Билет домой

Глава 1. «Жизнь полна сюрпризов, и не только приятных»

С привычным капризно-писклявым звуком, дверь отъехала в сторону, освобождая место для спуска трапа на землю. В салон корабля резко ворвался соленый морской воздух, заставив членов экипажа невольно вдохнуть полной грудью. Не удержавшись, Персик застонал от удовольствия, блаженно зажмурившись от искрящихся в лучах солнца бликов на ярко-лазурном водном полотне.

- Вот это я понимаю пейзаж! Бесхвостый, неужели для того, чтобы отдохнуть, нужно было наворотить столько дел? Почему об этом райском местечке мы смогли узнать только после того, как путь на Землю для нас закрыли? Нет, чтобы в первый раз так вот взять – и махнуть на море! Но нет же, тебе надо было выбрать Азилум - бывшую тюрьму!

Стоявший рядом с котенком Алексей усмехнулся:

- Никогда не знаешь, где найдешь, а где потеряешь, дружище. Лично я ни о чем не жалею. И если бы мне пришлось снова оказаться на Азилуме ради того, чтобы встретить там свою будущую жену и старого друга – я бы сделал это не раздумывая.

- Вот уж не сомневаюсь, мозги-то у нас включаются только, когда становится «совсем худо». Хотя с другой стороны, если каждый раз после того, как ты накосячишь, мы будем летать на море – я, пожалуй, готов прощать тебе все грехи.

Хмыкнув, космонавт повернулся к Старику, в молчаливой задумчивости разглядывавшему берег. От внимания Алексея не укрылось то, как механик напряженно держал руку рядом с кобурой, закрепленной у него на поясе.

- Тебя что-то беспокоит?

- Скорее смущает… Уж очень здесь тихо, - протянул Евгений, барабаня пальцами по рукоятке пистолета.  

Котенок нетерпеливо потянулся, и пробурчал:

- Наш друг в последнее время стал слишком ко всему не доверчив.

- Поживешь с моё, Персик… - усмехнулся Старик, но руку с пояса не убрал.

Алексей решительно выдохнул:

- Ну что же, рано или поздно придется выйти наружу. Если ты, Женя, волнуешься за наших прекрасных дам – то напрасно, до окончания проведения разведки на местности я попросил их запереться на кухне, и не высовываться. А учитывая наши непростые обстоятельства, не думаю, что кто-то захочет ослушаться. Все и без того уже пуганные, чтоб рисковать лишний раз.   

- Святые коты, ну вы и зануды! - проворчал кот, устав от томительного ожидания, и, проскочив у мужчин между ног, выпрыгнул наружу.

Переглянувшись, друзья лишь молча развели руками, и, не сговариваясь, синхронно спрыгнули с трапа, мгновенно занимая позицию «спина к спине» и, замерли на месте, оглядываясь по сторонам.

Свой космический лайнер Алексей посадил прямо на берегу. По заверению Зеда Террела, отправившего их во внеочередной отпуск, астероид был необитаем, а значит – никаких космодромов на нем не существовало, и взлетно-посадочных разрешений не требовалось. Сущий рай для восприятия простого пилота, ненавидящего бюрократию во всех ее проявлениях. В последний раз на Земле Горский и вовсе дерзко обошелся без бумаг, просто вырубив охрану и украв корабль, за что ему, привыкшему во всем следовать правилам, в глубине души до сих пор было немного стыдно. Но таковы оказались обстоятельства, вынудившие даже насквозь правильного пилота действовать грубо и импульсивно, за что он сейчас и расплачивался. А с ним и вся его команда. Правда, как старые, так и новые ее члены в составе Алисы, Персика, и сорианки Мии с родней, казалось, были не в претензии. Все настолько устали морально и физически, что о лучшем отдыхе, чем оказаться вдали от всевозможных цивилизаций – и мечтать не могли. Старик же, после всех перенесенных им в плену пыток, восстанавливался до сих пор. Алексей украдкой взглянул на друга, замершего на месте: рука на кобуре, глаза внимательно сканируют пространство, каждый мускул тела напряжен и готов к возможной атаке… Крепко ему досталось, врагу не пожелаешь… И дело не только в физических мучениях, телесные раны проходят быстро. А вот моральные затягиваться могут долгие годы, шрамы от некоторых из них не заживают и вовсе…

- Ну что вы там застыли, как две статуи? - крикнул котенок, перестав носиться вдоль берега и обернувшись к друзьям. - Оглянитесь вокруг! Море, солнце, песок - теплый, а не раскаленный, как на мерзком Хангате! Наверняка в воде еще и рыба водится! А в тех зарослях, я уже сейчас вижу, похоже фрукты, или…

- Тише! - резко прошипел Старик, крепче обхватывая рукоятку пистолета. Алексей замер, жестом показывая коту отступать назад к кораблю. Персик, сглотнув, повиновался, еще не понимая, что происходит.

- Женя, что там? - одними губами проговорил пилот, следя за сокращающимся расстоянием, отделяющим котенка от корабля, приготовившись мысленно отдать команду «Джус» опустить защитный купол.

- Пока не знаю… Но в кустах явно не фрукты, - ответил Старик, всматриваясь в заросли. – Он дошел? - спросил механик, не поворачиваясь. – Как доберется, опускай.

Друзья давно уже научились понимать друг друга без слов, и могли предугадывать действия напарника.

- Сам знаю… Сейчас…

Досчитав про себя до трех и убедившись, что Персик благополучно пересек безопасную черту, Алексей отдал команду, и корабль в одно мгновение покрылся мерцающим прозрачным куполом. Теперь его хоть взрывать можно было, защита держала любой удар. А отменить приказ мог лишь пилот. Либо вручную механик, который также в данный момент находился снаружи, и для освобождения оставшихся внутри лайнера членов команды не мог сделать ровным счетом ничего.

Глава 2. «Я верный друг, и страшный враг. Смотря кому, когда и как»

- Как ты любишь, Лёша, говорить – это был не мой выбор.

Старик, сидя на песке рядом с Алексеем, задумчиво глядел вдаль, погрузившись в воспоминания. – Собственно, началось всё с одного небольшого задания, когда ты был еще студентом 4го курса академии. Если помнишь, в середине года примерно месяц я отсутствовал…

- Нам сказали, ты сильно заболел какой-то там заразной лихорадкой, из-за которой тебя нельзя было навестить.

Старик усмехнулся:

- Все верно. Только это выдуманная история, чтобы никто из вас не порывался меня искать. В тот месяц я впервые принимал участие в масштабной операции на Азилуме, подробности которой разглашать до сих пор не имею права, но не в этом суть. Расскажу в общих чертах. Руководству требовалось внедрить меня в группу сопротивления, чтобы выйти там на одного человека, отбывавшего наказание в тюрьме строго режима, и сделать это можно было только через официально предъявленное обвинение с последующим заключением на астероиде. В первый месяц была лишь  предварительная разведка на местности.

- То есть, чтобы провернуть это внедрение, вы спровоцировали тот арест в кафе?

Алексей прекрасно помнил этот вечер. Выпускники вместе с руководителем в лице Евгения отмечали успешное окончание академии. Но после банкета случилась драка с офицерами другого учебного заведения, одним из которых оказался сын начальника военно-космического флота. Всех участников потасовки задержали, и Горскому, как самому бойкому, грозило серьезное наказание. В тот день Старик взял всю вину на себя, в результате чего за «якобы» проведенную организацию массовых разборок, он был приговорен к 3м годам заключения в колонии на Азилуме, «без права оспаривания судебного решения». Все эти годы Алексей думал, что Евгений пошел на такой шаг, желая его защитить… Выдвинутое обвинение прозвучало как гром среди ясного неба, все были уверены, что их преподаватель, с его офицерскими связями и занимаемой должностью, отделается лишь административным наказанием.

Пилот повернулся к механику, сверля его глазами. Старик, понимая, какая буря бушует в душе космонавта, примирительно проговорил:

- Не смотри на меня как удав на кролика. Лёша, твое участие в этой истории оказалось случайным. По первоначальному плану все должно было произойти по-другому, и с гораздо меньшим шумом. Кто ж знал, что ты, молодой горячий, наворотишь таких дел?

Алексей мрачно хмыкнул. Синяков и сломанных ребер на той вечеринке действительно хватило на всех, но сам пилот вернулся домой, сумев сохранить кости целыми. 

Евгений, глядя ему в глаза, продолжил:

- Если ты думаешь, что в другой подобной ситуации я бы повел себя иначе, не попытавшись тебе помочь – значит, плохо меня знаешь. Но мне кажется, что вместе мы пережили достаточно для того, чтобы…

- Что? - вскинул голову Горский. – Вот «чтобы что»? Доверять друг другу?! Я - тебе доверял!... Господи, Женя! Всё это время я считал тебя другим человеком, а теперь еще этот! - пилот кивнул в сторону Германа, который, не желая вмешиваться в чужие разборки, скромно стоял в стороне, затягиваясь сигаретой. – Про него ты что расскажешь?... Эй! Усатый! - крикнул Алексей, заставив мужчину обернуться. – Ты тоже агент разведки? Или какой легенде я должен поверить на этот раз? Как вообще тебе удалось выжить? И кто ты такой, черт возьми?!

Герман в ответ лишь снисходительно усмехнулся. Почти физически ощущая, что Горский начал закипать, Старик незаметно переместился, занимая позицию между связным и пилотом, который, уже не таясь, с силой сжимал кулаки, так, что костяшки побелели. Постаравшись придать голосу максимум спокойствия, Евгений проговорил:

- Лёша, давай ограничимся тем, что Герман – старше нас с тобой по званию. И на Азилуме провел времени гораздо больше меня, а это, поверь, целая жизнь. А вот сама операция должна была занять год, и начальство нас обещало вытащить. Но тут случился бунт, и связь с Землей оказалась оборвана. Мы остались предоставлены сами себе, без транспорта, прикрытий, и какой-либо помощи. 12 лет мы пытались выживать. Во всей нашей жизни в бункере, о которой тебе рассказывалось, не было ни капли придуманного. Рядом с нами сражались, и погибали реальные люди.  И история с удочерением Алисы, рассказанная тебе, также самая настоящая. Правда, официальное отцовство я так и не оформил, но сейчас уже смешно этим заниматься…

- Ты знал ее мать?

- Знал…

Глаза Старика внезапно блеснули такой глубоко затаенной болью, что Алексей вмиг растерял всю свою злость, внутренне поклявшись себе больше не задавать об этой погибшей женщине никаких вопросов.

- Позвольте, дальше продолжу я! - Скромно кашлянув, Герман подошел к ним и, не дожидаясь разрешения, сел напротив. -  Ты, капитан, меня прости за всё произошедшее на астероиде, особенно, что касается причиненных тебе физических неудобств. Если бы я знал, что ты серьезно ранен, целился бы чуть выше.

Вспомнив, какой силы удар он получил в свежее зашитую Алисой рану на боку, от чего впоследствии чуть не умер, космонавт хмыкнул. Вот уж, и правда, «физическое неудобство», лучше не скажешь. 

Герман, не обращая внимания на его реакцию, продолжил:

- Пойми меня правильно, Алексей. Если бы я не старался каждый удар брать в свои руки, от пиратов вам досталось бы гораздо крепче. Пришлось сыграть роль этакого предателя.

Глава 3. «Его мало что могло напугать, но насекомых он ненавидел»

Вопреки всеобщим ожиданиям, реакция Алисы не была столь бурной, как в тайне надеялся космонавт. Залепив Герману пощечину, девушка выразила свои эмоции короткой фразой, состоявшей из слов, которые, по мнению Алексея, она знать не должна.

- И добавить нечего, - пробормотал он себе под нос, восхищенно глядя на жену.

- Дочь, ты открываешься мне с новой стороны! - усмехнулся Старик, но тут же шуточно прикрылся руками, защищаясь от возможной атаки. 

Презрительно фыркнув, Алиса гордо вздернула голову, и развернулась, чтобы уйти, но встретившись взглядом с пилотом, остановилась. Повернувшись и тяжело вздохнув, произнесла, обращаясь ко всем:

- Дорогие мои любимые и уважаемые мною мужчины! Я бесконечно устала от ваших игр в войнушку. Мне надоело штопать ваши раны, лечить и вытаскивать с того света. Я не хочу больше слышать ни о каких врагах, оружии и драках. Если сейчас вы намереваетесь обсуждать очередную смертельную операцию, а я уже вижу, что именно за этим Герман здесь – понимаю, что никак не смогу этому воспрепятствовать. Зная вас, не сомневаюсь, что вы не будете сильно раздумывать и кинетесь в очередную авантюру с головой, потому что не можете иначе… Я только прошу подумать тебя, Лёша, и решить: ради чего ты живешь, и что в твоей жизни главное. Нашему ребенку нужен живой отец, способный его вырастить, и воспитать. И спокойная мать, которая не будет бессонными ночами рыдать в подушку, каждую секунду ожидая дурной вести. Если мои слова для тебя не пустой звук, надеюсь, ты останешься. Но если все же примешь решение уехать, что ж… Прости, но в ваши игры я больше не играю. 

Грустно улыбнувшись, Алиса быстро вышла из комнаты. 

Алексей молча проводил ее взглядом, не найдя ответных слов. Дурочка моя любимая… Я живу на этом свете только ради вас…  

Герман, уважительно выдержав паузу, проговорил:

- Ну что… Лирическое отступление можно считать оконченным. Приступим к делу... Что вы так помрачнели? Женщине надо было выговориться. Это нормально. Остынет. 

Космонавт с майором, переглянувшись и покачав головами только им одним понятным мыслям, прошли к центру комнаты и сели перед экраном, на котором медленно проявлялось изображение объемной модели существа, присмотревшись к которому, пилот поморщился. Час от часу нелегче. Рядом с ним осязаемо напрягся Старик, также узнав эту фигуру. 

- Перед вами Скарлат. Представитель разумной расы жуков, обитающих в галактике ЮЗ-6, - перейдя на деловой тон, доложил Герман. 

- Насколько я знаю, по своей сути они все же больше относятся к растениям, разве нет? Хоть и выглядят как членистоногие.  

- Отчасти, майор, ты прав. Кормятся эти твари, цепляясь лапами к любому источнику жидкости, и высасывая ее. А поскольку в человеке этой жидкости достаточно – близко к жучкам подходить не рекомендую. 

- Не больно-то и хотелось, - фыркнул Старик. – Но чувствую, что у тебя на этот счет другие предложения?

Усмехнувшись, Герман сменил слайд. И вновь изображение стало медленно возникать из пустоты, мерцая и вращаясь вокруг своей оси. Скорость загрузки явственно хромала, и мужчина начал раздражаться.

– Неужели этот процесс нельзя никак ускорить? Почему все так медленно работает?

Алексей, откинувшись на спинку кресла, показательно зевнул.
- А ты куда-то спешишь?

Конечно, Горский мог дать команду «Джус» работать на полную, и система начала бы просто «летать». Но уж очень хотелось лишний раз позлить бывшего врага. 

Мужчина прищурился:

- Поверь, капитан… Когда картинка проявится, ты сам начнешь меня поторапливать.

Недоверчиво хмыкнув, космонавт повернулся к экрану, и в ужасе замер, мгновенно стерев саркастическую улыбку с лица: перед ними, по центру черного космического пространства красовалась, мерцая голубым светом, родная Земля. А на некотором отдалении от нее, будто рассыпавшиеся тысячи звезд, окружив центральный корабль-матку, зависли армады вражеских лайнеров скарлатов.

- Боже, помоги нам всем, - прошептал Старик пересохшими губами. 

- Молитвами делу не поможешь, - жестко сказал Герман. 

- Но как? Откуда? Федерация в курсе?

- Нет, майор, не в курсе! - издевательским тоном ответил усач. – Власов, я тебе иногда поражаюсь! Сам-то как думаешь?!

Покачав головой, механик ничего не ответил.

Алексей поймал себя на том, что сидит, с силой вцепившись руками в подлокотники кресла. С трудом разжав пальцы, он внимательно всмотрелся в картинку:

- Что жукам понадобилось от Земли?

- Ресурсы, капитан. Банальные ресурсы. Свои запасы скарлаты почти исчерпали, и вышли на охоту. Пока вы воевали с сорианцами, многое изменилось. 

- Но это же должно было проходить в каких-нибудь новостях? Такое количество кораблей не заметить с орбиты просто невозможно. 

- К счастью ты не прав, и паники среди населения удалось избежать. Сейчас вражеские лайнеры находятся в режиме сохранения энергии, и на радарах их пока не видно. А картинка, которую вы имеете честь созерцать, сфотографирована чисто случайно пролетавшим мимо беспилотником Федерации, который по каким-то неведомым техническим причинам сбился с курса.  Скарлаты на него даже внимания не обратили. Зато снимок мгновенно был отправлен на Землю. Вот все и засуетились. 

Глава 4. Сражение выигрывает тот, кто твердо решил его выиграть!

Предвкушая бессонную ночь, Алексей, вооружившись кружкой крепкого черного кофе, закрылся в капитанской каюте.

В своем желании уединиться он был не одинок: супружеская спальня к приходу пилота оказалась заперта изнутри на ключ. Рассерженная его покорностью перед начальством Алиса, хлопнув дверью, «ласково» пожелала ему вместо добрых снов всего наилучшего, добавив к тому же, что раз ее любимому так дорого капитанское кресло, так пусть и привыкает в нем ночевать. Что ж… Девушку можно было понять. Вместо обещанного покоя в ожидании приближающихся родов, ее мужа вышестоящее начальство вновь втянуло в очередную рисковую авантюру. Причины подобной срочности Алису мало интересовали, а когда мужчины попытались объяснить ей грозящую родной Земле опасность, были грубо прерваны, и посланы куда подальше.

Тяжело вздохнув, и сделав большой глоток горького горячего напитка, космонавт включил экран монитора:

- Джус, детка, вывали-ка мне всю известную информацию по скарлатам…

Перед лицом капитана замерцала знакомая уже голографическая картинка жука с энциклопедическим описанием размеров, веса и прочих сугубо научных фактов, написанных общепринятыми холодными галактическими терминами, нагоняющими на пилота тоску.

- Дорогая, а ты можешь изложить всю эту информацию простым земным языком? Считай меня тупым штатским, - просящим голосом проговорил Алексей, успевший изучить по-женски капризный характер бортового компьютера.

Если бы «Джус» имела тело, наверное она была бы фигуристой жгучей брюнеткой, носящей откровенные наряды, и сейчас сидела бы напротив, расположившись в кресле в кокетливой позе с бокалом ледяного шампанского в руке… Алексей покачал головой, ругая самого себя за навеянное воображением видение. Положительно нужно скорее мириться с женой, а то скоро с компьютером кокетничать начну… Хотя и так уже приходится, но лишь на благо дела.

- Для вашего удобства, капитан, я перевела данные в привычные землянам обозначения,-  отозвалась «Джус».

Горский всмотрелся в экран, пролистывая малоинтересную информацию, заостряя внимание на самых важных фактах. Итак…

«Скарлаты: жесткокрылая насекомоподобная раса, особи которой по своим внешним и внутренним признакам напоминают земных жуков-листоедов, одним из видимых отличий которых является то, что у скарлатов не 6, а 8 конечностей… Верхняя челюсть у них недоразвита,  главным органом питания этим существам служат выступающие изо рта трубкообразные железы с острыми шипами на концах, которыми жуки протыкают свою жертву, высасывая из нее всю жидкость...»

За такой способ потреблять пищу про себя Алексей охарактеризовал их вампирами... «Что-то общее у скарлатов есть и с комарами: в зависимости от степени насыщения, животы их так же раздуваются. При непосредственном контакте с жуками опасаться нужно самых хилых особей, которые наиболее голодны. А лучше не приближаться к ним вовсе…» 

Вот ведь пакость какая…

Всякого рода жуков и прочих членистоногих космонавт не переносил после случая, произошедшего с ним в детстве, когда наигравшись с друзьями в лесу в походе, со строительством шалашей, лазаньям по деревьям и прочим радостям жизни, ночью у него страшно разболелось ухо, из которого впоследствии врач достал заползшее туда мелкое насекомое. Источник проблемы обнаружили не сразу, и почти неделю шестилетний Алексей промучился с дикими ушными и головными болями, пока родители не перестали лечить ему мнимый отит, и не отвезли в центральную галактическую клинику, где путем проведенных исследований и осмотров его, наконец, избавили от вредителя, забравшегося глубоко в ушную раковину.

С тех самых пор насекомых пилот терпеть не мог. И при мысли будущего вынужденного «общения» с подобной расой - космонавта просто передергивало. Но как он уже успел понять, выбора особо не было. Одни малоприятные перспективы…

В дверь робко постучали. Подумав, что это может быть Алиса, пилот подскочил, но тут же разочарованно опустился на место, увидев в дверном проеме Старика, который, почувствовав состояние друга, слегка смущенно спросил:

- Помешал?

Алексей молча махнул ему рукой, приглашая зайти. Плюхнувшись рядом в кресло, механик взглянул на монитор, и брезгливо поморщился:

- Фу, дрянь какая. Принесло же на нашу голову…

- Вот и я о том же, - вздохнул космонавт, выключая голограмму и обреченно отворачиваясь. Картинки жуков за последний час успели ему порядком надоесть.

- А тебе что не спится, майор?

Старик бросил на него укоризненный взгляд и с сарказмом заметил:

- Ты теперь со мной решил общаться исключительно в рамках сугубо уставных армейских отношений, капитан?

Мрачно глядя в погасший экран, Алексей пробубнил:

- Ничего я еще не решил… Голова идет кругом от всех последних событий.

- Не у тебя одного, Лёша. А вот твое нытье и обиды начинают меня  порядком бесить! Я уже не знаю, кто из вас с Алисой неадекватнее себя ведет! Стоящая пара, ей богу!