Блистательная роль княгини

Глава 1. По работе

Самовосприятие женщины может складываться из самых неожиданных мелочей: яркая помада, новый маникюр, удобный вязаный свитер, приятный парфюм. Мужчина, открывший перед тобой дверь, бокал шампанского за завтраком, комплимент от подруги, фееричное белье, скрытое под одеждой, а может и его отсутствие…

Все это заставляет нас вести себя совершенно по-разному, выпрямить спину, шагать от бедра, загадочно улыбаться или же забить на все и нежиться в мягком пледе. Эти мелочи могут сделать наше настроение, наш образ, наш день. И мне, как актрисе, это известно лучше всех.

Но если вы актриса, то важно это лишь на сцене. За её пределами для вас правила точно такие же, как и для остальных, если не жестче.

Ещё на первом курсе актерского, мне тут же порекомендовали найти спонсора. С которым было бы проще двигаться по карьерной лестнице, пока мордашка ещё свежа, а тело упруго. Что бы не волноваться о том, где найти роль, на что оплачивать аренду жилья и сколько килограмм на моей заднице отложит заварное пюре - еда, на которую хватает денег у студентов.

Я всегда была гордой, никого не слушала. И вскоре, примерно такое будущее, как мне описывали, меня и ждало. После выпуска я смогла устроиться в захудалый театр, в то время как однокурсницы со спонсорами уже получали маленькие роли по телевидению.

Несмотря ни на что, я все-таки пробилась и могу с полной уверенностью заявить: телевидение – тот ещё гадюшник. Крутись в театре больше денег- никто бы и не подумал уйти оттуда.

Но это противоречило моим целям.

К двадцати пяти я-таки сумела кое-чего добиться. Получила несколько ролей в довольно популярных сериалах и фильмах, заработала какую-никакую славу и деньги (но не так много, как представляют себе окружающие, у актеров тоже есть «средний класс»). Но все равно, я продолжала слышать о том, как мне необходимо продать себя подороже какому-нибудь мужику.

«Век женщины короток», - говорили мне. После двадцати пяти тебя ждет только старение и увядание, потому поскорее выйди замуж, пока ты на пике славы и красоты.

Но я лишь фыркала. Век короток? Я изнуряла свое тело тяжелыми тренировками, а половина зарплаты уходила на уходовые средства и косметологию, потому я продолжала выглядеть как картинка. В отличие от большинства мужчин.

С годами они не становились лучше, как вино, хотя так и гласила поговорка. Они обрастали пивными животами, бывшими женами, алиментами и зависимостями. Зато лишались волос, здоровья и гибкости ума.

К тридцати я все-таки вышла замуж. Это был неравный брак с богатым мужчиной, чье мужество было крепко заперто в сумочке у его матери. Стоило сразу об этом догадаться, но, когда надо, богатые мужики умеют пускать пыль в глаза. За пафосными ухаживаниями и ослепительными подарками, которые ты воспринимаешь за щедрость и самодостаточность, легко не разглядеть всю суть.

Однако между мужчиной, который отдаст вам последние сто рублей из своего кармана, и тем, кто отдает вам десять тысяч не глядя, просто потому что у него есть ещё больше- огромная разница. И это ни черта не щедрость.

Последней каплей в нашем браке стала какая-то малолетняя дурочка, вхожая в нашу спальню. Мужа я почти не винила. Я-то его уже раскусила и перестала смотреть с восторгом и обожанием, а она ещё нет. Возможно, из-за разницы в возрасте он всегда будет казаться ей большим, сильным, крутым и недосягаемым.

Сейчас я была в середине бракоразводного процесса, в ходе которого мне приходилось воевать не с бывшим, а все с его же маман, ведь именно она сколотила состояние. А вот её сыночка, к несчастью, не унаследовал тех же амбиций, деловой хватки и цепкого ума. И все её таланты теперь обрушивались на меня.

Но добило меня не это. Решив отвлечься и заняться любимым делом, я собиралась просмотреть предложения работы, присланные моим агентом. И вот тогда я с ужасом поняла: все роли, которые мне предлагали – это были героини второго плана. Чьи-то матери, тётушки или наставницы.

Все. Я теперь не главная героиня. Дорогу молодым, это их мир, они творят свою судьбу. А я? А я кто-то дающий советы и наставления со стороны.

Но я ведь только начала жить, только познала все свои сильные стороны, набралась ума и опыта. Почему я должна отойти на задний план? А мне так хотелось закричать: а как же я? А как же моя жизнь, в конце концов.

-Послушай, Карина, тебе уже тридцать шесть, как-никак, - говорил агент по телефону, когда я позвонила узнать ему, какого черта, и что это за предложения.

-Да я же выгляжу на десять лет моложе! – воскликнула я, замечая, что своим возгласом привлекла внимание мужчины за барной стойкой.

Высокий широкоплечий шатен в темных очках окинул меня оценивающим взглядом. Серьезно? В темных очках в баре отеля? Придурок.

-Но не моложе двадцатилетних. Они являются, а не кажутся… - мой агент вздохнул, - Послушай, Карина, это жестокий бизнес, а конкуренция просто безумна и увеличивается с каждым годом. Снова и снова появляются актрисы красивее, моложе и талантливее тебя. Ты принимаешь эти правила, либо выбываешь… возможно, ты могла бы стать ведущей какой-то передачи, или комментаторшей на постоянной основе.

-Но это даже не роль…

-Максимум на что ты можешь рассчитывать- это роль антагонистки. Какой-нибудь завистливой стервы, злодейки. Ты готова на это пойти?

Считай, снова в утиль. Но это хоть что-то более интересное.

-Я подумаю. А ты продолжай искать.

Я повесила трубку и тяжело вздохнула.

Деньги у меня водились. У меня были и свои финансы, никак не связанные с мужем. Кровно заработанные. Но юристы ой какие не дешевые, а я намерена получить от семейки, пившей мою кровушку целых пять лет, хоть какие-то отступные. Я не собиралась оставлять измену и предательство мужа безнаказанным.

Как выражался Аль Капоне «Можно ли простить врага? Бог простит. Моя задача организовать их встречу». Убивать я его, разумеется, не собиралась. Но на тропу войны ступила.

У него был шанс разойтись полюбовно, по-хорошему. Самому прийти ко мне и сказать, что разлюбил, что влюбился в другую, или какие там у него были причины. Но вместо этого он продолжил врать и тратить мое время. Годы моей жизни улетели в никуда. В пустых надеждах реанимировать этот брак. А может он считал меня слишком слабой или алчной, полагая, что я не смогу разорвать порочный круг и потерять сытую богатую жизнь? Ну что ж, дорогой, сюрприз.

Глава 2. Веселый и обаятельный спутник

-Княгини? Какой? Ольги? Натальи Алексеевны?

-Нет. Кары Категанской.

-Никогда не слышала.

-Она правила очень далеко отсюда.

-И что именно вы предлагаете? – я деловито закинула ногу на ногу, заметив, что мужчина проследил за этим движением.

-Контракт минимум на три года, включающий в себя командировку. Вам, разумеется, будут предоставлены все удобства: бесплатное питание, гардероб, достойная оплата, команда консультантов и помощников, а также собственные апартаменты.

-В центре города? – набравшись наглости спросила я.

А что? Очевидно, я ему очень нужна, так как такие условия никому не предлагают без острой необходимости.

-В его исторической части. Если быть более точным, в замке. А вот ваш оклад, - с этими словами Самир начиркал на салфетке что-то ручкой и передал её мне. Я взглянула на надпись. Да это же почти что телефонный номер!

Мысленно я присвистнула. Нет, так просто не бывает. Я была в затруднительном положении, и вот, решение найдено. Хорошая роль, кругленькая сумма…

-Почему вы подошли ко мне, а не обратились к моему агенту? – спросила я.

-Я увидел вас здесь и решил не терять времени даром.

-Вы тоже остановились в этом отеле?

-Нет. Я проездом. Заглянул в надежде на хороший вечер и компанию, - с этими словами он снова затянулся дымом.

-И кого же вы представляете? Кто будет снимать этот шедевр? Где и когда? Где же предварительный сценарий? – вскинула я бровь.

-С чего вы взяли, что мы будем непременно что-то снимать? – усмехнулся мужчина, - контракт у меня с собой, и я предпочел, чтобы вы лично с ним ознакомились.

Мне не нравилось русло, в которое зашел этот разговор. Слишком хорошо стелет, да никакой конкретики, все не по правилам. Подобные встречи и беседы проходят не так.

-Сейчас, я вам все покажу, - сказал мужчина и потянулся к портфелю, стоящему у ножки кресла.

-Мне надо в дамскую комнату, - поднялась я, стараясь, чтобы это выглядело не слишком резко.

-Конечно, - качнул головой Самир.

А как только я поняла, что я уже вне его поля зрения, я припустила.

Заперевшись в женской уборной я достала свой телефон и тут же включила поисковик.

Никакой Кары Категнской интернет не знал. Как и места под названием Категан. Было что-то похожее, созвучное. Возможно, я неправильно запомнила.

Далее я попыталась загуглить самого Самира. Оказалось, что это самое обычное имя, распространённое на Ближнем Востоке и Центральной Азии. И расшифровывалось как «веселый и обаятельный спутник». Что ж, можно было назвать этого человека и так, вот только мне не смешно, так как такого агента интернет не знал.

Это какой-то бред. Может, я наткнулась на какого-то безумного фаната? В любом случае, не нравится мне все это, пора уходить отсюда.

Но, как только я открыла дверь, то нос к носу столкнулась с Самиром. Вернее будет сказать, носом к груди, так как он почти на две головы был выше меня. Я уловила тонкие нотки древесного парфюма и отступила на шаг назад, стараясь не выглядеть напуганной.

-Все в порядке? – спросил он.

-Да, конечно, - улыбнулась я.

В коридоре, ведущем к туалетным комнатам, было пусто. Нужно вернуться в зал и тогда расспросить его с пристрастием. Возможно, сказать бармену, что мне оказывает ненужное внимание этот тип. Недаром он сразу показался мне подозрительным. Но сперва мне нужно оказаться среди людей, чтобы почувствовать себя в безопасности.

Однако моим мечтам не суждено было сбыться. Войдя в барную зону, поняла, что там пусто. Ни посетителей, ни даже персонала, никого не было в помещении.

Я нервно сглотнула. Он что-то сделал с ними. Со всеми. Заставил уйти.

Между тем, Самир деловито прошел за барную стойку, хозяйничая там, словно всю жизнь проработал барменом.

-Прошу, - с этими словами он поставил на стол ещё один коктейль, ничуть не хуже того, что я пила.

Набравшись смелости, я решила усилить напор. Если он какой-то маньяк, и ему нравиться играть со мной, как с добычей, если его возбуждает поведение жертвы, то я испорчу ему это настроение.

-Никакой Карры Категанской ведь нет? – спросила я, садясь на высокий стул.

-Нет, - улыбнулся он, опираясь руками на стойку, - потому что она погибла несколько дней назад. К несчастью для её народа и к великой радости её врагов. И, несмотря на то, что Кара была правительницей, она не смогла нажить детей. Не обзавелась наследниками. Однако у неё есть протеже, которого она готовила себе на замену. Но вот незадача, все он ещё слишком юн и неопытен, чтобы занять трон. Не прошел обучение до конца. А потому следующие года три вам придется играть её роль, пока приемник набирается ума и опыта.

Он сказал: «Придётся». Уже даже не предлагал.

-Вы несете откровенный бред, сударь, - отрезала я.

-Сударь? Так меня еще никто не называл, - улыбнулся Самир.

-А как называли? – я сердцем чуяла, что это верный вопрос.

-Как? Исчадьем ада, супостатом, монстром, извергом, чудовищем, бесом, демоном, но чаще все же красавчиком, - с этими словами мужчина снял очки, а я увидела его неестественно-красные горящие глаза с узкими зрачками.

Первым желанием было отшатнуться назад, но я быстро взяла себя в руки.

-Это что, какой-то дурной розыгрыш? Это мой бывший вас подговорил? Хотел запугать?

-Денис Вассарионов? Бросьте, мы с вами знаем, Карина, что он не способен ни на что, кроме как кружить голову дурочкам, да слушаться мамочку, лебезя перед ней и её денежками.

-Откуда…

-Я обо всем знаю? Мне кажется, вы и сами все прекрасно понимаете. Просто не хотите себе в этом признаваться. Но не бойтесь, я подожду. Это довольно распространённая реакция на меня. Далее вы, скорее всего, начнете истерить, именно поэтому я и сделал для вас новый коктейль. Вы пейте, он не отравлен, не бойтесь.

Я посмотрела на него исподлобья и тоже прошла за барную стойку, взяв закупоренную бутылку рома.

Глава 3. Не мешайся

В следующий миг я очутилась в мрачном сыром помещении, сделанном из крупного темного камня, похожим на какой-то погреб. Изо рта вырвалось облачко пара, и я поежилась. Здесь было холодно.

-Ну что, это она? – услышала я строгий голос позади себя и обернулась.

Вокруг низкого каменного стола столпились четверо, но сейчас они занимали меня куда меньше той, что лежала на этом самом столе.

Я оглядела женщину с безупречной молочной кожей, завитыми рыжими волосами, овальным личиком и длинным прямым носом. Её аккуратно очерченные губы были бледны и бескровны, а руки с тонкими запястьями и длинными пальцами сложены на груди. Весьма выдающейся, надо сказать.

Теперь я поняла, что имел в виду Самир, говоря, что я идеально подхожу на эту роль. Потому что прямо сейчас я словно смотрела на вторую себя. Правда, княгиня была более пышной, но оно и понятно. В средние века ценились упитанные женщины, а не худышки. Особенно это касалось знати. Если я кому здесь расскажу, что наши женщины специально морят себя голодом- засмеют, как пить дать.

Однако, без пристального разглядывания, было сложно сказать, что эта женщина мертва. Тем более несколько дней. Смерть лишь слегка коснулась её. А трупов между тем я уже давно перестала бояться. Хотя бы потому, что во время работы над одной из ролей в детективе, я приличное количество времени провела в морге.

-Поразительное сходство, - снова услышала я.

Подняв голову, я уставилась на квартет, таращащийся на меня во все глаза. Двое мужчин и две женщины.

Самым выделявшимся из них был высокий мужчина крепкого телосложения. Да что уж там, он был просто скалой. Его внушительная фигура была обтянута тёмно-синим сюртуком, выполненным на военный манер, а высокие темные сапоги доставали до колен.

Мускулистый, с мужественным лицом и волевым подбородком, покрытым щетиной. А темно-каштановые волосы доставали ему до плеч. На вид чуть старше меня.

Незнакомец опирался своими огромными ладонями на стол и рассматривал меня пронзительными синими глазами, задумчиво хмурясь.

-Это сэр Райнар. Военный советник и правая рука княгини Категанской, - учтиво пояснил демон, стоявший за моей спиной.

Я как-то не очень уверенно кивнула в знак приветствия, а мужчина в ответ лишь хмуро сверлил меня взглядом.

-На него вы можете полностью положиться, ведь сэр Райнар – драконий рыцарь.

Ага, что бы это не значило...

-А это придворный архимаг, Кайро.

Второй рукой мой спутник указал на смугловатого эльфа с тонкими чертами лица. Высокий, стройный, но в то же время подтянутый, представитель загадочной расы обладал широким скуластым лицом и холодными глазами.

Его черные волнистые волосы были выбриты по бокам и собраны в высокий хвост, а с левой стороны на черепе виднелась причудливая татуировка в форме какого-то алхимического знака, выведенного чернилами.

Эльф все же поприветствовал меня, в отличие от драконьего рыцаря, и дружелюбно помахал рукой.

Да уж, не Леголас от слова совсем. Скорее его прямая противоположность. Уж больше похож на какого-то некроманта или чернокнижника.

Выглядел придворный маг довольно молодо, но в его взгляде чувствовалась тяжесть прожитых лет. И это вносило жуткий диссонанс в его образ. Хотя, я тоже не выглядела на свой возраст, так что, не мне судить.

-А вот наши дамы! Госпожа Руана, выражаясь вашим языком, известная светская львица. Она введет вас в курс дела.

Я посмотрела на молоденькую стройную девушку с позолоченным ободом вокруг светлых прямых волос. Она выглядела довольно просто, но в то же время весьма изящно. Вот что значит натуральная природная красота.

Но, как выражалась Коко Шанель: «В двадцать лет у вас то лицо, которое вам дала природа, тридцать- у вас лицо, которое вам вылепила жизнь, в пятьдесят у вас то лицо, которое вы заслуживаете». Потому, я предпочитала не торопиться с выводами о столь юных особах, лица и взгляд которых не могли рассказать о них практически ничего.

А пока что, она казалась мне самой дружелюбной из всех. Игриво стрельнув серыми глазками, Руана присела в подобии книксена и улыбнулась.

-Ну и, конечно же, неподражаемая госпожа Фоломина.

Неподражаемая госпожа Фоломина поджала узкие губы и недовольно цокнула. Это была сухопарая женщина в закрытом темно-синем платье из добротной ткани. Её русые волосы были стрижены по плечи, а голова покрыта красивым перламутровым платком, завязанным под волосами. Из чего напрашивался вывод, что остриглась и покрылась она во имя кого-то или чего-то. Какого-нибудь местного божества или обряда. С этим мне ещё только предстоит разобраться.

Госпожа Фоломина могла бы быть красивой женщиной. С ровным цветом лица и глубокими голубыми глазами… Да, могла бы… если бы убрала эту постную мину со своего лица. От неё за версту разило консерватизмом и чопорностью. А значит я, как нечто новое, наверняка ей неприятна, противна и непонятна.

-Госпожа Фоломина является викаркой, и помогает епископу церкви Светлого, -пояснил демон, любезно щелкая зубами.

Что ж, как я и думала.

-Замолчи, тёмное отродье. Я с самого начала была против твоего вмешательства. И все это… неправильно. Если бы не способность вашей гадкой породы проникать в чужие миры…

-Да-да-да, и все в таком духе, - Самир обратился ко мне, намеренно игнорируя Фоломину, и картинно поболтав в воздухе рукой, - ну ты поняла…

Когда это мы перешли на «ты»?

-А вы… чужеземка… знайте, я глаз с вас не спущу, - устремила на меня свой взор служительница.

-Поосторожней с такими фразами, викарий, а то она того и гляди подумает, что просто вам понравилась, - усмехнулся Самир.

Фоломина покраснела и снова метнула в него словесный колкий нож.

Надо же! Считай, монашка препирается с демоном. Странно тут все устроено, однако. Хотя, если предположить, что бесы здесь не воплощение людских (или чьих бы то ни было ещё) пороков, а отдельный сумасбродный и опасный народ, то все встает на свои места.

Глава 4. Надеюсь, мы подружимся

Мои покои оказались истинным произведением искусства, достойным музея. И совершенно неподходящими, для современного земного человека. Нет, на такое и в правду стоит только пялиться из-за заграждения.

Отопление? Забудьте. Помещение обогревает камин, делая его либо слишком жарким, либо слишком холодным. Благо, мне еще не надо самой дрова колоть.

Электричество? Тоже забудьте. Привет, свечи и посаженое зрение. Под потолками висели чугунные люстры в виде переплетенных ветвей дуба, со вставленными в них огарками свечей. К закату их должны были обновить и поставить новые. Но как только они догорят- нужно либо снова звать прислугу и терпеливо наблюдать за их возней в потёмках, либо идти на боковую.

А комнат, которые надо было отапливать и освещать было немало. Точнее, четыре: гостиная, кабинет, спальня с милым балкончиком и умывальная комната.

Стены во всех помещениях были сделаны из мелкого камня и выкрашены в светлый. Пол -из грубых досок, частично прикрытий коврами. Окна были на удивление большими и пропускали достаточное количество света. Судя по положению солнца в Категане сейчас был день, хотя дело и шло к закату.

Мебель из темного дерева, была резной и искусной. В интерьере преобладали природные мотивы, особенно растительные. Они были вышиты на декоративных подушках, изголовья кровати были выполнены в виде лепестков клевера. И даже ножки кофейного столика походили на ствол дерева, чьи ветви охватывали толстую столешницу.

Потолок тоже был исписан светло-зелеными переплетавшимися листьями и лозами. Очень красиво, стоит заметить.

Я нетерпеливо открыла свой гардероб. Что ж, судя по нарядам, обстановке и убранствам, княжество Категанское находилось примерно на уровне десятого века нашей земной эры. Я- то надеялась, услышав про меч и магию, век так на пятнадцатый, или, в идеале, викторианскую эпоху (хотя, там люди уже были больше по револьверам, но и сталью не брезговали).

Но нет, жизнь мне упрощать никто не собирался. Надеюсь, тут хотя бы додумались до канализации. Если нет – придется изобрести. Нам с Категаном стоит ещё поработать, чтобы сделать его пригодным или хотя бы более-менее комфортным для проживания.

К моему счастью, до некоего подобия канализации в Категане додумались. Правда, вместо унитаза меня ждала деревянная коробка с дырой посередине, а вместо ванной- большое жестяное корыто, иначе это и не назвать.

Следующим был кабинет. Мне не терпелось узнать, какие книги здесь хранятся, а также, смогу ли я читать на местном. Под пониманием здешнего языка демон вполне мог подразумевать лишь устную речь, тем самым подложив мне свинью, с него станется.

Но, кажется, все в порядке.

-Это личная библиотека княгини, - протянула Руана. Она деловито завалилась на одну из скамей, устеленных тканями, - более полное собрание книг и рукописей ты сможешь найти в библиотеке, на втором этаже замка. Всего их здесь пять. Ну, и еще башни.

При мне она не слишком –то церемонилась. Но она не была самой главной фигурой в этом княжестве, так что, заслуживать её почести в первую очередь не входило в мои планы.

-Расскажи мне о Каре, - я села рядом с девушкой и доверительно сжала её руки в своих ладонях.

-О Каре Категанской? Я плохо её знала, мы не были приятельницами или что-то типа того.

-Как же ты стала хранительницей такой тайны, как смерть вышей Великой княгини? – удивилась я. Ведь демон сказал, что об этом известно очень узкому кругу лиц.

-Совершенно случайно. Я присутствовала в момент её смерти. Так меня и утянули в этот заговор. И быстро нашли мне …применение.

Значит, нельзя сказать, что Руана тут возиться со мной по доброй воле.

-И как же она умерла? Покушение? – стараясь скрыть тревогу в голосе спросила я. Если кому-то не терпелось избавиться от княгини, то он мог подумать, что она пережила покушение, увидев меня. И повторить свою попытку.

-Не известно. Скорее всего из-за отравления, но естественного или подстроенного- не понятно. Она вся покраснела и распухла, горло будто чем-то забилось, и она не могла продохнуть. Это сейчас Кайро постарался привести её в порядок. А до этого… неприятная была картина.

Очень похоже на аллергическую реакцию. Возможно, княгине никто зла и не желал, а погибла она по незнанию, слаборазвитой медицине и неосторожности.

-А, возвращаясь к разговору о её персоне, сомневаюсь, что у неё вообще были друзья... кроме её обожаемого Райнара.

Ого, даже так. Впрочем, он негативнее всех отнесся к моему появлению. Не удивлюсь, если они даже были больше, чем друзьями.

А что? Судя по тому, что Кара княгиня, а не княжна, то замужем она все-таки была. Оно и понятно, браки тут наверняка заключаются ранние. Однако супруг, по всей видимости, сыграл в ящик. Вот и получилось, что Кара у нас была женщиной хоть и видной, но свободной. А замуж она повторно не вышла. И тому должна была быть какая-то причина.

-В общем, как ты можешь понять, я не была с ней близка, а потому и не горюю. Не так, как остальные.

-Ты можешь передо мной не рисоваться, - мягко улыбнулась я.

Да, давай, расслабься окончательно и расскажи мне все как есть, без жеманства. Мне же нужно знать, роль какой именно княгини мне стоит сыграть.

-Со стороны Кара казалась… правильной. Она была серьёзной, рассудительной, может даже холодной временами. Могла быть и суровой, проявить свой норов. Но в то же время очень величественной. Такую женщину всегда ставят в пример маленьким девочкам, не важно, дворянка она или крестьянка.

Кстати об этом. Стоило понять, что именно в этом мире значит само понятие "княжество". Они обособлены, как независимые области или кому-то подчиняются? Стоит ли над ними один общий предводитель, как это стало со славянскими княжествами, или князья образуют сенат, как это было в Риме?

Благодаря игре в исторических сериалах, я была немного подкована в этом вопросе. Однако, зачастую в подобных картинах жертвуют правдоподобностью, ради интересного сюжета.

Глава 5. В твоих глазах.

Райнар.

С утра пораньше драконий рыцарь обходил периметр замковых угодий, окруженный шестиметровым каменным забором. Там –то и случилось пренеприятное событие. Эта новенькая девчонка, которую сюда притащил бес, подскочила с петухами и уже ругалась со стражей, поставленной на стену.

Те, полагая, что перед ними стоит Великая княгиня, растерянно кивали и виновато опускали глаза. Только этого ещё не хватало! Какая-то иноземка будет отчитывать его воинов! У нее тут совсем другая роль.

Будь его воля, Райнар и вовсе запер бы её в покоях и не выпускал оттуда до востребования. Но дочь судьи и остроухий настояли на том, что ей нужно шастать туда-сюда, чтобы лучше изображать Кару. Да и почтенная Фоломина тоже сочла это негуманным, в конце концов, новоприбывшая- их гостья, а не пленница. Хотя, после вчерашнего, возможно она и передумает.

Быстрыми широкими шагами, Райнар направился на мостик, где стояла эта фальшивая княгиня и грозным голосом произнес:

-Что здесь происходит?

Девица вздрогнула, но быстро взяла себя в руки и, повернувшись к нему, заговорила уверенным голосом:

-Увидела из окна этих обалдуев, они заснули прямо на посту.

-Это правда? – грозно спросил Райнар.

Но он уже знал ответ, видел по сонным и растерянным глазам двух молодых стражей.

Черт, и не докопаешься. По делу говорит.

-Вообще не понимаю, почему они несут пост, когда могли бы патрулировать периметр, так бы точно не заснули.

Рыцарь склонился к княгине, которая была почти на голову ниже его и прошипел:

-Ты будешь учить меня делать мою работу?

И чуть громче добавил:

-Так остаются слепые зоны.

Следовало бы добавить «ваше величество», или «моя княгиня», но почему-то он не хотел доставлять этой женщине такого удовольствия, и удовлетворять её требования. А она именно требовала. С первой же минуты их знакомства. Впрочем, Кара поступила бы так же.

-Тогда отчего вы не разделите стражей, пусть по очереди несут вахту и патрулируют, а так сменяются на посту и отдыхают, часа по три-четыре...

-Вы верно запамятовали, но совсем недавно у нас произошла стычка на границе. В связи с чем у нас катастрофически не хватает людей.

В глазах иномирки читалось неудовольствие.

-Тогда нужно решить этот вопрос, сэр драконий рыцарь. Иначе, как же вы собираетесь меня защищать? С измотанными людьми, да неопытными новобранцами?

Запереть в башне и не выпускать без надобности.

-Со мной вам не о чем переживать, - добавил он в слух.

-В таком случае, не соблаговолите ли вы сопроводить меня в прогулке по моим владениям? Хочу оценить, как обстоят дела, после моей затяжной болезни.

Да, кто-то уведомил её, что для всех княгиня тяжело заболела. От того целых девять дней не появлялась на публике и перед своими подданными.

-Я выделю вам сопровождающего, а меня самого, к сожалению, ждут дела, нужно делать обход.

Вот ещё! Терять с этой фальшивкой время. Райнар пусть и осознавал необходимость в присутствии её персоны, но был с самого начала против. Черт, да лучше бы он утонул в море крови и распрях, которое бы вызвала новость о кончине Великой княгини, чем вот так предавал память этой великой женщины. Но Райнар оказался в меньшинстве. Остальные заговорщики оказались трусливы, предпочитая сделку с дьяволом и совестью.

Райнар окликнул крепкого коренастого мужчину со светлыми бакенбардами лет тридцати. Его-то он и отправит нянькаться с недокнягиней.

-Это сэр Горди, мой заместитель.

-Отлично, сэр Горди, сегодня вы совершите обход, вместо своего начальства. А сэр Райнар будет сопровождать меня, - внезапно взяла на себя инициативу рыжая.

В груди драконьего рыцаря все вскипело. Он открыл было рот, чтобы осадить нахалку, но тут же заткнулся. Если он позволит эмоциям взять власть над собой, то вся эта клоунада была напрасна. И, судя по хитрому прищуру, эта особа прекрасно понимала, что делала. Она во всеуслышание отдала приказ, зная, что он не может не повиноваться ей, тем самым не раскрыв. Ну и стерва.

-Слушаюсь, моя княгиня, - отрапортовал Горди, и спешно отмаршировал по делам.

-Кажется, у вас только что освободилось время на меня, - самодовольно улыбнулась фальшивка.

-Не стоит так выказывать свои эмоции, - процедил Райнар, когда они остались вдвоём и возвращались в замок по узкому мостику, - Великая княгиня в первую очередь была сдержанной женщиной. А вы, так глупо радуясь своей пакости, раскроете себя.

-Ну, мне же никто ничего не объяснил, - фыркнула она, отдернув подолы изумрудного платья, расшитого золотыми листьями, - а вы, сдается мне, знали Кару лучше остальных.

Кару. Это чертовка говорила о самой Великой княгине так, словно была её закадычной подругой. Но, сама её мысль о том, что он был ближе всех к Каре, потешила его самолюбие.

-Я хотел бы на это надеется.

-И какой же была Кара? – спросила она у Райнара с любопытством, когда они вернулись в основной корпус замка.

Та шагала рядом, заложив руки за спину и с блеском в глазах осматривала все вокруг. А когда он подвел её к большой приемной зале, где прямо за спинками тронов красовалось огромное витражное окно, ему казалось, что чужеземка вот-вот захлопает в ладоши от восторга. Словно какая-то малолетняя девчонка, увидевшая конюшню с пони, честное слово.

Красиво, спору нет. Но Кара Категанская не могла быть такой веселой и энергичной. Не могла легко улыбаться всякой безделице, не могла скакать в припрыжку по этим увешанным расписанными гобеленами коридорам…не могла?

Она ведь тоже жила в этом красивом месте. Но Райнар даже в лучшие дни не видел на лице Кары такой улыбки. И никогда, в отличие от этой женщины, она не смотрела на него с таким любопытством. Таким блеском в глазах…

-Серьезной. Кара была серьезной, -резко отозвался Райнар, отводя взгляд.

В ответ фальшивка хмыкнула, поджав губы. Словно, она могла читать его мысли. Но ведь не могла же?

Глава 6. Ароматы розы и лаванды

В моем арсенале было множество талантов и способностей. Я с год усиленно занималась скалолазанием для фильма об альпинистах, играла на фортепьяно и скрипке, изображая студентку консерватории. Училась дайвингу для летней пляжной мелодрамы, а также ездила верхом и сносно стреляла из лука, так как получила роль в средневековом сериале.

По сути, все эти приготовления отнимали куда больше времени, чем сами съемки. Однако, всеми этими навыками я владела на весьма скромном уровне. Достаточном, чтобы изобразить правдоподобность, но далеким от того, чтобы зваться профессионалкой.

Более того, ещё с самого подросткового возраста я посещала занятия танцами, гимнастикой и крав-мага. Да, родители не скупились на различные кружки и увлечения для своей дочурки. Правда, не все эти увлечения я перенесла и во взрослую жизнь, но все же. В подобных экстремальных условиях, мне предстояло вспомнить все, чему я научилась за свою жизнь.

-М-да, моя княгиня, вас решил порадовать своим присутствием епископ Дикарт, -как-то почти растерянно произнес Райнар.

Так-то, надеюсь, на этом его попытки поставить меня на место закончатся. Так как мое место сейчас явно во главе всей этой шайки. Нравиться им это, или нет.

-Как вы вовремя, епископ, - сдержано улыбнулась я зрелому мужчине приятной наружности.

В отличие от грубоватого рыцаря с шершавыми ладонями, или же эльфа-колдуна, с темными тенями под глазами, епископ выглядел очень … ухоженным. Словно новенькая и блестящая кукла, которую только что достали из коробки.

В английском языке существовала фраза, дословно переводящаяся, как «серебряный лис». Так звали мужчин с сединой, которым она очень шла, и даже добавляла им какой-то солидности или привлекательности. Дикарт явно был из этих «серебряных лис».

-Вовремя? Неужели я могу чем-то услужить моей княгине? – участливо отозвался тот бархатным голосом.

-Можете. Я хотела бы посетить вашу церковь, епископ, а заодно пообщаться с почтенной Фоломиной, - отстраненно произнесла я, пытаясь не подавать виду, с каким любопытством я его рассматриваю, - она очень помогла мне, находясь в замке, во время моей болезни. Её поддержка была бесценна.

-Вот как, - вкрадчиво произнес епископ, - что ж, тогда прошу вас, моя госпожа, проследовать за мной. В это время года храм особенно прекрасен.

На дворе стояло то ли позднее лето, то ли ранняя осень. Это чувствовалось в воздухе. Вот-вот листья начнут желтеть и опадать. Ветер станет холодным, а крестьяне соберут последний урожай.

Это, кончено, если времена года здесь такие же, как и в моем родном мире. Не хотелось бы внезапно узнать, что тут есть сезонное падение метеоритов, или какая другая погода, не совместимая с жизнью.

-Тогда отправимся немедленно, - произнесла я.

Не хотелось проверять, какие именно отношения были у Кары с епископом. Или случайно выдать, что он знает замок лучше меня самой.

Прихватив с собой крайне недовольного Райнара, наше трио припустило галопом к храму.

Это было красивое белокаменное строение, с куполообразной крышей. Однако, вместо креста на его шпиле красовался полый круг. Именно таким жестом Фоломина «окрестила» меня вчера. Настало время узнать об этом побольше.

Рядом с небольшой церквушкой был разбит сад, где мужчины и женщины в длинных закрытых одеждах собирали плоды и обрабатывали землю. А позади я учуяла характерный запах конюшен, и кудахтанье кур. Видимо, при храме было свое небольшое хозяйство. Занимались им как мужчины, так и женщины. Отсюда можно было сделать вывод, что каких-либо строгих запретов на взаимодействие с противоположным полом не было.

Однако, одеты они были скромно и просто. В закрытую, но добротную одежду, из качественных и явно не дешевых материалов. А также все послушники покрывали свои головы, кто платком, кто панамой, или другими незнакомыми мне прежде головными уборами. Наверное, не встреть я вчера Фоломину, то решила бы, что это сделано просто для удобства, однако, на каждом головном уборе имелся какой-то перламутровый элемент: вышивка, заколка или орнамент. По всей видимости, это цвет Светлого.

Попав внутрь, я поняла, что оказалась права. Так как на белых стенах красовалась аналогичного цвета мозаика, а в центре стояла скульптура того самого пресловутого круга из перламутра, расписанная серебром. Очень походившая на алтарь.

-Золота храмовникам носить не положено, или же использовать в убранстве, - наклонившись пояснил мне драконий рыцарь, заметив, с каким любопытством я оглядываю посеребренные канделябры, чаши и кубки, стоявшие на тумбах из светлого дерева, - золото и другие драгоценные камни – признак шика, самолюбования и жадности. Его могут носить только те, чей статус достаточно высок. Кому положено это по положению, типа княжеской семьи. Серебро же- второй благородный металл. И вот его активно и охотно используют церковники, маги и знахари.

-Значит, три эти ниши стоят примерно на одной ступени, - тихо отозвалась я.

-Зачастую они переплетаются между собой. У этого храма есть собственный лекарь и магичка.

Я молча кивнула и прошла вперед. Атмосфера храма мне пришлась по душе. Округлые плавные линии архитектуры, приятный и мягкий свет зажженных свечей, а также слабые ароматы розы и лаванды, витавшие в воздухе. Кажется, я видела где-то во дворе розовый куст. Наверняка эти растения используют в качестве масел или благовоний.

-Не желает ли госпожа помолиться, а я сообщу викарке, что её ожидают, - снова странно улыбаясь произнес Дикарт.

-Разумеется, - ответила я, бросив испытывающий взгляд на Райнара.

Могучий мужчина молча подошел к одной из тумб, отворяя её дверцы и достал два чистеньких светлых коврика. Один для меня, второй для себя. Расстелив их недалеко от круглого алтаря, он скинул с себя бежевый камзол и, скрипя кожаными доспехами, уселся задом на коврик, подогнув ноги.

Я последовала его примеру.

-Что стоит делать теперь? – шепнула я.

- Выпрями спину, положи руки на колени и закрой глаза, - отозвался он, -Предполагается, что в такой позе ты мысленно должна произносить молитву, но, так как ты ни одной не знаешь, то просто дожидайся Фоломину. В тишине.

Глава 7.1 Узнаешь эту вещь?

Дело шло к вечеру, и я и в самом деле устала. Слишком много потрясений за два дня. Даже не знаю, как мой мозг все это выдержал. Вероятно, включился какой-то автопилот или резервный генератор. Но как только дверь за Руаной закрылась, я почувствовала отдачу в полной мере.

Слабость, дрожь во всем теле и тошнота. Мать твою, я встретила демона. Я согласилась притворяться княгиней, совершенно не разбираясь в политике. Нет, задним числом все мы умные и знаем, как лучше. Но реальное положение дел может кардинально отличаться от диванных рассуждений на тему "Если б я был главным, то я бы..".

И самое важное, я очутилась в другом мире. Я читала подобные истории. Попадались на глаза пару раз. Да и мало ли культовых книг, фильмов и сериалов о том, как с кем-то происходило подобное? Тьма тьмущая. Вот только идея оказаться «избранным» на чьих плечах лежит мир (или, в моем случае, княжество) на деле не так привлекательна.

Да, по контракту мне совершенно не обязательно принимать участие в политических делах, за меня все решат те, кто прожил здесь всю жизнь. Но от одного моего необдуманного кивка может зависеть многое.

Более того, моя сегодняшняя задумка произвела нужный эффект. Даже Райнару она показалась разумной, хотя ему и не нравилась идея дать больше власти епископу. Тем не менее, завтра все должно решить Собрание.

В дверь тихонько постучали и в комнату вошли трое слуг. Худощавый мужичок, пришедший поменять свечи в люстрах, и две служанки. Одна из них, миловидная румяная девчушка с большими карими глазами, тут же побежала набирать ванную. А вторая, бледная блондинка с невыразительным лицом, принялась менять простыни, то и дело бросая на меня странные взгляды.

Она точно служанка? Как-то подозрительно на меня смотрит, затравленно. Или, может, как раз-таки потому, что она и есть служанка Кары? Черт, неужели нельзя было нанять новую прислугу? Ту, которая не знакома с личными привычками княгини?

А может она что-то знает? Вдруг она в курсе того, что Кара умерла? Или сама её отравила? И вот теперь перед ней возник оживший труп. Во всяком случае, выглядит она именно так. Будто увидела призрака.

-Ты, - я указала на неё пальцем, - останься. Остальные – вон.

Меня беспрекословно послушались. Оставшись наедине со мной блондинка задрожала всем телом, а в её глазах читался страх.

-Как тебя зовут? – строго спросила я.

Конечно, я шла на риск. Если я вызвала в ней такую реакцию, велика была вероятность того, что они с Каррой знакомы. Но я понадеялась на привилегированность своего положения. Княгиня вполне могла и не посчитать нужным запоминать имена всех слуг, работающих в её доме.

-Клода, госпожа, - пролепетала она.

-Итак, Клода, расскажи мне, чего ты так боишься? – спросила я.

-Ничего, госпожа, все в порядке…

Очень неубедительно. Попробуем ещё разок. Но только в этот раз, я подошла к ней ближе, напирая.

-В порядке? Я так не думаю, - я кинула на неё хищный взор.

-В полном, княгиня, - пролепетала она, то и дело кидая взгляд куда-то мне за спину.

-Не ври мне, Клода, - грозно сказала я.

-Я… госпожа, мне надо работать, ваша постель…

Я снова уловила странный взгляд в сторону и в этот раз мне удалось за ним проследить.

-Это? Все дело в этом? – я подошла к платяному шкафу.

Я распахнула дверцы, но не увидела ничего интересного кроме пестрых нарядов.

-Прошу вас, госпожа… - побледнела Клода.

Я явно на верном пути. Не церемонясь, я сгребла все платья в охапку и швырнула их на кровать. Но шкаф был совершенно пустым никакой тайной заначки или магических символов.

-Ох, княгиня Кара, я лучше пойду…

-Стоять! - рявкнула я.

Поведение служанки говорило о том, что я на верном пути. Недолго думая, я стала ощупывать все углы, где-то здесь должен быть тайник.

Им оказалась задняя панель, она была двойной. Но, сдвинув её, я побледнела сильнее Клоды.

В полумраке блеснули цепи, наручники, какие-то кожаные атрибуты…

-Это… - я неуверенно достала плеть, и картинка стала обрисовываться.

Да это же БДСМ набор! Вот какой княгиней была правильная Кара!

-Ох, княгиня, сжальтесь надо мной… - служанка упала ниц и зарыдала, - я никому об этом не рассказывала, клянусь. Пусть Темный заберет меня, если я солгала!

-Стоп, а откуда ты вообще об этом узнала? – нахмурилась я.

Ну, любила покойная экстравагантные развлечения. Но если тут есть целый тайник, то едва ли она посвящала в эти игрища слуг.

-Мой брат… он был одним из тех, кого вы…

Ясно. Нехорошо получилось.

-Значит, твой брат тебе рассказал? Ему что, больше не нужен его язык?

-Сжальтесь, госпожа, - она снова залилась очередной порцией рыданий, - он ничего не говорил, я сама все поняла. Вы вызвали его к себе, а потом… мне пришлось самой дотащить его до лекаря. Он молчал, как рыба, но его спина… вся эта кровь… Шрамы на его спине до сих пор… А лекарь сказал, что он не первый, кого так… вот я и вынудила знахаря все рассказать…и сама потом полезла.

Внутри меня все похолодело. Нет, Кара была не любительницей своеобразных развлечений. Она была чертовой садисткой!

-Как давно это было? – сухо спросила я.

-Три года назад. Простите, госпожа, накажите меня, но не брата. Он не сделал ничего. Он и так немало…

Она хотела сказать «страдал», но не смогла закончить фразу, вовремя осекшись. В горле встал ком, но я продолжила:

-Но ты явно слушала сплетни о том, кто вхож в мои покои, так?!

На её месте я бы поступила так же. Рот держала бы на замке, а ухо в остро. Чтобы у меня была хоть какая-то информация и пути для отступления. Или кто-то, кому ещё можно было пожаловаться.

-Я не знаю, госпожа, я… - ревела навзрыд девушка.

-Говори! - прикрикнула я.

Мне было искренне жаль бедняжку. Но успокаивать в данной ситуации её было бы глупо. Только страх заставлял её рассказывать все сейчас. Поступи я по-другому, она бы наверняка замкнулась, или того хуже, с облегчением бы выдохнула. А вот я бы напряглась.

Глава 7.2 Узнаешь эту вещь?

-Для задушевных разговоров у вас есть Руана, её специально для этого наняли, - недовольно сказал маг, но все-таки сел.

-Девушка, даже не состоящая в Собрании? Близко не знавшая Кару? Это её-то вы поставили мне в суфлеры? – усмехнулась я, - Я знаю, что она всего лишь случайная жертва обстоятельств, и вы таким образом пытаетесь заткнуть ей рот. Не удивлюсь, если после завершения моего контракта, с ней произойдёт какой-нибудь «несчастный случай».

-Она знает достаточно из того, что вам следует знать, - процедил эльф, - вас наняли просто сыграть роль, иногда появляясь на светских мероприятиях и изредка подписывая документы.

-А вот скажи… если ты принесешь мне бумагу на подпись, а драконий рыцарь скажет этого не делать, как мне поступить тогда? Кого из вас слушать?

-Конечно же меня! – выпалил Кайро. Ему все труднее и труднее было сдерживать свои эмоции.

-Уверена, Райнар скажет то же самое, - снисходительно произнесла я, - или же ... вдруг появится вопрос, требующий немедленного вмешательства княгини? Да, я знаю о межусобицах, и риски намного выше, чем я полагала изначально.

-Вам ничего не угрожает.

Я издала смешок и с издевкой вскинула бровь.

-Это я, как символ правящей династии, буду распята, четвертована или повешена. А уж до чего могут додуматься разъяренные жители, если к ним в руки попадет живая княгиня… на быструю смерть мне не стоит рассчитывать.

-Никаких бунтов не будет, Руана преувеличила, - Кайро верно понял, кто ввел меня в курс дела, - ничего особенного. Недовольные будут всегда.

-Учитывая, почему я тут- не такое уж и обычное. Да сама причина моего пребывания здесь в том, что княгиня умерла молодой. Так что, не надо говорить мне о рисках. А ваше ко мне отношение… тут дело не в скорби. Это не горе, а чушь собачья. Уверена, каждый из тех, кто знает правду, планирует урвать от отсутствия Кары кусочек себе. Я права?

Я знала, что права. Видела по глазам.

-Так что, мы начнем с того, что ты расскажешь мне, как же ты оказался втянут во все эти… пристрастия княгини.

-Если хотите быть в курсе дела, то начните задавать правильные вопросы, а не глупые, - процедил Кайро, - Я иноземец, который служит человеческому княжеству. Думаете, у меня был выбор? Не знаю, как в вашем мире относятся к представителям другой расы, но тут свое место надо заслужить. А таким как я - с двойным усердием.

-Но, как я понимаю, маги в ваших землях не то чтобы часто явление. Значит, ты ценен сам по себе, - рассуждала я в слух, - или же, есть в твоей истории что-то, что делает тебя не таким уж и значимым в глазах своего народа.

Взгляд Кайро потемнел. Я попала в точку.

-Сам просил задавать неглупые вопросы, - я насмешливо пожала плечами.

-Я убил своего прошлого нанимателя, - нехотя ответил он, - он был таким же садистским монстром, что и Кара. Но убивать двух нанимателей подряд – от такого уже не отмыться.

-Что делал с тобой прошлый хозяин? – спросила я.

-Не со мной…

-О, да ты у нас моралист.

На самом деле, это несомненный плюс. Подчиненный с моральным кодексом в таком месте и времени, неприемлющий пустого насилия - надо бы заручиться его поддержкой.

Теперь я уже жалела, что затеяла эту провокацию. Но иначе меня не стали бы воспринимать всерьез. И считали бы не просто дурочкой, а мягкотелой слезливой дурочкой.

-Значит, твой прежний наниматель издевался над мужчинами? Женщинами?

-Стариками.

Я снова почувствовала леденящий душу холод. Мой взгляд изменился и стал более беспощадным. Кайро заметил это и, кажется, принял за одобрение.

-Когда-то его избивала собственная бабка. И, за невозможностью отыграться на ней, он переносил свою злость на других. Старики не вносили налогов, не несли службу и не работали в полях. Так что, ощутимого оттока жителей Хозяин Леса не заметил. Тем не менее по эльфийским законам я не имел права его наказывать. Для этого существует определенный отряд карателей. Только им дозволено подобное. И только после народного голосования. А этот тип умел прикинуться душой компании. Его никогда не осудило бы большинство.

-Слабые стороны демократии в действии, - задумчиво хмыкнула я. Хотя, тот факт, что у эльфов была демонкратия, очень даже интриговал, - никогда не видела старых эльфов.

-Там, откуда вы родом, есть наша раса?

-Нет, - легко ответила я, - но нам эльфов представляют бессмертными и вечно-молодыми, светловолосыми и ясноликими. А ты больше похож на какого-то некроманта.

-Это не так, - усмехнулся Кайро, - тем более, некромантия строго запрещена церковью Светлого. Мы не имеем право отнимать тех, кого он призвал к себе. Ну а эльфы стареют почти так же, как и люди. Наш организм изменяется почти одинаково. Только у эльфов этот процесс идет очень-очень медленно. Мы не бессмертны. Ни одно тело подобного просто не выдержит и со временем износится.

Его голос снова стал живым, а вид более расслабленным.

-Да, но если все с этим так строго, как же так вышло, что ты призвал демона? И откуда ты его призвал вообще?

-Я не приверженец культа Светлого, как и многие маги. Люди науки и даже лекари – зачастую не религиозны. За это у нас не преследуют. Но мы платим налог. Есть и несколько церквей Темного, такое тоже вроде как не возбраняется, но они малочисленны, а налогов платят еще больше. Более того, за счет последователей Темного постоянно и растет княжеская казна.

Понятно, вроде как верь во что хочешь, но если отличаешься от остальных, то придется заплатить.

-Так как же ты угодил в объятья Кары?

-Она просто этого захотела. А потом с удовольствием отметила, что тела эльфов более крепкие и выносливые, чем у людей. Кроме того, я умею излечивать свои раны полностью, а значит каждый раз перед ней возникал новый чистый холст, который можно разукрасить… холстом, разумеется, она называла мою спину.

Я поежилась.

-Она тебя только била, или…

Эльф вскинул бровь, явно не понимая, что я пытаюсь сказать.

Глава 8. Распахивая двери

Конечно, сказать, что я беру управление в свои руки куда легче, чем сделать. Естественно, это были очень самонадеянные слова, учитывая, что на первое же заседание Собрания меня даже не пустили.

-Я передам ваш законопроект, нет повода для беспокойств, - заверил меня Райнар.

С момента его неудачной попытки запереть меня в башне прошла уже неделя. И, то ли мне хотелось в это верить, то ли мужчина и в самом деле начал относиться ко мне с долей уважения, поняв, что так просто со счетов меня не списать.

Глаза Фоломины же теперь светились фанатичным блеском всякий раз, когда она меня видела. Вероятно, решила обратить пришлую в свою веру, и считала это поистине благим делом. А я подыгрывала ей как могла. Тем более, что она снабжала меня всеми необходимыми знаниями на этом поприще.

С Кайро же мы установили некое подобие перемирия, если не сказать союза. Наше мировоззрение более -менее совпадало, и я поклялась на какой-то старой пыльной книге хранить его тайну. Может, книга была и волшебной, но я и в самом деле не собиралась разглашать такие подробности личной жизни покойной Кары.

Что касается Руаны, то она всюду сопровождала меня и впредь, и даже сегодня пришла в мои комнаты с самого утра и наткнулась на недовольную женщину. Она повела меня прогуляться в сад и подышать, но продолжала слушать гневную тираду о том, почему меня не допускают на Собрание.

-Как минимум, мне нужно учиться, - пыхтела я.

Мы вышли в холл залитый солнечным светом, ведущий в тронный зал и парадных выход к садам у замка.

-Это ты так считаешь. Собрание совершенно в этом не заинтересованно. Иначе, если ты научишься всему, то зачем тебе будут нужны они? – скептично заметила Руана.

-Ну, едва ли я стану настолько спецом во всех вопросах. Круг советников мне будет нужен в любом случае.

-Вероятно, Райнар и Дикарт боятся, что ты ляпнешь что-нибудь не обдумав, - пожала плечами девушка.

-Я целую неделю сочиняла с драконьим рыцарем предложение для Собрания.Оно обдуманнее некуда. Я не самонадеянная идиотка, - фыркнула я, - а теперь я должна вверить свое детище в руки двух мужланов.

-Это епископ-то мужлан? –усмехнулась Руана.

-Ты меня поняла, - отмахнулась я.

Мы подошли к лестнице, когда я увидела, как нам на встречу поднимаются трое.

Высокий мужчина с сухим лицом и двое чумазых щуплых мальчишек. Моя бровь нервно дернулась.

-Это кто? – строго спросила я.

-Как кто, трубочисты. Их по всему замку работает с десяток. Столько каминов и печных труб надо прочистить, что… - ответила Руана, но я е не слушала, быстро сбежав по лестнице.

-Стой, ты куда? – воскликнула девушка, едва за мной поспевая.

-Научить кое-кого уму-разуму, - крикнула я через плечо, решительно двигаясь вперед.

На всех парах мы вбежали в круглый кабинет со светлыми стенами и деревянным столом, в котором заседало Собрание.

-Вы что совсем идиоты? – выпалила я, распахивая двери.

С десяток человек уставились на меня. Их брови взметнулись вверх, а в глазах были заметны испуг и паника. Судя по всему, Кара имела привычку врываться на заседания в гневе. И я правильно просчитала, что в этом никто не увидит ничего не обычного. Но на всякий случай, я стрельнула глазами в сторону Кайро.

Эльф лишь едва заметно кивнул, с довольным видом. А вот на лице Райнара я увидела все оттенки гнева. Его ноздри расширились, вены на шее вздулись, а глаз нервно задергался.

-В чем дело, моя княгиня? – как можно более вежливо произнес он.

Выходило не очень, но попытка засчитана.

-Кажется, вы не хотели присутствовать сегодня, так как не до конца излечились, - процедил он сквозь зубы.

Райнар кинул взгляд на Руану, и в его глазах читалось немое «Какого черта?». В ответ на что девушка растерянно пожала плечами и спешно попыталась закрыть за собой дверь снаружи.

-Это было до того, как я осознала грани вашей пустоголовости, - я гневно дернула подолы бархатного алого платья и откинула назад рыжие кудри, - Руана, стой. Возьми у одного из стражей его пику.

Девушка удивленно повернулась к обмундированному гвардейцу, охранявшему вход в кабинет, а он растерянно протянул ей свою алебарду.

-Значит мальчишки трубочисты, так?

-Да, ваша милость, - протянул какой-то мужчина с длинной неопрятной седеющей бородой и нелепой шапочкой на голове, - взрослый человек не в состоянии пролезть в трубу, госпожа.

-Неужели вы не знаете, что это вредно для легких? Эти несчастные дети проживут ещё от силы лет пять, после чего, вероятнее всего, заболеют и умрут. И я уже не говорю о том, что мало кто выдерживает хотя бы год такой работы и просто застревает или плутает в системе труб! - сказала я, покручивая в руках алебарду.

Все члены Собрания, увидев холодное оружие у меня в руках, напряглись пуще прежнего.

-Но… что поделать, госпожа, - снова подал голос какой-то из седобородых мужчин. Их в этой комнате было аж четыре штуки, - спешу заверить, что этим мальчишкам платят за работу, а также их семьям… тем, у кого они есть. Многие из них из приюта, и отрабатывают свое содержание, поэтому…

-Никто не будет их оплакивать? – перебила его я, сверкая глазами.

Призывать к гуманности этих людей было бесполезным занятием, поэтому я подошла к этой дилемме с другого конца. Чтобы ещё ненароком не подумали, что Кара размякла.

-Это не просто дети. Это будущие налогоплательщики. Крестьяне. Воины в конце концов. Скажите, сэр Райнар, как обстоят дела у нас с войнами после межусобиц? – с издевкой спросила я.

Все и так были в курсе, что мы несли потери.

-Человеческий ресурс и так не велик, а вы тратите его на то, чтобы чистить трубы?!- я гневно ходила по комнате, обильно жестикулируя.

-Но, что же вы предлагаете делать? – растеряно спросил меня очередной бородач.

Я фыркнула и решительно подошла к шторам, с силой дернув одну из них, я сорвала её карниза. А затем намотала её на древко алебарды.

Глава 9.Легко быть дружной семьей на расстоянии

За время прибывания в Категане я ни разу не встретила своих родственников. Был в средневековом укладе свой шарм, заключавшийся в том, что видеть ты их можешь всего раз в неделю-две и по предварительной записи. Очень легко быть дружной семьей на расстоянии.

Однако большой прием в честь выздоровления княгини для знати требовал и присутствия моих дражайших сестер, так как они и были этой самой, что ни на есть, высшей знатью.

И за день до пиршества Руана услужливо сообщила мне, что намечается семейный обед.

-Что, они все приехали? – измученно выдавила из себя я.

-Дарина прибудет вместе со своим мужем из соседнего княжества Орсини сразу к началу приема. Дороги размыло, потому со своей третьей сестрой вы увидитесь только завтра. А вот вторая, Марна Саросская, уже прибыла и ожидает вас в тронном зале. С ней уже встретилась младшая внебрачная дочь князя Леонида, Норра, а также ваш протеже Агрест. Они ожидают вас в тронном зале.

-Хорошо, - вздохнула я, попросив служанку достать вишневое платье с золотой вышивкой по подолу.

Нарядившись я прошла к месту встречи. Внутри нарастало волнение, все-таки сейчас я встречусь с теми, кто знал Кару всю её жизнь. А это не то же самое, что сказать пару слов на Собрании.

-Кстати. Как перенесли новость об отставке наши бородачи из Собрания? – спросила я, пока другая служанка собирала мои волосы вверх с помощью шпилек с рубиновыми наконечниками.

-Не лучшим образом, - как-то неловко отозвалась Руана.

-А конкретнее? – спросила я.

Судя по её будто бы виноватому виду, она явно услышала от них что-то не слишком приятное.

-Недовольно ворчали, что их услуги понадобились бы вам, пока вы заняты другими вещами… - аккуратно подбирала слова девушка.

-А конкретнее? – настаивала я.

Нелегко быть княгиней, все пытаются тебя не расстраивать, даже Руана, которая знает, что я по сути фальшивка.

-Сказали, что баб волнуют только балы и дети, и пока вы играетесь со своим приютом да закатываете пирушки, они могли бы заниматься по-настоящему важными делами. Высказали предположение о том, что вас бы замуж выдать, ибо очевидно, инстинкты берут свое, а также приписали вам интрижку с Георгием.

Это был тот самый рыжебородый молодой советник, единственный кого я не отправила в отставку, а лишь провела воспитательную беседу о том, чему ему стоит отдавать приоритет.

-Пф, с кем мне интрижек только не приписывали, - отмахнулась я, вспоминая свою прошлую жизнь, - в любом случае, это было ожидаемо. Кажется, обиженные мужчины в любом мире и времени одинаковы.

Войдя в приемную залу я тут же увидела двух привлекательных особ. Та что была постарше, очевидно, Марна. На вид ей было около двадцати пяти, она имела пышные каштановые волосы, отливавшие медью, и выразительное белое лицо с яркими, словно два больших сапфира, глазами.

Выглядела она румяной и полноватой, особенно в бедрах, как часто бывает с женщинами, которые не так давно родили. Подтверждало мою догадку и декольте, с вздымающейся тяжелой грудью. Однако полностью я уверена не была. Может она всегда была дородной?

Хотя по портретам, которые я видела до этого в галерее, так и не скажешь. Но, когда ты платишь художнику деньги, он может изобразить тебя какой угодно. Получше всех этих фильтров в соц.сетях, которыми пользуются современные интернетные девушки.

Рядом стояла еще одна сестра, совсем девчушка, лет семнадцати. У нее были русые волосы с рыжеватым оттенком, как, надо полагать, у всех моих "родственников". Волосы были нашей характерной чертой.

А сама Норра выглядела свежей, как букет роз, и стройной, как лань. Аккуратный рот, высокий лоб, нежная персиковая кожа. Молодость щедро одарила её своими подарками, и она, очевидно, этим наслаждалась, осознавая все преимущества.

Последним я обратила внимание на мальчишку в бархатном сюртуке с чистым невинным лицом. Интересно, как ему это удается, учитывая местные санитарные условия? Я сама переживала за то, что моя кожа нет-нет, да покроется прыщами из-за отсутствия должного ухода, потому тщательно умывала её по нескольку раз в день. А его лицо совершенно ровное! Ни намека на буйство гормонов.

Как и полагается подросткам, он был нескладным, с вытянутыми руками и ногами, и несуразным пушком над губой. Стоит попросить кого-то научить его бриться. Но, впрочем, он имел все шансы на то, чтобы вырасти красивым статным юношей. Уже сейчас он был широк в плечах, а вьющиеся темные локоны ниспадали на густые брови аккуратной формы.

-Великая княгиня! - передо мной тут же склонились Норра и Агрест.

Мальчишка в искреннем смирении и восхищении. А вот сестра в фальшивом.

-Кара, - шатенка лишь учтиво кивнула, не удостаивая меня церемониями и притворством.

Зато честно. Пока что она моя любимая сестра.

-Давно не виделись, - произнесла Марна.

-Да, сколько же времени прошло? – спросила я как бы риторически, но на самом деле ожидая ответ.

-Почти год, с рождения твоего племянника.

Значит, я была права, она кормящая мать.

-Верно-верно, - задумчиво произнесла я, - может, пройдем к столу?

Рукой я указала на дубовый стол, накрытый багровой расшитой скатертью, который уже вынесли сюда для завтрашнего пиршества. Как только мы расселись, слуги в тот же момент наполнили наши блюда всевозможными яствами.

В основном здесь были различные виды мяса, типа молочного поросенка, зажаренного на вертеле с розмарином, запечённая утка с яблоками и буженина, фаршированная зеленью. Было здесь и много овощей, свежих и тушеных. Особенно по вкусу мне пришлись баклажаны в ореховом соусе.

А на десерт нам подали сладкое вино и фрукты. Даже не знаю, зачем столько кушаний всего на четверых. И что потом станет с продуктами, которые мы не съедим? Нужно разобраться с этим вопросом.

-Выглядите свежей и здоровой, - отозвался мальчишка, протягивая бокал одному из слуг.

-Благодарю, Агрест, но разве ты не ознакомился с новыми правилами? - строго спросила я, - детям теперь запрещен алкоголь.

Глава 10. Отринула все титулы.

Когда члены собрания удивились моей затее с балом, я какое-то время недоумевала от их реакции. Совершенно логично предположить, что нужно устроить подобное мероприятие, чтобы показать силу и власть княгини.

Лишь позже я поняла, что само понятие бала им было не знакомо. Даже в моем родном мире балы стали проводить веке в четырнадцатом. Разумеется, Категану, отстающему на несколько столетий, такой формат вечеринок знаком не был.

Обычно все сидели за столами, выставленными буквой П, изредка присоединяясь к танцам или наблюдая за тем, как некоторые именитые дворяне показывают свое мастерство.

Что ж, я решила сойтись на чем-то среднем. Потому дубовые столы были нарочито расставлены по углам приемной залы, дабы оставить побольше места для действий.

Я поставила Руану во главе организации моей задумки. А также составления и проведения этого мероприятия. К тому же, как раз эту должность освободил один из бородачей.

Мы долго придумывали, как сочетать традиции и новшества так, чтобы не шокировать окружающих.

-Никаких шутов. Всю эту идею с пародиями и высмеиванием я совершенно не нахожу забавной. Потому, если никто из них не может устроить качественный стенд ап, то нам придется придумать что-то ещё…

-Стенд ап? – вскинула брови девушка, а затем, не дожидаясь ответа пробормотала, - другое, так другое…

-Как насчет акробатов? Циркачей или актеров театра?

Руана нахмурилась и, взяв меня под руку, тихо произнесла:

-Театр не совсем вписывается в концепцию и идеологию религии Светлого, госпожа. Как-никак, это обман. Причем, зачастую, актеры изображают все пороки, которым подвержено человечество. Таким балуются лишь приспешники Темного.

-Что ж, отлично, нам стоит показать, что я поддерживаю обе конфессии, чтобы заручиться доверием обеих сторон. Культ Темного, в конце концов, тоже средство управления народом. Причем вполне себе законный, - решительно заявила я.

А после разговора с Марной я лишь утвердилась в своем решении. Если мы объявим о помолвке её дочери с Агрестом, то поддержка противоположного культа будет как нельзя кстати. Ведь Марна и Кардам разрешили устроить в прибрежном Сароссе темную паству. Отличное объединение двух враждующих сестер и религий.

В день праздника меня подвергли различным процедурам. Искупали в розовой воде, намазали маслами, надушили, нарядили, накрасили, собрав волосы в замысловатую причёску и отправили на поредевшее Собрание.

После чего меня раздели, сняли макияж, распустили волосы и отправили в умывальню. Там процедура началась по новой, к предстоящему вечеру. В общем, круговорот красоты в замке.

Обычно я всегда с наслаждением относилась к такого рода процедурам, но в этот раз меня охватывали нетерпение и волнение. Мне физически было сложно усидеть на одном месте. Но, глядя на себя в зеркало, я поняла, что не зря вытерпела все эти мучения.

Я выглядела свежей, обновленной и румяной. Макияж не слишком бросался в глаза, а изумрудное струящееся платье выгодно подчеркивало все достоинства моей фигуры. Над волосами я же попросила девушек слишком не заморачиваться, уложив их красивыми кудрями на мои покатые плечи.

Перед тем как попасть на банкет я встретилась с Райнаром и Кайро, в сопровождении которых я должна была провести сегодняшний вечер.

-Ого, - выдохнул драконий рыцарь, увидев мою персону.

-Выглядите великолепно, - улыбнулся краешками губ Кайро.

-Благодарю, вы сегодня тоже ничего.

Надо сказать, это было чистой правдой. Даже преуменьшением.

На эльфе красовался темно-синий бархатный камзол с серебряными пряжками, а темные волнистые волосы, которые ничуть не уступали по роскошности моей шевелюре, были перехвачены атласной летной.

На Райнаре был надет кремовый сюртук, доходивший ему до бедра, а под ним, поверх белой рубашки, красовался расшитый шелковой нитью жилет.

Надо сказать, таким чистым, опрятным и нарядным я рыцаря еще не видела. Даже его каштановые волосы сегодня пышными прядями выгодно обрамляли скуластое лицо, без намека на привычную щетину.

Оба мужчины протянули мне руки и, когда я вложила в них свои ладони, вывели меня в приемную залу.

-Её величество, Великая княгиня, Кара Категанская! В сопровождении драконьего рыцаря, сэра Райнара и придворного архимага, почтенного Кайро!

Поначалу яркий свет свечей ослепил меня, но привыкнув, я увидела, как около стони пар глаз смотрят на меня и аплодируют. А когда мужчины подвели меня к столу, за которым сидели все самые высокопоставленные личности, все присутствующие склонили головы.

Я даже немного растерялась. Почтения и восхищения таких масштабов к своей персоне в Категане я пока еще не наблюдала. Да и где-либо еще.

Однако виду я не подала, усаживаясь за стол. По левую руку от меня сидели Райнар, Кайро, епископ Дикарт, Руана и протеже Агрест.

По правую восседала Марна с каким-то смуглокожим крепким мужчиной. Он был одет в кожаный дублета, а его волосы были заплетены в замысловатую косу. Очевидно, это был её супруг Кардам, кидавший суровые взгляды на каждого, кто осмеливался заглянуть во внушительное декольте его супруги. То ли это у них такой флирт, то ли стоит одолжить Марне свою швею, чтобы перешить платья под новые габариты...

Далее в серебристом платье сидела Норра со сложной высокой прической на голове. А вот пара стульев за ней, отведенных княжеской чете Орсини, пустовала.

-Где Дарина и Рудрик? – шёпотом спросила я у Марны, но та лишь пожала плечами.

Затем перевела взгляд на Руану.

-Должно быть, задержались в дороге, - шепнула она в ответ.

Откинув ненужные мысли в сторону, я встала и, подняв бокал, произнесла:

-Дорогие подданные. Благодарю за то, что вы все пришли на мой праздник.

По залу пронеслось нестройное:

-Да здравствует Кара! Да здравствует Великая княгиня!

Я скупо улыбнулась и подняла руку, чтобы всех успокоить и продолжить заготовленную речь.

Глава 11. Нахожу очаровательным.

Выступление театралов произвело смешанные чувства на публику. Кто-то был явно недоволен таким развлечением. Например, госпожа Фоломина, но это было ожидаемо. Кто-то был в смятении. Некоторые, как Марна и Кардам, смотрели одобрительно. Хотя, насколько я знала, эта парочка не являлась последователями Темной церкви.

На первую и последнюю категорию людей я попросила обратить Кайро особенно пристальное внимание. Нужно понять, кто из аристократии является тайным или открытым последователем Темного, а кто ярый противник. А значит, может доставить проблемы в будущем.

А вот на лице епископа Дикарта я не смогла прочесть ровным счетом ничего. Словно он был совершенно равнодушен к такой выходке. Непроницаемая маска, которую даже с моей наблюдательностью не удалось раскусить.

Тем не менее, по большому счету люди нашли это развлечение занятным, к своему собственному удивлению. Думаю, стоит продолжать маленькими шажочками внедрять терпимость и толерантность. А то религиозные войны нам явно встанут в копеечку.

Затем Руана поднялась и торжественно объявила о начале танцев. Любой кавалер мог пригласить абсолютно любую особу, любого сословия и чина, не только свою жену или родственницу. Эта шалость тоже пришлась по душе большинству.

Музыканты заиграли задорную местную мелодию. И танец, исполняемый традиционно на этот мотив, не подразумевал близких тесных контактов. Многие все-таки вышли в центр зала со своими женами и дочерями.

Однако холостяки, радостно потирая ручки, принялись приглашать служанок, вдов и особ, стоящих сильно выше или ниже их по положению. Судя по игривому румянцу на щеках дам, им эта затея тоже пришлась по душе.

Моих сестер, а вернее сестер Кары (но ради правдоподобности я старалась думать о них, как о своих), тут же закружили в танце их супруги. Да и молоденькая Норра тоже не задержалась без кавалера надолго. Руану увел на «танцпол» полноватый и обаятельный мужчина лет тридцати с зачесанной назад пышной блондинистой шевелюрой.

Как оказалось, это был её муж, которого прежде я не встречала. А сама девушка о нем особенно не распространялась. Но, кружась с ним в танце, она выглядела очень энергичной и улыбчивой. Да и с пренебрежением или негативом о своем супруге Руана не отзывалась ни разу. Так что, за неё можно быть спокойной. Впрочем, исходя из всего, что я успела о ней узнать- этой особе палец в рот не клади.

Краем глаза я заметила, как спешно поднимаются из-за стола мои советники. Но стул Райнара дернулся, как по волшебству, ушибая его в колено, из-за чего тот замешкался, и Кайро первым оказался подле меня.

-Княгиня, не согласитесь ли вы станцевать со мной? – сказал эльф, обворожительно улыбаясь мне, а затем кидая кривую ухмылку Райнару.

Тот шумно вздохнул, ничего не ответив, и отвернулся. А я проследовала с придворным магом в центр зала.

-Какое обворожительное ребячество, - сказала я, положив свою руку ему на плечо, - спорите, кто будет любимцем у мамочки?

-Я надеялся на другое слово, - отозвался Кайро.

-Какое же?

-Мамочка у меня уже есть, - с этими словами он крепко прижал меня ближе за талию.

Движения эльфа были полны плавности и грации кота. Танцевать с ним было легко и приятно, а сверкающие черные глаза интриговали и обещали игру.

-Сдается мне, тебе просто хочется позлить нашего драконьего рыцаря, - ухмыльнулась я.

-А что если и так? Вы против?

С этими словами Кайро прокрутил меня вокруг своей оси. А затем, обхватив двумя руками за талию, снова притянул ближе положенного. Я почувствовала терпкий аромат трав, ненавязчиво исходивший от него.

-Пожалуй, нет, - задумчиво произнесла я, - но в чем все-таки дело? Что за неприязнь?

-Кому-то всегда нужно быть во всем первым, - усмехнулся эльф, - и Райнар, со рвением подростка в котором бушует тестостерон, будет пытаться это доказать.

-Разве не все мужчины такие? – спросила я меланхолично.

-Человеческие? Возможно. Я не знаю человеческих мужчин близко, - хитро улыбнулся эльф.

-Если сейчас будет шутка про то, что ты близко знаком с человеческими женщинами- пожалуйста, уволь меня от неё, - я картинно закатила глаза, - кроме того... что, если я нахожу это упорное стремление быть во всем лучшим- очаровательным?

-Тогда вам явно стоит обратить внимание на другого советника…

-Кх-кхм, - задалось сзади.

Рядом с нами возник драконий рыцарь.

-Музыка уже закончилась. Потому я хотел бы пригласить княгиню на следующий танец, - вежливо произнес он.

Причем проявил не дюжую выдержку, надо сказать. Даже вена на его шее не вздулась.

-Возможно, госпожа не хотела бы менять партнера, - глядя на него исподлобья произнес эльф.

-Отчего же? Возможно, госпожа хочет попробовать станцевать с каждым, чтобы понять, кто лучший? Танцор, я имею в виду, - я кинула хитрый взгляд на Кайро, принимая руку Райнара.

Может рыцарь был не так ловок и искусен в танцах, как придворный маг, но, оказавшись в его объятьях, я почувствовала себя крошечной. Моя тоненькая ручка легла на его широченное плечо, а его тяжелая рука обхватила мою талию. Что ж, в таком положении с этим рыцарем я чувствовала себя защищённей некуда.

-И в чем же всё дело? – спросила я у второй стороны этого конфликта.

-Вы о чем, моя княгиня?

-Я о вашей ссоре с Кайро.

-Нет никакой ссоры. Я бы назвал это здоровым соперничеством.

-Точно здоровым? – вкинула я одну бровь.

-Ну, как видите, Категан ещё цел, так что, да. Здоровым.

Я невольно улыбнулась.

-Наше с ним отношение к делам в корне разнятся.

-Ты предпочитаешь решать вопросы силой и сталью, а он магией и хитростью?

-В точку, - кивнул Райнар, - на самом деле, я считаю магию несколько бесчестной. Настоящий мужчина не станет опускаться до фокусов, а будет тренировать себя: свое тело и разум, держать в дисциплине. И полагаться он тоже может лишь на свои способности.

-Но разве магия Кайро – не его способности? Разве он не упорно учился и трудился для того, чтобы иметь все те возможности, которые он имеет? Или все дело в том, что он призвал демона?

Глава 12. Более могущественного, чем человек

Я бросилась к лестнице, но, сделав пару шагов по ступенькам вниз, не смогла не обернуться.

Кругом творился полнейший хаос. В зале по-прежнему клубился дым, слышался лязг оружия, столы были перевёрнуты, и, то и дело, откуда-то доносились крики и плач.

Я увидела, как Райнар, достав тяжелый меч из ножен, кинулся в кущу врагов. Увидела, как Кайро швырялся налево и направо заклятьями, подстраховывая драконьего рыцаря. Что бы они не говорили и как бы друг к другу не относились, но команда из них вышла отличная.

Увидела, как Руана с её мужем скрылись за какой-то аркой, утягивая за собой Агреста подальше от неразберихи. Как Марна, которую своим могучим телом прикрывал её муж, собирала и уводила придворных дам.

Неожиданно меня кто-то схватил за руку выше локтя. Я испугано обернулась, полагая, что кто-то смог обойти заклятье Кайро, но это был епископ Дикарт. Он уже стоял на лестнице, ведущей в подземелье, и требовательно спросил:

-Чего вы ждете? Скорее вниз!

И мужчина утянул меня за собой. Моя голова шла кругом, коридоры мелькали один за другим, а епископ негромко ругался и бормотал:

-Черт возьми, я думал у нас больше времени. Я надеялся, что мы сможем встать на ноги, что слияние произойдет мирным путем. Что теперь-то что-то поменяется. Что вы что-то поменяете…

-О чем вы говорите, епископ? – я резко остановилась, выдергивая свою руку из его пальцев, - какое еще мирное слияние? Вы предали Категан и меня?

-Нет, вас я не предавал. Вы ведь не Кара Категанская, верно?

Я удивленно захлопала глазами.

-Откуда вы… кто вам рассказал?

Но Дикарт лишь печально улыбнулся, покачав головой.

-Тогда как? Каким образом вы... - и тут меня осенила догадка- … есть только один вариант... Это вы отравили Кару!

-Да. И представьте, каково было мое удивление, когда я увидел её живой и здоровой. Вернее, вас. Кто бы вы ни были, вы, бесспорно, отлично справлялись со своей задачей. Даже более чем. Все эти новые реформы и идеи… на какой-то момент, я даже подумал, что вы всерьёз сможете что-то изменить. Как же я просчитался….

-Но... зачем?!- недоумевала я.

Над нашими головами прогремел очередной взрыв, и с потолка посыпалась каменная стружка.

-Идемте же! – нетерпеливо крикнул Дикарт и снова дернул меня, потащив вниз, -Кара была настоящим чудовищем. Думаю, вы и сами это поняли. Её политика в перспективе вела в никуда. Хотя то, с какой скоростью она наращивала власть, и впечатляло. Но мы много времни проводили вместе, и она делилась со мной своими планами.... О, что это были за планы! Все княжество горело бы в огне!

-И вы надеялись, что после её смерти власть перейдет к одной из сестер естественным путем...

-На самом деле я подумывал женить Агреста на Норре. Но да, если бы к власти пришла Марна или Дарина с их мужьями, меня бы это тоже вполне устроило. Я подготовил несколько вариантов, чтобы произошла замена власти без гражданских переворотов и межусобиц.

-Зная сестер Кары – вы очень самонадеянный мужчина. Едва ли вы смогли бы избежать резни.

-С Карой нам было не избежать резни в любом случае.

-Тогда зачем вы помогаете мне теперь? – насторожилась я.

Куда логичнее ему было бы убить меня здесь самому, свалив все на врагов. Словно прочитав мои мысли, Дикарт ответил:

-Не волнуйтесь, я вам не угрожаю. Более того, я намерен сохранить вам жизнь. Ведь, умри вы здесь и сейчас, тогда Категан будет выглядеть слабым и захваченным. Такое положение дел меня не устроит. К тому же, у вас есть шанс.

-Но я не собираюсь править здесь до конца своих дней!

-Нет? – епископ удивленно развернулся.

-Я объясню вам все позже, когда мы выберемся из этой передряги и, надеюсь, живыми. А вам придется раскрыть мне планы об этом вашем «мирном слиянии». Что бы это ни было- это может пригодиться. Вот только для начала нам нужно уйти отсюда незамеченными и жи…

Я не успела договорить, ведь незамеченными нам бы выбраться уже точно не удалось. Так как за очередным лестничным пролетом нас уже поджидало несколько вражеских солдат.

-О, Темный, они даже здесь, - Дикарт резко дернул меня назад, укрывая от глаз врагов.

Я даже опустила тот факт, что епископ церкви Светлого упоянул Темного бога в суе.

-Отрезают нам пути отступления! Но Кара переделала потайные лазы, откуда они узнали про защищенные подземелья? Впрочем, неважно, -бормотал Дикарт.

Но захватчики уже услышали нас и стали осторожно подниматься в нашем направлении.

-Скорее, бегите наверх, - подтолкнул меня в спину епископ.

-А как же вы…?

-Они уже услышали нас, но не увидели. Я попробую их задержать.

-Но, Дикарт…

-Вы что, еще не поняли, что все будущее княжества буквально зависит от того, выживите ли вы сегодня? – раздраженно, почти злобно прошипел он, - а теперь ступайте.

Он с силой толкнул меня по ступеням вверх, и я побежала без оглядки.

И что же мне теперь делать? Я судорожно размышляла, бегом поднимаясь по лестнице. В какой-то момент, мне стало трудно передвигаться, я путалась в юбках. Но, подобрав с пола осколок разбитого крашеного стекла, некогда бывшего частью красивого витражного окна, я распорола свою юбку сбоку для удобства.

А срезав длинные полоски с рукавов, я быстро намотала ткань на свои ладони, чтобы было удобнее держать стекло не поранившись. Да, с таким импровизированным оружием я расставаться не собиралась. Это ничто по сравнению с мечом, но лучше, чем ничего.

Ступеньки мелькали одна за другой, а дыхание стало сбиваться. А я все бежала и бежала. Но куда? Где теперь мне искать спасения?

И тут я вспомнила об одной маленькой детальке. Небольшой шпильке в виде цветка, которую мне вручили в тот день, когда моя жизнь перевернулась, и я оказалась в этом месте.

«Если вам понадобится немедленная помощь, кого-то более могущественного, чем человек, пролейте с помощью этой заколки свою кровь…»

Глава 13. На любителя

Поднять и скинуть этот чертов крюк- никак. Слишком тяжелый. Он крепко уцепился за мой подоконник. Без шанса на то, чтобы от него избавиться.

Следующей идеей было перерезать трос. Но чем? Ножницами? С таким толстенным канатом я только к завтрашнему вечеру управлюсь. А меча или сабли у меня не было.

Сжечь трос? Но чем? Дело только шло к закату. И слуги, разумеется, еще не зажигали свечей. Да и гореть он будет лет так сто. Трос как-никак не из тюлей сделан. Та что, тоже не вариант.

Единственное, что я смогла придумать, это начать набирать полное корыто кипятка, чтобы облить им тех, кто подбирётся к моему окну слишком близко.

А между тем, один из вражеских солдат подергал трос, намереваясь взобраться ко мне в покои.

Ладно, посмотрим, кто кого.

Но как только я оказалась в умывальне, я тут же почувствовала запах дыма. Метнувшись обратно в спальню увидела еще две подожженные стрелы, воткнувшиеся в пол недалеко от кровати.

Немного левее- и тонкие простыни тотчас бы вспыхнули, устраивая здесь настоящий пожар. Вероятно, меня пытались выкурить.

Воду, подготовленную для теплого приема врагов, пришлось извести на стрелы. Запыхавшись, я метнулась к окну. Солдат уже преодолел первый этаж. Гадство!

Я было метнулась обратно в умывальню, как вдруг снаружи, в коридоре, раздался грохот. Мою входную дверь пытались подорвать. Я подпрыгнула от неожиданности, выглядывая в гостевую.

То есть балы они в Категане ещё не придумали, а вот порох- пожалуйста! Двери скрипели, но выдержали удар. Интересно, сколько еще продержится магия Кайро? Мои мысли прервали снвоа просвистевшие меня снова просвистели стрелы.

Черт! Черт!! Черт!!! Я одна, а меня душат со всех фронтов!

Делать нечего.

Дрожащими пальцами я залезла в задний карман джинс. Именно там с самого первого дня и хранилась острая заколка в виде львиного зева. Я размотала повязку и макнула острие в свою кровь. Надеюсь, сгодиться и та моя кровь, которая уже пролилась, и не надо специально себя дырявить еще раз.

Я все еще не была уверена до кона в этой затее. Но я действительно была в отчаянии. Сердце колотилось как сумасшедшее, готовясь выпрыгнуть из груди. Впрочем, возможно, ему сейчас помогут в этой задаче мои враги.

-Карина, какая приятная встреча, - раздался бархатистый голос.

Я резко дернула головой и увидела перед собой Самира.

Он выглядел точно так же, как и в прошлый раз: удивительно высокий, с хитрым прищуром, игривыми ямочками и взлохмаченными каштановыми волосами. Не доставало в нем лишь одной детали. Одежды.

Демон обнажен по пояс, являя мне свой атлетичный торс. А на бедрах покоилось некое подобие пижамных штанов. Он что, спал? В демоническом мире сейчас ночь? Или как это вообще работает?

-Вы позвали меня, чтобы полюбоваться? – он поймал на себе мой взгляд.

-Не говорите ерунды. Я скорее ошарашена таким появлением! - вспылила я.

-Не поверите, но у меня есть своя жизнь. Я не сижу, словно джин в бутылке, ожидая ваших желаний, - он пожал плечами, - но все же спрошу, чего изволите, госпожа?

-Как видите, у меня тут небольшая ситуация... - я указала рукой на подоконник.

Самир меланхолично взглянул на абордажный крюк и, с ничего не выражающим лицом, подошел к окну. А затем поднял крюк, будто тот совершенно ничего не весил, и сбросил его вниз. За окном раздался вскрик и хруст.

-Да, я вижу. Но вряд ли вы позвали меня только для того, чтобы я потягал за вас тяжести. Или вам ещё плотно закрытую банку помочь открыть? – ровным тоном произнес он, становясь напротив меня.

-Вы… вы отвратительны! - разозлилась я, уже жалея, что вызвала его.

-Я на любителя. Но вам понравлюсь, - с этими словами демон положил руки на мою талию, поднял меня в воздухе и передвинул чуть левее.

А прежде чем я успела хоть что-либо сказать, то снова услышала свист. Очередная стрела прилетела в то место, где секунду назад находилась моя голова.

-Очень самоуверенное заявление. В любом случае что вы хотите в обмен на спасение?

-Только ваше?

-Разумеется, нет. Мне нужно, чтобы врагов сокрушили, а мои советники остались живы и невредимы. Безопасность для меня, замка и моего круга приближенных. В который, кстати, входят и сестры Кары, а также мальчишка- приемник. В общем, я хочу выиграть это сражение так, чтобы все важные ключевые фигуры при этом остались живы.

-Но, вы же понимаете, что если кто-то из них уже погиб к этому моменту, то я не смогу воскресить их? Тут лучше к некроманту. Хотя и там результат выйдет странный, я уверен, - задумчиво произнес Самир.

-Чего. Вы. Хотите.

-Даже не дадите время на размышления? – усмехнулся демон.

-Вы уже давно придумали, что попросить у меня в обмен на помощь. Еще в тот самый момент, когда только предлагали сделку в день нашей встречи. Так что это?

Самир довольно улыбнулся.

-А вы сообразительная женщина, Карина. Или, вы играете по Станиславскому, и стоит звать вас Карой?

-Зовите, как хотите, только вытащите Категан из этой задницы.

-Одну минуточку, - Самир задрал указательный палец вверх и, развернувшись, поймал ещё одну стрелу прямо на лету. А затем, подойдя к окну, прицелился, прищурив один глаз, и швырнул её в лучника. Судя по очередному крику- метко.

-Он меня раздражал, - словно пояснил свои действия демон,- всё это мельтешение стрел отвлекает от разговора...Но, возвращаясь к нашим делам...

Он картинно упер руки в бока.

-Итак, Карина, все просто. Я хочу от вас сущей безделицы. Если однажды вы встретите демона, которым буду не я…

-Вы имеете в виду «когда», а не «если», - поправила я его.

Глупо было бы полагать, что это дело случая. Растянув губы в улыбке, Самир продолжил:

-… Когда вы его встретите, то вы ответите согласием, на первый же его вопрос. И, предвещая глупые домыслы, нет. Он не попросит отдать ему вашу душу, жизнь, волю, разум, тело или свободу. Как и не попросит сделать этого с вашими близкими. Вам никого не придется убивать. Вам не придется продавать Категан или отрекаться от власти. Ничего, противоречащего нашему прежнему контракту с вами и Категаном, этот демон не предложит.

Глава 14. Покажи себя

Открыв глаза я обалдела.

Всего секунду назад я стояла в средневековом замке, а сейчас уже находилась в современном, обставленном по последним технологиям, двухэтажном лофте.

Я восторженно осмотрела просторный первый этаж, состоящий из гостиной и кухни.

Словно забыв, кто я, где и с кем, я открыла огромный холодильник, забитый до отказа. Общупала микроволновку, миксер, кофеварку и прочие кухонные приборы. А затем с разбега, скользя на паркетном полу, плюхнулась на длинный кожаный диван, стоявший напротив огромной плазмы.

-Вижу, развлекаешься? – усмехнулся Самир, резко переходя на "ты", - поразительно, как в таком возрасте, ты еще не утратила десктую непосредственность и любопытство...

Звук его голоса вывел меня из состояния щенячьего восторга.

Внезапно, со стороны металлической лестницы, ведущей на второй этаж, я услышала цоканье копытц.

Развернувшись, я увидела, что к нам спускается ребенок, лет четырех-пяти. Мальчик, одетый в пижаму с синими самолетиками. С высоким лбом, носиком- пуговкой и большими светлыми глазами. На голове, из- под пучка светлых волос, торчала пара крохотных рожек, а вместо ступней у ребенка были темные козлиные копыта.

Кто этот демонический ребенок? Отпрыск Самира? Или какой-то родственник? Что этот кроха тут делает? Вокруг не было ни намека на детское присутствие.

-Все улажено, босс? – пробасило чадо сиплым прокуренным голосом.

На какое-то мгновение этот диссонанс ввел меня в ступор. Заметив это, Самир произнес:

-Карина, это Шмыг, бесенок- посланник, и, по совместительству, мой старый приятель.

Старый…

-Шмыг- это Карина Пар, временно исполняющая обязанности княгини Категана.

-Так все улажено? – повторил вопрос Шмыг.

-Да, - поспешно ответила я.

-Э, нет, моя прелестная Карина, так это не работает, - усмехнулся мой спаситель, - Вопрос от другого демона должен быть адресован именно тебе. А здесь, совершенно очевидно, мой приятель обращался ко мне. Ты не можешь подслушивать демонические разговоры, отвечая согласием любому попавшемуся демону, который даже ничего от тебя не хотел.

Я скрестила руки и немного насупилась. Что ж, попробовать стоило.

-В любом случае, ответ положительный, как видишь, раз уж я привел эту женщину сюда.

-В свое своё пространство? – изумился Шмыг, - нет, эта барышня, кончено, красотка, но не настолько, чтобы впускать её в личную обитель. Странный ты, приятель.

-С этим я разберусь уже сам, - прервал его Самир, словно боясь, что тот взболтнет лишнего, - думаю, тебе уже пора. Некоторые не любят слишком долго ждать ответов.

С этими словами странный грубый ребенок кивнул, развернулся и исчез где-то на втором этаже.

-Он… ушел в свою комнату? – спросила я, ничего не понимая.

Думаю, о том, что это за нетерпеливые «некоторые», расспрашивать бессмысленно. Демоническая иерархия, в любом случае,не моего ума дело.

-Нет, Шмыг здесь не живет, только я. Это мое личное место, другие демоны не могут тут находиться слишком долго. Однако у каждого демона свои способы телепортации. Для того, чтобы переместиться, Шмыгу необходимо кое-что… что есть только наверху.

-Где мы, в любом случае? Что это за «Личное»? – я резко села на диване, а демон, нацепив на ноги мягкие тапочки, двинулся на кухню.

-Это мое безопасное пространство. В которое я решил впустить тебя. И, опережая твой вопрос, нет, мы не на Земле. Оно существует вне времени и пространства. Что-то вроде потайного кармана среди миров.

-И что, у каждого демона есть такой… карман?- нахмурившись спросила я.

-При определенном уровне мастерства- да, любой демон может создать его, если захочет.

-Но твой так похож на мой родной мир.

-Что поделать, мне нравятся земные технологии. Но здесь не только они. Например, эта картина- из мира, которым правят драконы. А вот этот перстень на кофейном столике способен состарить тебя на несколько десятков лет, пока ты его носишь. Ну а телевизор доставлен из другого, более технологичного мира, чем тот, в котором ты родилась. Я люблю коллекционировать разные интересные ... сувеинры, напоминающие мне о том, где я побывал. Но также я люблю, когда вместе все смотрится гармонично, - объяснял он, открывая один из шкафов.

-Поправь меня, если это не так, но... правильно ли я поняла… что ты привел меня к себе домой? –изумилась я.

-Можно сказать и так, - пробормотал Самир, поворачиваясь ко мне лицом и протягивая банные принадлежности,- Вот, прими душ и переоденься. У меня не часто бывают гости. Но все лучше, чем ходить потной, грязной и перепачканной кровью. И пачкать мою мебель.

Я молча взяла вещи, проходя в ванную, находившуюся на этом же этаже. Но капли горячей воды постепенно смыли с меня это оцепенение. Ушел и страх, шок и испуг. Я переоделась в предоставленные мне великоватые шорты на завязках и длинную мужскую футболку.

Высушив волосы я бросила полотенце и свою грязную одежду в стиральную машину. Подумать только, я провела в Категане всего три недели! А мне уже казалось, словно все, что меня окружает сейчас- это нечто диковинное, из прошлой жизни. И теперь некогда привычная мне обстановка виделась мне странной.

Да и вообще, ощущалось все так, словно я остановилась у старого знакомого, а не сбежала с демоном в другое измерение, едва избежав смерти.

Когда я вышла, Самир тут же встретил меня стаканом свежевыжатого апельсинового сока.

-Спасибо, - присмиревшим голосом сказала я, - но мне бы сейчас чего покрепче, чем сок.

-Я это предусмотрел. Он с водкой.

Я приняла бокал из его рук, отхлебнув маленький глоток.

-Если мы продолжим и дальше встречаться при таких обстоятельствах, то я в скором времени сопьюсь.

-Предлагаешь встречаться при других обстоятельствах? – ухмыльнулся демон.

-Предлагаю не встречаться вообще, - отрезала я и прошла на зону кухни, присаживаясь на высокий стул и опираясь руками на стойку, служившую здесь столом.