Биг босс — полосатый хвост

ПРОЛОГ

Всем труженикам отделов продаж посвящается.

— Да никакая я не ведьма, сколько вам повторять?! Я Маша, менеджер по продажам, и очень, кстати, неплохой! — выдала от испуга под прицелом острых мечей и хмурых мужских взглядов. — А как меня в эту вашу Священную рощу занесло, понятия не имею. Вошла в дверь, вывалилась уже из дупла.

— Жаль, — после недолгих раздумий заключил главный из них с густой бородой, глядя на меня, как на полоумную. — Толковой ведьмы в наших краях как раз не хватает.

Может, я действительно сошла с ума от затянувшегося стресса и хронических переработок? Или все это мне только снится? Еще и вредный биг босс, каким-то чудом обернувшийся милашкой енотом, гневно ворчит у меня подмышкой.

— Ладно, с девчонкой после разберемся. Пора возвращаться в крепость.

По его сигналу воины в полном обмундировании, будто на съемки исторического фильма собрались, опустили оружие, и я с некоторым облегчением набрала полную грудь воздуха.

Господи Боже, будто вечность не дышала.

— А это еще что за тварь? — направил клинок бородач в сторону вертлявого комка шерсти.

Енот мигом затих, лишь изредка заморгал глазенками, выразительными такими и понимающими.

— Это? — растерялась я, не готовая к подобному повороту. — Енот Валера, мой домашний питомец, — представила своего босса, молясь, чтобы тот промолчал и не выдал чего на человеческом. А то с него станется. Болтать по делу и без, он у нас мастак! Прямо сейчас выговориться его так и распирало. Неспроста же он меня задней лапой лягал? Или это у него нервное?

— Енот? Никогда не слышал. А я много на своем веку всякой живности повидал, — удивился здоровяк, но не отстал. — И какая от него польза? Зачем таскаешь с собой?

— Польза? — призадумалась я. — Да, по правде говоря, никакой. И без всяких там Валер прожили бы, — призналась в сердцах, нарочито потрепав енота по макушке. — И без его идиотских планов и воронок продаж, — добавила шепотом для особого слушателя. — А так, создание неприхотливое и не особо вонючее, если не принюхиваться, вполне себе безобидное, как игрушка. Конечно, пока не захочет вам что-нибудь втюхать.

— Обнюхать? — не понял меня бородач, и я закивала, притворяясь, что оговорилась.

— Да-да, обнюхать. Уж больно он любопытный, будто малое дитя. Всюду свой длинный нос сует, куда надо и не надо. И такой же, как ребенок, бестолковый, — наговорила я от души на Валерия Дмитриевича, не скрывая улыбки в голосе, и делая вид, что не замечаю, как тот насупился и уже скрипит зубами.

Вот только насладиться долгожданной местью не успела. Лес за нашими спинами сотрясся от душераздирающих воплей, и я подскочила на месте, невольно прижав пушистика-енота к груди, будто самое дорогое на свете.

— Варкаллы! — пронеслось над головами.

— Кто-кто? — переспросила я, но меня никто не услышал.

Мужчины, не теряя ни секунды, вернулись в седла на своих резвых коней. Только я застыла в растерянности, не понимая, что делать и куда бежать.

Выходит, не такая это и безобидная сказка. И сказка ли вообще? Что там у них за чудища, если эти крепкие, вооруженные до зубов воины так переполошились?

ГЛАВА 1 Полосатый галстук

За неделю до этого в нашем мире

— Девушки, всем доброго утра! А у меня для вас отличная новость! — не скрывая сияющей улыбки и своего приподнятого настроения, ворвался в двери отдела продаж Дмитрий Олегович.

Наташка судорожно запихнула за щеку последнюю баранку и даже как-то приосанилась. Остальные девчонки наскоро принялись прятать чашки и создавать видимость активной трудовой деятельности. При этом всех интересовал один и тот же вопрос: «С какой целью этим ранним утром сам собственник бизнеса осчастливил нас своим неожиданным визитом?» Да не один, а с молодым мужчиной в деловом костюме, от чьего строгого оценивающего взгляда мы с Даринкой чуть чаем не поперхнулись.

Последнее время Дмитрий Олегович действительно не часто к нам заходил. Все мы знали, что Погодин перенес серьезную операцию на сердце. И если еще пять лет назад, когда я только сюда устроилась, босс буквально не вылезал из офиса, жил своим детищем и плечом к плечу работал наравне с молодыми, подавая во всем пример. То теперь по настоянию врачей шеф все больше времени проводил в санаториях или в своем загородном доме с женой.

Да и бизнес давным-давно был налажен, все шло как по рельсам, из месяца в месяц принося стабильный доход. В такой ситуации можно было отойти от дел, чтобы подумать о здоровье, раз оно с приближением пенсии все чаще стало о себе напоминать.

— И еще, — продолжил Погодин после небольшой вступительной части, которая пролетела мимо моих ушей. — Теперь вместо меня с вами будет работать Валерий Дмитрич! — с гордостью положил он крепкую руку на плечо Полосатому галстуку, как я успела его про себя окрестить. — Как вы догадались, Дмитриевич он потому, что мой сын!

Босс засмеялся собственной шутке, девчонки по обыкновению поддержали старика. Наш небольшой кабинет наполнился неловким смехом.

Переводя взгляд с одного мужчины на другого, несмотря на значительную разницу в их возрасте, трудно было не подметить и определенного сходства. Почти тот же рост, темные волосы, крепкие плечи, те же густые брови, выразительные карие глаза с янтарным оттенком, упрямый подбородок, четко очерченные губы. Но если у старшего Погодина в улыбке и голосе сквозило что-то душевное, по-отечески располагающее к мужчине, то от его предельно сосредоточенного сына, напротив, веяло арктическим холодом. Так, от одного его взгляда в этот теплый летний день с пробивающимся в окно солнцем меня внезапно пробрало до костей, как если бы я оказалась рядом с морозильной камерой.

— Наконец-то мы заберем то, что принадлежит нам! — воодушевленно вещал Дмитрий Олегович, намекая на клиентов «Памяти», нашего единственного в городе конкурента. — Валерий Дмитриевич приехал к нам из столицы, а до этого проходил обучение заграницей. Поднял продажи двух краснодарских автосалонов, и одной дочерней авиакомпании в Санкт-Петербурге. Он является дипломированным коучем по продажам, и с радостью поднимет нас на новый уровень! Прошу любить и не жаловаться, — снова засмеялся своей шутке шеф.

Девчонки дружно зааплодировали, не поскупившись на радушные улыбки. Я же улыбалась скорее из вежливости. Глядя на его самовлюбленного сына, будто бы сошедшего с пьедестала, чтобы оказаться в нашем скромно обставленном кабинете, мне отчего-то стало не по себе. Сердце так и предвещало беду, вкрадчиво нашептывая, что от этой смены руководства ничего хорошего ждать не стоит.

— Очень надеюсь, что он с нами надолго и значительно увеличит наши продажи, — разливался соловьем гордый за сына отец. — Что ж, у меня на этом все, передаю слово Валерию Дмитриевичу, он сам поделится с вами планами на будущее и своими идеями.

***

В обеденный перерыв после нескольких встреч и проведенных переговоров мы с Даринкой привычно направились в кофейню через дорогу от офиса. Наша третья боевая подруга, Оля, работала там бариста, и всегда была рада принять тружениц отдела продаж в скромном закутке для персонала. А еще поболтать о всяком, о женском.

— Девки, я чур первая на разогрев, — бесстыдно подвинула меня аппетитной попой Даринка, заняв микроволновку своим контейнером с обедом. — Прости, Машуль, но жрать охота, сил нет. А мне еще до вечера по встречам мотаться, через двадцать минут уже выезжать.

— Кушай-кушай, я сегодня никуда не тороплюсь, — обессиленно опустилась на стул, отставляя свой обед в пластиковой коробке в сторону.

После утренней встречи с руководством мысли так и крутились по кругу, порядком испортив не только настроение, но и аппетит. Вроде, и делала все как обычно, только словно робот, на автомате. А думала совсем о другом.

Как?! Как, интересно, мы должны увеличить объем продаж, работая в похоронном агентстве? Он бы хоть сначала о специфике семейного бизнеса узнал, раз такой умник. Бесит и все тут!

— Видела я сегодня вашего директора, — ворвался в мои злобные мысли звонкий голосок Оли. — Что за красавчик к нему приезжал на такой крутой тачке?

— Да это его сын, — хихикнула Даринка, мечтательно закатив глаза. — И наш новый биг босс.

В отличие от меня, к появлению этого «гуру продаж» остальные девчонки в нашем отделе отнеслись вполне спокойно. Кто-то решил, что даже в угоду отцу надолго в нашем областном центре этот столичный модник не задержится. Другие, как та же Дарина, скорее увидели в Валерии Дмитриевиче новый сексуальный объект, чем внимали его передовые идеи, и, к своему стыду, даже не осознавали, что воплощать в жизнь весь этот бред придется именно их руками.

— Не знаю, как насчет красавчика, на меня впечатление он произвел неоднозначное, — еле сдержалась я, чтобы не наговорить сгоряча про сына шефа всяких гадостей. И то, лишь из глубокого уважения к его отцу.

— Маш, ну ты че? — обняла меня Оля, заподозрив неладное. — Я-то вижу, ты будто кипящий чайник, который вот-вот засвистит.

Девчонки засмеялись, и я не сумела сдержать улыбки. И правда ведь, так накрутила себя на ровном месте, что скоро взорвусь.

ГЛАВА 2 Ценные кадры

После обеда все девочки по обыкновению собирались в кабинете. Кто-то уже вернулся после утренних встреч с клиентами, кто-то, подготовив документы, на эти самые встречи только собирался. С таким графиком обеденный перерыв у нас в отделе всегда считался условным. Когда успел пообедать, тогда и обед, потому что на практике часто обходилось и без него вовсе. Работа прежде всего.

Зато в совместном чаепитии, когда выдавалась свободная минутка, мы себе никогда не отказывали, давая возможность хоть немного отвлечься и поболтать на посторонние от работы темы. Не приносить же домой траурное настроение клиентов? В жизни должно быть место и для других, более радостных вещей, которыми все мы в свою очередь с удовольствием делились.

— Это мои вчера на дачу с Данилкой уехали, — хвасталась Ирина Борисовна внуком, листая на смартфоне красочные фотографии на фоне цветущих палисадников. — На выходных вместе поедем, буду их всему учить. А то насажали со своим интернетом непойми-чего, хоть бы половина взошла.

— У вас там красиво, — как всегда поддакивала Наташка, отпивая из чашки ароматный кофе. — А у нас дачи нет. Да и маникюр жалко, чтобы в грядках копаться.

— Это ты еще не созрела. Время придет, сама к земле потянешься, — не скрывая доброй улыбки подытожила Ирина Борисовна. — Еще печеньку?

Когда дверь распахнулась и за ней показался Полосатый галстук, которому наше чаепитие явно не пришлось по душе, ему отчего-то тоже захотелось предложить печеньку и послаще, чтобы не ходил с такой кислой физиономией.

— А почему у нас в отделе продаж так тихо? Я вообще туда попал? Почему никто не звонит клиентам? — выдал он вместо приветствия, остановившись взглядом на моей забавной чашке с утенком.

— Так обед же еще, — ответила за всех Нинка, которая только примчалась со встречи, и без зазрения совести продолжала жевать свой салат.

Одним отточенным движением Валерий Дмитриевич оголил запястье с модными часами и строго прищурился.

— К вашему сведению, обед закончился пятнадцать минут назад. А если вы приходите сюда, чтобы чаи распивать, то учтите: мне не составит труда найти на ваши места других, более усердных сотрудников.

— Но Дмитрий Олегович никогда не запрещал нам совместно пить чай. Напротив, говорил, что позитивный настрой коллектива — залог здоровой психологической обстановки и успешной работы, — не сдержалась я, и лучше бы этого не делала.

— Запомните, я не мой отец! — одной фразой стер он улыбку робкой надежды с моего лица. — Подходы к работе у меня иные, и требования выше. Сотрудники должны быть результативными, а я этого по показателям вашего отдела не вижу. В рабочее время настоятельно прошу заниматься клиентами. Пока прошу по-хорошему, иначе буду вынужден принять соответствующие меры и установить в кабинете камеры.

Полосатый галстук ушел, зато мерзкое ощущение осталось. Нет, камер в нашем кабинете никто не хотел. Ошарашенные таким поворотом девчонки разом замкнулись, а едва закончился рабочий день, мигом разбежались по домам, не желая и лишней минуты провести в условной тюрьме, в которую с новым боссом это место стало превращаться.

Мы что ему подопытные крысы, чтобы он безотрывно следил за нами и запрещал пить чай? А что дальше? Введет график, кому и когда позволено ходить в туалет? Неужели кто-то искренне верит, что так сотрудники станут работать результативнее? Чушь собачья! Мы же живые люди, а не роботы.

В итоге, на следующий день впервые за последние годы мне до жути не хотелось идти на работу. Все лучшее, что в ней было: располагающая дружеская обстановка, Даринкин заразительный смех, мудрые советы Ирины Борисовны, кулинарные эксперименты Нинки, которые она приносила на дегустацию, нелепые Наташкины закидоны — все разом сошло на нет. Забавно, что раньше я и не осознавала, как все это для меня было дорого, и что ходила я на эту работу не только из-за зарплаты, я там еще и жила. А теперь возникло какое-то непонятное отторжение, будто лягушку проглотила.

Утро прошло в привычной суете. В этот раз Валерий Дмитриевич заглянул в кабинет в разгар телефонных переговоров с клиентами, и похоже, увиденным остался доволен, потому что скрылся так же молча и незаметно. Чай коллективно мы больше не распивали, предпочитая делать это на своих рабочих местах, желательно прячась за мониторами. Но новому боссу и этого было мало. Настал новый день и Полосатый галстук продолжил закручивать гайки: начал вызывать моих коллег по одной в свой кабинет, откуда все возвращались одинаково подавленные и грустные. Меня босс, похоже, оставил на десерт.

— Девочки, ну все, мы пропали! — чуть ли не всхлипывая, вошла в двери кабинета Даринка с опущенной головой. — Валерий Дмитрич поймал меня в коридоре, пригласил к себе, а потом как давай гонять по теории продаж! Я таких понятий, о которых он там спрашивал, в жизни не слышала. Говорит, изучил мои показатели за этот год, и, если в ближайший месяц не увидит улучшений, не видать мне не только премии, но и работы, — не удержалась она от слез, градом побежавших по ее щекам.

— Дарин, ну будет. Ты чего сразу расклеилась-то? Все через это прошли, пока ты по встречам ездила, одна я осталась, — обняла подругу. — Мы своих в обиду не дадим. Сейчас как пойдем, и скажем ему все, что о нем думаем. И о его теории, которая так далека от практики! Да, девочки? А то ишь, только пришел и сразу ценными кадрами разбрасываться!

Вот только девчонки как-то виновато понурили головы и попрятали взгляды, явно не собираясь выяснять отношения с новым руководством.

— Прости, Маш, но у меня ипотека. Мне без этой работы никак, — первой открестилась от моей идеи Нинка.

— А мне дочери с внуком надо помогать. Это вам, молодым, легко, махнули хвостом и на другое место упорхнули. А меня, почти пенсионерку, кто в таком возрасте куда возьмет? — с некоторой обидой высказалась Ирина Борисовна.

— Я тоже не пойду, — как обычно струсила Наташка, так и не придумав подходящей аргументации. — К тому же, может, мои показатели его вполне и устроили, — с гордостью выдала она, намекая то ли на подкачанные силиконом губы, то ли на третий размер груди.

ГЛАВА 3 Дураки и дороги

Цех по производству венков находился загородом, в перестроенном коровнике, где был когда-то совхоз. Выйдя на парковку, Валерий Дмитриевич окинул брезгливым взглядом наше раритетное рабочее авто с не менее раритетным дядей Колей за рулем, подобно грибу моховику, вросшему в водительское кресло.

— Едем на моей, — постановил босс, приглашая меня жестом следовать к его модной спортивной тачке.

Естественно, я не стала отговаривать этого дурачка и предупреждать, что дорога местами разбита в хлам, и что колеса, и подвеска на его автомобиле спасибо за такое не скажут. Сам решил, сам пускай и выруливает.

В салоне автомобиля царил идеальный порядок, как если бы он только что сошел с конвейера, и это многое говорило о его владельце.

«Хренов чистоплюй!» — нашептывал кто-то маленький и злобный в моей голове. С другой стороны, я и сама во всем ценила порядок. Находиться в чистом салоне было в разы приятнее, чем в вечно пыльном вазике дяди Коли. Если, конечно, забыть про вынужденное соседство с самим боссом.

— Не против, если я включу кондиционер?

— Включайте, — отвернулась к окну, лишь бы не встречаться с ним взглядами.

— Если замерзнете, говорите.

Мама дорогая, куда только деваться от этой его обходительности! Еще утром девчонкам увольнениями угрожал, Даринку до слез довел, а теперь, значит, джентльмена включил? Ну уж нет, со мной такое не прокатит!

Дорогу до цеха Самарского я и так прекрасно знала, и могла бы показать, но босс меня об этом даже не спросил. Вместо этого несколько минут он провозился с настройкой навигатора, и наконец вырулил с парковки. Из колонок ненавязчиво полилась приятная зарубежная мелодия, за стеклом пролетали родные залитые летним солнцем улицы. Люди на тротуарах гуляли, смеялись. Жизнь неслась своим чередом, напоминая, что весь этот мир не крутится вокруг одной только работы. Поймав себя на этой прекрасной мысли, я даже улыбнулась и немного расслабилась.

К моему удивлению, Валерий Дмитриевич не приставал с расспросами, которых я больше всего опасалась, не давил авторитетом, и морально не запугивал. Просто смотрел на дорогу и, кажется, на время полностью ушел в собственные мысли. А в какой-то момент на светофоре будто бы и вовсе забыл о том, что я сижу рядом, задумчиво запустил пятерню в волосы, немного растрепав свои густые непослушные пряди на макушке.

Я и не заметила, как залипла взглядом на его по-мужски красивых руках, а они действительно были красивыми: длинные пальцы, кожа с приятным бронзовым загаром, проступающие жилы, модные часы, белоснежные манжеты рубашки. Сейчас в этой обстановке он казался вполне нормальным молодым человеком, довольно приятным и живым, а не тем бездушным роботом, зацикленном на результативности, которым был совсем недавно в офисе. Если хоть на минуту абстрагироваться, и представить, что это никакой не Валерий Дмитрич, а так, случайный незнакомец…

Нет, даже тогда нет! После всего, что я успела узнать о нем, и услышать прямым текстом из его поганых уст, абстрагироваться у меня отчаянно не выходило. Босс, он и в Африке босс! И связывали нас исключительно рабочие отношения. Вот съездим к Самарскому, и разойдемся каждый в свою сторону.

После преодоления последних метров грунтовой дороги машина Валерия Дмитриевича наконец-то припарковалась возле коровника, подняв в воздух облако пыли. Погодин вышел из автомобиля и с таким прицельным взглядом осмотрелся по сторонам, словно планировал на свои кровные реконструировать все дороги в округе.

— Нет, я не понимаю, как можно жить в такой разрухе? Как сюда люди на работу добираются?

— Да они все местные. Раньше здесь коровники были, теперь бывшие доярки у Самарского на венках и работают, — ответила я с улыбкой, с детства привыкшая к жизни в деревне. — Это же сельская местность, что тут поделаешь. Городские бюджеты до сюда просто не доходят, их еще до этого по своим распиливают.

— И все равно, нельзя так просто смиряться с таким состоянием дорог, — возмущенно заявил босс. — Наша самая большая слабость заключается в том, что мы сдаемся! — в очередной раз с деловым видом кого-то он процитировал, решительно зашагав по вытоптанной сухой траве к коровнику.

Я последовала за ним, наслаждаясь свежим воздухом и пытаясь не улыбаться его беспокойству по поводу дорожного покрытия. Тоже мне, распереживался! Если бы в наших российских селах это была самая большая проблема, так ведь нет, и других проблем посерьезнее хватает.

Когда мы добрались до цеха, Валерий Дмитриевич без всяких стеснений начал разговор с рабочими о необходимости улучшения условий труда и благоустройства территории.

— Вы только посмотрите на это! — воскликнул босс, указывая на старую стеклянную дверь в цех. — Она же не изолирует нормально ни звук, ни тепло. Зимой здесь наверняка в валенках ходят, чтобы не замерзнуть. А складские системы хранения! Кто так работает, мы в каком веке живем?

Рабочие недоуменно переглядывались, слушали его, но оставались в стороне. Я и сама смотрела на Валерия Дмитриевича с удивлением — сейчас он казался совершенно другим человеком. Увлеченный и вдохновленный реформами, мой босс напоминал безумного революционера-одиночку.

— А вы, Мария, что об этом думаете?

— А что тут думать, цех-то не наш. А Самарскому, боюсь, ваши идеи по благоустройству вряд ли придутся по душе, как и то, что вы принялись обсуждать это с его сотрудниками. Не такой он человек, — шепнула я боссу, когда рабочие разошлись по своим делам.

— А вы не бойтесь, Савушкина, смотрите шире! Не как наемный сотрудник, а как руководитель, или собственник бизнеса, — не растерял он и грамма былого энтузиазма, будто вообще меня не слышал. — Я, например, вижу здесь большой потенциал для развития. Уверен, что и Виктору Николаевичу, нашему давнему партнеру, будет интересно обсудить эти идеи. Какой нормальный человек не захочет, чтобы его бизнес развивался и процветал? Вместе всегда можно добиться большего! — снова то ли кого-то цитировал, то ли на ходу сочинял лозунги из головы, кто ж его знает.

ГЛАВА 4 Плохие новости

Едва я вывалилась из дупла на густую зеленую траву, а по-другому выбраться оттуда просто не получилось, как следом на мою спину приземлилось нечто пушистое размером с кота. В памяти ожила недавняя встреча с крысой, и из груди сам собой вырвался крик ужаса.

— Ааа! Валерий Дмитриевич, помогите! Вы где там застряли? Кажется, она меня преследует! — разом подскочила на ноги, отряхивая одежду от травы и вездесущих иголок, ведь мы каким-то чудом оказались посреди елового леса.

— Кто вас преследует? — где-то за спиной отозвался босс, вот только развернувшись в его сторону, самого босса я почему-то не заметила.

— Крыса… — вышло как-то уже по инерции, разом потеряв всякое значение.

Вместо Погодина прямо передо мной стоял енот-полоскун, с необычным интересом разглядывая собственный густой мех и когтистые лапы. Его взгляд был слишком осознанным для дикого лесного зверька, глаза широко распахнуты от удивления.

— Что это за место? — начал бормотать он сам с собой голосом моего босса. — Что со мной произошло? Почему все вокруг такое большое? И вы, Мария, — посмотрел он на меня снизу вверх, — уж извините, но тоже как-то слишком увеличились.

«И ничего я не увеличилась, скорее это ты уменьшился!» — внутренне возмутилась, только сообщать ему об этом не спешила, он и без того находился в шоке.

Зверек с недоумением подхватил свой пушистый полосатый хвост, слегка поворачивая голову в разные стороны, будто впервые его увидел.

— Этот костюм мне явно не по размеру. Нужно срочно вернуть все, как было! Стоп. Это же не костюм, это я сам! Я что, превратился в мерзкого грызуна?! — заверещал Погодин, убитый собственным открытием.

— Нет-нет, не в грызуна, всего лишь в енота, — поспешила его успокоить, только выходило не очень. Тогда я присела перед зверьком на корточки, даже не зная, что ему и сказать. Вон, несчастный как сокрушается. Не добивать же бедолагу? — Валерий Дмитриевич, это действительно вы? Но как такое вообще возможно?

— Я и сам хотел бы знать, — собравшись с силами, поднял он на меня свой печальный взгляд.

Характерные для енотов кольца вокруг глаз напоминали бандитскую маску, и где-то даже были ему к лицу. А глазенки-то какие, карие и блестящие, будто бусинки — само очарование! В таком жалком виде моего вредного босса хотелось взять на ручки и потискать, а еще разом за все простить.

«А ведь это я прозвала его енотом из-за того полосатого галстука. И столько всяких гадостей мысленно и от души нажелала ему за последние дни. Что, если по моей вине все это с Валерием Дмитриевичем и случилось?» — обрушились на меня муки совести, и я ущипнула себя побольнее за руку, лишь бы не загоняться по этому поводу еще больше. Ну и проверить, не сон ли все это? Нет, к сожалению, не сон.

— Это еще не самые плохие новости. Мы оказались в другом мире, — со всей серьезностью в голосе заключил босс.

— В каком еще другом мире? С чего вы так решили? — разволновалась я больше прежнего.

— Вон там, смотрите, — крохотная пушистая лапа указала куда-то чуть выше горизонта. — У этой планеты два спутника, а не один, как у Земли, хоть с первого взгляда звезда очень похожа на нашу. Да и природа вокруг другая. Ничего странного не замечаете?

Если присмотреться повнимательнее, этот лес действительно отличался от обычного ельника. Вместо привычных шишек из-под хвои проглядывали живые цветы с плотными, маслянистыми, будто пластиковыми лепестками. По ветвям деревьев порхали странные птицы с ярко-голубым оперением. А надоедливые разноцветные насекомые — таких необычных экземпляров я не видела, не то что в нашей полосе, а даже по каналу о животных, который часто смотрела вечерами по телеку, чтобы переключиться после работы.

— И что нам теперь делать?! — с ужасом осмотрелась по сторонам, понимая, что Погодин прав. Нас действительно занесло хрен знает куда! В другой мир, на другую планету… Да какая разница? Главное, я ужасно хотела вернуться домой.

— Дупло! Нужно залезть обратно в дупло! Раз там был выход, должен быть и вход, — осенило Валерия Дмитриевича, и он первым побежал к огромному дереву, из глубин которого мы совсем недавно на пару вывалились.

Заветное дупло находилось высоковато даже для моего человеческого роста, что уж говорить про милашку енота с его короткими лапами.

— Вас подсадить? — предложила я.

— Спасибо, Мария, не утруждайтесь. Попробую самостоятельно справиться, посмотрим, на что способно это тело, — не растерял былой обходительности и энтузиазма мой босс.

К своему огромному удивлению, по деревьям в теле енота лазил он превосходно. Цепляясь острыми коготками за кору, Валерий Дмитриевич за считаные секунды поднялся на пару метров и скрылся в глубинах дерева.

Я попыталась повторить его подвиг, но допрыгнуть до дупла и ухватиться за его край у меня и близко не получалось. Забраться ползком тоже не представлялось возможным из-за его необъятных размеров, лишь руки в очередной раз ободрала.

— Эй! Пожалуйста, не бросайте меня тут! Я тоже хочу домой, — жалобно простонала и обессиленно опустилась на могучие древесные корни в ожидании хороших вестей от енота. Только я все ждала и ждала, а этот пушистый гад и не думал за мной возвращаться.

Бросил! Ну, точно бросил. А чего еще я хотела от этого самодовольного выскочки? Такие, как он, только о себе и думают. Да и знакомы мы всего ничего, с какой стати Валерию Дмитриевичу обо мне переживать? Поди, уже вернулся в свое молодое подтянутое тело в модном костюме, поправил на шее полосатый галстук, и поминай, как звали.

Сама не поняла, в какой момент я расклеилась и потеряла надежду, только по щекам уже текли горячие слезы.

«Да что с тобой не так, Маша? — нашептывал кто-то маленький и дотошный в голове. — Сначала жених изменил, а теперь и енот где-то на окраинах чужого мира бросил. Всех мужиков распугала?»

Осознав, что я вдруг оказалась в этом странном лесу совсем одна, меня с головой охватило ощущение беспомощности и страха. Обеспокоенно оглядываясь по сторонам, я прислушивалась к звукам леса: щебетанию неизвестных птиц, шуршанию растений, непонятным шелестам, и крикам диких животных где-то вдалеке. Все это создавало мистическую и напряженную обстановку. Даже тени деревьев казались пугающими, будто все они тайком наблюдали за мной, задумав что-то нехорошее.

ГЛАВА 5 Долгожданная месть

Едва я выбралась из кустов, как сразу ощутила свежесть и прохладу воздуха. Моему взору открылся вид на кристально-чистое озеро, спрятанное в небольшой ивовой роще. Или не ивовой. Кто ж их разберет, эти местные растения неизвестной наружности? Их ветви, усыпанные свежей листвой и крохотными белыми цветами, были такими гибкими, что склонялись до самой земли. Лучи солнца проникали сквозь листву, создавая игру света и тени, они же мерцали отблесками на поверхности воды с отражением неба и деревьев в своих глубинах. Вода в этом озере была на удивление прозрачной, спокойной и таинственной. Волшебное место, будто уголок рая.

— Валерий Дмитриевич, вы где? — позвала я своего босса, уже искренне начиная за него переживать.

Даже поймала себя на грешной мысли, что лучше бы он продолжал ворчать что-то себе под нос, зато так я бы его слышала и не беспокоилась лишний раз потерять. В то время, как эта тишина на пару с разыгравшейся фантазией подкидывали в голову самые жуткие идеи. Вдруг, пока я там свой хвост спасала, моего болтливого енота уже сожрал на ужин кто-то большой и клыкастый? А теперь он сидит, облизывается в кустах, и присматривается ко мне.

Естественно, услышав шорох в высокой траве, я невольно вздрогнула и приготовилась к худшему. Сердце принялось отбивать барабанную дробь.

— А я ключик нашел, — как ни в чем не бывало вынырнул из зарослей мой деловитый босс. — Пить хотите?

Да чтоб тебя, пушистая мелочь! Чуть до инфаркта не довел.

— Хочу, — проговорили засохшие губы.

«А еще валерьянки хочу и побольше», — так и не решилась произнести вслух, чтобы не выставлять себя трусихой. Ему ведь только дай, за что зацепиться, и целую лекцию по этому поводу придется выслушать.

— Идите вдоль берега, не заблудитесь, — указал он направление лапой, явно не собираясь меня сопровождать.

— А как же вы?

— А я пока поплаваю. Вечерний бассейн, Савушкина, никто не отменял, — задорно подмигнул мне енот, вышагивая на человеческий манер прямиком к озеру. Ему бы еще полотенце через плечо, вот была бы картина маслом.

— Валерий Дмитриевич, может, не надо? Вдруг там живность какая опасная? Да и вы пока не знаете, сможете ли в этом теле на воде держаться?

— Надо, Маша, надо, — издевался надо мной самовлюбленный енот, занырнув с разбега в воду.

Приспичило ему поплавать, видите ли! А мне стой теперь на берегу и высматривай его будто малое дитя, пока какие-нибудь рыбы-мутанты не напали. Ага, а потом еще и отбивай его от них. Нет, в няньки я своему боссу не нанималась!

Выждала минут пять, убедилась, что все в порядке. Да и разве могло быть иначе? Вон, как воду рассекает! Тогда и пошла искать заветный ключик.

Утолив жажду и наскоро умывшись, я вновь почувствовала себя человеком. Возможно, мне это только показалось, но после местной ключевой воды у меня заметно прибавилось сил и даже царапины на руках стали менее выражены, будто начали активно заживать.

Я даже подумала, а не искупаться ли и мне вместе с Валерием Дмитриевичем прежде, чем продолжить путь? Летний вечер был довольно теплым. Вода в озере, будто парное молоко! Вот только идти потом по лесу на ночь глядя в мокром белье не хотелось, а купаться без него перед своим боссом, будь он хоть трижды енот, я не решилась бы.

Погодин выбрался на берег и по-звериному отряхнулся, подняв вокруг себя небольшое облако из брызг, после чего неожиданно навострил уши.

— Слышите? — кивнул он в ту самую сторону, куда мы собирались держать путь.

— Нет. А что я должна слышать?

Ответа не потребовалось. С десяток вооруженных мужчин на резвых конях уже показались у озера. Они окружили нас так быстро, что я не успела и сообразить куда-то убежать, или спрятаться. Лишь на автомате подхватила на руки своего несносного босса, пока кони его ненароком не затоптали.

— Говорить буду я, — прошептал Валерий Дмитриевич, спасибо, что негромко, и я быстро закрыла ему пасть.

— Даже не вздумайте! — строго шикнула, пригрозив пальцем. — Так все и обрадовались говорящему еноту. Ага, как же! Сначала выясним, что они из себя представляют, а вы помалкивайте.

Держать собственного босса на руках было очень странно. Пальцы утопали в густой шерсти, ладони потели, а меня изнутри сковывал страх. Мужчины на конях в необычных одеждах, с головы до ног обвешанные оружием, окружили меня сплошной стеной. Я чувствовала на себе их взгляды, полные строгости и недоумения, и до ужаса боялась того, чем эта встреча могла для меня закончиться.

— Ведьма? — спешившись с коня, без всяких прелюдий начал главный из них: высокий, могучий, бородатый, но при этом довольно молодой. На его плечах лежал плащ из темного тканого материала, украшенный густым рядом черных перьев.

— Нет, — робко ответила я, для убедительности еще и головой покачала, но он как будто все равно не поверил.

Сердце заколотилось быстрее, ноги ослабли, того и гляди, подогнутся в коленях. Чувство беззащитности и угрозы заставило меня замереть, словно мышонка перед удавом.

— А как в Священную рощу попала? — продолжил воин свой допрос, стоя передо мной уверенно и неподвижно. Лишь перья на его плаще, созданные будто из самой ночи, мягко колыхались на ветру.

— Не знаю, — растерялась я, пожав плечами, а набравшись смелости, впервые подняла на него взгляд.

— Хочешь сказать, что пришла сюда ненамеренно, в Священном озере не купалась, и воду из него не пила? — в глазах напротив читалась сила и решимость, которых мне в этот момент отчаянно не хватало.

— Так и есть, — подтвердила я без зазрений совести, решив не уточнять про воду из ключика. Хорошо хоть ума хватило, не полезть купаться следом за енотом. Еще неизвестно, чем эта авантюра мне бы сейчас обернулась.

— Да точно говорю, ведьма! — подключился к допросу еще один, оголив клинок и направив его в мою сторону. — Наши девушки в таком виде и за дверь собственной горницы не выйдут. Только взгляни, во что она одета! Еще отнекивается.

ГЛАВА 6 Хороший мальчик

ВАЛЕРА

Маша растерялась, притихла, молча опустилась на край кровати, разглядывая собственные ладони, и я понял, что перестарался.

— Вы все-таки обиделись? — подняла она на меня взгляд своих зеленоватых глаз, бесконечно добрых и понимающих.

— Нет, Мария, не обиделся. Мы же не дети, в конце концов. Скорее, сделал соответствующие выводы.

Обижаться меня разучили еще в закрытом английском пансионате, куда отец с щедрой руки запихнул единственного сына сразу после смерти жены. Замкнутый, раздавленный горем и худой не по годам, подростком я не отличался сегодняшней уверенностью в собственных силах. Самоутвердиться за счет нового слабого звена не отказывал себе разве что ленивый.

Другие, те, что жалели, были еще хуже. «Какая трагичная смерть. Надо же, на собственных глазах потерять мать», — перешептывались они за моей спиной. Тогда я и решил, что больше никогда и никому не позволю себя жалеть. Обрасту мышцами и броней, закалюсь подобно самому прочному металлу, стану другим человеком, но не дам им такого повода.

— Я не хотела, правда, — ее лицо выражало искреннее сожаление. — Точнее, может, и хотела, но не со зла. Не думала, что вас это всерьез заденет. Вы же такой… неуязвимый что ли, понимаете? Даже обернувшись енотом, и то сумели сохранить самообладание.

Я все понимал, и уж точно не держал на Машу обид. Даже мысленно усмехнулся из-за того, что Савушкина, оказывается, высокого обо мне мнения.

Сохранил самообладание? Ага, как же! Это она не видела, как, не найдя прохода в том самом дупле, я минут пять бился головой о стену. Еще бы! Осознать, что ты на неопределенный срок заперт в теле какого-то жалкого хорька. Да такой участи худшему врагу не пожелаешь!

— Давайте закроем эту тему, — предложил я. — Мне бы найти что-то из нормальной одежды взамен звериной шкуры, — не сдержал ухмылки, едва представив, как по-идиотски я наверняка смотрелся со стороны. — Поможете?

Робкий взгляд коснулся моих ног и обнаженных плеч, словно обласкал их, поднялся выше, очертив грудь и шею, замер на губах. Сам того не ожидая, я внезапно ощутил прилив тепла, будто в сердце что-то тронулось от ее внимания.

— Да, попробую поискать, — согласилась Маша.

День выдался непростым. Она устала не меньше моего, при этом для девчонки держалась весьма достойно. И сейчас не побоялась залезть в чужие вещи, выуживая из недр хозяйского сундука свободную льняную рубаху и такие же просторные штаны.

— Оверсайз и здесь в моде, — обезоруживала Маша своей чистой девичьей улыбкой. — Надеюсь, Драгомир не станет возражать.

Ее расположение к местному воеводе в перьях отчего-то порождало в душе острую неприязнь. Не осознавая на то причины, мне хотелось вытеснить этого бородатого чужака из ее мыслей.

— Все лучше, чем застать меня рядом с вами в его покоях абсолютно голым, — должно было прозвучать как шутка, но вместо этого окутало комнату неловкой паузой.

Застенчиво улыбнувшись, девушка прижала к покрасневшим щекам ладони, и мне, признаться, такая ее реакция безумно понравилась.

Громкий стук в дверь отрезвил нас обоих.

— Туда, скорее! — скомандовала Маша, указывая за кровать, как какому-нибудь горе-любовнику из анекдота. Мне эта идея с прятками не особо пришлась по душе, но и других не было. Едва вернувшись в собственное тело, я еще не успел подумать над тем, как действовать дальше.

— Войдите, — велела Савушкина, после чего комнату наполнили ароматы жаркого, свежеиспеченной сдобы и чего-то еще вкусного. Голодный желудок на радостях свело спазмом. — Спасибо! Это все мне? — удивилась она. — И вино тоже?

— Воевода приказал нести самое лучше. Но, если не нравится, верну обратно на кухню.

— Нет-нет, нравится! Оставьте, пожалуйста. Я действительно очень голодна.

— А где ваш зверь? — поинтересовался парень, наверняка осматриваясь по сторонам.

— Да кто ж его знает. Свернулся себе калачиком и уже спит где-нибудь под кроватью. Он у меня хороший мальчик, беспокойства никому не доставит.

— Если что понадобится, зовите в любое время, — расшаркивался в дверях Живко.

— Спасибо-спасибо, и вам доброй ночи, — умело выпроводила его Маша, после чего закрылась изнутри на засов.

— Хороший мальчик? — не удержался я от провокации, вылезая из-под кровати в одних штанах на голое тело.

Реакцию Савушкиной на мой обнаженный торс долго ждать не пришлось. Вроде, взрослая уже девушка, и наверняка состояла с кем-то в отношениях, но то, как она робела и терялась в моем присутствии, это было словно наркотик.

— Теперь-то что не так? — засмущалась Маша, напрасно пытаясь скрыть волнение. — И вообще, верните шкуру на место, раз в ней нет больше нужды! И рубашку наденьте! Поужинаем возле камина.

Мясо с вертела, горячий хлеб из печи, овощи, фрукты, сыр, кувшин вина — с таким набором продуктов на подносе возникало странное ощущение нереальности происходящего. Расположившись на медвежьей шкуре у камина, Маша первым делом плеснула немного вина в кубок и принюхалась к содержимому.

— Не думаете же вы, что воевода собрался вас отравить? А вот напоить очень даже, — усмехнулся я, оценив содержимое кувшина. — Вино, возможно, и не крепкое, но с такого объема и нормальный мужчина захмелел бы.

— На сегодня я больше не хочу ни о чем думать. Устала всего бояться, — в сердцах призналась самая храбрая из моих сотрудниц, сначала несмело пригубив из кубка, а затем разом его осушив. — Так я хоть уснуть смогу, и перестану гонять все эти бесконечные мысли по кругу. И вино, кстати, очень вкусное, никакой химии, не то, что у нас в магазинах. Хотите попробовать?

Не дожидаясь ответа, Мария по-хозяйски принялась наполнять единственный имеющийся в нашем распоряжении кубок.

— Вы ведь теперь не за рулем? — припомнила она недавнюю встречу с Самарским, будь он не ладен. — Уверена, вам тоже не помешает снять стресс.

— Для этого я обычно предпочитаю другие методы.

ГЛАВА 7 Команда мечты

Посетив местные удобства: уличный клозет и купальню, мое настроение определенно улучшилось. Да, не пятизвездочный отель, но мне, деревенской девчонке, к такой жизни было не привыкать. Я и сейчас помнила, как мы радовались всей семьей, когда унитаз наконец установили дома, и больше не приходилось в мороз наскоро запрыгивать в валенки и бежать на улицу в наш расписной «теремок уединения».

Как оказалось, в крепости я была не единственной девушкой. Приходили и другие из местных селений, правда, женщины постарше. Вечером мы никого из них не застали, зато утром дружной вереницей они подтянулись в крепость на работу. В их обязанности входила стирка, уборка, готовка на кухне. Одну из них, рыжую Буяну, Драгомир пристроил ко мне, чтобы все показала и помогла освоиться.

При этом наш разговор с воеводой, который мы откладывали на утро, опять пришлось перенести из-за каких-то срочных вестей с границы. Жизнь военачальника, она такая, ни минуты покоя.

— Прости, Маша, служба зовет, — ласкал меня взгляд его голубых глаз, околдовывал, затягивал в свои омуты. — Переодевайся и спускайся к завтраку. Твое место подле меня будет свободно.

— Во как! — отчего-то усмехнулась Буяна, оголив кривоватые зубы, стоило воеводе скрыться за дверью. — Повезло тебе, девка. Видать, наш Драгомирушка в невесты тебя присмотрел. Ты сама-то кто такая, откуда будешь?

— Маша я. А прибыла издалека, — тяжело вздохнула, вспоминая о доме, а еще понимая, что женщина права, уж больно ласков и заботлив со мной этот случайный мужчина. А я кроме имени ничего о нем толком и не узнала.

— А что это за зверек диковинный? Небось, кусачий? — присматривалась Буяна к еноту. Вытащив из-за пазухи корку хлеба, женщина отломила кусочек и протянула его в ладони. — Ну же, не бойся, малахольный. Иди, накормлю.

Валерий Дмитриевич ошалел от такого предложения, глядя на протянутую руку с нескрываемым пренебрежением. Я же недоумевала от другого: что заставило ее носить с собой корку хлеба? Даже вспомнились рассказы бабушки о блокадном Ленинграде и ее старой знакомой, которая еще долго прятала под матрасом сухари, опасаясь, что голод однажды вернется.

— Спасибо, но он у меня больно осторожный, к чужим не пойдет. Положите в уголок, потом съест, — вышла я из ситуации, и женщина последовала моему совету.

— Да ты не прячь глаза, девонька, вижу, что обо мне думаешь. Это у вас там, в центре империи, сады цветут, поля колосятся и столы от яств ломятся. А у нас здесь, на окраине, что ни год, так новая напасть: то орки обозы с продовольствием разграбят, то вархаллы весь урожай поклюют да вытопчут, то хвори колдовские людей целыми дворами выкашивают. Если бы не Драгомир с его дружиной, всех до единого голод бы сморил. Все на нем одном, нашем кормильце, и держится.

После такой рекламы моего потенциального жениха Валерий Дмитриевич знакомо закатил глаза и даже что-то зафырчал на зверином. Даже интересно, это он так в образ входит, или действительно где-то в душе понемногу становится енотом?

***

Облачившись в ярко-зеленое платье в пол с красными декоративными вставками на рукавах и на пышной юбке, я почувствовала себя принцессой. Где так быстро раздобыл его Драгомир, и кому оно принадлежало прежде, я не стала спрашивать. Правда, передвигаться в нем сначала показалось неудобным, но это ничего, дело привычки. Гораздо больше меня смущало приличных размеров декольте, и открывавшиеся с его помощью виды, которые оценил даже енот. Глупо, но от одного его откровенного взгляда мои щеки тут же запылали.

— Савушкина, вы в своем уме?! Действительно собрались вот в этом выйти за дверь? — не сдержался мой строгий босс, едва Буяна оставила нас наедине.

— А что не так? Милое платье, и цвет очень даже мне идет, глаза оттеняет, — продолжила крутиться перед зеркалом, зная, как его это бесит.

— Да в этой крепости плотность тестостерона на квадратный метр просто зашкаливает! Это как Красную шапочку пустить на растерзание прямиком в логово голодных волков.

— Вообще-то, Драгомир обещал мне свою защиту, — быстро нашлась я с аргументом.

— А кто защитит вас от него самого? — не отставал дотошный енот, решительно встав на моем пути и заблокировав своей тушкой дверь, словно это могло меня остановить.

— Я сама сумею за себя постоять. Да и пока с его стороны никаких поползновений в мою сторону не наблюдалось.

— Очень хочется, чтобы так и оставалось впредь. Вот только ваш наряд, Мария, этому никак не способствует!

— Валерий Дмитриевич, это просто платье. Вы со мной или нет? — присела я на корточки и протянула руку примирения. — Сами же говорили, что необходимо собирать информацию об этом мире. Вот за завтраком этим и займемся.

Енот задумался и пошел навстречу. Запустив пальцы в пушистую шерстку, я подхватила его на руки. И пусть в таком виде мой босс не мог физически меня защитить, но я знала, что в полной мере могу рассчитывать на его своевременный совет, глубокие знания в разных сферах, жизненный опыт и дружескую поддержку. Вместе это уже что-то. «Чем не команда мечты?» — не теряла я оптимизма и, расправив многослойную юбку, уверенно шагнула за дверь.

Войдя в обеденную залу, я увидела типичные элементы средневековья: стены, украшенные гобеленами с гербами, на которых запечатлены сцены охоты и кровопролитных битв, полы, выложенные массивными каменными плитами. Окна в зале оказались небольшими, стеклопакеты здесь еще не изобрели, зато витражи были выполнены искусно. Завершали образ горящие факелы, расставленные в специальных подставках по стенам.

Мебель здесь была массивной, добротной, под стать воинам, сидящим вместе с воеводой за одним длинным столом. Все они что-то дружно обсуждали и спорили, то переходя на повышенные тона, то грозно стуча по столу кулаками. Еще не присев за стол, я уже почувствовала себя лишней в этой брутальной компании.

Стоило одному из них обнаружить мое присутствие, как мужчины за столом резко замолчали и повернули головы в мою сторону. Теперь я в полной мере ощутила, о чем предупреждал Валерий Дмитриевич. Воины смотрели не просто с интересом, а с вожделением, хоть и вели себя при этом вполне прилично. Смотреть-то никто не запрещал. От такого внимания я не просто засмущалась, по спине поползли боязливые мурашки, и я прижала енота к груди, инстинктивно хотя бы им пытаясь прикрыться.

ГЛАВА 8 Дом у реки

Сказать, что предложение воеводы повергло меня в шок, это ничего не сказать. Ведьму ему подавай! Я-то в душе уже настроилась от его богатырских ухаживаний отбиваться, а выходило, что Драгомир рассматривал меня исключительно как ценный кадр.

«Вот так всегда», — обиженно поджимало губы задетое женское самолюбие. Или я ошибалась, и это предложение было лишь поводом узнать меня поближе? Уж больно неравнодушно воевода ласкал меня взглядом для потенциального работодателя.

На его предложение ответа я сразу не дала, обещала подумать. А еще хотела посоветоваться с Валерием Дмитриевичем. Мы ведь еще утром решили с ним всю правду рассказать, а по этому сценарию приходилось ступить на скользкую дорожку, и притворятся той, кем я и близко не являлась.

— Я понимаю, решение серьезное, — опустил Драгомир руку на спинку моего стула, ограждая меня от всего мира, будто каменной стеной. — Я и не тороплю тебя, Машенька, сразу к обязанностям приступать. Знаю, есть места и получше наших дальних рубежей. Но ты не убегай сразу, обживись сколько потребуется, с местными познакомься. Вот увидишь, люди здесь славные. А я сейчас указания на день раздам, и в домик у реки тебя свожу, осмотришь там все хозяйским взглядом, скажешь, чего еще для удобства надо, сразу из города и закажем.

Услышав это, мой несносный босс принялся дергать меня за рукав, подавая недвусмысленные знаки.

— Хорошо, домик посмотрим, — согласилась я, и на мужественном лице воеводы просияла теплая солнечная улыбка.

Пока Драгомир бегал по делам, раздавая приказы, мы с енотом вернулись в его покои.

— И что тут думать, отличное предложение, — сходу высказался босс, деловито меряя крохотными шажками комнату.

— Но какая из меня ведьма? Сами же говорили, что я врать не умею.

— Какая-какая? Обычная. В каждой женщине есть что-то от ведьмы, вы не исключение, — то ли комплимент сделал, то ли оскорбил, так и не разобралась я. — А врать и не надо, ведите себя как обычно. По большому счету, вы ведь его и не обманываете, это он сам в вас ведьму признал, вот и продолжайте в том же духе, подыгрывайте и тяните время.

— Ага, легко сказать! Только я об этих самых ведьмах ничего не знаю, разве что из детских сказок. А что я буду делать, когда придется по-настоящему к обязанностям приступать? Магией-то я не владею.

— А вы, Савушкина, так далеко не заглядывайте. С теми исходными данными, что у нас имеются, не до стратегических планов. И вообще, отставить панику! Все складывается, как нельзя лучше, грех не воспользоваться ситуацией. Так что, соберитесь, и вперед, осматривать наше новое жилище.

— Ну вот, опять раскомандовался, — тихо прошептала я, и выглянула в окно.

Во дворе, для нашей поездки как раз седлали красивого жеребца, принадлежащего воеводе. Когда во двор вышел и сам Драгомир, мое сердце невольно ускорило ход. Он стоял там, величественный и сильный, с роскошным белоснежным конем, словно из сказки. Его руки ласково гладили животное, отражая заботу и нежность. Вот оно, воплощение мужества и благородства, какими я их себе представляла.

Валерий Дмитриевич за моей спиной не замолкал, со всем усердием наставляя меня на путь истинной ведьмы. Только я его уже совсем не слушала, не в силах оторвать взгляда от настоящего мужчины под окном, погруженная в мир собственных фантазий. В этот момент в моих глазах Драгомир был не просто воеводой — он был героем, олицетворением всех моих девичьих мечтаний о рыцаре на белом коне. Полы его плаща картинно развевались на ветру, а мои мысли были полны восхищения. Сердце билось от волнения. Кто знает, может, это начало моей собственной сказки?

— Савушкина, я для кого все это говорю? Вы меня вообще слушаете? — раздалось раздраженно откуда-то с пола, после чего енот принялся дергать меня за подол платья.

Вот же настырное создание!

— Да-да, я все прекрасно слышу. Только нам уже пора. Не будем заставлять себя ждать.

***

Быстро покинув стены крепости, мы стремительно скакали на коне. Я сидела боком, чувствуя, как воевода прижимается ко мне, словно обнимая, как его борода касается моей макушки, и горячее дыхание во время разговора опаляет висок. Драгомир заботливо следил за тем, чтобы мне было удобно, и я не свалилась с коня, а еще во всем старался произвести впечатление. Так, несмотря на вертлявого енота в руках, чувствовала я себя словно в облаках рядом с мужчиной мечты, в которого, кажется, незаметно начала влюбляться.

— А как местные жители относились к прошлой ведьме? Почему она сбежала? — волновал меня насущный вопрос.

— Некоторые боялись, другие уважали ее умения. Местные обычаи сильно связаны с верой в магию и сверхъестественные силы. А отчего Марфа сбежала, я и сам не разберу. Может, просто не подходила для этих мест на окраине, искала другой, более веселой жизни? Кто ж ее разберет, — всерьез призадумался воевода.

Мимо нас проносились зеленые луга, пестрые цветы и плавные воды реки, окутанные летним солнцем. Все это создавало красивый пейзаж, который несомненно радовал сердце.

— А что интересного есть в этих местах?

— О, здесь много чего! Вот там — кладбище, а за тем лесом сохранились руины старинного замка, окутанные легендами. В народе говорят, там до сих пор водятся приведения. А вот тут, у реки, — махнул он рукой, — растет дерево, старше всех живущих на свете, считается, что оно обладает особой мудростью и силой.

— Звучит увлекательно! — вдохновилась я, и Драгомир который раз за поездку будто невзначай коснулся носом моих волос.

Выглядел при этом мужчина настолько бодро и свежо, будто и не было никакой бессонной ночи на службе. Даже зависть брала. Тут пару часов не доспишь и уже мешки под глазами, как у алкоголички, которая кутила до утра, а здесь… Магия, да и только.

— А вам разве отдохнуть после ночного дежурства не следует? Вы же не спали совсем, а теперь вот еще со мной вынужденно возитесь, — спохватилась я.

ГЛАВА 9 Только позови

Еще раз осмотревшись по сторонам, я глубоко вздохнула, будто набиралась уверенности в собственных силах, и уже примеряла на себя роль местной ведьмочки. Маленький домик на берегу реки, зато уютный и свой, куда никто не рискнет сунуться без заготовленной печеньки, нравился мне все больше. И Марфе этой, кем бы она не была на самом деле, огромный респект за такую устрашающую репутацию. Как говорят у нас в продажах, клиенты уже теплые и готовые к дальнейшим действиям. Грешно от такого отказываться.

— Да, остаюсь. Спасибо за все. Если бы не ваша помощь… — улыбнулась я воеводе, вложив в эту улыбку всю свою искреннюю благодарность.

Вот только Драгомир, увидел то, что хотел увидеть. Преисполненный страстью и желанием, мужчина в несколько шагов сократил расстояние между нами и грубо, почти по-медвежьи, сгреб меня в охапку. Взгляд его глаз ласково заскользил по моему лицу, особое внимание заостряя на губах, и я заробела.

— Не бойся, Машенька. Я тебя в одиночестве не оставлю, буду навещать так часто, как пожелаешь. Только позови.

Он потянулся ко мне руками, стремясь поцеловать. Наши взгляды слились в одно, лица стали приближаться друг к другу. Я чувствовала, как сердце забилось в сумасшедшем ритме, и я застыла в растерянности, не готовая к такому повороту.

В этот самый момент будто нарочно (ну, конечно, нарочно, кто бы сомневался), енот, забравшийся на кухонный шкаф, принялся громыхать кухонной утварью, вызывая сущий хаос и сбивая кастрюли с полок. Звуки разбитого стекла и металлического стука заставили меня вздрогнуть, и будто проснуться от наваждения.

Что я творю?! Да, Драгомир определенно хорош собой, он мне нравится, и пользуется авторитетом у местных, но я его совсем не знаю, чтобы сближаться на таких скоростях. Если этот поцелуй и состоится, то не сейчас, а когда придет для него время, и я не буду ни в чем сомневаться.

Увидев удивление и испуг на моем лице, воевода ослабил хватку. Раздосадованный тем, что нас прервали, он отпустил меня и резко развернулся к кухонному шкафу, откуда все еще доносились звуки беспорядочно шумящего енота.

— Вот же безмозглое создание! — пробасил он гневно на Валерия Дмитриевича, готовый к решительным мерам, и сердце в моей груди заколотилось чаще прежнего. — Я научу тебя хорошему поведению.

Валера, не будь дураком, принялся улепетывать от преследователя, то ловко перескакивая с полки на полку, естественно, не заботясь о том, что было на ней расставлено, то умело передвигаясь по деревянным стенам и шторам, цепляясь за них острыми коготками.

От Драгомира ущерба имуществу, с которым я мысленно как-то даже успела сродниться, оказалось еще больше. Войдя в раж, воевода нещадно крушил все на своем пути будто слон в посудной лавке.

— Я все равно тебя достану, прыткая тварь! — кричал Драгомир, не обращая внимания на мои попытки его утихомирить. — Когда сделаю из тебя чучело, будешь сидеть смирно.
А вот угрожать моему пушистому Валерчику — это уже перебор. Тоже мне, раскомандовался! Тут и одного начальника под боком хватало, чтобы второго заводить.

Карусель перед глазами и не собиралась утихать. Тогда меня будто волной смелости накрыло. Схватив в руки метлу, я неожиданно для себя вошла в образ и громко закричала:

— Да остановитесь уже, окаянные! Или желаете узнать, какова ведьма в гневе? — реакция последовала молниеносная: Енот так и повис вниз головой где-то под потолком, удивленно заморгав карими глазенками, здоровяк Драгомир застыл в нелепой позе, и со всем вниманием оглянулся в мою сторону. Только мне после того погрома, который они учинили в моем новом жилище, этого показалось недостаточно, и я добавила. — Еще раз замечу вражду между вами, заключу вашу мужскую силу вот в этот сосуд, и поминайте с Богом.

Для убедительности я схватила в руки первую попавшуюся склянку и потрясла ей перед их удивленными носами.

— Прости, Машенька, каюсь, был неправ, — сразу пошел на попятную воевода, с извиняющимся взглядом склонив передо мной голову. — Только одного в толк не возьму, почему и к этому куску шерсти ты обращаешься, как к человеку? Чем он тебе так дорог?

Валерий Дмитриевич, перебравшийся на всякий случай на полку повыше, смотрел на меня так, словно его тоже интересовал ответ на этот вопрос.

— Дорог и все тут. Или для этого нужны какие-то объяснения?

— Хоть какие-то хотелось бы услышать, — не унимался Драгомир, и я задумалась.

— Валера очень умный, находчивый и смелый. А еще… с ним я не чувствую себя одинокой, — сорвалось с губ нежданное для меня самой откровение.

Пытаясь загладить вину, Драгомир подошел ближе и попытался взять меня за руку, только я не позволила. Желая утихомирить внутреннюю бурю эмоций, я демонстративно отвернулась к окну и обняла себя за плечи.

Еще утром я готова была поклясться, что влюбляюсь в него, такого большого, надежного и красивого в этих своих воинских доспехах и развевающемся на ветру плаще. Сейчас же я испытывала к этому мужчине самые смешанные чувства, разочарование в том числе.

Я не знала, что сказать и как реагировать на произошедшее. В голове у кружились мысли, но слов подобрать отчего-то не выходило. Между нами возникло неловкое молчание.

— Ладно, я тогда поскакал. А вы обустраивайтесь. Велю из крепости провизию вам доставить… и новую посуду, — кивнул Драгомир в сторону условной кухни, все-таки полоснув напоследок взглядом притихшего енота.

— Спасибо, — отозвалась я, но так и не сдвинулась с места, не желая затягивать прощание.

Драгомир ушел. Тяжелая дверь захлопнулась. Енот ловко спустился с полки.

— Да уж, вот тебе и рыцарь на белом коне. В каждом домике свои гномики, — многозначительно бросил ему вслед Валерий Дмитриевич, и тут же переключился на меня. — Ну что, хозяйка, нос повесила? Ключи от муниципального жилья получила, пора за уборку приниматься.

— Я? За уборку? Это после того, что вы здесь натворили? — подперла кулаками бока, отставив метлу в сторону.