Бизнес, кофе и ничего личного

Пролог

Попала - так попала)))

Почему на обложке дракон, от которого бегут герои? И при чем тут кофе? О-о-о-о! Вы обязательно узнаете об этом))) Наберитечь чуточку терпения) И добро пожаловать в новую сказку)

Море шуршит и зовет. Героиня негодует и бунтует (что поделать, такой характер). А герой... скоро появится и он (тоже вполне своеобразный тип).

Аннотация

Никуда я не собиралась попадать! Ясно вам? Тем более, в мир, где предел мечтаний - стать женой того, кто дороже заплатит!  Тебя спасли? Подарили жизнь? Расплачивайся! Снабжай магической энергией никчёмный мир и никчёмного мужчину.

А я просила меня спасать?

Стать покорной женой, говорите? Ну, уж нет!

Я сбегу, чтобы научить этот мир пить кофе и уважать женщину!

И замуж я тоже пойду. Непременно по любви, только не сейчас…

Глава первая

- Покорность. Покорность и чистота! Благодарность. Вот что главное в женщине! – нараспев проговаривала наставница.

Глаза пылают фанатичным огнём, но как-то не особо искренне… Станиславский бы сказал: «Не верю!» Вот интересно, она действительно верит в то, что нам тут втирает?

Девушки послушно шевелили губами – бледные, тихие зомби.  Почему они такие безвольные? Я вроде ем то же, что и они -  было бы что-то в пище, на меня бы тоже действовало.

 Ау?! Эй, вы серьёзно, дамы? Мы же с Земли. В этом мире мы с ними всего ничего, каждая - не больше трёх месяцев. Откуда это овечье стремление идти, куда ведут, склонив голову? Вы что, и вправду собрались быть  покорной, чистой и благодарной женой? Тому, кому продадут?

Линейка с грохотом опустилась на парту.

- Кэролайн!

- Да, госпожа учительница.

Линейка снова поднялась – чтобы ударить меня по спине за непослушание, но у меня хорошая реакция – я в волейбол за университетскую команду играла! Перехватила орудие обучения и тихо зашипела:

- Не выйдет! Не за что меня наказывать – вот ваше упражнение по планированию семейного бюджета: подсчёт расходов за неделю!

Поймала на себе взгляды «класса»: ни сочувствия, ни понимания, вообще никаких эмоций – только страх! Какой-то… животный. Что с ними со всеми?

Только наша местная звезда, всеми признанная умница-красавица Алечка смотрит, словно хочет заживо сожрать, и то потому, что я её обожаемой наставнице перечу. Стефи и Ядка качают головой – мол, снова ты, глупая Кэрри, с дубом бодаешься, как тот телёнок. Опять кому-то что-то хочешь доказать?

В общем, мешала я девушкам с Земли проходить курсы подготовки к семейной жизни и становиться идеальной женой.

- Кэролайн! - наставница, с которой мы за эти три месяца так и не нашли общего языка, была в гневе.

Я поклонилась - на хлеб и воду в карцер не хотелось.

- Как ты оказалась здесь?

- Меня спасли, - ответила я, хотя готова была скорее укусить себя за язык, чем признать это.

- И каким же образом?

- Я утонула в своём мире. И… и меня спасли, подарив жизнь в этом.

Были у меня, конечно, сомнения насчёт… даже не спасения. А того, каким образом я утонула. Вернее – а не помог ли мне это сделать кто-нибудь, чтобы потом спасти и подарить жизнь, рассчитывая на вечную благодарность впоследствии….

Но я по понятным причинам держала эти мысли при себе. Потому что дерзость  - это одно, а стоит начать задавать по-настоящему неудобные вопросы, и непонятно, где окажешься.

- Чем ты обязана отплатить за своё спасение?

- Я обязана стать примерной женой гражданина Сардалии, щедро делиться магией с мужем, миром и детьми.

Вы слышали?  Предел мечтаний!

На Земле я добилась всего, чего хотела, и добилась сама: создала свой бизнес.  К двадцати пяти годам я уже была достаточно обеспеченной барышней. До списка Форбс мне может и было далеко, но квартиру в Москве я себе купила! А вы попробуйте купить себе квартиру в Москве? И машину. Я достойно обеспечивала маму, которая вложила в меня всё, что могла, сама перебиваясь на овсянке. У меня получилось! Я даже стала задумываться, как составить расписание таким образом, чтобы спать по семь часов, а не по пять, как все эти годы…

Я… Я… Я в отпуск поехала! Впервые за последние десять лет – в отпуск, в настоящий!  На Бали, будь оно неладно. Белого песочка и моря захотелось…

Дура!

И что теперь?!

Теперь – всё. Ни бизнеса, ни квартиры с машиной, ни белого песочка с пальмами… Теперь меня собираются использовать. Как долбанную батарейку «дюрасел»! Это… Это унизительно!

  Меня мечтают продать подороже, отказываясь понимать, почему мне это не нравится.

- Ты - неблагодарное создание, Кэролайн, - стыдит меня классная дама.

Да почему неблагодарное-то сразу? Благодарить можно по-разному, и я, между прочим, предлагала варианты. Почему именно замуж? Свет клином сошёлся на этом вашем рынке невест? Можно же как-то ещё принести пользу обществу? Деньгами, например. Может, налоги заплатить за отсутствие мужа?

 Возьмите вы от меня то, что я могу вам дать! Я даже бизнес-план составила. И не один! Но… С кирпичной стеной и то проще разговаривать. Та хотя бы не шипит, как мои наставники, хоть и понимает столько же.

- Посмотри на своих подруг, Кэролайн!  Все они нашли себя в нашем мире…

Подруги? Вот эти овцы? Ну, уж нет …

- Ты же губишь сама себя, девочка, - голос наставницы дрогнул.

О! Мы сменили стратегию? Ну-ну…

 Всё, завела шарманку! И ведь она так может часами.

Вообще-то, столичный пансион, куда меня забросила судьба, был не таким уж плохим местом, если разобраться. Здесь была шикарная библиотека!

  Преподаватели – те, что учили географии, языкам, экономике – всему тому, что должно было помочь адаптироваться в местных реалиях, были очень даже неплохими, умными и добрыми людьми. Немного безразличными к факту нашего насильственного попаданства, на мой взгляд, но их трудно винить – такие уж тут особенности менталитета. Для них это норма жизни так сказать. Более того, многие из них патриотично полагали, что нам всем несказанно повезло.

Глава вторая

Я подняла голову и уставилась на незнакомца. Рыжие густые волосы, зелёные, нестерпимо-яркие глаза – весёлые, с прищуром. Высокий рост, мощный торс…  

Пожалуй, в другом месте и в другое время, это был бы претендент на то, чтобы украсть моё бедное сердце, но сейчас… Сейчас, увы, сильно не до этого!

- Вы меня задерживаете, - проговорила быстро и холодно, надеясь на то, что меня и впрямь оставят в покое как можно быстрей.

Мужчина застыл в замешательстве, и я, пользуясь моментом, со всех ног рванула дальше!

- Послушайте, - нет, он не пытался меня удержать, и правильно делал - потому как я уже примеривалась, с какой стороны удобнее огреть его книгой изо всех сил!

Море. Мне надо к морю. И если оно сжалится, то… Я хочу домой! К маме…

- В карете значительно быстрее, - раздалось над головой.

Я прибавила скорость – бесполезно! Я – бегу, а этот… идёт. Прогуливается. И беседует. Непринуждённо…

Как уж ты так быстро двигаешься, я не знаю, а только в карете, мил человек, мы можем приехать куда угодно. Куда тебе угодно! И не факт, что к морю.

- Вы от кого-то бежите?

- В данный момент от вас! – прорычала я, проверив, на месте ли деньги – обрадовалась, обнаружив, что на месте.

Уже хорошо.

Мужчина рассмеялся. Словно прочитал мои опасения, и они показались ему забавными. Тут же захотелось ответить ему что-нибудь эдакое, но тут…

 Сердце неслось вскачь, как бешеное. Дыхание перехватило – со стороны пансиона меня настигла жаркая, сухая волна подчиняющей магии. Раскалёнными щипцами стиснула между лопаток и потащила назад…

- Нет! – ужас накрыл с головой, я попыталась вырваться, но стало ещё больней…

- Ого! – проговорил мужчина. - Сильно.

Он прищурился, сверкнул изумрудным взглядом, что-то прошептал одними губами и, кажется, сделал какое-то движение рукой – едва уловимое, но меня…

 Меня выпустили! Надолго ли?

- Где, говорите, ваша карета? – я схватила его за руку, понимая, что доверяю я ему или нет, он – единственный шанс спастись, и если передо мной – враг и я сама иду навстречу собственной гибели – значит, так тому и быть, что уж теперь…

Он кивнул на чёрную лакированную карету, запряжённую парой вороных – ни дать ни взять «чёрный бумер»…

Годится! Что угодно, только бы не стоять на месте! Я рванула к карете, на бегу кивнув своему нежданному спасителю, и, подмигнув кучеру и махнув ручкой форейтору (у бедняг, видимо, случился культурный шок, но что поделать…), забралась внутрь, умоляюще уставившись на незнакомца:

- Ну? Мы едем? Пожалуйста, быстрей!

- Трогай! - рассмеялся он. – Итак, куда изволите?

- К морю!

Карета летела, унося прочь от пансиона. Куда? Я не знала. На мгновение стало страшно – я ведь в полной зависимости от того, что решит предпринять этот рыжий зеленоглазый… красавец. Жар, заставляющий подчиняться, отступил. Пансион удалялся всё дальше - это, безусловно,  радовало и пьянило, но… Стоило подумать о том, что всё хорошо, как страх возвращался, иголками вонзаясь в сознание.

Я боюсь. Боюсь, потому что не доверяю. Зачем меня спасли? И спасли ли? Что же делать? Попросить остановить карету? И если меня всё же спасли, то… чем мне придётся за это заплатить?

- Меня зовут Рендольф, - чуть поклонился мне мужчина.

- Очень приятно. Кэролайн.

- Вы боитесь, Кэролайн?

- Очень.

- Вы мне не доверяете?

- Ничуть, - вырвалось у меня прежде, чем я успела подобрать что-нибудь… повежливей.

- Вы очень необычны, - он уставился на меня.

 Улыбнулся. Снова этот яркий, ядовито-зелёный огонь в глазах.

- Скажите, если я попрошу остановить карету и меня отпустить, вы так и сделаете?

- Зачем?

«Ну вот… Началось! А я-то, дурра, размечталась…  Доверять, говорите? Не было в этом мире за мной такого греха – и не будет».

Я вжалась в сидение, обняв книгу.

- Я не это хотел сказать, - поморщился Рендольф. – Просто магия призыва сильна. И она настигнет вас. Пока мы в движении – вы настолько её не чувствуете. Но стоит нам остановиться…

Кивнула. Не то, чтобы я ему верила… Хотя…

- Вы же из пансиона попаданок? – кивнул он на мою шляпку.

- Да.

- Что там у вас случилось?

- Не важно. Можно мне просто… к морю.

 Я произнесу заклинание, и если в этом мире есть хоть какая-то справедливость, море отпустит меня домой. К маме…

- Надеюсь, - вдруг помрачнел мужчина. – У вас не случилось ничего такого, что заставит…

- Что вы имеете в виду?

-  Вы же не собираетесь…  Топиться? – наконец, прямо проговорил он.

Глава третья

Я не знаю, сколько вот так просидела на берегу, смотря на набегающие волны.  Хотелось расплакаться. По-детски горько, чтобы прибежала мама и сказала знакомую до боли фразу, в своей обычной манере - слова, которые каждый раз всё ставили на свои места:

- Катька, брось ныть! Поднимайся – и иди.

 От моей драгоценной мамочки никогда нельзя было дождаться простого, элементарного сочувствия.  Совершить невозможное  и найти мне деньги на развитие бизнеса а потом гордиться мною до слёз - это пожалуйста. А вот обнять и поплакать над разбитой коленкой - никогда. И хотя мне, наверное, всегда хотелось, чтобы меня просто пожалели… Спасибо судьбе за то, что у меня такая мама. Такая, какая есть. Благодаря её воспитанию я никогда не раскисала! Всегда вперёд, как бронепоезд…

Так. А чего это я сейчас раскисла, спрашивается? Чужой мир изменил характер? Быть того не может. И я словно наяву услышала мамин голос:

- Ты справишься.

- Да, мама…

Итак, что мы имеем? За мной гоняются: администрация пансиона – раз, сеньор похотливый козлина – два. Вывод: дёргать надо из города! Найти, где укрыться, переночевать, и что-нибудь срочно сделать с одеждой - форменная одежда пансиона попаданок слишком бросается в глаза.

Что ж… Начнём, пожалуй!

Настроение вдруг резко улучшилось! Море, небо, запах свежесваренного крепкого эспрессо…

ЧТО?!!

Ветер и вправду доносил этот… до боли знакомый запах. Запах работы. Запах денег. Запах почвы под ногами, уверенности в завтрашнем дне, ибо кофе – мой бизнес!  Яркий, горьковатый, божественный аромат! Нотки горького шоколада и апельсина? Интересно… Но если в моём мире это были ароматизаторы (которые, кстати, делятся на… ой, ладно вам сейчас не до этого, а я могу говорить об этом часами – потом как-нибудь…), то тут… Тут что-то другое!

 Я ещё раз жадно втянула воздух, всё ещё не веря собственному…носу… А кофе-то… Чертовски дорогой! Чуть испорчен обжаркой – явно передержали, хотя…

 В мире Сардалии, не считая отвратительного отношения к женщинам вообще и спасённым иномирянкам в частности, был ещё один убийственный недостаток. Чай – только травяной, от которого мне делалось дурно, а кофе… Кофе эти отсталые аборигены не знали вообще! Представляете?

Как заколдованная, отправилась на запах, словно крыса на звуки дудочки волшебника из Гаммельна. Вдоль берега, утопая мокрым подолом юбки в песке, упрямо двигалась к роскошным кораблям на рейде.

С той стороны бухты в море уходила череда длинных пирсов, по которым деловито сновали матросы, не обращающие на меня никакого внимания. Чёрная карета с вороными стояла здесь же, форейтор, заметив меня, прекратил болтать с конюхом и распахнул дверцу. Я лишь отрицательно покачала головой.

Кофе… Кофе! Он… Он где-то здесь. Я же слышу запах! Я найду его – и всё будет хорошо. Потому что если я его не найду – я не успокоюсь!

Хрусть. Хрусть… Хрусть…

Замерла, не веря собственным глазам, упрямо продолжая вдыхать в себя бодрящий аромат. Двое матросов в высоких сапожищах ходили по пирсу, уставившись на хорошо подогнанные доски. Они хрустели кофейными – крупными, целенькими – один к одному, любо-дорого смотреть, зёрнами,  топчась по целому состоянию!

- Что вы делаете?! Эй?!

С трудом подавила желание подбежать к этим варварам, растолкать и собрать драгоценные зёрна! Перемолоть, сварить …

Где бы ещё взять турку?

- Моя госпожа? – с недоумением посмотрел на меня один из них.

Другой глумливо улыбнулся, и, толкнув другого в бок, показал глазами на шляпку:

- Иномирянка из пансиона!

Я гордо распрямила плечи, готовая к бою, но на моё счастье тот, второй, резко осадил своего напарника, и инцидент был исчерпан. Видимо, тот был старший.

- О чём вы, госпожа? – вежливо поинтересовался он, на миг прекратив топтать чёрное золото.

- Кофе, - я показала глазами на богатство под сапогом варвара.

Я понимаю – другой мир. Другие порядки и обычаи, но… Варвары! Как есть варвары…

- А, это… Чёрный песок? Это от мерзяков и прочих… В море много мелкой ядовитой магической живности, а от этого запаха они разбегаются.

- И пирсы в целости и сохранности. Раз в месяц только подсыпать надо. И топтать получше.

Матросы, довольные тем, что у них появился благодарный зритель в моём лице, принялись топтать прекрасный кофе ещё усерднее, а сердце моё заныло ещё сильней…

Какой ужасный, кошмарный мир…

- Почему вы с такой злостью смотрите на этих несчастных, Кэролайн? - раздался рядом насмешливый голос.

Рыжий, зеленоглазый красавчик… Как там его зовут? Рендольф. Точно. Рядом с ним стоял хмурый мужчина лет тридцати, выглядевший, как настоящий пират. До Джека Воробья, простите, до капитана Джека Воробья он не дотягивал, но в целом...

Хотя нет, я не права. Очень даже похож. Практически копия. Волосы черные, кудрями. Но без косичек. И взгляд такой же наглый…

- Кэролайн, позвольте представить вам моего друга - Грегори.

Глава четвертая

- Многое из того, что произошло в тот злосчастный год, сто лет назад, до сих пор остаётся тайной. Мы, жители Вольных островов то воевали с Метрополией, то пытались торговать…

Карета неспешно катила обратно в город, голос Грегори (всё-таки у него красивый голос…) вторил ритмичным покачиваниям коляски, и мне вдруг стало хорошо и спокойно – состояние, которое я, пожалуй, не испытывала с того самого момента, как попала сюда.

- Пиратствовали, - любезно подсказал Рендольф.

Грег согласно кивнул:

- Конечно, пиратствовали. Чем ещё заниматься на краю Света? Жить-то как-то надо.

Он задумался, глубоко вздохнул. Тяжело так… Может, предложить ему сбежать? Пусть здесь сгниют все пирсы, а мы поднимем чёрный флаг и йо-хо-хо! Кофе эти варвары не пьют, но ром-то у них есть, надеюсь?

- Всё началось с нашествия морских гадов. Их ядовитые укусы опасны, но не смертельны. Гораздо хуже другое – они грызут всё, что рядом с берегом -  пирсы исчезали буквально на глазах - их не успевали строить! Интересно, что корабли при этом они не трогали -  ни тогда, ни сейчас. Корабли гибнут в открытом море – там, где царствуют твари покрупнее. Думаю, у них договор – поделили территории вредительства.  О чёрном песке тогда ещё ничего не знали – казна терпела бесконечные убытки,  разорялись компании.

Грег замолчал, задумавшись.

- А потом? – не выдержала я, устав ждать.

- Потом? Потом стала исчезать магия. Нет, мы её не лишились – она не ушла совсем, но… Сил стало не хватать.

- И тогда вы принялись воровать женщин из других миров? – догадалась я.

- Пансион – не самое лучшее место, и не самое справедливое – здесь я с вами согласен, - проговорил Рендольф. – И всё же, дорогая Кэролайн, иномирянок в этот мир приносит море. То есть, возможно, кто-то в порыве отчаяния в те страшные времена и молил море об этом – этого факта я не исключаю, но… Жители Сардалии не топят женщин – можете мне поверить.

Я лишь пожала плечами, потому как у меня было своё мнение на этот счёт.

- Я бы знал, если бы это было так, - с уверенностью заявил рыжий.

Интересно – с чего он это взял? Ему что, отчитываются?

- Простите, - я коснулась крепкого плеча пирата. – Мы вас перебили.

Тот кивнул, как-то странно сверкнув глазами.

- Наверное, мой дед бы сбежал, - вздохнул он. – На самом деле, никому из жителей Вольных островов не улыбалось становиться героем посмертно, но… Край Света тем и хорош, что бежать некуда. Со стороны заката – согласны были помочь, но к себе не пускали, дав понять, что беженцы им не нужны. Тем более, бывшие пираты. А со стороны восхода то и дело открывался проход, впуская к нам чудовищ из Бездны.

- Край Света? – я посмотрела на Грега, как на сумасшедшего. – Но планета - шар.

 Мужчины согласно кивнули, и как-то сразу стало легче. Я бы окончательно сошла с ума, если бы они стали меня убеждать, что их мир имеет форму чемодана или стоит на китах…

-  Последний, с кем сражался и кого победил мой дед, был Кракен – одно из самых страшных порождений Бездны – бездонной и непроглядной. В мутном, ничего не выражающем взгляде чудовища – отражение твоей смерти, а синяя кровь его бурлит ради одной страсти – страсти убивать.

- И… как он его победил? Ваш дедушка?

- Любого можно убить. Вопрос в том, какую цену ты готов заплатить за это.

Я молча кивнула – с этим не поспоришь. В моём мире тоже возможно если не всё, то очень, очень многое – вопрос в цене.

- Пираты, объединившись с Метрополией, сумели закрыть проход. Вот уже сотню лет нас не терзают порождения Бездны. Но… магия стала уходить. Неспешно, по капле. Думаю, это – плата. Хотя наверняка никто не знает…

- Значит, иномирянки – обладают магией? Все? Или женщины с Земли? В пансионе были мои соотечественницы, но все или нет – я не знаю.

Мужчины неожиданно рассмеялись. Интересно – что именно их так развеселило?

- Вы - чудесная пойманная рыбка, - улыбнулся Рендольф, протянув  руку, которую перехватил Грег.

- Я обладаю магией, - глаза пирата вспыхнули цветом морской волны – Мне подчиняется вода.

- Мне – воздух, -  рыжий, вскинув брови, поднял обе руки вверх - показывая, что не хотел ничего такого.

Я закатила глаза и спросила:

- Но женщины других миров вам необходимы – так? Они вас… подпитывают силой?

- Хотите стать могущественной чародейкой? – рыжий прищурился, сложив руки на груди.

- Это не самоцель, - посмотрела в его синие глаза – прямо, открыто, надеясь, что меня действительно поймут. -  Я хочу решать свою судьбу сама – не важно, в каком мире! Я не хочу, чтобы меня заставляли делать то, что я не хочу, жить с тем, с кем я не хочу… Если для этого нужно стать могущественной чародейкой… Тогда – да, хочу! В моём мире независимость - это деньги. И я стала их зарабатывать, хотя в моём мире это очень не просто.  Женщине – сложней, но не невозможно. Что нужно сделать в вашем? Чтобы меня оставили, наконец, в покое? Скажите – и я этого добьюсь, чего бы мне это не стоило.

Глава пятая

Море неожиданно успокоилось, будто и впрямь чувствовало моё настроение. Результат заклинания? Лучше бы ты вернуло меня домой, море, но… Знаешь, и на том спасибо.

Спасибо тебе, море!

Я смотрела на спокойную синюю гладь, вдыхала солёный воздух и улыбалась – впервые за последнее время улыбалась просто потому, что хотелось улыбаться, а не для того чтобы скрыть то, что чувствую на самом деле.

Как же хорошо…

Словно с души сняли каменную плиту весом в сто двадцать пять тонн.

До полного счастья, наверное, не хватало чашечки кофе и тёплого круассана с шоколадом…

- Грег! Ты спятил? – раздалось позади меня приглушённое ворчание Рендольфа. - Почему отказался от церемонии? Какой морской гад тебя укусил?

Как не крути, он был, конечно, прав. Безопаснее всего было бы стать женой капитана. Вот только… как же я счастлива, что этого не произошло!

- Ты что, собираешься выдать им Кэролайн?

В ответ – молчание. Мне бы испугаться, наверное, но я почему-то верю этому пирату, хотя это и странно. Разве можно в этом мире доверять кому-либо? Тем более мужчинам… Не знаю, откуда у меня взялась эта уверенность - капитана Грегори Брааса я видела впервые, но…

Дура? Наверное…

Море доверчиво лизнуло ноги, словно прошептало: «Ничего не бойся и верь своим чувствам – я с тобой…»

- Грегори, - продолжал Рендольф, - Я надеюсь, ты не собираешься похитить девицу? Нет, это, конечно, красиво. Вы вдвоём, целуясь, на всех парусах исчезаете в закате, пока Паргецца и компания беснуются на берегу! Прекрасная картина, дружище, более того, я – за, вот только… Я так аккуратно намекаю, что это уничтожит наши планы. Выходить на совет метрополии, похитив иномирянку из пансиона, прямо под носом местных властей – ты серьёзно?!

- Посмотри, - раздался наконец голос Грегори. - Она улыбается. Первый раз за всё это время.

Я развернулась и… утонула в синих глазах водного мага.

Так, Катя, стоп! Ты что – уже жалеешь, что не вышла за него замуж? Этого ещё не хватало… А ну, пришла в себя – быстро!

- Улыбается? – рыжий возмущенно всплеснул руками. – Очнись, романтик! Женись ты - и она бы так же точно улыбалась, только у нас было бы меньше проблем! Друг, ты, я смотрю, совсем не знаешь женщин…

- Она – другая, - сухо ответил пират и шагнул к морю. - Ты что-то говорил на счёт обеда, Ренд? - он взял меня за руку. – Мы готовы.

- Сумасшедшие. Как есть, сумасшедшие! Оба. Два сапога пара. Дуралеи.

- Не обращай внимания на моего друга, - мне легонько пожали кончики пальцев. – И ничего не бойся: я не собираюсь тебя выдавать. Хотя бы потому, что выражение лица Паргецца, у которого из-под носа уводят добычу -  бесценно.

- Спасибо.

- Всё, - зарычал Рендольф. – Поехали, а то на вас смотреть тошно – завалили всё дело… Есть хочу! Вы - неправильная девушка, Кэролайн, - выговаривал он мне, когда мы снова весело катили в уже ставшей родной карете. – Девушки радуются, когда выходят замуж. Они хотят замуж! Разве нет?

- И я радоваться буду, - кивнула. – Очень. Когда выйду замуж по любви. И по собственному желанию.

Всю остальную дорогу мы ехали молча, а я думала о том, что…  Дело даже не в свободе. Свобода – понятие более чем относительное и достаточно иллюзорное. Дело в любви, как бы нелепо это не звучало. Конечно, я хочу замуж. Белое платье. Сказать: «да», чувствуя, как сердце замирает от счастья. Утонуть и пропасть в глазах напротив… Глазах того, кто любуется на тебя, потому что для него не существует других женщин, для него ты - самая-самая. А иначе… Иначе зачем это всё?

По-моему, Рендольф прочитал мои мысли. Не знаю уж согласен он был с ними или нет, но он тоже о чём-то задумался.

Эти двое меня не выдали. Они захотели меня спасти. И пусть в этом оба видели какую-то выгоду для себя (бизнес есть бизнес), в любом случае с ними, наверное, можно иметь дело. Я попробую. Тем более что другого выхода у меня всё равно нет.

…

Мы устроились в небольшой, тихой и уютной таверне. Моих спутников здесь явно знали – обслужили быстро, почти не спрашивая, кто что желает (так обычно себя ведут с завсегдатаями), а главное – без лишних вопросов, предложив уютный столик вдали от всех с чудесным видом на море.

Но главное было не это… Главное было – еда! Стол уже ломился, а нам всё несли и несли…

- Рендольф… В общем, не удивляйся, Кэрри, но наш друг… У него хороший аппетит. Очень хороший. Здесь прекрасно кормят, и это хорошо, потому что Рендольф не съест нас с тобой!

- Прекрати пугать девушку и делать из меня чудовище, - добродушно проворчал рыжий. – Я – чудовище, Кэролайн, но тебе ничего не грозит, так что не забивай себе голову, не то аппетит испортишь. Что-то мне подсказывает, что в пансионе так не кормят.

Голодом в пансионе не морили, это правда. Но это… Ах, какие запахи! Я вдруг поняла, в чём разница. Нас кормили достаточно. Вполне себе качественными продуктами. Питание было разнообразным – овощи, фрукты, мясо, рыба, творог… Вот только это было не вкусно! А тут… Тут в этом знали толк!

Глава шестая

Я стояла у окна, где меня оставили Грегори и невидимый Рендольф, наблюдая, как мужчины, отойдя не так далеко, беседовали. Вернее, Грегори шевелил губами и смотрел в пустоту – хорошо, прохожих не было, не знаю, как в этом, а в моём мире разговаривать с невидимым собеседником, да ещё с таким серьёзным видом, это… нехорошо.

 На мгновение укусил червячок – вдруг они не вернутся?

Так, Катя, спокойно! Вспомни, чему ты научилась перед побегом? Правильно, подслушивающей магии. Сосредоточься…

- Ты что, всерьез собираешься рискнуть жизнью? – веселится невидимый рыжий. – Возьмёшь в рот эту… ка…ко… Иномирскую отраву? Чёрным песком морских травят, одумайся! Ты ж не какая-нибудь ядовитая тварь… Судьба мерзяка не страшит? И потом. Ты что, действительно веришь, что в мире нашей находчивой красотки пьют эту гадость? Да она, поняв, что тут этим гадов травят, просто решила от нас избавиться! И, между прочим, я её не виню! Сам бы на её месте поступил бы…

-  Не травят, - отвечает Грег. – Отпугивают. И я бы на твоём месте… - пират замирает, вглядываясь в окно, улыбается и грозит пальцем.

Он что – почувствовал мою магию? Понял, что подслушиваю? Ну и ладно. Не стыдно. Ни капельки! Каждый выживает, как может - ничего не поделаешь.

- Мы вернёмся, - громко говорит Грег.

Точно понял, что я… Чёрт, и якорь мне в…

- Это ты для неё? Волнуется, что мы её бросим? –  смеётся Рендольф. – Пусть не надеется.

И этот туда же… Магию почувствовал?

- Кхе, кхе…

Подпрыгиваю от неожиданности, разворачиваюсь – за спиной стоит старик и внимательно меня разглядывает.

- Добрый день, - выдыхаю, стараясь унять сердце.

 И зачем, спрашивается, Рендольф привёл меня в эту антикварную лавку? Что он там сказал, перед тем как они с Грегом ушли разговоры разговаривать? «Развлекайся»? Что ж… Попробую.

- Что изволите?

- Кофе сварить, - отвечаю, решив, что заслужила с полки пирожок.

А что? Из пансиона я сбежала, замуж – не вышла, есть что отпраздновать. Хочу кофе! Благо, его тут Грег возит мешками… Одну чашечку - большего не прошу… Нет, если кто присоединится – милости просим, я нежадная, но что-то подсказывает – вряд ли.

- У меня много товаров…

- Кэрри, - подсказываю свое имя.

- Со всех концов света, но о таком чуде я не слышал.

- Мне нужна…

Я задумалась. Итак – зёрна я у Грега выпрошу. В столь отсталом в плане технического прогресса мире максимум, на что можно рассчитывать – турка и ручная мельница.

- Позвольте мне вам помочь? Взгляните, красавица! Женщины без ума от украшений… – и антиквар как фокусник, которого наняли развлекать маленьких капризных детей, вытащил из-под прилавка сундучок.

Ничего себе! Камни сверкали и переливались, золото призывно позвякивало, вот только я к этому всему искренне равнодушна, увы. Неправильная я женщина…

- Мне нужна ручная мельница. Для ко… Может быть, для специй? И ещё… Не дадите мне лист бумаги и карандаш? Я нарисую…

Хозяин лавки оживился, и я его понимаю – клиент точно знает, чего хочет – это уже хорошо.

Изобразительное искусство –  чудный дар, который… Который мне не достался. Даже если в момент моего рождения такое где-то и раздавали, я стояла в очереди за деловой хваткой. И до этого прекрасного момента, честно говоря, я ни капельки об этом не жалела, а тут…

Ну что сложного – нарисовать турку! Ковшик с носиком и ручкой… Ребёнок справится, Катя! Попробуй ещё раз…

- Из чего… это, - старик вновь перевернул мой шедевр вверх ногами, но я упрямо в десятый раз вернула рисунок в правильное положение, - должно быть сделано?

- Медь или керамика. Если медь, то внутренняя поверхность должна быть покрыта серебром.

- Есть горшки для зелий любой сложности… Если вам нужно поколдовать, то…

- Медь или керамика, - упрямо повторила я. – Я не собираюсь варить зелье.

- Хммм…

Мы задумались – глубоко и одновременно, антиквар – где достать уродливый кривой (ну, не умею я рисовать!) ковшик из керамики либо меди, я – где взять кофе.

- Чёрные зерна найдутся?

- Что?

- Чёрный песок. Им посыпают пирсы.

- Ты что это удумала, а? Яд у меня в лавке варить?

Не мир, а дикость какая-то! Почему сразу яд? Варвары…

- Я собираюсь варить напиток, который буду пить сама. На коленях просить будете, едва услышите запах - не дам!

Звякнул колокольчик – вовремя, ибо я была готова этого старикана убить!  В лавку влетел парнишка, лет пятнадцати – рыжие волосы, белый берет.

- Вот! – положил он на прилавок какой-то мешочек. -  Хозяин приказал, - юнга выдохнул, вытирая пот со лба.

 Запах!

  Дрожащими руками развязала бечёвку, прикрыв глаза и втягивая в себя воздух…

Глава седьмая

До самого последнего момента я ждала, что появится Грег. С обнажённой шпагой и перекошенным злобой лицом, он начнёт, как настоящий пират, злобно хохоча вспарывать  животы направо и налево! А там и Рендольф подтянется. Обидчики разлетятся в разные стороны, а я… окажусь барышней в беде. Вернее, спасённой из беды барышней, возможно, даже прижатой к мощной мужской груди.

И… И где, спрашивается, всё это? Меня тащат к лошадям, беспомощную, с крепко связанными руками. Кучер, форейторы и мальчишка-юнга свалены в кучу - не шевелятся. Сдавленный хрип юнги:

- Вы… пожалеете!

«Живы», - мысленно выдыхаю с облегчением.

Море равнодушно плещется у берега. А ведь я его просила! Я ему… поверила.  От бешенства выступают слезы на глазах.

Никому нельзя верить. Кроме себя и собственного отражения в зеркале. И мамы...

Внутри вдруг стало так пусто. Так… больно! К дьяволу кофе! Подниму над волной чёрный парус, назову корабль «Пошли в…» и отправлюсь бороздить моря, грабя и убивая всех подряд. И не наживы ради, а просто… Просто потому, что рожи эти не хочу больше видеть!

Один из этих уродов поднял меня, намереваясь животом взгромоздить на лошадь. Я заорала, лошадь – умное создание, попыталась удрать, но второй похититель крепко держал её за повод.

- Не дергайся, - меня снисходительно похлопали по пятой точке.

Лошадь так пугать опасно, она ведь может и убить…

Воображение у меня хорошее, тем более что за лекарем ради меня явно никто не побежит, поэтому я зажмурилась и замерла. Замерла, думая о том, что…

Не знаю, как. Не знаю, когда, но все мужчины, участвующие в этой истории, от меня не уйдут. И не кофе я им буду подавать. Ой, не кофе.

Меня подбросило – возле самого лица пронеслись ноги коня, заставив сердце остановиться от ужаса. Мужик ржал, придерживая меня за волосы,  время от времени похлопывая по оттопыренной попе.

- Убью… - шипела про себя, сцепив зубы. – Убью…

- Женщина должна быть покорной, - нравоучительно заметил похититель. – Тогда не приходится предпринимать противоправные действия.

Скажите, пожалуйста! Ему слово «противоправные» знакомо…

Дорога пошла в гору, слева показался обрыв. Скрипнули, открываясь, ворота. Ещё несколько шагов – и меня стаскивают, аккуратно сгружая на землю. Пытаясь унять головокружение и тошноту, озираюсь, но осознать пока ничего не могу – слишком всё внутри трясётся.

- Наконец-то! – слышу знакомый голос.

Паргецца.

- Прекрасная поза, - глаза поднимать не хочется, но я и так знаю – по его наглой роже расползается довольная, похотливая улыбка…  – Ну что же, Кэролайн… Этой ночью я научу тебя быть правильной женщиной.

- Зачем вам всё это? – заставляю себя поднять голову и посмотреть мучителю в глаза.

Ненавижу… Ненавижу! Лучше бы я этого не делала.

- Затем, что никто не смеет говорить мне: «Нет», - взгляд злодея стекленеет от гнева. -  Я слишком долго к этому шёл, чтобы какая-то девчонка, бросив мне вызов, осталась безнаказанной.

Он разворачивается отдать приказ слугам… Но тут во дворе начинается сущее светопреставление! Крики, топот, люди в синей форме, похожие на тех, что пытались утром вернуть меня в пансион.

Похитивших меня мужчин роняют лицом вниз, к Паргецца подходят осторожно, с извиняющимися выражениями на лицах.

- Что тут происходит? – рычит он. – По какому праву вы врываетесь в мой дом?!

- Ты похитил мою женщину, Паргецца…

- Вы поженились?

- Нет.

- Тогда вон отсюда! Ночь Кэролайн проведёт у меня, а утром я привезу её в пансион.

Я смотрю то на Грега, то на Паргецца. У меня же по-прежнему никто ничего не спрашивает. Пацаны меряются не сказать, чем, я валяюсь, связанная, у ног красавцев…

И тут во мне поднимается ярость. От гнева темнеет в глазах. Верёвки оживают, словно змеи, и, перепугав насмерть, развязывают руки и ползут прочь…

- А-а-а-а!

  Кричу. От восторга. От бешенства.  Никто не посмеет больше поступать со мной так! Давать напрасные надежды, кидать животом на спину лошади, пытаться изнасиловать. Даже угрожать тем, что изнасилует!

Море. Море идёт ко мне! Волна солёной воды закручивается вокруг, я смеюсь, видя, как в ужасе разбегаются и похитители, и стражники,  как задом пятится к дому, бледнея,  Паргецци.

Грег хмурится и качает головой – похоже, он единственный кто не ошалел от увиденного. Но почему? Это…Это же чудо! Грег, смотри, я – повелитель морской стихии! Разве не здорово, а?

- Керри, не надо, - читаю по губам пирата.

Не надо?! Не надо?!!!

Задыхаясь от злости, чувствую – ещё немного, и я смету этот город с лица земли, но… не успеваю. Грег заключает меня в объятия, прижимает к себе.

- Керри, ты в безопасности. Прости! Я всё время был рядом. Хотел поймать Паргецци с поличным. Выхода другого не было. Прости…

Глава восьмая

Я дрожала, задыхаясь от злобы, разочарования и усталости…  Нелегко бороться с миром, который упорно пытается тебя перемолоть, словно кофейные зёрна в ручной мельнице.

Грег обнимал меня, гладил по голове, шептал, что я – умница, я справилась…

 До меня вдруг дошло, ЧТО он мне говорит. Я справилась? То есть он всё просчитал, включая мою реакцию и свой разбитый нос? Интриган! Пират! Да что он себе позволяет!

Мне бы оттолкнуть мужчину и сбежать, но в сильных пиратских объятиях было так тепло…  Уютно. Надёжно. Вся моя феминистическая решимость куда-то капитулировала, и хотя я злилась в глубине души, всё одно ничего не могла с собой поделать.

Мысли путались. Я подняла глаза и посмотрела на довольное, сияющее лицо капитана Вольных островов с медленно, но верно проявляющейся синевой возле носа. Боже, я ударила человека. Не то, чтобы я жалела, но… Как-то за исключением совсем раннего детства и разборок в песочнице (доставалось мальчикам, которые мне нравились), такого я себе не позволяла.

Потрясённые члены совета молчали.

- Паргецца, - умирающим тоном проговорил Крепс. - И ради этой сумасшедшей вы подставили всех нас?

Крики, ругань. Сразу повеяло базаром - тот самый момент, когда  то ли ты украл, то ли у тебя украли.

- Господа, господа, - прокричал Грег, вклиниваясь в разборки членов Совета. – Я отплываю завтра на рассвете. Если у вас найдутся предложения – вы знаете, где я остановился.

- А что с девицей? - спросил Рендольф, негодующе раздувая щеки.

Каков актёр! Станиславский бы упал на колени перед гением…

- Да делайте вы с ней что хотите! Хоть утопите, - простонал Крепс. – Совет не будет чинить препятствий.

- А в новый договор, если, конечно, вы его составите, внесите пункт о том, что капитаны не только имеют право на жен из пансиона, но и вы обязаны нам их предоставлять. Регулярно.

Громкий, совершенно искренний стон был ему ответом. Он отозвался в моем сердце злорадным счастьем.

- Тогда позвольте откланяться, - Грег схватил меня за руку и потащил к выходу.

Солнце ослепило, едва мы вышли из ратуши.

- Получилось!

Грег подхватил меня на руки и закружил, не обращая внимания на протестующие вопли.

- Ты просто не понимаешь, Кэрри, что это значит! Получилось!

- Поставь меня.

Гнусное слово «добыча» засело в сознании и не отпускало, не давая возможности разделить радость с пиратом. Чему радоваться-то? Тому, что я теперь принадлежу всем капитанам?

- Прости, - Грег аккуратно поставил меня на место.

- Изволь объясниться!

Смотрит вопросительно – то ли и впрямь не понимает, то ли делает вид.

- Я – кто?

- Керри, пойми… Это - максимум из того, что я мог сделать.  Свободнее добычи капитанов – только вдовы. Но тут уж извини.

- Ничего не понимаю, - призналась я. –  «Добыча» звучит как прямая противоположность свободы.

- Не тому вас в пансионе учили, - вздохнул пират.  – Ладно, объясню по дороге. Поехали к нотариусу, и еще нам надо успеть в лицензионную палату.

- Поехали, - ответила я, а сама подумала: «А лицензия нам на что?»

- В нашем мире, - начал Грег, едва карета заскользила вдоль набережной, - огромное значение имеет клятва. Данное слово. Если ты не сдержал обещание - тебя постигнет неудача. Будут изводить тысячи мелочей, которые не дадут добиться поставленной цели.

- Каких таких мелочей? Кто именно станет тебе мешать? Совет?

- Нет, дело не в этом. Это магия, Керри. Тебе отомстит мир. В нём нарушается равновесие от невыполненных обещаний. Так что ты совершенно напрасно беспокоилась о том, что мы с Рендольфом можем тебя подставить. Мы же обещали.

Я опустила голову. Да… Нехорошо получилось. Действительно, не тому нас учили.

- Поэтому мы редко даём обещания. Кстати, будь аккуратна со словами. Особенно с клятвами.

Кивнула.

Грег вдруг рассмеялся:

- Паргецца клялся, что усмирит и подчинит тебя! Теперь ему прилетит – не сомневайся.

- Что же он тебе сделал?

Грег помрачнел. Потом неохотно проговорил:

- Он не только от тебя не желал слышать слово «нет».

Больше капитан Вольных островов Грегори Браас не сказал ни слова. Мы ехали молча довольно долго, но потом он всё же заговорил:

- Если даже слово имеет такой большой вес - представь, как важен документ, подписанный под магической клятвой. Ты как в кабале, если договор заключён не в твою пользу.

- А к нотариусу мы едем…

- Заключить договор. Твоя вспышка ярости была к месту – окончательно разрушила реноме Паргецци…

- Почему?

- Только дурак мог повестись на женщину, способную устроить  скандал, не говоря уже о том, чтобы ударить мужчину! А с дураком бизнес не ведут.

Глава девятая

Что это было?  Откуда взялось это ушастое создание? И было ли оно вообще? Может, померещилось? Мало ли как местный алкоголь на меня, иномирянку, действует…  А может, Рендольф и Грегори наколдовали? Чтобы  кофе не пить? О чём-то же они оба шептались возле пирса?

Если ушастик мне и померещился, то турка, к сожалению, пропала на самом деле. Самая любимая! Теперь у меня их несколько – Грег заказал в лавке. Всё-таки хорошо, когда мужчина чувствует себя виноватым…

А если не померещилось? Получается, морские создания не так уж и не любят запах кофе…  Иначе зачем его красть? Что-то тут не так…

Пока я раздумывала о вчерашнем происшествии, корабль Грега на всех парусах летел к Вольным островам! С каждой секундой берег таял, исчезая в золотистой дымке.

 Казалось, я попала  в кадр «Острова сокровищ», не хватало лишь дам, разгуливающих с парусами на голове, а так корабль капитана Грегори Брааса был ну точной копией судна из фильма! Моя школьная подруга, Тонька Смирнова, говорит, что мода на такие парики началась позже, в этом смысле костюмеры фильма напортачили. Не знаю. Может, оно и так. Тонька фанат, она любит историю.

Я вдохнула солёный воздух. Так глубоко, как только могла. Потому что воспоминания о прошлой жизни… От них щиплет в носу. А мне раскисать никак нельзя. Держись, Катя. Думай о хорошем.

Итак, что там у нас, из хорошего? Первое – я не достанусь Паргецци и не вернусь в пансион. Хорошо? Ещё бы! Второе – можно пить кофе!

Ну вот. Вернулись к тому, с чего начали. Какая-то ушастая гадина спёрла мою турку!

- Кэролайн? Всё в порядке?

- Да, - я попыталась улыбнуться капитану, но видимо получилось не очень, потому что мне не поверили.

- Всё хорошо? Ты уверена?

- Ты насчёт морской болезни? Пока всё в порядке.

- На счёт… чего? – синие глаза вспыхнули тревогой.

- Морской болезни. Ну, мы же на корабле? Новичков качает, мутит…

И я принялась рассказывать обо всём, что знала из книг или фильмов на тему морских путешествий.

- Не понимаю, почему ты несчастлива! – капитан схватился за голову. – Ты жила в ужасном мире! Там что, капитаны экономят на артефактах? Это же…

- В нашем мире нет артефактов.

- И ты… хочешь обратно?

- Хочу.  Там я знаю, кто я. Знаю, чего могу добиться.

- Не грусти. Пожалуйста. Пойдём! Познакомлю тебя с командой.

Я была благодарна Грегу. Он не донимал лишними вопросами и искренне пытался меня развеселить. На корабле не было пушек – войны вели с помощью магии и артефактов. Корабль нашпигован артефактами под завязку, и если бы я хоть приблизительно знала, о чём именно спрашивать – забросала бы Грега вопросами! Но ему повезло. Пока я во всём этом не разбираюсь совсем. Зато… есть к чему стремиться.

Мне представили старпома и штурмана. Они чем-то были похожи на Грега – синеглазые, крепкие. Может не с таким хитрым выражением лица, но тут уж капитана пиратов не с кем не перепутаешь. И как ему удается. Плутовской прищур глаз – и н6адежность. Которой от него просто веет. Все улыбались. Кланялись. Вели себя вежливо. Что ж… пока быть добычей капитанов мне нравилось.

- Разрешите пригласить вас на завтрак? – Грег поклонился, протянул руку – явно дурачился, но всё равно приятно.

Завтрак был накрыт на палубе – белоснежная скатерть колыхалась от лёгкого ветерка. Мы с Грегом сидели друг напротив друга. Старпом и штурман поглядывали на меня… снисходительно, а на капитана – с весельем. Мне показалось – или такие завтраки на палубе традиционными не были? И Грег решил произвести на меня впечатление?

- Расскажи мне про морских гадов – тех, что отпугивают чёрным песком, - попросила я, наслаждаясь пышным омлетом и булочками в форме морских коньков с ванильным кремом.

Надо будет попросить познакомить меня с коком. Эти булочки просто созданы составить компанию утренней чашечке кофе!

- Керри, - капитан сделал страшные глаза. – В нашем мире не принято говорить о таких вещах за столом…

- В самом деле?

- Ты что, ни разу не видела мерзяков?

- Нет, конечно. У вас пирсы щедро обсыпаны чёрным песком… Кстати, они от него дохнут? Я ни разу не видела трупов у берега…

- Завтрак безнадёжно испорчен, - пират раздражённо бросил накрахмаленную салфетку. – И боюсь, не у меня одного…

Только сейчас заметила, что все в священном ужасе уставились на меня. Скажите, пожалуйста… Какие нежные в этом мире морские волки. И что мне теперь делать?

- Кэролайн из другого мира, - обратился к Грег к старшему помощнику. – Она ни разу не видела мерзяков. Дайте команду матросам – дама желает развлечься.

Старпом, вызвал матроса, который унесся выполнять распоряжение капитана, а все остальные, включая Грега, преспокойно продолжили завтракать.

- И как это понимать? – теперь аппетит испортился у меня.

- Ты так очаровательно смутилась, - синие глаза вспыхнули, и тут все не выдержали – рассмеялись.

Глава десятая

Я открыла глаза.

- Керолайн, вставай! Беда. Проснись, Кэролайн!

Слова грохотали в сознании, перед глазами стоял испуганный взгляд ярко-жёлтых огромных глаз ушастика – встревоженный, но уже не такой безнадёжно-печальный, как тогда на берегу – перед тем, как исчезла турка.

Что со мной?

Я лежала, прислушиваясь, пытаясь найти силы, чтобы встать. И вдруг поняла, что что-то не так. Что-то изменилось вокруг. Почему мне кажется, что всё это – сон?  Гудит корабль, рассекая волны, стонут мачты…

Тихо! Ни звука… Воображение тут же нарисовало жуткие картины «Летучего голландца» – не только капитан Джек Воробей был в том фильме… Кстати о нём. О капитане. Надо найти Грега!

Ни выкриков команд, ни  звона склянок или ругани матросов… Словно я одна осталась на корабле. Вокруг – километры солёной воды. Стало страшно. Очень!

Сон как рукой сняло – вскочила и стала метаться по каюте, не зная, за что хвататься, как быть?  Темно.  Холодно. Окно открыто…

Дёрнула за раму, едва не опрокинув недопитую чашку. Кофе! Вот что мне сейчас нужно – и не важно, что напиток ледяной – ночь простоял у открытого окна. Выпила залпом, как лекарство, и сразу стало легче – в голове прояснилось.

Тихо – значит, что-то случилось. Не могла же вся команда исчезнуть? Надо посмотреть в соседней каюте. Там должен быть Грег.

Грег…

Он лежал навзничь на кровати, широко раскинув руки. И, как  показалось в первую секунду – не дышал.

- Эй, - позвала я.

Стало страшно. Подошла поближе, тронула за плечо.

- Грег, - и вдруг я закричала, что было силы, потому что оставаться в этой молчаливой, гнетущей тишине, сквозь кожу проникающей в душу, было просто невыносимо. – Гре-е-ег!

- Керри… У тебя сладкие губы, - он улыбнулся и сделал попытку перевернуться на другой бок.

- Поднимайся! - рявкнула я. – Вставай, слышишь? Сейчас! Грег, на корабле что-то не так. Что-то случилось!

- Адмирал Керри, - рассмеялся он, не открывая  глаз. – Командует… Слушаюсь, адмирал Керри!

Что же делать?! Грег спит. Спит и грезит. Значит и остальные на корабле видят седьмой сон? А пока они спят, корабль, ни кем не управляемый, летит на бешеной скорости…

Куда?

Успокойся, Катя. Дыши. Соберись, возьми себя в руки! Итак - я проснулась после того, как… Кофе. Ну, конечно! Я бросилась обратно в  каюту. Вторая, предназначенная морскому чертёнку чашка, так и стояла нетронутой. Схватила её (разогреть бы, да некогда!) и бросилась обратно к капитану.

- Керри… - доносится из полумрака каюты сонный, расслабленный, томный голос… - Иди ко мне!

Ага, щас! Уже бегу, милый… Что же это за колдовство такое? Кто нашёптывает на ушко пирату сладкие сны? Явно эротического содержания, кстати… Это же… Удар ниже пояса!

- Ты пришла?

- Пришла, - я склонилась над ним, поднося чашку к губам. – А ну-ка давай! За маму, за папу, за Кракена!

 Пытаясь поцеловать кончики моих пальцев, Грег едва не опрокинул спасительный напиток!

- Пей! - лью кофе в грезящего страстными объятиями мужчину, мысленно взывая к морю – только бы помогло!

Грег глотает и тут же кривится – обиженно, как ребёнок:

- Горько!

- Именно, - киваю, доливая остаток.

Кто бы мог подумать, а? Первого капитана Вольных островов воротит от крепкого эспрессо? Неужели его напиток – капучино с пышной пенкой и миндальным сиропом? Вполне возможно, кстати. Мило, но сейчас не до того!

Спустя несколько секунд в полутьме раздаётся вполне осознанный, настороженный голос:

- Кэролайн? Что случилось?

- Слава морю, ты очнулся, Грег!

Мужчина хмурится. Встаёт. Щёлкает пальцами. Раз. Другой.

- Ты чувствуешь магию, Керри?

- Я? Не знаю…

- Магия… Её нет. Я не чувствую её, и это плохо.

Сердце сжалось. Корабль полный спящих людей, несётся на всех парах в неизвестность…. У Герга пропала магия. Это конец…

- Грег, что же делать?

- Керри, ты должна поделиться магией! И не смей драться – сейчас не до этого…

С этими словами он накрыл мои губы поцелуем - мягко, нежно, с силой сжав в объятиях… Аккуратно, едва прикасаясь, мужские губы ласкают шею… Пират шепчет о том, что я – прекрасна, а я… Я вдруг забываю обо всём. О кофе и ушастом чертёнке, о холодной, молчаливой тьме и страхе перед будущим, о бизнесе, маме, зубастых медузах, Паргецца, пансионе…

Всё исчезает, будто и не было. Никогда не было в моей жизни. Есть только здесь и сейчас. Грег. Страстный шёпот ласковых слов, нежные прикосновения губ, сильные руки, что гладят спину и плечи…

- Сумасшедший, - шепчу, не разрывая поцелуя. – Ты…

Мне становится легко, словно я лечу над волнами, раскинув крылья, как птица. Подаюсь вперёд, пальцы ныряют в тёмные кудри Грега, и вдруг слышу его шёпот:

Глава одиннадцатая

Я стояла на носу корабля, всматриваясь в золотой горизонт. Красота моря была безмолвна и безжалостна. Облака величественно плывут над парусами, лёгкие, воздушные барашки пены растворяются в слепящёй бирюзе… И каждую секунду на линии горизонта то там, то тут вставал фонтанг брызг до самого неба. На мгновение зависнув, ослепительно блеснув, он опадал вниз кружевной шапкой пены.

Волны летели на рифы, разбиваясь тысячами хрустальных брызг об острые камни, и туда же летит наш прекрасный корабль…

Я обняла себя руками, как будто это могло помочь.

- Смотрите внимательнее! – штурман и старпом стояли каждый со своей стороны и подбадривали команду, что привязав себя веревками, теперь ощупывали и осматривали корабль снаружи. Каждый сантиметр. Очнь внимательно, но…

- Ничего! Чисто! - то там, то здесь раздавались крики.

- Понятно, что артефакт замаскирован, но я ничего не вижу даже магическим зрением.

Грег говорил спокойно, по его виду нельзя было догадаться, что мы все находимся в смертельной опасности. Он не поддавался панике, что было весьма мудро, вот только это не отменяло того факта, что с каждой секундой мы все приближаемся к неминуемой гибели… Уже слышен был гулкий рокот.

- Прикажете отдать якорь? – спросил у Грега помощник.

Капитан Браас отрицательно покачал головой:

- Бесполезно. Нас всё равно оттащит к рифам, а если потеряем якорь, то не сможем остановиться, когда найдем артефакт. Течение слишком сильное. Ищите!

- Ищем! – прорычал тот. – Но…

Я не верила. Все равно не верила, что моя история закончится, так и начавшись. Это… Это невозможно! Несправедливо. Неправильно…

- Ещё полчала – и будем пытаться уйти на шлюпках, - Грегори положил руки мне на плечи, - кок и Джим уже грузятся.  Вода, продукты, артефакты. Это риск, но другого выхода у нас нет.

Он отвернулся и погладил борт корабля, словно прощаясь с родным человеком. Я коснулась его пальцев и прошептала:

- Мне жаль.

- Как думаешь: Парггецца или совет? – поднял он на меня черные как тьма глаза.

В его взгляде не было и тени надежды. Только упрямство. И нежелание сдаваться. Руки сжались в кулаки, вертикальная морщинка прорезала лоб.

- Не знаю, - прошептала я и подняла руку, чтобы разгладить её, стереть.

- Капитан! – от правого борта раздался крик.

- Иду.

Он поймал мои пальцы, поцеловал их. Миг – и он уже у противоположного борта.

- Где же эта дрянь, что все ищут? – вздохнула я, окинув взглядом палубу. – Море, море… Ну, помоги же мне! Помоги найти этот чёртов артефакт!

Я старалась вспомнить заклинание из книги, хоть какое-то, но… толком же я ее не читала. Как жаль.

Из-за борта показалось ухо. Я даже моргнула – думала, показалось от волнения. Ухо не исчезло.

- Ты? - я уставилась на знакомую мордочку. – Спасибо тебе. Ты разбудил меня и спас. Всех нас… - Знаешь, если бы я выжила - сварила бы тебе латте. С миндальным сиропом. Тебе бы понравилось. Очень вкусно. С лимонной плюшкой…

Нос Добби с плавниками заходил ходуном, словно и впрямь учуял запах вкусностей,  глазки закатились в предвкушении.

- Только придётся обо всём этом забыть, - махнула я рукой. – Нас тащит на рифы. Где-то на корабле артефакт, который никто не может найти. Ты случайно не путешествуешь по мирам, чудо-юдо-рыба-кит, а? А то передал бы маме, что я… очень её люблю…

Я сдалась. Вдруг совершенно явно осознала, что умру. И так мне стало  жалко себя! Слёзы хлынули ручьём – горячие, солёные…

- Ур-р-р?

Звук скорее появился в сознании – рот мой странный друг не раскрывал… Магия?

И вдруг он помчался по борту корабля, поманив за собой перепончатой лапкой. Я – за ним, удивляясь, почему матросы не реагируют? Почему никто ничего не замечает?  Ушастый не скрывал своего присутствия – его было отлично видно! Неужели все настолько увлечены поисками, что… Или его вижу только я?

- Ш-ш-ш-ш, - снова раздается  в голове.

Я едва поспеваю за чудиком – мокрые лапки несутся к самому носу корабля, и тут… Он прыгает в море! Я покрепче ухватилась за веревку и перегнулась, чтобы посмотреть. Меня качнуло, ноги поскользнулись – если бы не Грег, вылетела бы за борт, но я успела! Успела увидеть, как ушастый, повиснув на деревянной русалке, украшающей нос корабля, пальцем показывает на искусно вырезанную мастером шею морской красавицы и исчезает, растворяясь  в пене летящих брызг…

- Кэролайн! Не надо. Возьми себя в руки, Керри. У нас ещё есть шанс спастись!

- Грег, да я не собираюсь топиться!

- Всё хорошо, Керри. – он крепко держал меня в руках и не давал посмотреть, что было там, за бортом. - Я понимаю. Любая барышня на твоём месте…

- Грег! Грег, послушай меня! Иначе я за себя не ручаюсь.

Магия засверкала на кончиках моих пальцев и капитан выпустил меня из объятий.

Глава двенадцатая

Спустя три дня я вышла на палубу и поняла: что-то изменилось. Нет, вокруг по-прежнему плещется безбрежное море, корабль, легко рассекая лазурные волны, резво несётся вперёд, но...

 Настроение в воздухе витало какое-то странное. Люди, улыбаясь, переглядывались, «как будто что-то знали, чего не знала я»… Они словно ждали какого-то чуда, что вот-вот должно произойти, но говорить о котором раньше времени не положено.

- Земля! – раздался ближе к обеду крик с мачты.

Мы что… Приплыли? Или «пришли», как это, кажется, принято говорить у моряков? Так быстро? Я не спрашивала Грега о том, сколько времени займёт наше путешествие, но…

Вместе со всеми я выскочила на нос корабля и радостно заорала:

- Ура! Ур-р-ра-а-а-а! Земля-я-я!

На горизонте проступили неявные очертания гор в золотистой дымке.

- Дома! – вздохнул Джим, который стоял рядом со мной.

Только что он кричал вместе со всеми и улыбался… зная, что в следующее плавание его уже не возьмут.

Я решительно направилась к капитану.

- Доброе утро, - Грег поцеловал мне руку. – Пришла…

Я зарделась, что твоя заря… Как будто набралась смелости и сама подошла к мальчику, который понравился на танцах. Катя, Катя… Соберись! Возьми себя в руки, ты же по делу. И если некоторые намекают, что после поцелуя на палубе на глазах у всей команды его избегали – так это я из-за медуз на него злилась, и никакого отношения к…

И вообще – что значит «пришла»? Мы на одном с ним корабле! Хотя, эти три дня мне действительно удавалось избегать встреч. Ничего сложного, а если дружить с коком, то есть чем себя занять и не обязательно есть за одним столом…

- Керри? – широко улыбнулся он, заглядывая в глаза.

- Мы спустимся на берег, - решительно, начала я, пытаясь унять дрожь в коленях.

Спокойно Катя, спокойно... Строим бизнес и не обращаем внимание на мужское обаяние пирата – это магия. Спо-кой-но!

- Ближе к вечеру.

- И…

- Чего бы тебе хотелось, Керолайн? – промурлыкал он, склонясь над ухом, обдав кожу жарким дыханием...

- Свою кофейню.

Не знаю, что было такого плохого в моём желании, но Грег неожиданно помрачнел. Исчезли ленивая, вкрадчивая полуулыбка и блеск горящих шальным огнём глаз – всё то, что делало прославленного капитана вольных островов похожим на мальчишку.

- Кофейня, - протянул он. – Значит, вы не оставили эту безумную идею?

Теперь я перестала улыбаться.  Стало быть, мы с ним снова на «вы»? Интересно девки пляшут. По четыре босиком…

-  А почему я должна была её оставить? Тем более, что все убедились: в кофе нет ничего плохого.

- И даже есть магическая составляющая, - не стал спорить Грег, - Но… пить эту чёрную горькую жижу всё равно никто не станет! Ради чего?

- Ради удовольствия. Напиток бодрит, поднимает настроение…  Он вкусный, в конце концов!

Грег скривился так, что я замолчала. Сейчас надо держать себя в руках – глупо будет наговорить ему гадостей. Только всё испорчу.

- Керри, -  он шагнул ко мне и обнял. – Пойми, я ведь забочусь о тебе – не хочу, чтобы тебе было больно. Потому что всё равно ничего не получится.

Я решительно выбралась из его объятий.

- С чего ты взял? Откуда такая уверенность?

Он молчал. Только глаза потемнели, полыхнув под соболиными бровями еле сдерживаемым гневом.

- У меня будет кофейня, капитан Браас, слышите? И не только здесь, на Вольных островах. Мой кофе будут пить  в столице и по всей Сардалии!

Мы замолчали, глядя на солнечные блики, играющие на водной глади – морю не было никакого дела до нашего с пиратом спора.

- Я окажу тебе поддержку. Но если через полгода у тебя ничего не получится – ты станешь моей женой.

- Вот как? – я опешила, глядя на мужчину, который ещё совсем недавно отказался от свадьбы, сразив наповал столь благородным поступком наивную меня. – Грег… тебя медузы покусали? Или кофе ударил в голову?

Он решительно кивнул.

- Медузы. Кофе. Ты. Всё сразу. Я не хочу на тебя давить, Керри, но если я тебя потеряю – никогда себе этого не прощу.

- Грег…

- Ты не представляешь, что начнётся, как только ты сойдешь на берег.

- И что же?

- Ты – слишком лакомая добыча.

- Не ты ли говорил, что добыча пиратов – это та женщина, что имеет право сделать свой выбор сама?

Он нехотя кивнул и, стремительно развернувшись, отошёл прочь.

Вот это поворот… Вот это… неожиданность. Не то, чтобы мне Грег не нравился. Нравился. И поцелуй с ним был… завораживающим. Но… замуж? Сейчас? Когда перед тобой целый мир, который так и просится, чтобы его покорили? Я уже слышу: «Сиди дома, не мешай бороздить моря».

Ладно. Будем решать проблемы по мере их поступления. И первая из них: куда я пойду после того, как корабль пристанет к берегу?