Боевая кухня для попаданки

Глава 1

- Ы-ы-ы-ы, ы-ы-ы, - я иду по улице, уже даже не пытаясь скрыть слез, градом текущих по моему лицу. – А-а-ы-ы…

Останавливаюсь, чтобы достать измятый носовой платок и трубно в него высморкаться. Боже! За что мне это?! Разве я мало старалась? Мало работала?! Ы-ы-ы-а-а-а.

Редкие прохожие не только не пытаются спросить, что у меня произошло и как-то помочь, а наоборот, шарахаются, как от чумной. Впрочем, поймав в витрине магазина собственное отражение, не могу их осуждать. Рыжие волосы всклокочены и торчат пружинами во все стороны, тушь размазалась по щекам, помада растеклась, делая мой рот похожим на клоунский. Нос красный, веки припухли от рыданий.

Отражение настолько пугающе, что я принимаюсь плакать еще громче. Это конец! Всё! Все месяцы подготовки – всё насмарку! Жизнь кончена! Звонок мобильного заставляет меня вздрогнуть и полезть в сумочку. На экране светится фото сестры. Этого мне еще не хватало. Стараюсь взять себя в руки и хотя бы не рыдать в трубку.

- А-алло.

- Ир? Это ты? Что у тебя голос такой хриплый, простыла что ли?

- Это я, Ань. Нет, не простыла, - отвечаю, старательно проглатывая слезы.

- Ну что, как там твой конкурс? Уже пакуешь чемоданы в Париж?

И тут я, не сдержавшись, принимаюсь рыдать в трубку.

- Они ме-е-еня не взя-я-яли! Ска-а-азали, я еще не готова-а-а!!

- Ох ты ж, блин. Ира, не ори так в трубку. Ну не взяли и ладно. Подумаешь. Переживешь. Потренируешься, а в следующем году…

- Они сказали, что не будут больше прово-о-о-дить конкурс. Это был последний го-о-од! Последняя возможность. И я все испо-о-о-ртила!!

- А как ты могла испортить? Ты же готовилась. Мы пробовали твой этот фондан или как он там? Шоколад вытекал, вкусно было.

- Я готовила макаруны.

- Что? Макароны? Ты с ума сошла? Это же конкурс кондитеров, - в голосе сестры слышно недоумение.

- Не макароны, а макаруны. Пирожные такие, из миндальной муки, - вытираю лицо ладонью. – У меня не получились красивые юбочки. И мне ска-а-азали, что я еще не готова. Но дело не в том! Там была Юлька!

- Бочарова? Так она же тебе в подметки не годится.

- И она выигра-а-а-ла-а-а! – снова скатываюсь в рыдания.

- Как выиграла? – в голосе сестры почти шок.

Еще бы. Я тоже была в таком состоянии сразу, когда огласили результаты. Ровно три минуты. А потом, когда Юлька подошла за сертификатом и ее по-свойски обнял судья конкурса, я все поняла. Еще бы! Высокая фигуристая блондинка с пышной грудью и пухлыми губами. И я! Рыжая, мелкая, тощая! Чтобы не скатиться в истерику, стараюсь глубоко и медленно дышать, но получается плохо.

- Вот так. С «Захером».

- Ну капец вообще, - ругается сестра. – Ты чего так дышишь? Как паровоз? Ира? Ты же не собираешься там в обморок упасть или еще что-то учудить?

- Нет, не собираюсь.

- Вот и правильно. Я сейчас с мамой переговорю, а потом тебе звякну. Не кисни, ок?

- Ок.

В трубке раздаются гудки, я засовываю телефон назад в сумку и безрадостно смотрю вокруг. Надо бы привести себя в порядок. Вот, в переулке, маленькая кафешка, зайду, попью какао и умоюсь в туалете. Но дойти до кафе я не успеваю, дорогу мне перебегает огромный рыжий кот, об которого я спотыкаюсь.

- Да чтоб тебя фуа-грой всю жизнь кормили! – вскрикиваю, едва не упав и просто каким-то чудом сохранив вертикальное положение.

- Спасибо, мяу, - отвечает кот, щуря янтарные глаза.

Ну всё, приехали. Так и знала, что проигрыш в конкурсе пагубно отразится на моем душевном состоянии!

- Что молчишь? – мяукает кот. – Думаешь, со мной не о чем поговорить?

- Не хочу обидеть, но… одно дело слышать кота и совсем другое – разговаривать с ним на улице, где полно людей. Жизнь моя, конечно, сделала крутое пике и зависла, но все не настолько плохо, чтобы я хотела сидеть где-нибудь в дурдоме. А так и будет, если кто-то увидит наш разговор и вызовет санитаров.

- Ну так, может, пройдемся чуть дальше в проулок? – делает неожиданное предложение кот. – Я знаю о твоем крутом пике и у меня есть для тебя интересный вариант стажировки. Поверь, не хуже вашего Парижу.

- Не хуже Парижа? Неужели Италия?? Рим? Милан? – Спрашиваю, реально разговаривая с котом. Сдурела.

- Пусть это будет сюрприз, - ухмыляется кот.

Коты ведь умеют ухмыляться? Одного такого я точно знаю – Чеширский.

- Вы - Чеширский кот? – спрашиваю.

- Начитанная, да? – довольно сияя масляными глазами спрашивает животное.

- Есть немного, - отвечаю скромно.

За разговором мы как раз доходим до какого-то заброшенного внутреннего дворика. Старые детские качели пронзительно скрипят, слегка раскачиваясь на ветру, напоминая сценку из ужастика. И мне становится как-то страшновато. Ну а что? Подворотня, ржавые качели, говорящий кот. И я, совершенно одна, без своего личного супергероя.

Глава 2

Быстренько принимаю вертикальное положение, игнорируя боль в ушибленных коленях. Поднимаю голову и встречаюсь взглядом с глазами цвета горького шоколада. Никогда не видела подобного оттенка. И тут же испуганно ахаю. Зрачок, только что круглый, внезапно вытягивается в вертикальную линию и становится таким же, как у рептилий. А потом опять возвращается в исходную форму. Ну на-а-адо же, как интересно.

- Станьте в строй! – командует мужчина, хмуря темные брови.

- Простите, - блею овцой и возвращаюсь на свое место между двумя амбалами.

Собиралась сказать что-то юморное, но как увидела этот оттенок глаз, так всё… весь запал улетучился. А еще очень захотелось чего-нибудь сладкого.

- Итак, уважаемые конкурсанты, - вышагивая вдоль длинной колонны, говорит шеф, - рад приветствовать вас на таком значимом мероприятии, как отбор на место су-шефа королевского двора. Вы все были сюда приглашены не просто так, а в награду за ваши достижения на кулинарном поприще. И пусть кое-кто пролез на конкурс, используя знакомства, - после этих слов шоколадные глаза останавливаются на мне, а по колоне конкурсантов проходит возмущенный шепот, - не стоит думать, что это даст вам какие-то привилегии. Наоборот. С таких конкурсантов я спрошу вдвойне.

Просто чудесно! Не успела прибыть на отбор, а меня уже обвинили в мошенничестве и пообещали наделать из моей многострадальной тушки много маленьких фрикаделек. Бодрящее начало. Убью кота, когда встречу в следующий раз. Вспомнился старый анекдот:

«- Не люблю кошек. Грязь от них, вонь, шерсть.

– Вы просто не умеете их готовить».

- А теперь у меня для вас новость. Знаю, многие думают, что раз успели записаться, то уже все, попадают на конкурс. Так вот, нет. Мы с судьями ужесточили правила и решили лично проверить, так ли правдива та слава, которой вас наградили почитатели. Действительно ли вы достойны присутствовать на этом отборе. Или же ничего не стоите без своей кухни, помощников и лучших продуктов королевства.

По колонне конкурсантов опять проходит шепоток, на этот раз полный удивления.

- Поэтому именно сейчас и прямо здесь, на поляне, вы приготовите свое коронное блюдо. То, что получается у вас лучше всего. На готовку и презентацию вам выделено шестьдесят минут. Кто не успеет – уходит. Кто невкусно приготовит – уходит. Условия ясны?

- Да, - раздается нестройные хор голосов.

- Хорошо. И да… вот еще что… Столы и техника у вас у всех разные, а набор продуктов – одинаковый. Дерзайте. Время пошло!

Пока мы стояли, я уже обратила внимание, что на поляне выставляют что-то типа кухонных плит, микроволновок, столов и прочего. Интересно, как оно все работает без электричества? Пока я думаю, большинство конкурсантов бегом несется к технике, занимая места. Поняв, что могу пролететь с конкурсом, тоже припускаюсь веселее. Но пока добегаю, понимаю, что все плиты заняты. Пытаюсь стать возле микроволновки, но меня отпихивает рослый парень, а когда я пытаюсь возразить, просто толкает в спину. При этом никто ему не делает замечания, вообще никак не реагируют на подобное поведение.

Растеряно осмотревшись, понимаю, что осталось только одно место. И едва сдерживаюсь, чтобы не завыть. Костер. Вот на этом я должна приготовить задуманную мной «Павлову» - безе с фруктами. Похоже, от этой идеи придется отказаться. А что тогда готовить?

За соседним столом крутится высокий блондин, бодро подкидывая дровишки в огонь и нарезая сочные куски мяса. Его, похоже, все устраивает. А я стою и в голове ни одной мысли. Я уже видела, что готовлю десерт, а теперь…

- Эй, рыжая, - обращается ко мне блондин, - че стоишь, как замороженная? Осталось всего сорок пять минут. Выгонят же.

- Выгонят, - повторяю за ним.

И тут же отвешиваю себе ментальный подзатыльник. Ира, ты чего это?! Что значит, выгонят? А как же мама? Что ты вцепилась в эти десерты? Есть же много хороших блюд, которые не нужно… жарить… И тут меня осеняет. Точно! Радостно улыбаясь, иду к холодильнику за мясом. А костры пусть жгут вон такие огромные амбалы, как тот блондин.

Набрав продукты, быстренько возвращаюсь к столу. Выкладываю на рабочую поверхность подмерзшую говяжью вырезку, быстренько ее зачищаю. Благо дело, мясо удивительно мягкое и почти без пленочек. Игнорирую удивленный взгляд блондина, когда он видит, как я достаю из своего рюкзака два кухонных ножа. Один побольше, другой – поменьше.

Плох тот повар, у которого нет своего инструмента! Делаю очень долго и кропотливо тонкие слайсы говядины. Потом заворачиваю каждый кусочек в пергамент и немного отбиваю. О-очень бережно, чтобы не дай бог, мясо не порвалось.

Теперь выкладываю подготовленные кусочки на тарелку, посыпаю свежемолотым черным перцем. Совсем немного. Мелко нарезаю каперсы и оливки, кладу поверх мясо. Теперь очередь пармезана. Тут нужна осторожная и филигранная работа. Должны получится тоненькие, почти прозрачные слайсы сыра. Получилось! Вытираю взмокший лоб салфеткой, замачиваю рукколу, чтобы из нее вышла излишняя горечь и ее присутствие в блюде только оттеняло, а не полностью убивало нежный вкус мяса.

С тревогой замечаю, что осталось всего три минуты. Сбрызгиваю мясо растительным маслом, в середину укладываю листочки рукколы, аккуратно порванные, сверху сбрызгиваю все это лимонным соком. И последний штрих – красиво украшаю блюдо слайсами пармезана, немножко присаливаю.

Глава 3

- Дамы – левое крыло, господа – правое, - сообщает важного вида усатый дяденька. – Заселяетесь в ту комнату, где ваше имя. Никаких «а переселите меня» знать не знаю. Учитесь приспосабливаться – очень пригодится в жизни при дворе. И да, любые споры с соседями по комнате решайте с ними же. Тут вам не ясли, никто ходить с вами за ручку не будет. Ясно? Ясно. Вот и прекрасно.

Высказавшись, усатый уходит, оставив нас всех стоять в коридоре.

- Ну удачи тебе, - шепчет Рэй и тут же, подхватив внушительных размеров рюкзак, уходит в крыло для парней.

Дожидаюсь, пока все разойдутся: неохота опять получить тычок или подножку. Когда коридор пустеет, топаю в поисках своей комнаты. На самой последней двери слева, после которой сразу душевая и туалет, написано мое имя и еще одно. Рани Жуар. Француженка что ли?

Едва успеваю остановить себя, чтобы не постучать. Это такая же моя комната, как и ее. Поэтому смело открываю дверь и… с порога нарываюсь на ссору.

- О, нет! Так и знала, что мне попадешься ты! – возле кровати слева раскладывает вещи вульгарного вида девица в облегающих штанах и коротком топе, оголяющем живот. – Иди, умоляй, чтобы тебя переселили, моль рыжая!

Спокойно прохожу к своей кровати, ставлю рюкзак, с сожалением понимая, что у меня нет вещей, кроме тех, что на мне. Поездка в другой мир получилась незапланированной и без багажа.

- Ты слышишь, мелкая? Говорю – иди к коменданту и проси, чтобы тебя переселили!

Пожимаю плечами:

- Тебя что-то не устраивает, ты и проси, - отвечаю, усевшись на кровать и с тоской глядя в окно. Да, не повезло с соседкой.

- Да я тебя сейчас, - девушка быстро подходит ко мне и нависает, сверкая темными глазами, - урою!

- Потом придется что-то делать с моим трупом. Я хоть и мелкая, как ты выразилась, но целиком ты меня никуда не спрячешь. Придется пилить. У тебя есть топор, ножовка? Нету? Извини, но ножом ты кости не порубишь. А потом еще и нужно будет что-то придумать, как-то объяснить, куда я делась. Мороки много, да, - и все это я говорю с совершенно отмороженным выражением лица.

- Ты больная на голову, - соседка отскакивает от меня, как от чумной. – Я буду жаловаться. Скажу, что ты мне угрожала ножом. Пусть заберут у тебя. Я видела, ты с собой носишь!

Прооравшись, соседка поспешно выходит из комнаты, громко бахнув дверью. Стараясь дышать спокойно, чтобы унять дрожащие руки и ноги, сижу какое-то время на кровати. Потом беру рюкзак и иду в душ, порадовавшись, что дверь тут запирается изнутри. Только под горячими струями удается успокоиться и согреться.

Из ванной я выхожу совсем другим человеком: вымытым и добрым. Полностью вымытым и местами добрым. Соседки все еще нет. Это хорошо.

- Уважаемые конкурсанты, прошу собраться в холле, вас ждет ужин и краткий инструктаж о распорядке дня и конкурсах. Жду две минуты. Кто опоздает, будет отвечать перед шефом. Время пошло!

Блинчик подгоревший! Похоже, это их «время пошло» любимая фраза для всех, кто не конкурсант. Припрятав рюкзак под кроватью, в самом дальнем углу в изголовье, выхожу в холл.

И вижу, как с одной стороны на меня похабно пялится тот самый амбал, который толкался. А с другой – моя соседка уже собрала вокруг себя горстку девушек и о чем-то с ними шепчется, а когда я подхожу, замолкает, злобно сверкая глазами. Да уж, хоть бы никто не плюнул мне тарелку.

- Ну как твоя комната? Заселилась уже? – неожиданно сбоку от меня выплывает Рэй, немного испугав.

- Ой. Да, подселили ко мне гадюку, буду пытаться найти с ней общий язык.

- Со змеей? Это сложно, - улыбается парень. – Покажи свою соседку.

Незаметно киваю в сторону группки девушек.

- Которая из них? – Рэй с интересом рассматривает девчат, кому-то даже подмигивает.

- Брюнетка в штанах. Сейчас она прикрыла зад длинной туникой. Красной.

- А, понял. Не повезло тебе.

- Ну надо же. Кто бы мог подумать, - язвлю, но потом через паузу интересуюсь. – А что не так?

- Она волколачка.

- Кто?? – вроде буквы понятные, но слово какое-то странное.

- Волколак? – повторяет Рэй, но видя, что я по-прежнему не понимаю, говорит другое слово. – Оборотень?

- О, да! Про оборотней я знаю. Они неконтролируемо обращаются волками в полнолуние и кусают людей.

- Тс-с-с, - Рэй смеется. – Не кричи так. Если кто из оборотней услышит – у тебя будут неприятности. Это оскорбление вообще-то.

- Да? – растеряно моргаю. – Почему? Или это из области нельзя называть чернокожего негром?

- Я не понял, о чем ты сейчас, но минуту назад ты сказала, что оборотни – не контролируют оборот и жрут людей.

- Кусают, а не жрут, - вношу коррективы в слова Рэя.

- Неважно. Так вот, для общего развития. Оборотни превращаются по собственному желанию и никого не кусают. Ну разве что во время интимной близости. Среди остальных рас ты можешь их распознать по волосатости. И у мужчин, и у женщин весьма повышено количество волос изо всех мест, - тут парень ухмыляется. – Ну и характер крайне вспыльчивый. Чуть что – сразу лезут в драку. А когда полная луна – так им вообще голову сносит. Но людей они не жрут. А… еще. Часто принюхиваются. Так что знай, если какой мужчина будет к тебе принюхиваться, он со стопроцентной вероятностью оборотень. А что ты так покраснела? Смущаешься что ли?

Глава 4

А потом решаю, что хватит! Пора собраться. Я ведь уже участвовала в подобных конкурсах. Не таких масштабов, конечно, но правила знаю. Поэтому, отбросив все сомнения, начинаю делать закуску.

Пока зелень стекает, после того, как я обдала ее кипятком, принимаюсь за основное блюдо. Готовить его несложно, но овощи долго томятся в духовке, на этом запросто можно погореть.

Разрезаю и очищаю болгарский перец от семечек, отправляю его в духовку. Для соуса нужны помидоры, обдаю их кипятком, чтобы снять кожицу. Нарезаю кубиком очищенные от кожицы помидоры. Затем мелко шинкую лук и чеснок. Ставлю на плиту сковородку, наливаю масло (2 ст. ложки). Сначала обжариваю лук до прозрачности, а затем добавляю к нему и чеснок, так как чеснок очень быстро может пригореть. Добавляю к луку порезанные помидоры и чуть попозже базилик, тимьян, лавровый лист. Перец очищаю и мелко нарезаю. Добавляю его к помидорам и оставляю тушиться еще немного.

Пока готовится соус и стекает вода из моей будущей закуски, нарезаю все овощи для рататуя - баклажан, кабачок, цуккини. Очень важно – одинаковым диаметром. Если овощи будут разными, они по-разному приготовятся, да и от судий может прилететь за нарезку.

Выкладываю в форму, в которой будет запекаться рататуй, сначала соус пеперад, а поверх него - порезанные кружочками овощи. Чередую их по красоте.
Сверху смазываю растительным маслом со специями, чесноком и зеленью. Накрываю крышкой и отправляю в духовку, разогретую до 170 градусов. Готовить час. Боже, надеюсь, успею! Счастье, что у меня маленькая порция. Если порция больше – тушить примерно полтора часа. Потом снять крышку и еще полчаса, чтобы овощи стали золотистыми.

Возвращаюсь к закуске, подумав, как все-таки хорошо, что я училась в техникуме и знаю хоть какие-то классические блюда, иначе мне было бы сложно. Например, как девочкам за столиком перед нами. Они вот уже полчаса стоят, не делая вообще ничего.

Сложив зелень, орехи, чеснок, специи и капнув немного сока лимона, перебиваю все это в блендере. Но не до однородной массы, нет. В закуске присутствовали разные текстуры. Поэтому лишь немного измельчаю, чтобы оставались кусочки орешков.

Затем беру по одной столовой ложке массы и делаю шарики. Выкладываю их на тарелку, а потом аккуратненько придавливаю по центру ложкой. Вроде, очень даже похоже… Отставляю закуску, принимаюсь за десерт.

Тут все просто – крем-брюле. Кремовый десерт с хрустящей корочкой. Сначала делаю карамель, очень знакомую тем, кто жил в советское время и ел петушки на палочке. Сахар, вода, немного лимонного сока. Довожу до кипения. Главная сложность – уследить, чтобы не пригорела.

- Ир! Ир – шипящий зов со стороны Рэй. Ну, блин!

- Чего тебе? – спрашиваю, не отрывая взгляд от булькающей карамели.

- А напомни, как там ты говорила про помидоры? Чем фаршировать?

- О, мой пончик! Творог, сыр, яйцо. Майонез туда. Взбиваешь и начиняешь. А… и зеленухи не забудь.

- Спасибо!

Отмахиваюсь от его благодарности, мне уже карамель надо снимать. В очередной раз задумываюсь, насколько разные у нас по сложности блюда. Несправедливо это, все-таки! Я бы тоже не отказалась от фаршированных помидоров и лазаньи. Немного понудев, возвращаюсь к готовке десерта.

Наливаю карамель в чашку. Теперь крем. Отделяю желток от белка. Потом к желтку добавляю еще одно, но уже целое яйцо, сахар. Взбиваю до легкой пены. К взбитым яйцам добавляю молоко, перемешиваю, осторожно процеживаю через сито. Добавляю смесь в чашку с карамелью. В емкость с оставшимся белком добавляю еще одно яйцо, сахар и взбиваю до густой белой пены. Туда же добавляю муку аккуратно, чтобы пена не опала.

Теперь ставлю чашку с стеклянную емкость, доливаю в нее воды в два сантиметра высотой.

- Тебе еще духовка не нужна? – спрашиваю у Рэя.

- Не, я уже сделал десерт, - и кивает в сторону странного вида печенья, со слегка подгоревшими бочками. Блин горелый, как бы после этого конкурса я не лишилась единственного приятеля.

Ставлю десерт в духовку на 160 градусов на тридцать минут. Потом будет нужно его сразу охладить. Не успею. Вот же, невезуха, не успею его охладить.

- Че печалишься? – весело интересуется Рэй, хотя у него мало поводов для веселья, по моему мнению.

- Да десерт надо поставить в холодильник хотя бы на полчаса, а лучше на час. Я не успею.

- Почему? Вон, видишь, сразу возле соседнего стола стоит маленькая коробочка?

- Да. Я думала – это аптечка, - удивляюсь.

- Нет. Это холодильник увеличенной мощности. Там особая система, долго объяснять. Так вот, туда поставишь и будет тебе десерт вовремя.

- Рэй! Спасибо тебе! – я от радости едва не хлопаю в ладоши.

В конечном итоге, успеваю все вовремя, но уже когда готовлю презентацию для своего «Рататуя», начинаю сомневаться, что овощи успели достаточно протушиться.

- У вас десять секунд, чтобы закончить, - раздается голос шефа, от которого я нервно подскакиваю на месте. – Семь… три… две…одна. Отошли от столов!

Сердце почти не бьется, когда судьи проходят вдоль столов. С десяток конкурсантов отправляют домой в первую же минуту. Даже не попробовав их блюд. Эльфийка, которую я встретила на дороге, стоит уверенно расправив плечи. На ее тарелке что-то явно сложное, в два яруса, с красивыми веточками-листиками. Радуюсь, что не попалось мне. Когда к ней подходят судьи, она спокойна и холодна. Те, отведав ее блюд, кивают головами и выглядят явно довольными. Двое. Шеф с шоколадными глазами стоит с покер-фэйсом, на котором нет ни одной эмоции.

Рецепты

Рецепт шпината по-грузински с орехами

Ингредиенты:

На кол-во порций 8

· Шпинат нужно предварительно хорошо промыть, буквально каждый листик, чтобы наверняка исключить попадание в блюдо земли с обратной стороны листа. Слега обсушить промытые листики шпината. Для рецепта нужны только сочные, нежные листья без жёсткого стебля.

· Зелень кинзы так же нужно предварительно хорошо промыть и слегка обсушить. Убрать жёсткие стебли, для рецепта нужна только нежная зелень кинзы.

· В рецепте используется виноградный уксус. Его можно заменить на то же количество гранатового или яблочного уксуса. Не стоит убирать из рецепта уксус, он практически не чувствуется в готовом блюде, но хорошо оттеняет яркость чеснока и добавляет лёгкую кислинку шпинату.

· Зерна граната нужны не только для украшения, исключать их из рецепта нельзя. Набор указанных специй тоже должен быть в полном составе.

В большую чашку поставить дуршлаг или сито. Выложить в дуршлаг листья шпината и залить их кипятком. Оставить шпинат в кипятке на одну минуту. Это позволит листьям стать более мягкими и податливыми для дальнейшей обработки. Вынуть дуршлаг из кипятка. Оставить листья шпината ненадолго в дуршлаге, чтобы оставшаяся вода полностью стекла с них.

Выложить в чашу блендера листья шпината без воды. Добавить зелень кинзы, очищенные зубчики чеснока, виноградный уксус, очищенные грецкие орехи, соль и специи.

Если хотите приготовить шпинат с орехами именно по грузинскому рецепту, не стоит заменять или убирать из рецепта специи. Они очень гармонично сочетаются со всеми ингредиентами и придают блюду особую изюминку и яркий аромат.

Пробить все ингредиенты в чаше блендера в течение одной-двух минут. Не нужно добиваться кашеобразного состояния. Хорошо, если будут попадаться кусочки орехов, они придадут блюду хорошую текстуру и более интересный вкус.

Брать по одной столовой ложке получившейся смеси. Скатать между ладоней небольшой шарик и выложить получившийся шарик на сервировочную тарелку.

Можно слегка придавить шарик, сделав на поверхности небольшую плоскость.

Выложить сверху каждого шарика из шпината несколько зёрен граната. В этом рецепте гранат служит не только для украшения, но и для общего оттенка вкуса. Зёрна граната добавляют блюду свежести и лёгкости.

Подавать шпинат с орехами по грузинскому рецепту можно сразу, а можно и немного охладить блюдо в холодильнике. Оно отлично сочетается с шашлыком, стейками и другим мясом. Впрочем, с рыбой такая закуска тоже очень хороша. Еще можно с отварным картофелем, а также с овощами гриль.

Хранить шпинат с орехами можно в течение суток в плотно закрытом контейнере в холодильнике. За счёт добавления в шпинат небольшого количества уксуса он отлично сохраняется, не теряя своего вкуса и цвета.

Приятного аппетита!

Что понадобится для приготовления крем-брюле:

Как готовить крем-брюле с карамелью

Начинаем приготовление с карамели - насыпьте в кастрюлю 150 г сахара, добавьте воду и лимонный сок. Поставьте на небольшой огонь и, слегка покручивая кастрюлю, чтобы смесь не пригорела, доведите до кипения.

Когда карамель станет коричнево-золотого цвета, разлейте ее по чашам для выпечки.

Следующий шаг - приготовление крема. Для этого в миску с яичным желтком, отделенным от белка, разбейте еще 3 яйца, уже не разделяя белок и желток. Не выливайте оставшийся белок - он еще понадобится.

Всыпьте 60 г сахара и взбейте смесь до легкой пены.

Влейте к взбитым с сахаром яйцам молоко, осторожно и тщательно перемешайте, и процедите жидкость через мелкое сито.

После этого осторожно снимите пенку и разлейте жидкость для крем-брюле по чашам с карамелью.

В миску с оставшимся белком разбейте 1 яйцо и всыпьте 35 г сахара. Тщательно взбейте миксером до густой белой пены.

Просейте в пену муку через сито и очень осторожно перемешайте смесь силиконовой лопаткой, чтобы не разрушить воздушную текстуру. После этого распределите по чашам с карамелью и кремом.

Поставьте чаши с почти готовым десертом крем-брюле в большую, желательно стеклянную форму для выпечки, в которую налейте горячую воду - слой воды должен быть около 2 см высотой.

Поставьте форму с десертами на 28 минут в разогретую до 160 градусов духовку. Дождитесь охлаждения крем-брюле и поставьте его в холодильник на 2 часа. И после этого кремовый десерт с хрустящей корочкой готов к употреблению!

Приятного аппетита!))

Глава 5

- Слушай, я тоже вряд ли смогу уснуть, - говорю Рэю, когда мы выходим из кухни и идем длинными коридорами в свои комнаты.

- И что ты предлагаешь? – сразу просекает фишку парень.

- Может, ну не знаю, где-нибудь посидим, поговорим, попьем что-нибудь. Есть тут кухня, но не для конкурса? Я бы от какао не отказалась.

- Сосед мой что-то говорил, дай минутку, вспомню… - Рэй задумчиво хмурится, даже став идти медленнее. – Во! Точно! На первом этаже есть кофейня. Они работают круглосуточно. Можно там посидеть, если хочешь.

- Эм… понимаешь, у меня нет местной валюты…

- Да брось ты, я угощаю, - смеется парень, и мы дружно топаем туда, где, по нашему мнению, должна быть кофейня.

И, удивительное дело, мы ее находим. Небольшая, без двери, с аркой-входом, украшенным цветами. Всего четыре столика. Мы с Рэем выбираем самый дальний. Усаживаемся. Заказываем по чашке какао.

- Ну давай, расскажи о себе, - тут же задает вопрос парень.

- А что рассказывать? – мне немного неловко от того, как внимательно он на меня смотрит.

- Да что хочешь. Мне все интересно. Например, откуда у тебя такие рыжие волосы, - усмехается.

Я в ответ тоже улыбаюсь.

- От мамы. Она тоже рыжая. Папа в нее влюбился именно из-за волос. Как увидел «кудри цвета пламени» – так он говорил, сразу и влюбился.

- Говорил? Твоего папы уже нет? – делает правильный вывод Рэй.

- Нет. Попал в аварию. Одно столкновение, пьяный водитель. Грузовик и легковая машина. У него не было ни шанса. Папа еще держался, вопреки всем травмам, пока его везли в больницу. Звал маму. Жил, пока она не приехала. Его последние слова были о том, как он ее любит и просит прощения, что вот так все вышло, - опускаю взгляд на скатерть, вновь ощущая давнюю тоску.

- Прости, я не хотел…

- Ничего. Это было давно. Мама говорит, я унаследовала его любовь к кухне и упрямый характер, - пожимаю плечами, - ей виднее. Он у меня был шеф-поваром одного известного ресторана, мечтал открыть свое небольшое семейное кафе. Теперь об этом мечтаю я.

- Я тоже хочу открыть свое заведение, - говорит Рэй, я поднимаю взгляд на него, и нам как раз приносят какао. – В нем будут простые и сытные блюда. Не вот эти три капли на белоснежной тарелке и листик травы, а по-настоящему вкусные и большие порции.

- О, да, - смеюсь, - я видела сегодня эти твои «большие порции».

- Ну да, над подачей еще нужно поработать, это я понимаю. Просто сама подумай, где я мог эти украшения выучить? Я же не видел никогда ничего такого изысканного в нашем городке. Вот то, что сегодня показывал – это я пытался копировать другие работы, впервые увиденные. Не особо получалось, но я сюда и приехал, чтобы учиться у лучших.

- Так ты не за выигрышем? – спрашиваю.

- Почему же? Бороться я буду. Это мой шанс. Я не какой-то там вельможа с сумкой денег, чтобы отказываться от богатства. Моя мать когда-то давненько загуляла с дворянином, и родился я. Богатей откупился деньгами и скрылся, а меня воспитывали мать и бабушка. Знала бы ты сколько раз мне приходилось бить физиономии дворовой шпаны, чтобы они перестали называть меня бастардом. Так что да, если есть хоть один шанс, что я выиграю, я им воспользуюсь на все сто процентов.

После такой горячей речи решаю промолчать о том, что тоже настроена на выигрыш. В конце концов, смысл болтать? Дальнейшие события покажут, кто чего стоит.

Мы еще какое-то время пьем какао, болтая о всяких мелочах. Рэй немного знакомит меня с новым миром и его порядками. А потом отвлекается на вошедшую девушку. Я ее тоже помню. Это конкурсантка с нашего отбора. Та, которая с зеленоватыми волосами. Она сначала резво заходит в кафе, потом видит нас, зажимается, втянув голову в шею, быстренько берет свой напиток и сбегает.

- А это какая раса? – спрашиваю у Рэя, с которым мы как раз обсуждали национальности моего мира.

- Девчонка? Она – саламандра.

- Кто?? Ящерица такая?

- Ты еще нашего шефа-дракона ящеркой назови, - ржет Рэй.

- Ну-у-у, теоретически…

- Не начинай, - утирает слезы парень. – У меня и так уже живот болит от смеха. Представляю себе глаза высокочтимого шеф-повара. Ящер… Придумала тоже.

- Ладно. Вернемся к саламандрам.

- Угу. Это раса такая. Малочисленная очень. И скрытная. Они живут в небольших поселениях очень далеко, на юге, где солнце круглый год. Когда-то у них было свое королевство, но потом их завоевали и почти уничтожили ледяные демоны. Так что теперь их раса не имеет своей родины, они кочуют, время от времени меняя место обитания, но все равно оставаясь на самых южных точках. А почему она тебя заинтересовала?

- Не знаю… внешность интересная.

- Почему интересная? Блеклая какая-то. Хотя, у саламандр, так поговаривают, но точно не знают, вроде есть особенность. Когда они пользуются своей магией, то внешне совершенно изменяются. Не знаю, насколько это правда… Но так говорят.

- А что за магия у них? – спрашиваю с интересом.

- Здрасьте. Огненная, конечно.

Глава 6

Раскладываю форму на кровати. Длинная юбка до середины голени и блузка. Консервативно, но удобно. Надо бы найти кота и расспросить его по поводу «особого приглашения», которым меня тыкают уже второй раз. Вопрос только где отыскать наглую морду?

Выйдя из комнаты и закрыв ее на ключ, решаю сначала пойти в столовую. Авось, тамошние повара сжалятся надо мной и дадут что-нибудь поесть. Ну а нет, то подожду до обеда, не умру.

Увы, в столовой меня посылают… читать расписание принятия пищи. Поэтому, своровав кусочек хлеба на раздаточной, выхожу из зала несолоно хлебавши. И тут же вижу мелькнувший за поворотом рыжий хвост. Ух ты! Сама удача привела его ко мне. Стоять, бояться!

Догоняю у самой лестницы и успеваю цапнуть пышный хвост до того, как он исчезнет за дверью незнакомой мне комнаты.

- Эй, полегче! – шипит кот, поворачивая ко мне морду с прижатыми в раздражении ушами.

- Ой, простите, - мямлю я.

Проследив за раздраженным взглядом животного, быстро бросаю хвост и прячу руки за спину. Неправда! Это не я хватала. Это кто-то другой!

- Я обозналась, извините… - пытаюсь как-то ускользнуть, понимая, что ошиблась котом.

- Ира, ты че? Ослепла? Или тебя смутили мои нынешние размеры?

Я, уже сделавшая несколько шагов назад, останавливаюсь и всматриваюсь в усатую рыжую морду.

- Чешир? Это, правда, ты?

Сидящий передо мной кот вдвое больше того, что я помню. Размеры примерно взрослого, хорошо откормленного мейн-куна. И физиономия такая же серьезная.

- Я. Просто немного видоизменился. Земля – не магическая планета, пришлось принять облик вашего домашнего животного. А тут я напитываюсь магией и постепенно возвращаю себе свой привычный образ.

- Не немного, - возражаю, разглядывая кота.

- Ты чтобы поспорить за мной побежала? Или что-то важное узнать хотела?

- Вообще-то да, важное узнать. Что это за особое приглашение, из-за которого у меня, судя по всему, проблемы с остальными конкурсантами?

- Ну как же? Я тебя пригласил. Лично. Все, кто сейчас на отборе, были приглашены по результатам разных конкурсов, отзывов и так далее. Ты же всю эту мутотень пролетела разом, сразу очутившись на конкурсе. И, кстати, очень достойно пройдя его вчера.

- Спасибо. То есть я все-таки нарушительница общих правил, хоть и не знала этого. Влезла по блату, так сказать.

- Получается, что так. Но пусть тебя это не волнует. Таких блатных, как ты выразилась, кроме тебя еще несколько. Эльфийка, например. Есть еще кто-то, но я пока не узнал, кто именно.

- Я понимаю, но носом тычут в «особое приглашение» не их, а меня! И конкурсанты взъелись не на кого-то, а на меня!

- Я сейчас, возможно, тебя огорошу, НО так даже лучше.

- Что лучше? – непонимающе переспрашиваю. – Что я местная девочка для битья?

- Нет, глупышка. Что ты не заведешь тут друзей. Поверь, на подобных конкурсах это – совершенно лишнее. Тут могут быть только соперники.

- Ну почему же…

- Да потому же, - перебивает меня кот, - что любой друг станет врагом, когда вы подойдете к финалу. Там, где есть большие деньги, там нет дружбы. Тем более, на таких конкурсах. Отбрось всякую наивность, девочка, или же отбросят тебя, когда используют в своих интересах. Если это все и больше вопросов у тебя нет, я пойду.

- Есть пожелание. Можно?

Кот задумчиво жмурится, глядя на меня, а потом отвечает, словно неохотно:

- Ну говори.

- Я сюда попала с одним рюкзаком. Мне бы одежды какой. Белья там. Футболок. Удобных, не запрещенных тут брюк. Хоть чего-нибудь на смену тому, что на мне сейчас.

- Я тебя понял, - благосклонно кивает кошак. – Ступай к себе, будут тебе новые вещи.

И уходит, продемонстрировав на прощание внушительный зад и пушистый хвост.

Ну что же, вопрос с одеждой почти улажен, это хорошо. А теперь пора на обед. По дороге в столовую задумываюсь о вопросе дружбы на отборе. Неужели кот прав? И лучше не заводить друзей, не рассказывать им ничего, что может быть потом использовано против меня?

- Ира! – мне машет Рэй, радостно улыбаясь и пробираясь через толпу конкурсантов.

Он ведь не может держать нож за пазухой, правда? Или может? И как быть, если нельзя никому доверять? Так и параноиком можно стать.

- Привет, - говорю.

- Пойдем, я уже занял нам очередь на раздаче, - Рэй хватает меня за руку и буквально тащит в нужную сторону. Ставит перед собой, а когда кто-то пытается что-то возражать, злобно рявкает. – Мы тут стояли. Если не видел, попей морковного сока, помогает для зрения!

Против воли хихикаю. Приятно, когда кто-то о тебе заботится. Мы набираем еду и усаживаемся за столик возле окна.

- Знаешь, - говорю, когда мы почти одновременно заканчиваем с супом и принимаемся за второе, - до сих пор не могу понять, что произошло с моим рататуем.

- А что с ним? – спрашивает Рэй, с довольной миной выбирая кусочки мяса в тушенной картошке.

Глава 7

Пока соседка рассерженно сопит, я подхожу к своей кровати и рассматриваю свертки. На них незнакомые логотипы. Заглядываю в один. Ух ты! Там пижамка. Миленькая, розовая, с пандами. В других пакетах белье, носки. Еще один сверток хранит в себе широкие брюки-юбку шикарного, шоколадного цвета, почти как глаза главного судьи. Там же – блузка с коротким рукавом неяркого, бирюзового цвета. На кровати лежит и бумажный пакет с платьем, гольфами к нему, тонким пиджачком, из ткани похожей на лен. Несколько лент для волос, расческа, заколочки, шампунь и бальзам для волос, чудесно пахнущее мыло и еще много чего по мелочи.

В полнейшем восторге рассматриваю чудесную соломенную шляпку, у меня таких красивых никогда не было. Честно говоря, у меня в принципе шляпок никогда не было. Как-то я к ним не очень… Но вот эту буду носить обязательно. Произведение искусства, а не головной убор!

Надо будет найти кота, поблагодарить. Не знаю, чей он домашний питомец, но явно очень полезное в быту животное! Это вам не мышей ловить!

Развешиваю вещи в гардероб на своей половине комнаты, быстренько принимаю душ и, едва умостившись головой на подушке, сразу же вырубаюсь. Не забыв предварительно спрятать небольшой кухонный нож под наволочкой. Мало ли…

Просыпаюсь под мелодичное попискивание мобильника. Как хорошо, что вчера поставила будильник, точно бы проспала. Вытягиваю руки, чтобы потянуться и понимаю… что-то не так. Дергаюсь, но положение тела изменить не получается. Поднимаю голову вверх. Ну-у-у профитролька! Получишь у меня, соседушка!

Эта редиска, чтоб ей всю жизнь только сельдь под шубой готовить, привязала мои руки к кровати тонкой, но прочной веревкой! Будильник на мобильном опять начинает трезвонить, давая понять, что пять минут я уже потеряла. Снова безрезультатно дергаюсь и понимаю, что таким образом освободиться не получится.

И тут внезапно вспоминаю о ноже! Да! Какая я молодец! Кручу головой, чтобы скинуть подушку, в душе молясь всем кулинарным богам, дабы нож остался лежать, а не упал вместе с ней на пол. Потихонечку-полегонечку, у меня получается. Подушка плюхается на пол, а небольшой, но очень удобный нож остается лежать рядом с моей головой.

Проявив чудеса гибкости, захватываю рукоять зубами и принимаюсь пилить веревку. К моему счастью, руки привязаны свободно, длина веревки позволяет двигать их вверх вниз, но вот узлы-ы-ы… очень уж мудреные. Поэтому «пилите, Шура, пилите» цитируя одно известное кино, работаю не покладая… в данном случае, зубов.

Гадкий будильник отсчитывает еще пять минут и еще. Понимаю, что такими темпами на завтрак я точно опоздаю, тут хоть бы до обеда управиться. Но проблема в том, что сегодня должен быть очередной конкурс и, если я опоздаю… это может стать последним, что я сделаю на отборе.

Злые слезы жгут глаза, но я работаю еще усерднее, помня, зачем я здесь и что поставлено на кон. Спустя каких-то восемь раз по пять минут будильника, я перерезаю веревку. Радостно вскрикиваю, спрыгиваю с кровати и хватаю свою косметичку. Там у меня есть маникюрные ножницы, которыми можно разрезать веревку и снять ее с запястий.

Через десять минут я выбегаю из комнаты лохматая и в своей прежней одежде, с рюкзаком за плечами. Как раз подбегаю к столовой, когда открываются двери и я слышу остатки разговора моей соседки с главным судьей:

- Думаю, она сдалась, поняла, что не потянет тут. Я видела, как она собирала свою сумку, уверена, ей уже не терпится вернуться к себе на родину.

- Не могу с тобой не согласиться, - резко притормаживаю возле шефа и побледневшей соседки, - кому-то действительно уже пора домой.

- А это позвольте мне самому решать, кому и когда собираться на выход, - раздается ледяной голос господина Рутгера Оурэна. – Почему вы опоздали?

- Проспала, - отвечаю. – Простите, подобное больше не повторится.

- Хотелось бы верить, - отвечает. – Не тот день вы выбрали, чтобы выспаться, конкурсантка. Становитесь в строй.

Блинчик горелый! Как в армии. Подхожу к другим поварам, становлюсь куда-то в конец и топаю вместе со всеми. Где-то впереди маячит спина Рэя. Не подошел, не махнул в знак приветствия. Дуется. По-детски это, но я его понимаю. Вздыхаю и стараюсь не отставать ото всех, потому что позади чеканит шаг сам главный судья и почему-то мне кажется, что он сверлит взглядом мою уныло сгорбленную спину.

Как и позавчера мы заходим на ту же кухню, перед входом получив головные уборы и фартуки.

- Стройтесь в две шеренги, - отдает команду усач.

И тут происходит нечто странное. Моя ядовитая соседка усиленно кивает своей подружке, и та пристраивается слева от меня, а оборотница – напротив. И тут же появляется Рэй. Он с невозмутимой физиономией вклинивается между мной и подружкой змеи, а когда та пытается шипеть, бросает такой взгляд, что дамочка принимает решение закончить с возражениями.

При этом, Рэй на меня все так же не смотрит. Просто стоит рядом. Ладно… понаблюдаем, что вообще происходит.

- А теперь правила нового конкурса. Сейчас перед вами поставят тележки с продуктами. Тот, кто стоит напротив вас, выбирает вам основной продукт. Тот, кто слева – второстепенный. Тот, кто справа – обязательный продукт. Ваша задача объединить все три доставшиеся вам ингредиента в одно цельное, гармоничное блюдо. Предупреждаю, основной продукт должен быть действительно основным! Не рядом лежать в виде украшения, а блюдо должно из него состоять на семьдесят процентов. Лучше даже больше, но не меньше. Это ясно?

Глава 8

Промываю мяту, раскладываю каждый отдельный листочек на полотенце, чтобы просушить. Краем глаза вижу, как к усачу подходит Рэй и что-то спрашивает. Тот кивает и подает парню какую-то круглую штучку. Видимо, Рэй таки решился последовать моему совету. Ловлю его взволнованный взгляд и показываю большой палец вверх, типа все будет супер, не дрейфь. Блондин кивает и быстро возвращается за свой стол. Эх, ему бы еще чипсы из риса сделать для украшения. Жаль, не успела сказать… С другой стороны, вряд ли он согласился бы еще и так выпендриваться. Беднягу трусит мелкой дрожью от воздушного риса, а уж чипсы…

Усмехнувшись, возвращаюсь к своему блюду. Растапливаю шоколадку на водяной бане, вылавливаю из нее немного орехов, обтираю их и измельчаю. Блюдо у меня получается, конечно, оригинальное. Но сомневаюсь, что мятных листочков будет достаточно, чтобы пройти в следующий тур. Сама себя не прощу, если окажется, что блюдо слишком простое и меня попрут из отбора. Значит, надо чем-то удивить. У меня еще есть сахар. Растираю мяту и ставлю ее завариваться. Будет чай. А вот сахар… на него у меня особые планы. Если получится, конечно.

- Зачем ты ломаешь венчик? – спрашивает меня внезапно оказавшаяся рядом Рита, с интересом рассматривающая мой стол.

- Мне нужно для приготовления сахарной ваты, - отвечаю, продолжая отрезать удивительным ножом закругления на концах венчика.

- Сахарной ваты? Зачем?

- Извини, я позже расскажу, сейчас мне некогда.

К счастью, моя новая знакомая не обижается, а возвращается к своим медальонам из говядины и овощам. Я же делаю сахарный сироп, четко слежу, чтобы он не потемнел. Снимаю с плиты заварившийся чай, накрываю кастрюльку крышкой. Отодвигаю сироп, жду пока остынет и снова ставлю на огонь. Вот так придется раза 4-5 дергаться, при этом следить, чтобы оставался белым. Это очень кропотливая и нудная работа, но без нее никак.

Когда все готово, макаю венчик в сироп, проверяю, скапывает, или тянутся нитки. Пока сироп остывает, погружаю до половины листочки мяты в шоколад и выкладываю на тарелку, давая им просохнуть, но не до конца, ведь нужно еще сверху присыпать измельченным орехом, и чтобы он не осыпался, а прихватился в шоколадной глазури.

Пока мята остывает, возвращаюсь к вате. Впихиваю специальную палочку в блендер, включаю его на минимум, закрываю рабочую поверхность пергаментом, прячу волосы под кухонный колпак так, чтобы ни одна волосинка не торчала наружу. Ладно. Да прибудут со мной боги ганаша* и кули*!

И начинаю лить сахарный сироп на крутящуюся палочку. Брызги летят всюду. На форму, прикрытую пищевой пленкой, на колпак, на лицо.

- Ой! – раздается рядом. Это брызги долетели и до моей соседки по столу, но надо отдать ей должное, она только смотрит, что я вытворяю, но молчит, никак не мешает процессу.

Когда у меня все-таки получается красивое облачко сахарной ваты, я едва сдерживаюсь, чтобы не пуститься в пляс. Да! Да! У меня вышло! Получилось даже лучше, чем я себе представляла!

Теперь самое сложное. Сервировка. Обращаю внимание, что Рита уже все выставила и внимательно наблюдает за мной, развлекается. Я же беру тарелку, выкладываю на нее листочки мяты с шоколадом, аккуратно втыкаю в еще мягкий шоколад кусочки орешков, сверху украшаю жидким шоколадом, веточкой мяты, тонким, прозрачным чипсом из застывшего сахара. Ну что же, не раскрошился, стоит, не падает – уже хорошо. Дальше – задача со звездочкой. Тут нужно четко угадать время. Если замешкаюсь – не успею до завершения конкурса, а если поспешу – не будет того эффекта, как мне хочется.

- Почему ты ничего не делаешь? – спрашивает Рита. – Осталось четыре минуты до завершения конкурса.

- Я знаю, - отвечаю ей, не спуская глаз с часов и не видя, как в мою сторону обернулся Рэй, проверяя, все ли у меня в порядке. На его тарелке горкой возвышается воздушный рис, а рядом лежит сочный кусок рыбы. Немного крупноватые и невпопад украшения далеки от совершенства, но это уже гораздо лучше той презентации, что была еще позавчера.

- У вас осталось десять секунд! – объявляет усач. – Девять… восемь, семь…

Я быстро наливаю чай в чашку, ставлю на блюдце, укладываю палочку на специальный прибор.

- Четыре, три, два…

Быстро ставлю рядом десерт и чай.

- Конкурс окончен! Отойдите от столов!

Выдыхаю с облегчением. Ну все. Что могла, я сделала. Теперь дело за судьями. Надеюсь, они поймут и оценят мое слегка экстравагантное блюдо.

*Кули (ударение на «и») – легкое пюре из фруктов с добавлением желатина или любого другого загустителя для создания особой консистенции, напоминающей джем. Используется для начинения десертов.

*Гана́ш — крем из шоколада и свежих сливок, используемый в качестве начинки для конфет и пирожных, а также для украшения десертов. Может быть ароматизирован пряностями, фруктами, кофе, алкоголем.

Как обычно, оценивание идет с первых столов. Сегодня я не в последнем ряду, но в предпоследнем, поэтому ждать нервно и долго. Нет-нет, а проверяю, не течет ли слишком сильно моя сладкая вата. Капельки с нее уже капают, имитируя дождевое облако, как и было задумано. Но если расходится больше – будет беда.

Эльфийка, как обычно, выше всяких похвал. Я даже становлюсь на цыпочки, чтобы лучше рассмотреть ее шедевр. Это нечто воздушное, трёхъярусное, с нежным кремом. Как она успела за такое короткое время сделать такой трудоемкий десерт??

Глава 9

Мы выходим через какую-то не особо примечательную дверь и оказываемся в парке. Рита уверенно ведет нас аллейками. Сначала очень чистыми и аккуратными, потом слегка заброшенными и полными сухой листвы.

- Тут как и везде: там, где ходят – убирают, а куда мало кто заглядывает – полный бардак, - деловито сообщает девушка. – Но зато тут нет лишних ушей и вообще, никто не побеспокоит.

Мы подходим к красивому, но не работающему фонтану и усаживаемся на нагретые солнцем камни. Рэй передает нам по бутылке лимонада и по бутерброду с курицей. Какое-то время молча жуем, задумавшись каждый о своем. Я, например, пытаюсь сообразить, как мне вырулить отношения с соседкой. Не в смысле – исправить, там уже бесполезно, а сделать так, чтобы она больше не могла мне навредить. Снова меня обдает холодом, когда думаю о том, что сегодня могла не освободиться от веревок и просто не прийти на конкурс. И никому бы не была интересна причина. Не явилась – до свидания!

- Конкурсы становятся все сложнее, - говорит Рита. – Интересно, что еще придумают.

- Да много чего можно придумать, - отвечаю.

- А ты уже бывала на таких отборах? – интересуется девушка.

- Почему спрашиваешь? – уточняю у нее.

- Ну-у-у… ты так собрана. У меня сегодня было время, я закончила раньше. И наблюдала, как ты работаешь. Это что-то… не знаю как объяснить… что-то…

- Магия, да? – усмехается Рэй.

- Да! – подхватывает Рита. – Именно, магия!

- Я не владею ничем таким. У нас на Земле нет магии.

- Знаю, - кивает девушка. – Я не в прямом смысле. У тебя такие точные движения. Ничего лишнего. Скупо, четко, по делу. Очень интересно смотреть и пытаться угадать, что же ты делаешь.

- Спасибо, - говорю немного смущенно. – И да, я бывала на подобных конкурсах. Ну… не совсем таких, конечно. Тут у вас очень все жестко, но я рада, что прошла. Это огромный опыт и профессиональный рост.

- А еще возможность выиграть приличные деньги и отличное место, - добавляет Рита.

- И это тоже, - согласно киваю, немного кривя душой. Создавая видимость, что для меня это не самое важное, хотя это не так. Я все еще рассчитываю, как минимум, пройти в тройку финалистов.

- А на остальных не обращай внимания – это банальная зависть, - продолжает Рита. – Я вот еще с удовольствием наблюдаю за Эллизель.

- За кем? – переспрашиваю, не сразу поняв, о ком идет речь.

- Ну эльфийка. Эллизель Туманная. Она, между прочим, очень благородных кровей. Королевская ветвь.

- Даже так? А что она забыла в профессии повара? – спрашиваю удивленно.

- Понятия не имею, - пожимает плечами Рита. – Но, согласись, получается у нее очень хорошо.

- Да, очень. Видела сегодня ее десерт. Это что-то.

- А какая она красивая-я-я, - влезает в разговор Рэй, мечтательно улыбаясь.

- Ха! Даже не мечтай. Эллизель помолвлена с каким-то там принцем, тебе ничего не светит, - обламывает парня Рита.

- Тем более не понятно, зачем она тут, - говорю. – Ей бы сейчас к свадьбе готовиться, а не по отборам ходить.

- Вот именно! А раз она тут, то что-то не ладно с той помолвкой, а значит… - говорит Рэй, но его перебивает Рита.

- Ничего не значит. Может, отпросилась в последний раз поучаствовать перед началом семейной жизни.

- И как это по-твоему выглядит? Допустим Эллизель выиграет отбор. И? Скажет спасибо, развернется и уйдет? Тебе не кажется, что это странно? – вполне убедительно вещает Рэй.

- Мне кажется странным, что мы обсуждаем личную жизнь девушки, которая нас совершенно не касается, - теперь уже я влезаю в разговор. – Что там и как в ее жизни – дело десятое. А вот то, что Эллизель сильная конкурсантка – должно нас волновать больше, чем ее помолвка.

- Согласен, - тут же вставляет Рэй.

Мы еще какое-то время болтаем, уже на более нейтральные темы. Правда, Рита несколько раз снова съезжает на личную жизнь других конкурсантов. Я так понимаю, это ее любимое дело – немного посплетничать. Мысленно поздравляю себя с тем, что не стала рассказывать девушке о своих проблемах с соседкой. Мало ли кому она их потом перескажет. Хоть Рита и убеждает, что только нам рассказывает сплетни, очень сомневаюсь, что это правда.

А после ужина нас всех ждет сюрприз. Шеф, зашедший в столовую ровно тогда, когда мы все доели, «радует» новостью.

- Его Величество только что прислал депешу. Он желает лично посмотреть на тех кандидатов, которые участвую в отборе. Поэтому сейчас ступайте все в свои комнаты, возьмите самые нужные вещи, мы выезжаем в летний дворец.

Вот так сюрприз! А поспать не, не судьба?

В комнаты мы разбегаемся в момент. Я захожу бодро, старательно делая вид, что мне все равно на соседку. К счастью, ей тоже сейчас не до меня, она в ускоренном темпе пакует вещи в сумку. Я же быстренько переодеваюсь в одно из тех одеяний, что прислал Чешир. А именно в широкие брюки-юбку шикарного, шоколадного цвета, напоминающего глаза главного судьи. И в блузку неяркого бирюзового оттенка. Хватаю пиджак, пакую пижаму и предметы первой необходимости в рюкзак. Супер! Не глядя на соседку, выбегаю к месту сбора.