Блеф бессмертного охотника

Глава 1. Тусклый Клык и Проколотая Вена

Дождь в Полуночье никогда не был чистым. Он стекал по почерневшим кирпичам трущобного квартала «Тусклый Клык» густой, маслянистой пленкой, унося в сточные канавы не только грязь, но и страх. Страх – постоянный спутник тех, кто еще осмеливался выходить на улицы после заката. В темноте тени оживали и сливались с фигурами в выцветших, но дорогих плащах. Их глаза отсвечивали неестественным рубиновым блеском. Вампиры. Хозяева ночи, хищники, для которых человечество было всего лишь… стадом. Двуногим скотом, приговоренным к вечному доению. И свой «урожай» они собирали не серпами, а клыками, когтями и древней, неумолимой магией Тьмы и Крови.

В одной из таких теней, под обвалившимся навесом старой скотобойни, что давно источала лишь запах тлена и медной окиси, притаились трое. Запах ничуть не смущал их – происходящее вокруг было куда ужасней.

– Три цели внутри, – прошептала Эльс, ее цепкий взгляд выхватывал детали сквозь щель в прогнившей двери. – Два новичка, нервные. И один… постарше. Чувствую его тень, липкую, как смола. Магия Тьмы от него так и прет.

Она не сводила глаз с составного лука, пальцы машинально проверяли наконечник стрелы. Деревянный наконечник, выточенный из рябины – яд для нежити. «Свет» – ее оружие, ее щит. Скромный по меркам великих охотников, но смертельный для вампиров в умелых руках.

Рядом, занимая добрую половину укрытия, Торбин мрачно крякнул. Его огромный молот, «Сокрушитель», мирно покоился на плече, но по напряжению в руках богатыря было видно – он готов был превратить его в адское оружие в считанные секунды. Рукоять молота, темная от пота и крови, тоже была обвита полосами крепчайшего дуба.

– Старый значит хитрый и силен в магии. Эльс, бери его первым, как только ворвемся. Я займу молодняк. Кайро… – Он обернулся, и его добродушное, но сейчас сосредоточенное лицо сморщилось в знакомой гримасе досады. – Кайро, блин, ты ОПЯТЬ это делаешь?!

Кайро, прижавшись спиной к холодной стене, с видом вечного сонного студента, медленно жевал… что-то. Его поношенный плащ землистого цвета сливался с грязью пола. Неопрятные темные волосы падали на лоб. Одной рукой он лениво перебирал потрепанную колоду карт, другой – держал деревянную ложку, которой помешивал воздух перед собой.

– Делаю что? – спросил он рассеянно, не отрываясь от карт. Голос был сонным, с легкой хрипотцой. – Практикую концентрацию. Слышал, это полезно перед боем. Представляю теплый суп… гороховый, с копченостями.

Он чмокнул губами, одновременно ловко перекидывая карту с руки на руку.

– Ты помешиваешь воздух деревянной ложкой, Кайро! – зашипела Эльс, бросая на него быстрый, полный материнского негодования взгляд. – И брось эти карты! Сосредоточься! Или спрячься! Ложка тебя не спасет, когда у тебя к горлу прилетит вампир со скоростью пули!

– О, Эльси, ты так заботишься, – Кайро ухмыльнулся, и в его карих глазах мелькнул знакомый Эльс и Торбину саркастичный огонек. – Знаешь, они говорят, дерево – вампирам как яд. Может, просто помашу ей угрожающе?

Он неловко взмахнул ложкой, и карта выскользнула из его пальцев, а следом за ней – ложка. Они со стуком упали на каменный пол, ложка покатилась прямо к щели в двери.

– Черт! – вырвалось у Торбина.

– КАЙРО! – вскрикнула Эльс, инстинктивно натягивая тетиву.

Изнутри скотобойни мгновенно стихли сдавленные голоса. Затем – тишина. Густая, зловещая. Чувства вампиров были остры как бритва. Стук упавших предметов в мертвой тишине прозвучал как гонг.

Дверь взорвалась внутрь не от удара, а от чистой скорости. Тень старшего вампира метнулась наружу, его глаза – две угольные ямы, пылающие алыми ободками, – сразу нашли виновника шума. Кайро, который с преувеличенным испугом отпрянул назад, спотыкаясь о собственные ноги. Запах человеческой крови, страха и… чего-то еще, магического, необъяснимого и странного, на миг ошеломил вампира, заставив его замереть на долю секунды.

– СЛАБОЕ ЗВЕНО! – прошипел он наконец, когти, длинные и черные как обсидиан, уже метили в горло «беспомощного» охотника.

Но между Кайро и смертью встала гора плоти и ярости. Торбин рванулся вперед с ревом. «Сокрушитель» взвыл, окутанный внезапно вспыхнувшим алым пламенем. Удар молота встретил когтистую лапу с грохотом, от которого задрожали стены. Воздух наполнился вонью паленой плоти и серы. Вампир отшатнулся с шипением, его рука дымилась.

– Жалкий червь! – взревел старейшина, и из его раскрытой пасти хлынул ледяной ветер, сковывающий дыхание и обжигающий холодом. Торбин застонал, замедлившись, броня покрылась инеем.

– Отойди, Кайро! К стене! – крикнула Эльс. Ее голос был резким, командным. Деревянная стрела, на острие которой вспыхнул сконцентрированный шар чистого Света, сорвалась с тетивы. Она просвистела в сантиметре от уха Торбина, пробив ледяной вихрь, и вонзилась в грудь второго вампира, только что выскочившего из двери. Молодой, жадный. Он вскрикнул и рухнул, тело начало быстро чернеть и рассыпаться под действием чистого Света и ядреной рябины.

Третий вампир, самый молодой и испуганный, метнулся не к Торбину и не к Эльс, а к все еще «растерянно» пятившемуся к стене Кайро. Легкая добыча. Его клыки обнажились в предвкушении. Его когтистая рука метнулась к горлу Кайро с такой скоростью, что глаз едва успевал уследить.

– НЕ ТРОНЬ ЕГО! – ярость Эльс была ледяной и молниеносной. Еще одна светящаяся деревянная стрела – и вампир, не долетев и полуметра до Кайро, взвыл от боли, получив шип в плечо. Он споткнулся, ослепленный болью и светом. Его когти прошли в сантиметре от шеи Кайро, порвав лишь воротник плаща.

Глава 2. Слухи о Призраке

Особняк графа Валтара возвышался над мрачным районом Полуночья, известным как «Черный Платан», не как древний замок, а как изысканно-угрожающий памятник вампирской власти. Построенный из черного вулканического камня, отполированного до зеркального блеска, он сочетал острые, готические шпили с плавными, почти декадентскими линиями. Высокие стрельчатые окна были затянуты алым шелком, скрывая интерьер от назойливых взглядов смертных и пропуская внутрь лишь тусклый, багровый свет вечных фонарей Полуночья. Воздух здесь был другим – не гнилостным, как в трущобах, а тяжелым, пропитанным запахом старого вина, пыльных фолиантов, дорогих духов и… медленно тлеющей власти.

Внутри, в просторном кабинете, больше похожем на тронный зал в миниатюре, царила напряженная тишина. Граф Валтар сидел в высоком кресле из черного дерева, инкрустированном серебряными узорами в виде сплетенных змей. Его длинные, бледные пальцы с острыми ногтями барабанили по резному подлокотнику. Глубоко посаженные глаза, горящие холодным рубиновым светом, были прикованы к фигуре, стоящей перед ним в почтительном, но нервном поклоне.

Это был вампир средних лет (на вид), одетый в дорогой, но потускневший камзол. Его звали Келгор. Он был главой одной из мелких, но уважаемых вампирских «семей» – Дом Ночных Жалоб. Сейчас же он выглядел как загнанный зверь.

– …и они исчезли, Ваше Сиятельство, – голос Келгора дрожал, выдавая страх, неприличный для его положения. – Весь Дом Остролистов. Ни пепла, ни тел. Только… только холодная серая пыль в их логове. И запах озона. Как после сильной грозы.

Он сделал паузу, глотая несуществующую слюну.

– И слухи… слухи растут как плесень. Говорят о нем… об Охотнике.

Валтар не шелохнулся. Лишь пламя в его глазах сузилось до двух опасных точек.

– Охотнике? – его голос был тихим, ледяным, как ветер с могильника. – О каком охотнике, Келгор? О тех жалких червях, которые прячутся в своих «Проколотых Венах» и прыгают от наших теней? – Сарказм капал с каждого слова.

Келгор сжался.

– Нет, Ваше Сиятельство! Не о тех! О другом. Одиноком. Говорят… он неуязвим. Что он… он уничтожил Трех Старших Клыков в районе доков за один вечер. Одним… взглядом. – Последние слова были выдавлены шепотом.

Тишина в кабинете стала гулкой. Даже тени по углам, казалось, замерли. Валтар медленно поднялся. Его высокая, аристократически худая фигура казалась внезапно заполнившей все пространство. Холодная ярость, исходившая от него, была почти осязаемой.

– Трех Старших Клыков? Одним взглядом? – он сделал шаг вперед. Келгор инстинктивно отпрянул. – Келгор, ты в своем уме? Или кровь тех нищих смертных, что ты так любишь пить, отняла у тебя последние остатки разума? Старшие Клыки – элита! Их магия Тьмы сильна! Их скорость – смертельна!

– Я… я знаю, Ваше Сиятельство! Но слухи… они повсюду! И не только о Клыках! Пропал Дом Тихого Шепота целиком! Говорят, их логово нашли замороженным изнутри, словно ледяной гроб! А Рвущих Вены… их разорвало изнутри, как мешки с кровью!

Келгор почти выкрикнул последнее, его глаза метались, не смея встретиться с пылающим рубиновым взглядом графа.

Валтар замер. Его бледное лицо оставалось непроницаемой маской, но пальцы сжались в кулаки так, что костяшки побелели.

– Заморожены? Разорваны? И все приписывают этому… фантому? – презрение в его голосе сменилось ледяным аналитическим тоном. – Описание. Как он выглядит?

Келгор заморгал, растерянно.

– Э-это… сложно, Ваше Сиятельство. Говорят разное. Кто-то – молодой человек в плаще. Кто-то – старик. Один из выживших слуг Дома Остролистов… он бормотал что-то о сонных глазах. Но… но ничего конкретного! Как будто… как будто его образ не задерживается в памяти!

Это заставило Валтара нахмуриться. Иллюзии? Но на вампиров, особенно сильных, обычные магические иллюзии действуют слабо. Их восприятие слишком остро. Заставить нескольких свидетелей видеть разное… это требовало невероятной силы или какой-то извращенной изощренности.

– А его магия?» – спросил Валтар, его голос стал еще тише, еще опаснее. – Огонь? Лед? Тьма? Что именно?

Келгор беспомощно развел руками. – Все, Ваше Сиятельство! По слухам… он использовал все! Никакой логики! Никакой привязки к одной стихии!

– Бред! – Валтар резко повернулся, его черный шелковый плащ взметнулся. – Абсолютный бред! Ни один маг, даже высшего ранга, не владеет ВСЕМ! Это противоречит самой природе магии! Это…

Он не договорил. Его взгляд упал на другую фигуру, скромно стоявшую в самом темном углу кабинета, почти сливаясь с тенями. Маленький, тщедушный вампир, в простой, чистой, но небогатой одежде. Его звали Лирик. Он не принадлежал к знатному роду, не обладал сильной магией, но был ценен другим – абсолютной преданностью Валтару и феноменальной памятью на сплетни и слухи, просачивающиеся снизу. Он был ушами графа в мире мелкой вампирской сошки и смертных.

– Лирик, – Валтар произнес его имя, и тщедушный вампир вздрогнул, как от удара током, и шагнул вперед, низко склонив голову. – Ты слышал эти… сказки?

Лирик не поднимал глаз. Его голос был тихим, писклявым, но четким:

– Слышал, Ваше Сиятельство. И не только слышал. Один из моих… информаторов. Человек-крыса, живущий в канализации в районе доков. Он видел… как исчезали Старшие Клыки. Не видел самого охотника ясно, но… он видел вспышку. Ослепительно-белую. Как маленькое солнце в темноте. И потом… пыль. – Лирик сглотнул.

Глава 3. Ржавый Крест

Вечер в «Проколотой Вене» был шумным, как всегда. Воздух гудел от разговоров, звенели кружки, пахло жареным жиром и дешевым табаком. Торбин методично уничтожал порцию тушенки с картошкой, размеренно, как жернова мельницы. Эльс, сидя напротив, чистила лук, ее взгляд привычно скользил по залу, выискивая возможные угрозы или интересные слухи. Кайро, забившись в свой угол, строил карточный домик на липком столе. Башня качалась с каждым его неловким (или нарочито неловким) движением. Он зевнул, широко и демонстративно.

В пабе воцарилась тишина, когда в его тени появились трое новых посетителей. Их вид заставил замолкнуть даже самых шумных завсегдатаев. Охотники. Но не местные. Их кожаные доспехи были покрыты свежими царапинами и темными, еще не высохшими пятнами. Лица – изможденные, с глубокими тенями под глазами, но горели лихорадочной решимостью. Впереди шел бородатый мужчина с перевязанной головой, из-под бинта сочилась алая полоска – Бренн. За ним – рыжеволосая женщина с перебитой рукой, подвешенной на перевязь – Лира, и юноша, бледный как смерть, но сжимающий арбалет с бешеной силой – Сайлас.

Их взгляды метнулись по залу и сразу нашли Торбина. Бренн заковылял к их столу, не обращая внимания на остальных.

– Торбин! Эльс! – его голос был хриплым, срывающимся. – Слава древним дубам, вы здесь! Нам... нам срочно нужна помощь!

Торбин отставил ложку, его добродушное лицо стало суровым. – Бренн? Что случилось?

– Стальной Клык… – Бренн схватился за край стола, чтобы удержаться. – Там… не просто набег. Орда. С десяток, не меньше. Хорошо организованы. Как волчья стая. Возглавляет… кажется, бывший гвардеец Валтара.

Имя прозвучало как удар колокола. Даже барменша Мэг, обычно невозмутимая и привыкшая к россказням охотников, резко подняла взгляд. Имя Валтара в Проколотой Вене было на слуху. В «Черном Платане» его знал каждый ребенок – семья Валтара держала целый квартал в ежовых рукавицах, а гвардейцы славились не просто силой, а изощренной жестокостью. Говорили, что те, кто служил в Ночной Тени, могли месяцами выслеживать добычу, превращая охоту в искусство. И если один из них сейчас организовал свой клан…

Лира кивнула, ее лицо искажено болью.

– Они устроили засаду на нашу заставу у старого элеватора. Вырезали почти всех... Нас только трое вырвалось. Харден тяжело ранен, возможно, даже не выживет. Без вашей силы застава падет. Сайлас лишь молча кивнул, его пальцы побелели на арбалете.

Бренн мрачно пробормотал: – Их удар точен. Это не бандиты… Это стратегия. Гвардеец Валтара не стал бы действовать без приказа.

Сайлас наконец разжал пальцы на арбалете, оставив на дереве царапины. Его взгляд упал на карту, где красным крестом был помечен старый элеватор. Если Теневая Стража взяла заставу, «Черный Платан» уже не просто район – это гнездо, из которого выползет чума. И противостоять ей в одиночку… Он резко встряхнул головой, отгоняя мысли. Сначала – спасти Хардена. Потом – выяснить, почему вампиры Валтара решили, что охотники стали дичью.

Эльс вскочила, уже мысленно проверяя колчан. – Когда?

– Сейчас же! – взорвалась Лира. – Они могут атаковать снова в любую минуту!

Ее взгляд скользнул по Кайро, который как раз «неуклюже» задел карточную башню локтем. Карты рассыпались с жалким шорохом. На лице Лиры мелькнуло откровенное презрение. – Только... только вас двоих. Нам нужны бойцы, а не... обуза.

Она не стала называть Кайро по имени, но ее взгляд, брошенный в его сторону, говорил красноречивее слов. Бренн лишь мрачно кивнул в знак согласия.

Торбин тяжело вздохнул, вставая. Его взгляд упал на Кайро.

– Слышал? Сиди тут тихо. Не лезь никуда. Совсем. Как мышь под половицей. Понял?

В его голосе была привычная суровость, но и беспокойство – оставить «слабака» одного в Полуночье было опасно.

Эльс уже накидывала плащ, ее лицо было бледно от тревоги, но не за себя. Она подбежала к Кайро, схватив его за плечи.

– Кайро, слушай! Не выходи из паба без нас! Ешь здесь! Спрячься в погреб, если что! Мы... мы скоро вернемся! – Она тряхнула его, пытаясь достучаться. – Обещай!

Кайро смотрел на нее сонными глазами, в уголках губ играла привычная саркастичная усмешка. Он поднял свою деревянную ложку, как знамя. – Не волнуйтесь, мамочка. Буду жевать сухари, считать паучков на потолке и... э-э-э... тасовать карты. Вот они, все на месте. Сорок... или сколько их там? – Он лениво ткнул ложкой в рассыпанные карты. – Идеальная защита от скуки и вампиров. Особенно если метко бросить. Или споткнуться о них.

Бренн фыркнул с нетерпением. – Торбин! Эльс! Каждая минута – жизнь Хардена!

Эльс бросила на Кайро последний, полный материнской тревоги взгляд, развернулась и побежала к выходу за Торбином и отрядом. Дверь захлопнулась. Кайро остался сидеть среди обломков своего карточного королевства. Он поднял ложку, помахал ею в сторону закрытой двери с преувеличенной меланхолией. В его карих глазах, казавшихся сонными, на миг мелькнула глубокая, всепоглощающая скука.

***

Время тянулось медленно. Отряд охотников отсутствовал уже сутки. Кайро стал привычным, почти невидимым элементом паба «Проколотая Вена». Он сидел в своем углу, ронял крошки в эль, проигрывал в карты пьяным охотникам с видом вечного неудачника, засыпал, уронив голову на стол. Его плащ казался еще грязнее, волосы – неопрятнее. Все видели в нем обузу, оставленную Торбином и Эльс, жалкого мага-неудачника низкого ранга, чья единственная функция – вызывать раздражение и иногда, по нелепой случайности, уворачиваться от смерти.

Глава 4. Ночная Тень

Особняк Валтара, обычно дышавший холодным величием и незыблемой властью, в этот вечер вибрировал от подавленной паники. Воздух в парадном зале, освещенном кроваво-красными светильниками из застывшей магмы, был густым и тяжёлым. Он пропитался не только ароматом древних духов и пыльных книг, но и едким запахом страха – страха, что для вампиров был унизительнее самой смерти. Тени, обычно покорные и недвижимые, шевелились по углам, как опавшие листья под ледяным ветром.

Валтар восседал на своём троне из чёрного дуба и оникса. Его осанка была безупречна, пальцы с длинными, острыми ногтями спокойно лежали на подлокотниках. Лицо, бледное и выточенное, как маска древнего императора, оставалось непроницаемым. Лишь в глубине его глаз, пылавших холодным рубиновым светом, мерцали искры ледяной ярости и… чего-то ещё. Тревоги? Недопустимой для Повелителя Ночной Тени. Он смотрел на собравшихся.

Перед ним, рассевшись на низких скамьях или стоя в почтительных позах, теснились главы оставшихся вампирских семей Полуночья. Их было меньше, чем месяц назад. Значительно меньше. Лица, привыкшие к надменности и жестокости, сейчас были искажены. У одних читалась ярость, граничащая с истерикой, у других – тупое, животное потрясение, у третьих – затаённый, трусливый расчёт. Шелест дорогих тканей, скрип кожаных доспехов, сдавленные покашливания – каждый звук казался оглушительным в гнетущей тишине. Даже самые гордые аристократы не решались встретиться с пылающим взглядом графа. Они боялись. Боялись его. Боялись того, что снаружи. Боялись неведомого.

– Сородичи, – начал граф, его голос, низкий и ледяной, разрезал тишину, как нож. Он не повышал тона, но каждое слово падало, как камень в колодец. – Мы собрались не для пустых речей о былой славе. Мы собрались перед лицом вымирания. Перед лицом Призрака.

Это имя – «Призрак» – прозвучало как заклинание, вызывающее озноб. Несколько вампиров невольно поёжились. Кто-то прошипел. Шёпот, как змеиный, пополз по залу: «Пыль…», «Глаза…», «Целые семьи…», «Берсерк…».

Валтар позволил шепоту улечься. Его взгляд скользнул по лицам, отмечая степень их смятения.

– Дом Остролистов. Стерты в холодную пыль. Дом Тихого Шепота. Заморожены в собственных логовах, словно дешёвые статуи. Дом Рвущих Вены. Разорваны изнутри силами, которые не поддаются пониманию.

Он делал паузу после каждого названия, давая ужасу проникнуть глубже.

– Их палач не оставляет следов, кроме страха. Его невозможно увидеть ясно. Его невозможно вспомнить. Его сила… противоречит всему, что мы знаем о магии. Он – аномалия. Чума, выкашивающая наш род.

Он резко поднял руку, пресекая назревающий ропот.

– И теперь… Клык Ночи». Имя прозвучало с особым ударением. В зале воцарилась мёртвая тишина. Все знали. Слухи уже ползли, как гангрена, но услышать это от самого Валтара… это было приговором.

– Глава Нектар, – обратился Валтар к тучному вампиру с землистым лицом, сидевшему ближе других. Тот вздрогнул, будто его ударили током. – Твои люди патрулировали границы Ржавого Креста. Что они нашли?

Нектар встал, его руки дрожали. Он был не воином, а вампиром-торговцем, чья сила была в связях, а не в клыках. – Ва-Ваше Сиятельство… Мы… мы нашли логово в подземельях Свинцовой Фабрики. Оно… оно было пусто. Но не просто пусто… – Он сглотнул, его голос сорвался. – Там был… запах. Озона и пепла. И… и следы. Странные следы.

– Опиши, – приказал Валтар, его голос не допускал возражений.

– Кровь… запечённая в камень, плоская… как блин, – Нектар говорил с отвращением. – Ржавая броня… с пустотой внутри, будто кто-то растворил владельца. Пятна… чёрные, маслянистые, вонючие. И… и тени на стенах. Обгоревшие тени, Сиятельство! Будто свет такой силы ударил, что выжег силуэты в камне!

Его рассказ вызвал волну сдавленных стонов и перешёптываний. Кто-то из молодых вампирок тихо зарыдал.

– И Берсерк? – спросил Валтар, и его голос впервые за вечер приобрёл лёгкую, почти незаметную хрипотцу. Имя элитного гвардейца, его личного берсерка, было гвоздём в крышку гроба Клыка Ночи.

Нектар побледнел ещё сильнее, если это было возможно.

– Его… его не нашли, Сиятельство. Только… только его эмблему. Знак Кровавого Клыка. Расплавленную. И рядом… лужицу. Чёрную. Густую. Пахла… пустотой. И страхом. – Он замолчал, дрожа всем телом.

Тишина, наступившая после этих слов, была гробовой. Даже дыхание казалось кощунством. Уничтожить элитного гвардейца Валтара, берсерка, чья ярость и регенерация были легендарны… стереть его в ничто? Это было за гранью понимания. За гранью страха. Это был абсолютный ужас, леденящий древние души.

Валтар медленно поднялся с трона. Его фигура, высокая и аристократически худая, казалась внезапно заполнившей весь зал, отбрасывая гигантскую, колеблющуюся тень на стены. Его рубиновые глаза пылали теперь не только холодным огнём власти, но и яростью, сконцентрированной, как энергия перед ударом молнии. Страх в зале достиг апогея, но граф не дал ему перерасти в панику.

– Вы слышите? – его голос громыхнул, заставляя содрогнуться даже самых древних. – Вы чувствуете запах собственного страха? Он воняет слабостью! Трусостью! Он – пища для этого… этого Призрака! Он находит нас по этому запаху! По нашей разобщённости!

Он сделал шаг вперёд, его плащ взметнулся.

– Мы – наследники Ночи! Повелители Полуночья! И мы позволили какому-то бродяге-охотнику, пусть и сильному, превратить нас в стаю перепуганных крыс, бегущих по канализациям?! – его слова резали, как кнутом. На лицах вампиров мелькало возмущение, но тут же гасло под тяжестью страха и стыда.