Бизнес для шоколатье

Глава 1

За окнами был месяц май. Но не такой, как обычно. Холодный, неприветливый и очень дождливый. Настроение это мало прибавляло. Многие вообще сидели дома и надеялись, что совсем скоро мрачные тучки все-таки соизволят собрать свои чемонданчики и уехать куда-нибудь. Хоть в кругосветное путешествие. Все равно. Лишь бы подальше отсюда.

Лили сидела у серого окна с чашкой горячего чая и с тоской смотрела на скрывающихся под зонтами прохожих. Темные силуэты людей караваном перепрыгивали через грязные лужи, которые были абсолютно везде.

- Ты чего такая грустная? - Эрика неожиданно вышла из кухни на просторный балкон, чем сильно напугала Лили.
- Дождь. И снова дождь, - начала причитать Лили, с интересом рассматривая, как кусочек лимона плавает в горячем чае. - Дети уже заснули?
- Да. Наконец-то. Сегодня был очень тяжелый день. Нужно было отвезти отчеты в налоговую. А там, как всегда, очередь до Мадрида, - Эрика села за стол рядом и устало налила себе чай. - А у тебя как? Есть продвижения?
- Нет. Какие могут быть продвижения с моей-то зарплатой? Сходить в соседний магазин. И только. А Тим? Он подумал? - брови Лили умоляюще поднялись домиком и она с надеждой посмотрела на подругу.
- Зайчонок, ну, не получится у нас помочь тебе, - она виновато посмотрела на Лили. - Слишком сумма большая нужна для открытия кондитерской. А Тим планирует открыть еще один гараж.

Лили снова уставилась в темноту дождливой улицы. Она так мечтала уйти со школьной столовой, забрать с собой мать и открыть свою собственную кондитерскую. Но без больших вложений эта мечта оставалась всего лишь мечтою. А Тим, муж Эрики, мог помочь. Ведь он был владельцем небольшого сто, но довольно прибыльным. И жили они в достатке. Конечно, Эрика не работала, но помогала мужу с отчетами и бухгалтерией. Как бы там ни было, они не обязаны помогать. И Лили это прекрасно понимала.

- Слушай, а почему не хочешь поехать в Вашингтон и не поучавствовать в том конкурсе, - Эрика сильно оживилась на этой мысли.
- О чем ты вообще?! - Лили отодвинула чашку и облокотила голову на руки. - Какой конкурс? Я там даже кастинг не пройду.
- Господи, да, с чего ты так решила-то?!
- С того, что закончила обычный колледж, - расстроенно вздохнула девушка. - А там будут выпускники из элитных заведений. В прошлый раз даже из Франции приезжали.
- Да, хоть из космоса! Ты же талант! - Эрика с гордостью показала на Лили рукой.
- Тем более там конкурс шоколатье. Ты хоть знаешь, кто это?
- Ну, да. Человек, который делает шоколад.
- И как это со мной вяжется? - Лили без интереса водила пальцем по столу.
- Ты кондитер. Делаешь тортики там всякие, пирожные. Украшение к ним же тоже сама делаешь. А они из шоколада. Так? Значит, и там справишься!
- Твоей логике, Эрика, можно только позавидовать.
- Да, при чем тут логика? Я сейчас! Будь тут! - Эрика быстро куда-то побежала.
- Конечно, буду тут. Куда я денусь с твоего балкона-то, - Лили пододвинула к себе кружку и немного отпила уже остывшего чая.

Подруги не было несколько минут. "Вот же она выдумщица! Чтобы я поехала на этот конкурс? Для чего? Для позора? Нет! Если не суждено сбыться моей мечте, то не суждено..." - Лили раздумывала над предложением и нервно гоняла дольку лимона по дну пустого бокала.

- Вот! Смотри! - Эрика забежала на балкон с горящими глазами и ноутбуком. - Тут вот форма есть. Давай заполним!
- Не хочу!
- Лили, а что ты теряешь?

Лили молчала.

- Ведь ничего! Ну, не выберут, так не выберут!
- Не-вы-бе-рут!
- Но мы этого пока не знаем, - подруга уставилась в монитор и начала читать вопросы в анкете.

После долгих уговоров, Лили все-таки согласилась. Хотя это согласие было вынужденным. Тим вернулся с работы, а это означало, что он хочет отдохнуть, а не слушать очередное нытье про кондитерскую. Лили попрощалась со всеми, пожелав спокойной ночи, и отправилась к себе. Перед уходом Эрика взяла с нее слово, что она обязательно заполнит анкету участника. Лили, конечно же, несколько раз утвердительно покивала головой в знак согласия и растворилась в полумраке коридора.

Спускаясь по ступенькам на два этажа ниже, именно там была ее квартира, девушка раздумывала об участии: "Может и правда попробовать? Ведь Эрика права - я ничего не теряю. Вашингтон недалеко, всего в часе езды. Хотя может и вообще не удастся туда поехать. Ведь кастинг проводится у нас. И там меня, наверняка, попросят уйти. Как только увидят. Если моя анкета вообще пройдет." Лили тяжело вздохнула и вставила ключ в замок.

Глава 2

Лили сидела на кровати, поджав одну ногу под себя, и заполняла анкету участника. Все-таки Эрика права, нужно было попробовать свои силы. Да, и вообще, узнать, что это такое. Может и правда не все так страшно, как кажется На первый взгляд. Лили даже не заметила, как высунула кончик языка и плотно прижала его к верхней губе. Эта идея ее полностью захватила. И где-то вдалеке показалась мечта, которая спускалась с дождливого неба на своем волшебном голубом зонтике.

Громкий хлопок входной двери отвлек ее от мечтаний. Ее парень Дик, с которым она жила почти два года, вернулся из мастерской Тима Мюрея. Кстати, он был на хорошем счету у своего начальника. И когда Эрика говорила, что ее муж планирует открыть еще один гараж, то она забыла уточнить, что Дик - главный герой в этом мероприятии. Если бы не он, то, возможно, Тим не мог бы мечтать о своем деле вообще.

- Чем занимаешься? - Дик нежно обнял Лили и посмотрел на монитор ноутбука. - Ты в конкурсе участвуешь?
- Да, - Лили почему-то смутилась и слегка покраснела. - Эрика уговорила меня участвовать в конкурсе. Представляешь, главный приз составляет один миллион долларов!
- Ого! - парень присел рядом с ней. - Я смогу открыть свой гараж и тогда мы с тобой заживем, как нормальные люди. Тим, конечно, расстроится из-за моего ухода. Но, а кому сейчас легко.

Его глаза горели от этой новости. Но вот Лили была разочарована таким предложением. Конечно, идея его была хорошая. И парень он перспективный. То, что у него все получится, сомнений не вызывало. Но как же ее мечта? Ей тогда придется снова ждать, а возможно и вовсе отложить на неопределенный срок.

- Я еще ничего не выиграла, чтобы уже начинать строить планы, - как она не старалась, но в голосе пронеслась нотка недовольства.
- Тебе что-то не нравится? - Дик прищурился и облизнул губы.
- Все не нравится. Я хочу открыть кондитерскую, а не твой гараж.
- Ты снова про эту кондитерскую? - Дик недовольно встал. - Я ничего не хочу сказать плохого, но сможешь ли ты вообще поучаствовать в этом конкурсе? Талант у тебя, безусловно, есть. Но это все так...
- Как?!
- Неопределенно. Я сейчас уже делаю бизнес другому человеку. А твой бизнес - это пирожные в кондитерской за углом. И то не каждый день. Разницу чуешь?
- Это не твое дело!

Лили резко захлопнула ноутбук и направилась в ванную. Дик не стал ее останавливать. Ему как-то вообще стало безразлично на это все. Хотя ей могло это просто показаться. Но подобные скандалы из-за "ее" кондитерской возникали в их доме довольно часто. Доходило даже до того, что парень собирал вещи и уходил обратно к родителям. Почему-то он считал, что ее мечта иметь свою собственную кондитерскую, всего лишь навязчивая идея и серьезно ее никогда не воспринимал.

Лили стояла под теплым душем и тихо плакала. Ей было очень обидно, что ее любимый перетягивал на себя одеяло. Как он так вообще мог? Но ее мама в этом вопросе была всегда на его стороне. Она очень старалась поддерживать дочь. Особенно в вопросе своей кондитерской. Ведь она тоже когда-то мечтала об этом. Но в позиции Дика была уверена больше. Тем более она всегда отмечала, что он не только для себя это делает, но и для нее тоже. Дик был неплохим парнем. Он, как хомяк, все тащил в дом. Постоянно выходил на подработки, оплачивал квартиру. Даже в то время, когда жил у родителей. Но его такая практичность не хило взрывала мозг Лили. Постоянный контроль над всем на нее сильно давил. И она, возможно, и терпела, если бы Дик воспринимал ее стремление и разделял его.

Успокоившись, она вернулась в комнату и продолжила заполнять анкету. Сейчас как ни когда она была настроена решительно. Ни Дик, ни родители, ни кто-либо еще не мог отговорить ее от этой безумной идеи.

Глава 3

Прошла почти неделя, но ответа от организаторов конкурса так и не поступило. "Может заявка потерялась или её не видели пока? А может я просто не подошла?" - Лили придумывала разные оправдания, почему это произошло. Ожидание - это самое трудное, что могло быть. Держать себя, свои мысли под контролем ей было очень тяжело. Переживания и неопределённость буквально съедали изнутри. Лучше бы сразу пришёл отказ и точка. Время бы не тянулось так медленно. А иногда вообще казалось, что оно шлепнулось на пол и умерло.

Хоть как-то развеяться, Лили отправилась к родителям. Дика, как обычно, дома не было. Да, и мало он мог ей чем-то помочь. После последней ссоры малоразговорчивость и отсутствие к ней всякого интереса стали его верными напарниками. А дома у родителей было как всегда тепло и уютно. Папа старался поддержать и успокоить Лили и рассказывал всякие истории, в которых мечты обязательно сбывались. А мама отдала свою волшебную подвеску, которая якобы приносила ей удачу. Лили стало немного легче на душе. Надежда снова опускалась на неё сверху на своём голубом зонтике. Поблагодарив родителей за поддержку, девушка отправилась домой.

Через тридцать минут она стояла перед своей входной дверью. Двойной поворот ключами сообщил, что Дика дома нет. Это было очень странно. К этому времени он всегда был дома. Лили лениво сняла плащ и направилась в спальню переодеваться.

Взглянув на себя в зеркало, она остановила свой взгляд на подвеске. Украшение не было дорогим. Всё камешки, которые делали фламинго розовым, были обычными стекляшками. "И как эта птичка помогла маме? Кстати, а почему я об этом её не спросила? Ведь я раньше не видела у неё это украшение. Ох, наверное, она специально дала мне эту побрекушку, чтобы я хоть как-то перестала переживать. Ох, мама, мама! Ты всегда такая выдумщица!" -  Лили потянулась снять подвеску, но, вспомнив мамины наставления о том, что ее снимать нельзя даже в душе, решительно убрала руки. Ну, а чем черт не шутит!

  - Ну, что, Розочка, я на тебя надеюсь, - Лили подмигнула сама себе в зеркале и пошла на кухню. - Розочка? Боже, что за прозвище для фламинго? И, по-моему, я схожу с ума! Уже начала давать клички украшению! Ох-хо-хох!

Девушка открыла ноутбук, который преданно ждал её весь день на кухонном столе и снова проверила электронную почту. Пусто. Тяжело вздохнув в очередной раз, она закрыла страницу и вышла в соцсети. И тут-то ждал её неожиданный сюрприз от бывшей одноклассницы, с которой отношения были, мягко говоря, натянутыми.

  - Боже, чего она от меня никак не отлипнет? Уже столько лет прошло, - Лили нажала виртуальную кнопку для воспроизведения видео.

Девушка застыла от удивления. В главной роли этого фильма был Дик. Он весело проводил время со своими друзьями.

  - И зачем она мне это прислала? Ненормальная! - громко возмутилась Лили и замерла. - Что-о-о?!!

На видео появилась незнакомая девушка и с нежностью обняла Дика, который в ответ мило улыбался в свои тридцать два зуба. Лили резко встала. К такому повороту она точно не была готова. Немного придя в себя, она тут же позвонила Эрике. Хотя понимала, что навряд ли она сейчас ей ответит. Сто процентов, что подруга укладывает детей спать. Но Лили повезло.

  - Я не помешала? - голос Лили задрожал на первом же звуке.
  - Нет. Я ждала, - расстроенно ответила Эрика.
  - Так ты знала? Но как? Почему не сказала? - Лили не сдержалась и заплакала.
  - Я час назад зашла в интернет и все увидела. Хочешь, я приду? Прямо сейчас.
  - Угу, - единственное, что могла выдавить из себя Лили и отключилась.

Через две минуты в дверь позвонили. К этому времени у девушки уже наступила истерика и она неосознанно металась по квартире. Но собрав себя в руки, Лили с холодным видом открыла дверь. Подруга стояла в домашних тапочках и халате, из кармана которого виднелось горлышко бутылки шампанского. Эрика молча прошла на кухню и поставила бутылку на стол.

  - Шампанское? Ты это серьёзно? - Лили растерянно посмотрела на подругу.
  - Ну, извини! Другого ничего не было! - развела руками Эрика. - Давай фужеры! Может это и не случайная случайность!

Лили безропотно достала длинные изящные фужеры и поставила их на стол перед Эрикой. Раздался звонкий хлопок, и приятное шипение ароматного напитка немного разрядило обстановку. Лили не чокаясь выпила до дна и, громко поставив бокал на стол, уселась напротив. Эрика недовольно помотала головой.

  - Лили, так нельзя!
  - Как? - она решительно уставилась на подругу.

Эрика набрала в грудь воздуха и собралась что-то возразить. Но звук ноутбука прервал её неначавшуюся пламенную речь. Девушки замерли. В голове Лили сразу опустело. Эмоции тоже куда-то улетучились. Она с нерешительно взглянула на экран и увидела новое письмо. Нажав пару раз по кнопкам мышки, она перестала дышать. Это было письмо, которое она так долго ждала. Она звучно сглотнула подступивший к горлу ком и открыла письмо. Там было всего одна строчка крупными буквами "УЧАСТНИК НОМЕР 53". Из глаз Лили потекли слезы. Она находилась в каком-то безумии. Столько новостей за последний час она никогда не получала. И как ей на все это реагировать?

  - Что там? Снова видео? - Эрика развернула к себе ноутбук. - О, а шампанское-то я не зря принесла!

Глава 4

Лили была на седьмом небе от счастья от участия в кастинге главного конкурса своей жизни. Туры один за другим сменяли друг друга почти не заметно. Девушка даже не думала, что будет так легко. Хотя внутри она переживала о том, что где-то собака все-таки зарыта.

Каждый вечер в течении двух недель после работы Лили ездила в Филамено. Это самый известный ресторан в городе. Когда она увидела первый раз кухню, то минут десять бегала, как заведенная, и все вокруг рассматривала. А там, кстати, было на что посмотреть. Особенно работникам обычной школьной кухни. Лили присматривалась к каждой технике и трогала, щупала и чуть ли не облизывала ее. Смэг, Рестарт, Нэф, Бугатти... От всех брендовых названий у нее буквально кружилась голова. Лили столько мечтала, чтобы хоть раз их просто увидеть в живую, а тут посчастливилось еще и поработать на ней. Подарок жизни, можно сказать. Баловень судьбы! Какой Дик? Господи! Она от нахлынувших эмоций и себя то не всегда помнила.

И вот последняя ее работа - шоколадный заяц - отправился на стол жюри. Сердце билось быстрее, чем у самого живого кролика, руки холодели и потели. Пожилой мужчина из жюри подошел последним из всех и долго, прищурившись, рассматривал ее творение. А само лакомство очень походило на маленькую скульптуру, стоящую на подвижном пьедестале - поворотном столике, которые кондитеры очень часто используют для нанесения крема на торт. Две маленькие темно-синенькие монпансье имитировали глаза. Их то мужчина почему-то и решил попробовать здесь и сейчас.

- Ммм, виноградное. Мое любимое, - прохрипел старик, отправляя в рот второй глазик бедного кролика. - Вы определенно в финале!

Боже, как же ей было страшно услышать, что финал начинается уже завтра. Ночью она должна добраться до Вашингтона и рано утром прийти по указанному адресу. Как оказалось, что подготовка и приготовление самого десерта будет в одном месте, а сам конкурс - в другом.

И вот меньше, чем через сутки она уже стояла в Национальной галерее и ожидала своей очереди. Повсюду было огромное количество людей: журналисты, фотографы, гости, съемачная группа снимала абсолютно каждое движение на своеобразной сцене. Вокруг творились какое-то безумие и хаос. Но все равно каждый знал свое дело и место. И только тогда Лили поняла, что конкурс был очень значимым событием в сладком мире.

Ведущий громко озвучивал каждого конкурсанта, который сразу же появлялся со своим произведением на специальном столике. Пятерка жюри с неподдельным интересом наворачивали круги вокруг него и каждый делился своими впечатлениями. Жесткая критика буквально рвала участников на куски. А Лили стояла и надеялась, что жюри устанут к тому моменту, когда подойдет ее очередь. Ведь она была непрофессиональным шоколатье.

Когда жюри просмотрели работы шести участников, то был объявлен часовой перерыв. Кому-то из жюри пришлось ненадолго отлучиться по своим делам. И вся толпа кинулась наружу. Естественно, для того, чтобы набить пузо, да, поплотнее. Лили решила провести это время с пользой, расхаживая по галерее. Когда она тут еще будет? Явно не скоро. Девушка вышла в общий холл и огляделась. Совсем рядом, почти в соседнем зале, проходило какое-то мероприятие.

- А я думала, что тут только мы, - Лили промурлыкала себе под нос и отправилась на разведку.

Как же Лили обрадовалась, когда поняла, что оказалась на выставке известного ювелира Айка Фергенсона, который стоял в окружении богатых женщин и что-то с интересом им рассказывал. Женщины периодически смеялись и краснели. Он явно был их любимчиком. Лили привстала на цыпочки и начала всматриваться в толпу. Там стоял молодой стройный мужчина с приятными и симметричными чертами лица. А глаза... Темные глаза прожигали насквозь всех, кто попадался на пути. На мгновение и Лили почуяла их волшебные свойства на себе. О, да! Он определенно был красавчиком и сердцеедом!

От волнения Лили приложила руку к груди и нащупала подвеску своей мамы. Она-то и вернула девушку обратно на землю. Прикусив губу от небольшого сожаления того, что подобный мужчина никогда не обратит на нее внимание, Лили решила посмотреть его творения, о которых очень часто можно было слышать по ТВ, читать в соцсетях и интернете. Невысокие стеклянные витрины в виде граненных алмазов стояли вдоль стен. На них светило множество прожекторов, от которых украшения переливались всеми цветами радуги, а солнечные зайчики веером рассыпались по стенам. С каждым изделием стояла табличка "Лот продан". Айк Фергесон отличался от своих коллег тем, что его творения скупались в первые пол часа мероприятия. И в чем был секрет, никто не знал. Ходили разные слухи, что он их сам скупает, чтобы набить себе цену. Или скупает его родственник все с той же целью. Другие предполагали, что он очаровывал женщин и они подчинялись его воле. Даже версия про "он продал душу дьяволу" тоже имела место быть.

За всем этим Лили не заметила, как прошел час. Ей пришлось очень сильно себя уговорить, чтобы вернуться в свой зал. Она так была очарована этим мероприятием, что не хотела его покидать.

Глава 5

Конкурс продолжился, но почему-то Лили чувствовала, что вокруг стало все как-то иначе. К оставшимся конкурсантам жюри не подходило. Они просто кидали скучный взгляд и жестом показывали, чтобы проходил следующий. Ведущий уже не так радостно и громко приглашал участников. Да, и в целом, народу в зале заметно поубавилось. За тот обеденный час определенно что-то произошло. Но вот что? Конечно, где-то глубоко внутри Лили надеялась, что ей все это только так кажется. Но когда объявили тройку финалистов, то стало очевидно, что ее версия попала прямо в яблочко. Лили это мало успокаивало. Как бы она не сдерживала слезы, но они предательски выходили наружу. Голубой зонтик ее светлой мечты снова скрылся за темными тучами удач других участников. Девушка решила немедленно покинуть галерею и направилась сквозь толпу, которая тут же ринулась к сцене, поздравлять победителей. Лили пришлось приложить большие усилия, чтобы не потерять по дороге свои вещи. Ведь расступаться никто не собирался. Наоборот, все наваливались всем своим весом на маленькую и хрупкую девушку.

Очутившись в холле, Лили попыталась успокоить себя словами, что "все будет хорошо", "нельзя победить с первого раза", "победитель заслужил приз больше, чем она, ведь это его уже шестой конкурс подряд", "можно будет поучаствовать в следующим году". За всеми своими "жалостями к себе" она забрела в какой-то темный коридор и, плотно закрыв рот рукой, беспомощно сползла по стене.

Но плачь - не плачь, а оставаться тут точно было нельзя. С большим трудом она заставила себя прекратить истерику и привести себя в порядок. Минутное замешательство не должно было выбить ее из равновесия. Достав из сумочки зеркало, она поправила макияж и заметила, что красивой подвески-фламинго нет. "Даже ты от меня упорхнула", - подумала Лили и решила, что не стоит идти искать потеряшку. Ничем особо она помочь не могла. Как ни крути, а волшебства в ней ровно столько, сколько шансов было на победу. Одним словом - ноль. Перекинув сумку через плечо, Лили направилась к выходу, строя в своих мыслях план возвращения домой. А так же кучу всяких причин, почему она не смогла выиграть. Как же ярко она представляла Эрику, которая первая будет на нее ворчать. Но это точно будет не со зла. Ведь Эрика - ее лучшая подруга, которая всегда ее поддерживала. К тому же и сам приезд в Вашингтон был ее идеей.

Лили медленно продвигалась к главному выходу, когда случайно услышала мужские голоса. Один даже показался ей очень знакомым. Она медленно прижалась к стенке и пошла на звуки. Кто бы мог подумать, что в таком месте мог разразиться грандиозный скандал. А Лили так любила сунуть носик не в свое дело! Участниками словесных боев оказались Айк Фергесон и какой-то незнакомый мужчина. Боже! Сейчас ее любопытство взяло верх даже над отчаяньем. "Я только мимо пройду и все. Это же не страшно?" - оправдывала себя девушка и с гордо поднятой головой вывернула за угол. Но мужчины ее словно не замечали.

- Филип, мне все равно что ты там ожидал! - Айк надрывал свои связки до предела. - Ты сказал, что тебе нужен розовый алмаз. Я тебе его привез. Что не так?!
- Как что? А сам ты не понимаешь?
- Нет! Не понимаю.
- Мне нужен только он. Один! Без всякого там "дополнения", - незнакомец в воздухе сделал пальцами кавычки.

Мужчина был настроен очень агрессивно по отношению к Айку. И Лили решила быстро оттуда исчезнуть. Она привстала на цыпочки и крупными шагами вернулась за угол. Когда она утонула в темноте ближайшей ниши, то, затаив дыхание, продолжила слушать их разговор.

- Кстати, Фил, ты бы мог и отказаться от лота, - надменно заявил Айк. - Ты видел всех этих женщин? Они бы с руками у меня его оторвали. А за ту цену, за которую я тебе продал, то и меня бы с собой прихватили. А ты все не доволен!
- Причем здесь "не доволен"? Айк, я рассчитывал на одну сумму, а ты запросил другую.
- О, Боже! Фил, ты же не бедный человек! Но такой занудный скупердяй, что меня сейчас стошнит. Хорошо, отдашь мне вторую половину потом. Слушай, давай забудем все вот это вот... недоразумение. У меня сегодня вечеринка будет в...

А вот где будет, Лили уже не расслышала. Мужчины направились дальше по коридору. Причем они так весело стали обсуждали предстоящее веселье, что можно было подумать, никакого скандала и вовсе не было. Вскоре раздался характерный звук прибывшего лифта и на этаже воцарилась тишина. Девушка вышла из своего укрытия и огляделась. Нигде никого не было видно. И она с облегчением вздохнула:

- Повезло, так повезло! Больше нечего и сказать! И как только они меня не заметили? - Лили приложила руку к груди и глубоко вздохнула. - Так это получается, что Фергесон делает выставку из уже проданных украшений. А он определенно знает, как пустить пыль в глаза. Хм... Что это?

Лили нагнулась и подняла с пола свою подвеску. Она тут же подумала, что в толпе украшение просто слетело с шеи и зацепилось за кофточку. А когда она тут занималась "очень важным делом", то просто ее обронила. В полумраке коридора ей на мгновение показалось, что фламинго стал блестеть как-то иначе. Но списав все на плохое освещение, Лили небрежно сунула подвеску в наружный кармашек своей сумки и решительно направилась в сторону лифта.
 

Глава 6

Вечеринка была в самом разгаре, когда Айк и Филипп показались в дверях холла. Гостями были все те же люди, которые приходили на выставку в галерею. Хотя одеты уже все были абсолютно по другому. Но все также присутствовали их главные атрибуты: шик и дороговизна.

Все веселье проходило в поместье Айка, которое расположилось в пригороде Вашингтона. Филипп был тут первый раз, хотя хозяина знал уже достаточно давно. Дом Фергесона был огромным. Тут легко можно было заблудиться. И Айк вложил сюда не только свои деньги, но и свою душу. Он был дизайнером интерьера. И, как оказалось, что об этом знали все его гости, которые поочередно подходили и пели дифирамбы в его честь.

- Господи, Айк! Ты - дизайнер? - усмехнулся Филипп, обводя взглядом довольно скучный и серый интерьер.
- Так, а в чем дело? - наигранно ответил хозяин, уперев руки в бока. - Ты об этом не знал? Ха-ха, вот дела?! Ты же всегда в курсе всего!
- Кроме этого, - Филипп наклонился к статуэтке египетской кошки и слегка постучал по ее носу. - А вот эта вещица мне нравится, но я так и не пойму, какими судьбами она тут очутилась? Она абсолютно сюда не вписывается.
- Фил, да, брось! Ты правда не знал? Ведь об этом писали несколько известных журналов.
- Я не читаю подобные вещи, - презрительно ответил Филипп.
- Фил, их не читают, их смотрят! - Айк уже не сдерживал смех и во весь голос начал смеяться.
- Тем более, - усмехнулся мужчина и прошел чуть дальше, чтобы осмотреть статуэтку тигра.
- Боже, а с тигром-то что не так? - Айк закатил глаза, но все-таки отправился за другом. - Фил, идем к бассейну. Там столько красавиц ждет нас. И шампанское... Нужно отметить мой ошеломляющий успех продажи всей выставки!
- Ошеломляющий? Успех? - иронично Филипп взглянул на него. - А то я не знаю. Вот только мне об этом не нужно рассказывать, хорошо?
- Я бы попросил тебя здесь об этом не распространяться, - тихим и низким голосом пробубнил Айк. - Да, все мои украшения были выкуплены еще до выставки. И что с того?
- Как что? А ты сам не понимаешь?
- Ой, у тебя у самого есть подставная строительная фирма, - сквозь зубы процедил мужчина. - Так, что не тебе учить меня морали.
- Ладно, отдавай мне фламинго и я поехал домой. Нет у меня настроения для веселья. А завтра утром я переведу вторую половину.

Но в ответ Айк молчал и с недоверием смотрел на друга. Филипп снова повторил свою просьбу, но мужчина снова не подал признаков жизни и теперь растерянно смотрел на тигра.

- Айк! Ты снова дурачишься? Я сильно устал. Давай его и я пошел.
- Фил, но у меня его нет, - дрожащим голосом ответил мужчина, и перевел взгляд на Филиппа.
- И снова твои шуточки будоражат мое сознание!
- Фил, но его правда нет!
- Как нет?!
- Там вроде кто-то был, - дальше губы Айка нервно бормотали какую-то чушь про парня, который проходил мимо, а глаза с безумством двигались из стороны в сторону, напоминая старинные часы в форме кота, которые почему-то висели тут же на стене.
- Мимо определенно проходила девушка, - монотонно заявил Филипп, подперев рукой подбородок. - Уж чего-чего, а парня с девушкой я точно не мог перепутать.
- Да, не важно кто там был. Важно, что он украл фламинго. А он между прочим стоит очень дорого!
- Ну, мне ли этого не знать!
- Ой, ну прекрати давить на психику. И так тошно! Ты ее знаешь?
- Нет! Она точно не из наших.
- Уверен?
- Абсолютно. Наши девушки одеты со вкусом и ухоженны. А та... Простушка! И этим все сказано!

Айк схватился за голову и сел на диван рядом с египетской кошкой. И, кстати, он очень сильно стал внешне ее напоминать: замерший взгляд, отсутствие радости, без движений и такой же бледный.

- Фил, ее по любому нужно найти! - по его дрожащим рукам можно было понять, что он не просто переживает... Он в панике.
- Слушай, рядом проходил конкурс шоколатье. Скорее всего она приходила туда. Я свяжусь с организаторами и все выясню. Не переживай!

Айк беспомощно откинулся на спинку дивана и закрыл руками лицо.
 

Глава 7

Филипп нервно водил мышкой по столу. Он старался найти хоть какую-нибудь информацию про участников конкурса. Но кроме фотографий тройки победителей больше ничего опубликовано не было. Ни одной заметочки. Совсем. На всем бесконечном интернетном поле. Единственно, что ещё удалось ему найти, так это контакты какой-то Мэри, которая была менеджером по работе с клиентами. Какими клиентами? Филипп так и не мог понять. Но достать телефон продюсера конкурса ему все-таки удалось. Пусть даже и за свидание с этой Мэри. Девушка постоянно спрашивала его для чего ему нужен номер организатора. Тут-то он и ляпнул, что хочет открыть свой ресторан и ищет толкового работника. А менеджер Мэри явно охотилась на толстосумов и такой подходящий шанс она не могла пропустить мимо себя. Наобещав кучу всего, Филипп наскоро с ней попрощался и тут же набрал указанный номер. После долгих и упорных уговоров ему так и не удалось ничего узнать. Организаторы конкурса наотрез отказались предоставить личные данные об участниках, приведя только один единственный аргумент - это незаконно. И связываться с этим они не хотят. Поэтому Филиппу пришлось напрячь мозги и поискать другие варианты. Он проверил сайты известных кондитерских Вашингтона и пригорода, соц сети финалистов и их друзей. Но никаких следов той девушки не было. И где она находилась сейчас, известно только одному богу. Ведь конкурс шоколатье имел международный статус.

Филипп расстроенно вздохнул и, закрыв глаза, потёр рукой переносицу. Сдаться он не мог. На кону стоял его авторитет и большая куча денег, которую он должен за эту редкую птичку. Из всех своих друзей и знакомых он отличался своим всезнанием. Он всегда находил решение в любой ситуации. Даже в тот момент, когда она казалась безвыходной. Но в этот раз было все иначе.

По комнате внезапно разнесся звук вибрации телефона. Филипп нехотя нажал на экран:

  - Ты что-нибудь узнал?
  - Нет, - голос Айка был расстроенным и хрипловатым.

По всей видимости Фергесон вчера прилично приложился к бутылке скотча. Он всегда делил свои горести с Чивас Ригал. И в этот раз вряд ли было исключение.

  - У меня тоже ничего. И если честно, то я не слишком запомнил её внешность, - на последнем слове Филипп слегка покашлял из-за неприятной ситуации.
  - И что теперь делать? Деньги я тебе не верну. Даже не заикайся об этом.
  - Почему? Украшение я так и не получил. Кстати, по твоей безграничной милости.
  - Да, не скули ты! Мы его найдём. Обязательно найдём! Оно одно такое.
  - Ты точно в этом уверен?
  - Конечно. Все мои украшения всегда в одном экземпляре.
  - Ах, точно! Я совсем забыл какой ты у нас искусный мальчик! - Филипп начал выходить из себя, но все же постарался сдержаться.
  - Ты забываешься! - голос Айка внезапно стал громче и чётче. - Я не виноват в том, что ты его проморгал!
  - Я проморгал?! Я его в руках даже не держал! Обзвони всех своих скупщиков. Пусть они будут наготове. Я думаю, что птичка скоро объявится.
  - А если нет?
  - Тогда ты вернёшь мне задаток.
  - И не думай даже об этом!
  - Тогда я расскажу, как ты проводишь свои выставки и...

И Филипп решил остановиться. Ведь он тоже незаконно перекупал уникальные украшения и абсолютно точно не хотел, чтобы это стало кому-то известно.

  - Шантажировать меня решил? - по голосу Айк был просто в бешенстве.

"Боже, какой же Фергесон дурак. Даже не может додуматься действовать также, как я," - усмехнулся Филлип. Но вслух решил выдать следующее:

  - Шантажировать?! Даже и не думал. За кого ты меня принимаешь? Я всего лишь хочу вернуть свои деньги.
  - Так какой план? - голос Айка стал на много спокойнее, чему очень был рад Филипп.
  - Искать дальше. А что мы ещё можем? Ничего.

Глава 8

В школьной столовой во всю готовились к обеду. Накормить голодного школьника - задача не из легкой. Поэтому администрация школы постоянно придумывала разные ходы, чтобы заинтересовать ребенка. Конечно, речь не о всех. Основная часть детей с удовольствием уплетали все, что им давали. Но были и те, кто постоянно фыркал и морщился от столовской еды. Понятное дело, что она сильно отличалась от домашней. Хотя и этот факт некоторые повара ставили под вопросом. Еще не известно, что ели детки дома. И ели ли вообще. К слову, шеф повар в этой школе была мама Лили Лора Грин. Очень властная и дерзкая женщина. Спуску в столовой не давала даже своей дочери. Но дома при муже держалась довольно скромно. Хотя, как скромно? Скромно относительно того, как вела себя на работе.

И вот последние тарелки были приготовлены у раздаточного столика и Лили решила отдохнуть на свежем воздухе в тенечке клена, который рос на заднем дворе. Прихватив с собой свежий номер кулинарного журнальчика, девушка выпорхнула из кухни и, наслаждаясь теплой погодой, отправилась на свое любимое место. Тишина и спокойствие - это все, что она сейчас хотела. Мечта о своей кондитерской так и не отпускала девушку ни на минуту.

Лили не спеша перелистывала глянцевые страницы и, при виде красивого тортика, расстроенно вздыхала. "Боже, ну, как же так получилось, что я даже не заняла третье место? Ведь все жюри в один голос говорили, что у меня талант. Наверное, куплено там все. Собственно, как и везде", - Лили до сих пор не понимала, что же произошло на конкурсе. Но как бы не пыталась она разобраться во всем, нужно было думать еще один план. Она была не из тех людей, которые легко сдавались. Но вот что можно было еще придумать, Лили не знала. У нее были варианты дополнительной работы в кондитерской за углом дома, в котором она жила. Еще можно было устроиться на вечерние смены в рестораны. Но когда она вспоминала про мизерную оплату, то внутри желание также стремительно падало, как и парашютист из самолета.

Все раздумья внезапно прервались звонком от Дика. Лили была крайне удивлена и возмущена. Как он мог позвонить после всего, что натворил.

- Привет! - голос парня звучал нерадостно и это говорило только о том, что сейчас снова будет скандал.
- Тебе чего?
- Как ты могла?!
- Что? Ты глаза протри и посмотри кому, звонишь.
- Я все прекрасно вижу. Я спрашиваю еще раз, как ты могла так со мной поступить?!
- Я не знаю о чем речь, Дик. Но если я сделала что-то, на что ты так реагируешь, то я бесконечно рада.
- Еще осталось сказать, что "так тебе и надо". Ты же не ребенок, Лили. Зачем так грязно мстить. И за что? Ничего не было. А то фото...
- Просто монтаж. Да-да. Я это уже слышала, но больше не хочу. Правильно ты сказал, я не ребенок. Поэтому прекрасно понимаю, что было на том, кстати, видео.
- Это тоже монтаж, - голос Дика звучал очень сдержанно, что было очень неестественно для него. - Я тебе об этом уже говорил. Но если ты все решила, то...
- Да, Дик. Я все решила.
- Но ты можешь передумать. Я все пойму.
- Что? - не выдержала девушка и рассмеялась. - Ты все поймешь? Это, вроде того, я еще и виновата?!
- Конечно. Не я же. Я из-за тебя лишился работы.
- Оу, вот как! - Лили постаралась унять смех и привести голос в обычное состояние. - Я тут точно не причем, уж поверь. И потом, чего ты так переживаешь? Ты же первоклассный специалист, не так ли? И бизнес свой хочешь открыть!

Дик ничего не ответил. В трубке отозвалось только его тяжелое дыхание. Это явно задело его за живое.

- Знаешь, сегодня вечером я перевезу свои вещи к родителям, - продолжала Лили, но ей очень сильно не хотелось этого делать. - Поэтому не приходи сегодня рано. Хорошо?
- Знаешь, Лили, мне очень жаль, что у нас не сложилось.
- Мне тоже, - на глазах девушки выступили слезы и, чтобы не показывать это Дику, она сбросила вызов.

Глава 9

Лили сидела на балконе в квартире, где она раньше жила с Диком. Он решил по своему: сам собрал вещи и ушел к родителям. Это и понятно. Работы нет, следовательно, нет и денег. О какой съемной квартире может идти речь? Лили даже очень была этому рада. Не надо перетаскивать все свои многочисленные чемоданы и сумки. К тому же начать самостоятельную жизнь было вполне ей по силам. Что она, собственно, и решила, допивая свой бокал красного вина. Новая страница в ее жизни открылась своей неизвестностью, но манила собой с огромной силой. Девушка перелистывала фотографии у себя с соцсети и удаляла те, где они были вместе с Диком. Лили, как и Дик, были на них очень счастливыми. В то время у них было столько планов и задумок, что стая золотых рыбок не смогла бы им помочь. Теперь она избавлялась от тех воспоминаний. Когда она смотрела на некоторые фото, то начинала с грустью улыбаться, а на другие - плакать. В любом случае она для себя решила, что это все осталось в прошлом. Все! Абсолютно все! Внезапно в ее голове родилась очень шальная мысль о том, что она хочет уволиться из столовой и начать воплощать свою мечту в жизнь. Конечно, как это делать, она не знала, но пришло время для решительных действий.

Закончив очистку своей странички, она с облегчением и слезами на глазах захлопнула ноутбук. В воздухе пахло летним вечером. Теплый ветерок слегка приподнял копну густых каштановых волос, а в серых глазах четко отображался красный закат. Где-то недалеко играла гитара, которая мягко напевала мотив из ее любимого сериала. Наверное, соседский парень опять о чем-то грустил. Она налила немного вина в свой бокал и подошла к парапету. Ветер немного усилился и дул ей прямо в лицо. Она закрыла глаза и вдохнула полной грудью этот спокойный и такой важный в ее жизни вечер.

Уединение прервала Эрика, которая пришла, когда уже почти совсем стемнело.

- Лили, ты как? - нерешительно спросила подруга и присела на край дивана.
- Отлично!
- Ты уверенна? Твоя мама сказала, что вы с Диком расстались, - Эрика разлила остатки красного вина в два бокала и один пододвинула к Лили.
- Да, уверенна.
- Какие планы? К родителям переберешься? - Эрика сделала небольшой глоток.
- Нет. Однозначно, останусь здесь. Переставлю мебель по своему вкусу, буду валяться на постели и смотреть все сезоны "Царства".
- Валяться? Смотреть? Подруга, а как же работа? - Эрика даже замерла от таких грандиозных планов.
- А я завтра уволюсь. Теперь мне никто не указ. Хочу жить сама, - Лили с легкой улыбкой взглянула на подругу, которая почему-то никак не отреагировала на эту новость, а даже, наоборот, придвинулась с неестественным блеском в глазах.
- Слушай, Лили, а ты знаешь, что Тим уволил Дика?
- Да, - Лили закатила глаза. - Он мне сегодня в обеденный перерыв всю плешь проел. Так еще и обвинял меня, что я в этом виновата. Хотя почему-то мне кажется, что он меня обвинял еще в чем-то, но я вдаваться в подробности не стала.
- А зря! Ведь это правда!
- Что правда?
- Что Тим его из-за тебя уволил. И еще я его уговорила дать тебе денег на открытие кондитерской, - Эрика прикусила нижнюю губу и наигранно опустила глаза.
- Что?! - Лили так громко вскрикнула, что в бокале немного отозвалось эхо. - Это правда?!
- Да-а-а, правда. Но есть одно условие.
- Какое? Я на все согласна!
- Прям-таки на все? - правая бровь Эрики от удивления изогнулась резкой дугой.
- Ну, не на все, конечно, - мило улыбнулась Лили. - Давай, говори уже условие.
- Ты должна придумать свою изюминку.
- Это проще сказать, чем сделать, - девушка слегка расстроилась.
- Ну, теперь у тебя время есть, - подмигнула Эрика. - Ладно, пошла я домой. Детей уже надо укладывать. А ты думай, давай, пока Тим согласен.

После того, как Эрика ушла, Лили вернулась на балкон и, уставившись в одну точку, начала обдумывать все, что произошло с ней сегодня. Теперь то она понимала, в чем ее еще обвинял Дик. Но теперь это только его проблемы. Боже, он, наверное, рвал на себе волосы, когда узнал обо всем.

Лили решила отбросить мысли о своем бывшем и подумать о насущном. От всех мыслей ей стало душно и она растегнула верхние пуговицы на шифоновом платье. В руку сразу же упал фламинго. Она аккуратно сняла цепочку и начала всматриваться в камни. Сегодня они отражались очень ярко, как никогда. И в ее голове промелькнула еще одна бредовая идея: а что, если пирожные украшать чем-то подобным? Ведь конкурс шоколатье научил ее довольно многому. К тому же ничего подобного ни у кого не было. Она схватила телефон и быстро набрала Эрику:

- Я придумала изюминку!
- Тише, тише! Не так громко, - засмеялась подруга.
- А что если пирожные и торты украшать шоколадными скульптурами?
- Мне нравится идея, - защебетала в трубку Эрика. - А потом можно еще и свою выставку сделать?
- Эм... Выставку? Ну, как скажешь, босс!
- Лили, я не босс. С сегодняшнего дня я твой деловой партнер.

Глава 10

На табло автозаправки высвечивались внушительные цифры: плюс тридцать пять градусов по Цельсию. И это ни сколько не удивительно. Лето перевалило за свой экватор, и жара стала просто невыносимой. На улицах было довольно безлюдно. Только пешие курьеры с огромными рюкзаками лениво тащились по тротуарам, ненадолго задерживаясь в тенистых местах. Воздух был очень тяжелым. От разгоряченного асфальта разило жаром. Если нужно было остановиться у светофора и подождать, то возникало чувство, что тебя заживо жарят на раскалённой сковородке. На дорогах то и дело возникали миражи. Ну, знаете, такие места, в которых, якобы, как в воде отражались нижние части автомобилей?

И вот к перекрестку подъехал бордовый Ниссан и стал терпеливо ждать своей очереди. Вскоре маякнул зеленый цвет и спицы на хромированных дисках пришли в движение. Автомобиль плавно перестроился в крайний ряд и с небольшой скоростью взял направление на центр Вашингтона. Эрика и Лили ехали в центральную галерею. В ту самую, где почти два месяца назад проходил конкурс шоколатье.

- Эрика, ты уверена, что нам это нужно? - голос Лили был сильно обеспокоенным.
- Лили, я знаю, что делаю. А ты не отвлекайся от дороги. Ты только вчера получила права, - у Эрики был серьезный вид, который изящно подчеркивался серым костюмом с бордовыми вставками, отдаленно напоминая цвет машины, и тоненькими темными очками.
- Не вчера, а неделю назад, - Лили обиженно поправила подругу.
- Это мало спасает положение, - подруга закатила глаза и потыкала вперед пальчиком. - Не отвлекайся!

Эрика напряженно пересматривала кучу непонятных бумаг и постоянно что-то шептала, временами закрывая глаза. Сейчас она сильно была похожа на бизнес-леди. Хотя почему похожа? Она ею и была.

За последние два месяца девушки работали без выходных: открыли кондитерскую, которая принесла прибыли в первый месяц в два раза больше, чем одно сто мужа Эрики, провели блестящую фотосессию для известного кондитерского журнала. Конечно, за все это нужно было платить. Но Тим денег не жалел. И это дало свои результаты. Причем довольно быстро. Ну, конечно, нельзя сказать, что успех пришел только из-за денег. Нет! Девушки очень слаженно работали вместе. Лили отвечала за цех, в котором, кстати сказать, работало уже три наемных работника. Эрика занималась бумагами и пиаром, договаривалась о деловых встречах и прочее.

И вот по задумке главного и пока единственного пиар-менеджера Лили предстояло придумать уникальную шоколадную коллекцию для проведения своей собственно выставки. Она переживала и сомневалась по этому поводу. Нужно ли это делать вообще? Ведь она хотела простую обычную кондитерскую со вкусными пирожными и тортиками. А тут в процесс включилась Эрика и потащила по своему пути. Но куда деваться? Она все оплачивает, значит и выбирает музыку.

- Ты придумала название выставки? - Эрика оторвалась от своих бумаг и взглянула на подругу сквозь притемненные стекла очков.
- Да. Розовый фламинго, - тихо ответила девушка, и слегка повернула руль.
- Но это же название нашей кондитерской, - удивленно уточнила Эрика.
- А что? Это плохо?
- Это будет не плохо, если ты забабахаешь из шоколада фламинго и сделаешь его центром коллекции. И не забудь, он определенно должен быть розовым.
- С цветом проблем не возникнет, - Лили припарковала Жука перед галереей. - Меня больше волнует вопрос, как мы это все сюда привезем?
- Ой, вот об этом даже не переживай, - Эрика положила руку на плечо Лили в знак успокоения. - Я скоро. Надеюсь, что переговоры пройдут гладко.

Эрика быстро выпорхнула из машины и сразу направилась в здании галереи. Лили решила полистать новенький номер журнала, который приятно пах свежеотпечатанными страницами. Ну, и заодно, полюбоваться фотографиями своей любимой и самой ценной, а точнее бесценной, кондитерской. Она пристально и придыханием рассматривала каждый стеллаж и каждое пирожное, над рецептом которого украдкой работала многие месяца в школьной столовой. И вот, наконец, все идет так, как она хотела и даже больше. Грусть наводило только отсутствие Дика. Внутри девушка очень сильно тосковала по нему. А этот говнюк похоже забыл ее давно. За это время он ни разу не соизволил позвонить. Несколько раз она пыталась сама с ним связаться, но все безуспешно - номер молчал, словно его владелец был на луне. Ее мама замечала все это и пыталась успокоить. Но однажды сказала, что в жизни не бывает гладко везде и всегда. Постоянно приходится чем-то жертвовать. Ох, уж эти мамины теории!!!

Глава 11

После первого свидания с Мэри, менеджером из галереи, Филипп понял, что она явно надолго с ним не задержится. Безусловно, она была очень милой и красивой девушкой, но ее навязчивое состояние и постоянные намеки на дорогие подарки его сильно напрягало. Весь этот список дополняла маленькая дочка. Мэри тянула их знакомство. Возможно, она сама все понимала. А вот он... Он в очередной раз промахнулся с выбором девушки. А ведь ему уже двадцать девять и родители при каждой встрече давили на больную мозоль. Мама постоянно подсовывала своих протеже, а отец напоминал, что хороший бизнесмен обязательно должен иметь семью. Да, и партнеры по бизнесу сразу будут знать, что имеют дело с ответственным человеком. Сколько бы Филипп не объяснял родителям, что сейчас другие нравы, слушать они ничего не хотели. В ответ на это их любимый сынок гнал от себя крашенных девок и не соглашался со странными предрасутками. Нельзя, конечно, сказать, что он совсем не хотел всего этого. Просто никак не мог найти ту самую. 

Когда позвонила Мэри, Филипп сидел за большим столом из полисандрового дерева с темными кожаными вставками и занимался документами на новый объект. Этим столом он особо гордился, потому что он ему достался в глупом пари с Айком. Собственно, как и половина кабинетной мебели. Но это был самый дорогостоящий выигрыш из всех. Филипп так был погружен в работу, что не сразу отреагировал на танцующий от вибрации телефон. 

- Филипп, зайчик, я достала два билета на уникальное мероприятие, - голос Мэри лился сладким нектаром.
- И сколько это стоит? - безразлично спросил Филипп. - И когда мероприятие?
- Ты не рад? - голос девушки слегка напрягся. - Ты даже не спросил, куда я тебя приглашаю.
- Я просто работаю, а ты меня отвлекла, - тон молодого человека так и не изменился. - Так сколько?
- Сущие пустяки, - засмеялась Мэри. - Тысяча долларов за два билета. 

"Господи, она совсем чекнутая? Нашла пустяки, - Филипп возмутился про себя. - И куда ее на этот раз потянуло?" Но, слегка прокашлявшись, в слух решил этого не говорить и все-таки узнать, где и когда ему уготовлена такая участь.

- Милая, мне все из тебя нужно вытягивать?
- Ой, прости. Это будет проходить у нас в галерее. Начало сегодня в девять вечера. Ты за мной заедешь? - последнюю фразу она сказала умоляюще-наигранным голосом.
- Сегодня? У меня другие планы. Сходи с подругой, - отмахнулся молодой человек.
- Жаль. Я хотела с тобой посмотреть на розового фламинго, - чуть не плача, произнесла Мэри.
- Розового фламинго? - Филипп резко оживился.
- Да. Сегодня будет проходить выставка молодого кондитера из...
- Кондитера? - глаза Филиппа забегали из стороны в сторону.
- Да, кондитера. Ты меня вообще слушаешь?
- Да-да-да. Во сколько за тобой заехать?
- К девяти, - ровным голосом ответила Мэри, как-будто до этого не было никаких расстройств и слез.
- К девяти? Так мы не успеем к началу.
- Зайчик, так нам и не надо к началу. Мы же вип персоны. Все самое интересное начнется приблизительно через час. 
- И где мы будем весь этот час? - Филипп подозрительно задал ей этот вопрос, хотя сам знал, что двадцать минут из этого времени он точно будет ждать ее у дома. 
- Ну, пока доедем, пока зайдем...
- Понятно, - энтузиазм в его голосе заживо сдох.
- С няней я уже договорилась.
- Вот и чудненько. До вечера, - быстро ответил молодой человек и сбросил вызов.

"Розовый фламинго... Кондитер... Все сходится, - размышлял Филипп, слегка постукивая пальцами по столу. - Абсолютно все сходится. Может позвонить Айку? Нет, не стоит. А вдруг кондитер вообще мужчина. .но а вдруг... эта та самая девушка. Черт, а я с Мэри!" Филипп громко зарычал от гнева и одним рывком сбросил бумаги на пол. В кабинет тут же на шум прибежала секретарь:

- Мистер Данн, что-то случилось? 
- Не то чтобы, но... Узнай для меня все про сегодняшнюю выставку в центральной галерее. Даю тебе полчаса!
- Но мистер Данн, через десять минут обеденный перерыв и... - тихо пробубнила девушка.

Но увидев разъяренный взгляд босса, быстро ретировалась из кабинета. Филипп был настроен очень решительно. Он как-будто чувствовал, что вот-вот и поймает фламинго за хвост. Да, еще и девушку обвинит в краже. Что может быть еще лучше?! Хотя может. Можно еще и с Фергесона стрясти скидку в десять-пятнадцать процентов за хлопоты. У Филиппа даже пронеслась мысль в голове, что он везунчик. Ну, и красавчик! Ну, а как без этого? Сам себя не похвалишь, никто не похвалит!

Но вот через час настроение его резко поменялось. В галерее сказали, что имена организаторов выставки засекречены в рекламных целях. Но это маленькая неудача не могла уже его остановить.

Глава 12

Как и обещал, Филипп подъехал к подъезду Мэри ровно в девять вечера. Сообщив ей по телефону о том, что он ждет ее внизу, он откинулся на спинку сиденья и решил еще раз посмотреть, что же его ожидает сегодняшним вечером. На официальном сайте центральной галереи среди длинного списка мероприятий он отыскал тот самый. Казалось, что он прочитал это объявление уже тысячу раз, но так и не смог насладиться своим везением. Он был абсолютно уверен, что там найдет все, что он так долго и усердно искал в последнее время. С довольной улыбкой он провел пальцами по экрану, как бы поглаживая фламинго с головы до ног.

- Тебе так нравится фламинго? - голос Мэри прозвучал очень близко и томно.

Филипп от неожиданности чуть планшет из рук не выбросил в лобовое стекло. Хорошо, что руль не дал ему этого сделать.

- Боже, ты меня напугала!
- Я не хотела, - Мэри вернулась на переднее сиденье и вскоре послышался щелчок ремня безопасности. - Тебе правда они нравятся?
- А что в этом такого?
- Да, так, ничего. Хотя-я-я... - она несмело посмотрела ему в глаза.
- Договаривай, раз начала.
- Взрослый мужчина, которому до одури нравится розовый фламинго, заставляет задуматься о его нормальности.
- Возможно, ты права, - сухо ответил Филипп и машина медленно тронулась с места.

Через тридцать пять минут его Мерседес остановился недалеко от галереи.

- Что-то случилось? - нерешительно спросила Мэри.
- Милая, а ты правда хочешь туда пойти?
- А что? Есть другие предложения? - змеиным голосом прошипела девушка у него над ухом.
- Есть, - Филипп слегка отстранился от нее и из внутреннего кармана пиджака достал несколько билетов. - Перед тем, как ты мне позвонила, я тебе захотел сделать подарок.
- Какой? - она вернулась на свое сиденье и начала просматривать небольшую стопку узеньких бумажек. - А-а-а! Это же билеты на...
- Да, на твою любимую группу, - довольно ответил Филипп в надежде, что его план сработает. - И у тебя еще есть время. Начало сегодня в десять. Тут билеты тебе и твоим подружкам.
- А как же шоколадная выставка? - наигранно-растроенно спросила Мэри и виновато подняла на него глаза. - Хотя мы можем успеть туда и туда!
- Не можем! - Филипп сказал, как отрезал, немного обалдев от ее ненасытности. - Ты же не успеешь переодеться. Да, и с подругами надо потрещать перед концентром.
- Да, ты абсолютно прав. Но что делать с билетами на фламинго? - Мэри вытащила их из сумочки и протянула Филиппу.
- Ой, не переживай. Секретарше отдам. Она рада будет!
- Правда?
- Правда! Прям до чертиков. Я всегда так делаю, - он довольно улыбнулся, когда ее рука вытащила телефон из сумки.

План его однозначно сработал. Осталось только сбросить ее у какой-нибудь подруги и приехать обратно. Хорошо, что для этого есть время. Выставка еще не началась.

Всю дорогу Мэри решала кого из подруг она позовет. Оказалось, что у нее их довольно много. Филипп не прогадал, когда приобрел двенадцать билетов. Хотя и этого оказалось слишком мало.

Высадив Мэри у ближайшей подруги, он помчался на встречу с фламинго. По дороге он даже поймал себя за тем, что от волнения его слегка потряхивало. Припарковав свой Мерс на парковке для вип гостей, он решительно направился внутрь. Выставка уже началась и можно было начать искать его хозяина, который однозначно тут присутствовал.

Гостей было очень много. Как бы то ни было, а мероприятие подобного рода проходило в Вашингтоне впервые. Вокруг стояли небольшие стеклянные кубы на специальных подставках, в которых были скульптуры из шоколада. Каждая из них претендовала на название шедевра. Шоколатье однозначно был профессионалом своего дела. И от этого зрелища у молодого человека разыгрался нешуточный аппетит, хотя он видел за свою жизнь столько всего. Но еле сдерживал свои эмоции.

Первым, что он увидел, так это огромную сочную вишню в воздушном шарике, имитированном из карамели. Потом красного дракона, у которого четко отделялась от тела каждая чешуйка. И он знал, что он сделан из шоколада только потому, что здесь было все из шоколада и карамели. И тут его взгляд упал на ту самую птичку, которую он искал. Фламинго был размером с человеческого роста, ярко-розового цвета. Каждое перышко было сделано из прозрачно-розовой карамели и каким-то чудом прикреплено к телу. Целая куча прожекторов светили на птичку, над которой крутилась надпись "Розовый фламинго". И в отличие от всех, скульптура стояла отдельно и у нее бил свой личный кондиционер.

- А птичка-то впечатляет! Правда? - из-за спины послышался голос Айка.

Глава 13

- Ты тоже тут? Почему не позвонил? - голос Филиппа немного напрягся.
- Фил, ты читаешь мои мысли, - Айк слегка прищурил глаза, но тут же улыбнулся: - Я буквально пол часа назад узнал об этой выставке. Кстати, от твоей секретарши.

Айк сказал это с такой легкостью, как-будто его не волновал вопрос, почему Филипп ему не позвонил и ничего не рассказал. Мужчины еще долго топтались на месте, выглядывая в толпе хоть кого-то, кто мог походить на организатора. Но народу было слишком много. В некоторых местах гости буквально задевали друг друга, чтобы поближе рассмотреть экспонаты. Филипп немного расстроился и посмотрел в пол, думая о том, что и это все просто совпадения. Хотя их было довольно много. Но, увы и ах!

Мимо проходящий официант поднес поднос с бокалами разных напитков и поинтересовался у Филиппа:

- Не желаете выпить?
- Пожалуй, не откажусь, - Филипп поднял глаза и увидел ее.

Чуть дальше стояла невысокая девушка в длинном шелковом платье лилового цвета. Широкий блестящий пояс делал акцент на ее тонкой талии. Незнакомка мило беседовала с Айком и что-то теребила рукой у себя на шее. Филипп взял три бокала с подноса официанта и, как завороженный, пошел к ним.

- Лили, познакомьтесь. Это мой друг Филипп, - Айк так отвернулся от девушки, чтобы она не могла видеть его лица и глазами "просемафорил" Филиппу.

Мужчина не понимая намеков своего друга, мило улыбнулся в ответ и передал бокал Лили.

- Спасибо, - Лили убрала руку от своей шеи и в ложбинку между грудями упал кулон в виде фламинго. - Очень приятно познакомиться.

Филипп замер. Наконец-то! После стольких дней и ночей он нашел его. Или не он? Да, какая к черту теперь разница!

- Фил, ответь девушке. Не стой истуканом, - еле слышно пробубнил Айк.
- Ах, да!  Лили, мне тоже очень приятно познакомиться с такой прелестной девушкой, - ответил мужчина заученной фразой, не отрывая взгляда от птички.
- Боже, да, не пялься ты так на ее грудь! - сквозь зубы продолжал Айк. - Вокруг же люди!

Филипп молниеносно отвел свой взгляд и немного отпил шампанского из своего бокала.

- Вы автор всего этого? - Айк немного обвел рукой зал.

Лили ничего не ответила, но слегка покраснела от такого внимания. Потом Айк подошел к ней слишком близко, что девушке пришлось немного отступить назад.

- Особенно красив тот фламинго, - как-будто между прочим отметил Филипп и показал рукой куда-то вперед.
- О-о-о, а это изюминка нашей выставки, - послышался из-за спины голос Эрики. - Лили, пойдем. У нас еще есть дела.
- Но... - Лили попытала возразить подруге, но та ее уволокла за собой под руку.

- Ты же видел?! Ты его видел?! Ты его точно видел?! Это же он?! - Айка настолько захватили чувства, что они буквально его распирали.

Казалось, что он сейчас просто взорвется от своих эмоций. Мужчина начал наворачивать круги вокруг Филиппа и что-то неразборчивое бормотать.

- Да, не кружи ты вокруг меня! И так все плывет перед глазами! - Филипп схватил друга за рукав. - Что теперь делать будем?
- Как что? - удивленно посмотрел на него Айк. - Охмурять и забирать!
- В смысле?
- В смысле "в смысле"?! - лицо Айка немного исказилось в непонимании. - А как ты хочешь забрать у нее кулон? Сорвать с шеи и умчаться вдаль? Это преступление!
- Ну... - Филипп только сейчас понял, что версий, как забрать фламинго, у него нет.
- Ну-у-у! - передразнил его Айк и самодовольно ухмыльнулся: - В любом случае она уже клюнула на меня. Осталось только нарисоваться у нее дома и подменить кулон.
- Вот ты этим и займись, - Филипп слегка похлопал друга по плечу и тут же направился к выходу.
- А ты?
- А я буду ждать свой заказ и приготовлю оставшуюся сумму, - Филлип по дороге допил шампанское и поставил пустой бокал на какой-то экспонат.

Глава 14

- Лили, ты представляешь, все билеты раскуплены и в ожидании почти еще столько же. Может стоит поговорить с директором галерее о продлении? - Эрика была крайне взволнована такими событиями, поэтому голос постоянно менял свою тональность.
- А разве так можно? - Лили была немного шокирована происходящим.

Ведь еще совсем недавно в этом же зале ее забраковали. А теперь она собрала аншлаг. И люди требуют еще. Никто не ожидал, что будет такой большой успех.

- Лили, ну, чего ты молчишь? Продлеваем?
- Но сейчас уже поздно. И директор, наверняка, уже спит и ... - девушка начала мелить какую-то чепуху, но решила остановиться.
- Да, его нет. Но менеджер Мэри тут. Она то нам и предложила задержаться на денек.
- Мэри? Не нравится мне она, - фыркнула Лили и пошла в сторону зала, где проходила выставка.
- А мне она даже очень понравилась. Такая милая и отзывчивая девушка. Лили, ну, так что? Соглашаемся? Ей нужно срочно уехать и она ждет нашего ответа, - Эрика поспешила за подругой, но догнать ее не смогла, поэтому последние фразы буквально выкрикивала на весь коридор.
- Делай, как знаешь! Я тебе полностью доверяю, - эхом разнесся голос Лили.

Девушка вышла к гостям, которые постоянно прибывали. Вспышки камер мелькали то тут, то там. Суета, смех, пристальные взгляды - все это было в каждом уголке зала. Официанты словно падающие листочки усердно летали с подносами, угощая гостей различными напитками и вкусняшками. Эрика придумала один замечательный ход: угощать всех пирожными и шоколадом собственного производства в целях рекламы. И, стоит отметить, что ее задумка очень хорошо работала. Несколько кафе и магазинов предложили сотрудничество. Лили была на седьмом небе от счастья. Все, что она хотела, все получила.

Лили немного прошла по залу и увидела Айка, стоящего у входа. Он явно кого-то высматривал, периодически кивая головой в знак приветствия.

- Вы кого-то ищите? - Лили подошла к мужчине со спины, от чего немного дернулся.
- Лили, вот вас и ищу, - сразу улыбнулся Айк и перестал выглядеть, как придурок.
- Зачем?
- Эм... - Айк немного оторопел от такого прямого вопроса. - Я бы хотел с вами немного побеседовать о вашей выставке. Уж больно она мне понравилась.

Айк подошел слишком близко и поправил ее локон выпавших волос. Лили немного смутилась, но в этот раз осталась на месте.

- Ведь у нас так много общего, - продолжал Айк воплощать в жизнь свой план.
- Вы тоже шоколатье? - Лили сильно удивилась.

Ведь он никак не походил на него. Но чувство, что она его где-то уже видела, постоянно напоминало о себе.

- О-о-о, нет-нет! Конечно нет! - замотал головой мужчина и немного отошел назад. - Я дизайнер ювелирных украшений.

"Дизайнер? - мысленно переспросила Лили. - Айк - дизайнер? Дизайнер! Он что Айк Фергессон? Тот самый Айк Фергессон?" Девушка только сейчас поняла, кто стоял перед ней. Она так переволновалась, что закружилась голова.

- Лили, вам плохо? - мужчина подхватил ее под руку и вывел на свежий воздух. - Лили, вы как?
- Все хорошо, - мило улыбнулась она. - Просто стало дурно от духоты.
- Может тогда прогуляемся немного?
- Я не против, - нерешительно ответила Лили.

Айк жестом предложил ей взять его под руку и они направились к аллее.