару дней брата посватали. С того момента для него вошло в обыденность убегать из дома, он, конечно же, возвращался и получал наказание, но продолжал раз за разом убегать до рассвета и приходить до заката.

Однажды Стефан проследил за братом. Тот, сам того не зная, провёл его сквозь заросли колючих кустов, небольшой ручей, выйдя на маленькую поляну, которая была его тайным местом. Несколько клумб различных видов цветов ровными рядами пересекали поляну. Добавляя красок зелёному ковру. На одном из деревьев находилось маленькое гнездо, слишком большое для птицы, но недостаточного размера для свода. Удивительно, но брат взобрался по ветвям к этому самому гнезду, немного покопавшись, он достал оттуда какие-то инструменты. Стефан понаблюдал за старшим, не выдавая себя, тот осматривал растения, подходил, кажется, к каждому из них, касаясь листьев кончиками пальцев, будто к самому ценному, что есть в этом мире.

На обратной дороге к дому, Стефан слишком сильно погрузился в раздумья, он и не заметил, как случайно подошёл к знакомому массивному тёмному зданию. Видимо, ноги сами привели юношу сюда. Он обошёл дом, нашёл укромный уголок у забора, где едва можно было заметить подкоп, скрытый ото всех, и простучал по забору выученную наизусть мелодию.

С другой стороны послышался шорох, а из небольшой дыры показались бледные пальцы.

– Что ты здесь делаешь? – сказал тонкий девичий голос, а ладошка начала хватать воздух. Стефан взял сводку за руку.

– Мимо проходил и решил заглянуть, – произнёс с ноткой печали второй молодой господин Ламис. Он провёл пальцами по линиям на чужой коже, замечая новые царапины и синяки. Это стало уже обыденностью, – не поверишь, что случилось. Я нашёл тайное место брата.

– Если оно тайное, то ты не должен был о нём знать, разве не так? – упрекнул его голос, а Стефан заключил чужую ладонь между своих, будто согревая холодную кожу.

– Конечно, я не собирался никому рассказывать…сначала, но теперь сомневаюсь, – пусть юноша не видел собеседницу, он чувствовал на себе усталый недовольный взгляд тёмных глаз.

– Что бы ты сделал, узнай моя семья о наших встречах? – голос слегка задрожал.

Стефан не хотел даже представлять, вот уже много лет они общались таким образом. Господин Рэймонд позволял своей младшей дочери подниматься к семейству Ламисов, однако он наблюдал со стороны за их тренировками. Дабы тиран ничего не заметил, ребята придумали специальные жесты, движения ногами, даже то, как они стояли во время тренировок, могло рассказать друг другу многое. А несколько лет назад Стефан стал прибегать к Дому молчания с той стороны, где находился старый амбар.

– Мы помолвлены, не думаю, что твой отец как-то накажет меня, – Стефан расслаблено пожал плечами, выводя пальцем круги на бледной коже.