Боевая невеста для... Эй, эльф, ты куда?

Глава 1

– Раздевайся! – рычит Он, нависнув надо мной.

– Нет! – слабо возражаю я, уже понимая, что у меня нет выбора.

Он сильнее. Он прирожденный хищник, его мускулы – стальные жгуты, руки легко гнут железо. Сломать такую, как я, жалкую полукровку, ему как щелкнуть пальцами.

Кулак врезается в стену. Я вздрагиваю.

– Раздевайся, – низко, утробно повторяет Он, и меня от этих звуков встряхивает до самого нутра. – Или я разорву на тебе одежду. В чем тогда пойдешь домой? Весь город будет видеть, кто ты на самом деле, маленькая грязная потаскушка.

– Х-хорошо, – выдаю я и медленно, под его жадным взглядом, принимаюсь за шнуровку.

В конце концов, он прав. Что-то внутри меня действительно хочет этого – чтобы он содрал с меня платье, сорвал с губ стон, заставил кричать от наслаждения. Наверное, я и правда грязная потаскуха…

Платье с шуршанием падает на пол. Мужчина передо мной скалится, его глаза загораются диким огнем. О, какая страсть нас ждет! Я замираю от предвкушения, любуясь крупными клыками, слегка выступающими над губой, и твердой, как гранит, кожей. Как тяжело в наше время встретить каменного тролля! Наша встреча была устроена самой судьбой!

Он наклоняется ко мне, чтобы впиться в мои губы…

– Линни! – раздался на краю сознания голос.

Лучший мужчина в моей жизни вдруг поблек и начал таять, словно мираж. Я отмахнулась от зова и попыталась сосредоточиться на образе знойного тролля, но голос не успокаивался.

– Линн Талвор, а ну-ка проснись!

Будто этого было мало, меня ткнули в бок. Я вздрогнула и наконец очнулась. На меня с сиденья напротив строго смотрела сухонькая старушка – старшая горничная, она же моя бывшая няня и по совместительству самый близкий мне человек.

– Линн Талвор, – строго повторила Даница. – Ты чего это подозрительно кряхтишь во сне? Что за непотребства тебе снились?

– Кряхчу, потому что спина затекла, няня. А вам лишь бы о непотребствах думать, – кисло улыбнулась я и под ее сердитое фырканье выглянула в окно кареты.

Там по-прежнему проносились набившие оскомину виды степи с пожелтевшей травой и бескрайним горизонтом.

Ах, ну да. Платье все еще на мне, никакого вожделенного красавца-мужчины рядом нет, а мы трясемся в пути фьёрт знает куда с одной-единственной целью: чтобы я могла выйти замуж за эльфа.

Лорд Элент Галантил олицетворял собой все, что я терпеть не могла. Эльфы высокие, тощие, бледные – пародия на настоящего мужчину, а не крепкое плечо, на которое можно опереться в любой ситуации. Они брезгливы, питаются только растительной пищей, падают в обморок, если кто-то прихлопнет муху, целый день тренькают на арфах и глядят на звезды. Люди для них все равно что тараканы. Эльф живет лет пятьсот, а человек – в среднем пятьдесят. Пока эльф почешется, на троне успеет смениться три человеческих монарха.

А мой жених, Элент, еще хуже всего перечисленного. Коварный интриган, он участвовал в заговоре против короны и был сослан на границу – защищать ее от степных кочевников.

У него даже не хватило достоинства погибнуть в одной из битв! Нет, он так и торчал больше года на окраине королевства. Когда тетка объявила, что нашла, куда меня сбагрить… то есть за кого выдать замуж, не Элент поехал ко мне – это меня, невесту, заставили катиться на край света за женихом. От него я не дождалась ни традиционных подарков, ни простого письмеца.

Скажите, какая девушка захочет быть женой такого человека? Тьфу, эльфа. Вот и у меня не было ни малейшего желания. Я затягивала путешествие как могла, а предстоящая скорая встреча вызывала у меня колики в животе и серьезнейшее несварение.

Вздохнув, я накрутила платиновый локон на палец и уставилась на потолок кареты.

По традициям королевства Грелад, где мы жили, девушка не имела права сказать «нет» и разорвать помолвку. А вот мужчина – имел. Если по какой-то причине я не устрою эльфика, в его силах расстроить свадьбу и отослать меня домой. И уж я со всем старанием подойду к этой задаче.

Экипаж подскочил на кочке. Меня подбросило вверх, и я ойкнула, ударившись о деревянную панель. Даница, которую при ее внешней хрупкости едва качнуло, подняла глаза от рукоделия, погрозила мне, будто карету трясло из-за меня, и опять принялась за вязание.

Конечно же, из-под мелькающих в воздухе, словно крылья бабочки, спиц выходили крошечные носочки для младенца. Намек тоньше не придумаешь.

Карета опять подпрыгнула и внезапно замерла. Приехали? Что-то рановато. Безликие пейзажи степи за окном никак не изменились – как будто мы остановились посреди дороги, а не достигли поместья моего жениха.

Няня, похоже, пребывала в таком же недоумении.

– Что случилось, Минд? – недовольным скрипучим голосом крикнула она кучеру.

– Что-то очень странное, – донесся его растерянный голос. – Боюсь, дамы, придется немного подождать, пока мы не оттащим это с пути.

Плохие новости. Солнце уже клонилось к закату, а я рассчитывала добраться до поместья засветло. Я, конечно, весьма боевая леди, да и няня не промах, а еще у нас нанятое сопровождение из двух вооруженных конных охранников, но наткнуться в темноте на кровожадных степняков не хотелось. Даже при всем моем нежелании встречаться с женихом лучше уж он, чем толпа дикарей, думающих только о том, как поджарить меня на вертеле и съесть.

Глава 2

В карете стояла зловещая тишина. Ну, если не считать стука колес и копыт, а еще шуршания ниток, потому что Даница вязала в абсолютно любой ситуации.

Элент смотрел то на меня, то на нее. Подозреваю, он тоже оценил тонкий намек в виде маленьких шерстяных носочков, однако не произнес ни слова с тех самых пор, как я объявила свое имя и мы сели во фьёртов экипаж.

Начинать разговор самой мне показалось неловким. Карета была рассчитана на четверых, поэтому мы с Даницей уселись рядом, раненого мага посадили напротив, а к тому присоседился и эльф. Третий воин поехал на лошади, которую для него освободил младший наемник.

Маг почти не пострадал – рана оказалась поверхностной, однако он, похоже, так устал, что сразу после перевязки заснул. Будить его светской болтовней не хотелось, да я и не знала, что сказать. «Здравствуйте, лорд Галантил, я вас возненавидела еще до знакомства с вами»? Или «А вы симпатичнее, чем я думала»? Бред. Не только сам по себе, но еще и потому, что этот человек… тьфу, эльф с его друзьями только что вышел из схватки с добрым десятком степняков. От Элента до сих пор пахло кровью, железом и потом. Довольно будоражащие и страшные запахи одновременно.

Вот мы и молчали.

Эльф нарушил тишину первым, где-то через четверть часа езды.

– Значит, вы моя невеста.

Какое глубокое наблюдение. Мой жених – настоящий гений.

– Угу, – промычала я, глядя в окно.

Это не помешало мне заметить, как сразу ощерились спицы нянюшки. Лишь присутствие графского сына остановило ее от того, чтобы отвесить мне очередное нравоучение в стиле «Приличные леди не мычат и говорят не “ага”, а только “да”. Даже если их жених – идиот».

Я еще в детстве обнаружила, что быть приличной леди – смертная тоска.

– Вы подзадержались, – неожиданно произнес Элент.

Я оторвалась от созерцания унылой степи и повернулась к нему.

– Простите, что вы имеете в виду?

– Я ожидал вас еще четыре месяца назад.

– Странно, меня не предупредили о том, что я должна приехать к определенной дате. Только о том, что свадьбу предполагается сыграть не позже начала зимы.

А если что-то пойдет не так, то отложить до праздника Новогодия, который отмечается в начале весны, когда тает снег и природа пробуждается ото сна. Поэтому я и тянула до последнего, приехав за пару недель до окончания первого срока. За такое короткое время свадьбу не подготовишь, а графская семья вряд ли согласится на скромное торжество. Пока наступит весна, я успею сто раз испортить мнение эльфика о себе, так что он добьется разрыва помолвки. И ура – свобода! Можно наконец-то зажить своей жизнью, не завися ни от тиранши-тетки, ни от мужа, который наверняка запретит мне даже думать о том, о чем я всегда мечтала.

Элент с непонятным выражением пожал плечами.

– Видимо, я неверно истолковал письма, которые мне присылали. Приношу извинения.

– Какие письма? От моей тети?

Он снова с тем же нечитаемым лицом пожал плечами.

– От моего отца. Это он занимался устройством помолвки. Честно говоря, до сегодняшнего дня я даже не представлял, как вы выглядите.

– Ох, – выдала я и, не придумав, что еще сказать, опять отвернулась к окну.

Эльф упал в моих глазах еще ниже. Я и раньше догадывалась, что свадьба не его идея. Бедная аристократка без древней родовой истории, нечистокровная греладка не пара графскому сыну, тем более что Галантилы считались одной из самых состоятельных семей королевства, даже несмотря на участие Элента в заговоре. И тут я…

Кто бы ни выбрал меня невестой, он явно желал насолить Эленту. Особенно если учесть, что я ни его самого, ни его отца никогда в глаза не видела. В меня, что ли, кто-то случайно ткнул пальцем? Или услышал одну из сплетен обо мне и решил, что ну эта-то девица уж точно сведет эльфа в могилу, раз король не отправил его на казнь?

А вероятнее всего, у Элента уже есть любовница, но она простолюдинка, поэтому графский сын жениться на ней не имеет права. Тогда граф, чтобы скрыть позор сына, подобрал ему невесту на свой вкус. Полунищая, молодая – видимо, предполагалось, что я буду со всем соглашаться и молчать о том, что муж ведет вторую жизнь, лишь бы мне перепадали объедки с графского стола.

Ага, держите карман шире. Пусть другую дурочку найдут.

Карета остановилась. Эльф выглянул в окно.

– Приехали, – сообщил он и осторожно потряс спящего товарища. – Шано, очнись.

Понимая, что жених сейчас будет гораздо сильнее занят раненым путевиком, я не стала ждать, пока он выйдет из кареты и подаст мне руку, как того требовал этикет. Открыть дверь и спрыгнуть на землю я могла сама, что и сделала, заслужив очередной косой взгляд от Даницы.

И обомлела. Святые угодники, куда мы попали?

Поместье представляло собой россыпь построек, выросших вокруг двухэтажного хозяйского дома и огороженных частоколом. Звучало это красиво, а на деле я видела перед собой халупу, окруженную сараями. Господский дом, даром что был выстроен из камня, вызывал такое ощущение, что тронь его пальцем – и он развалится. Если его когда-то красили, то еще в те времена, когда по земле бродили языческие боги. Амбар, загоны для животных – все они были собраны абы как из палок с глиной и покрыты простой соломой.

Глава 3

Как только ночь окутала поместье мягким одеялом и в доме воцарилась тишина, я аккуратно вылезла из кровати и на цыпочках подкралась к двери.

Вечер прошел удовлетворительно – если так можно назвать несколько часов, как будто бы проведенные в стане врагов. Подчиненные Элента, а он явно был здесь командиром, соблюдали определенный режим дня, который наш приезд почти не нарушил.

Мужчины в общении ограничивались тем, что с интересом меня разглядывали. Хотя они старались таращиться не слишком откровенно, получалось плохо. Я намеревалась воспользоваться этим и переброситься с ними парой слов, однако ничего не вышло. Элент появлялся мгновенно, как будто из воздуха, и всегда пресекал только-только зародившуюся беседу, о чем бы она ни была.

С ним я тоже попыталась поговорить, и тоже тщетно. Он ничего не хотел слышать о том, чтобы отложить свадьбу. Святые угодники, да это даже свадьбой-то не назовешь! Ни любви, ни праздника, ты просто подмахиваешь брачный контракт, говоришь пару бессмысленных слов перед священнослужителем и вешаешь на себя оковы, которые не снять до самой смерти. И ради чего? Ладно бы Элент был глубоким стариком, но так нет же, когда помрет – фьёрт его знает. Может, еще лет сто счастливо проживет.

Я к такому готова не была. Плевать на бардак в поместье, плевать на то, что мы с няней здесь единственные женщины, плевать на край цивилизации. Жить с мужчиной, которого я не выношу и который явно не выносит меня, хотя ничего обо мне не знает, я не стану. Еще вчера у меня теплилась надежда решить это малой кровью – добиться расторжения помолвки и спокойно разъехаться с женихом в разные стороны. Он поищет себе невесту по нраву, а я заживу своей жизнью и постараюсь избавиться от теткиного гнета. Может, найду подходящего по нраву мужчину…

Но это потом. Сейчас – бежать. И фьёрт с ней, с помолвкой. Ну выплачу штраф за то, что нарушила договор…

Хотя подождите. Если меня никто не найдет, то и штраф придется выплачивать не мне, верно? Тетка заварила эту кашу, ей и расхлебывать. Она всегда считала, что мои владения должны достаться ей в уплату за то, что ей пришлось воспитывать меня после гибели родителей. На деле тетка всегда меня ненавидела – за то, что ее сестра вышла замуж по любви, за чужака, который не был ни греладцем, ни даже человеком. За то, в конце концов, что мои родители умерли, оставив меня одну. Всю жизнь я терпела тычки от тетки, потому что не такая, как все. Зачем мне туда возвращаться? Все равно по ее милости от баронства не осталось ничего, кроме старого дома – развалюхи не лучше этой.

В Бездну Элента с теткой вместе. Няня и Минд мне еще верны. Удеру, обоснуюсь в каком-нибудь городишке, продам карету и дурацкие платья, на первое время нам троим этого хватит, а дальше придумаю что-нибудь еще. Справлюсь! Целеустремленности у меня хватает, навыки кое-какие тоже есть, а остальное приложится. И никакие женихи не нужны.

– Няня, – прошептала я в приоткрытую дверь. – Ты не спишь?

Мне в ответ донеслось посапывание. Комнаты аристократок всегда были устроены так, чтобы перед спальней госпожи располагалась каморка, где спала ее горничная. Даница, служанка старой закалки, улеглась прямо перед дверью, чтобы в доме, полном мужчин, никто не смог войти ко мне, не потревожив ее. Но еще это значило, что и я не смогу спокойно выйти.

– Няня! – прошептала я громче.

Никакой реакции.

Тогда я осторожно сдвинула дверь, опасаясь в темноте врезать любимой няне по лицу или еще по какому-нибудь чувствительному месту. Угол все равно уткнулся во что-то мягкое.

Ночную мглу мгновенно разрезал блеск вязальных спиц, чуть не пронзив меня насквозь.

– Кто здесь?! – взвыла Даница. – А ну покажись! Что за погань покушается на честь моей воспитанницы?

– Я, – проворчала я, закатив глаза. Хорошо, что в темноте она не могла этого видеть. – Убери спицы, пока не проткнула меня или, еще хуже, себя.

Раздался шорох, снова блеснул металл – нянюшка прятала излюбленное оружие. И всё это – под аккомпанемент старческого бухтения.

– Чего тебе не спится среди ночи? Как будто до утра нельзя подождать…

– Нельзя, – отрезала я и втянула ее в свою комнату.

Там горела одинокая свеча. Она слабо разгоняла тьму, но позволяла разглядеть собранные мешки и сундуки с вещами. Собственно, с вечера я ничего и не разбирала. Заметив, что я еще и полностью одета в удобное дорожное платье немаркого серого цвета, Даница приподняла брови.

– Вот как, – многозначительно произнесла она.

– Он хочет обручиться завтра. Завтра! – прошипела я. – Не для какого-то там эльфа моя роза цвела. К тому же сама видишь, ему на меня плевать! Даже если бы вместо меня приехала восьмидесятилетняя жаба, он бы и на ней женился.

– Стерпится – слюбится! – веско произнесла няня.

– Да какое слюбится! Он же эльф! А я сама знаешь кто! Ты разве не заметила, как он ко мне относится? Узнает правду, на ком его женили, еще хуже будет!

Каменное выражение ее лица не изменилось. Я сменила тактику.

– Ты сама говорила про фьёртовщину, которая творится в этом поместье. Морские твари посреди степи? Кочевники, орудующие на Колдовских путях? Святые угодники, помилуйте мою душу! Если бы в степи осьминоги имели обыкновение падать с небес в виде дождя, мы бы об этом услышали еще задолго до того, как сюда попали. Но нигде, нигде у нас в Греладе такого не бывает, а королевство у нас немаленькое!

Глава 4

Я рванула к своей спальне, игнорируя доносящиеся снизу вопли и ругательства на греладском и шипящем языке ханассцев. Дернула на себя дверь – и чуть не напоролась на вязальные спицы няни.

Ее глаза сверкали в темноте. Я сдавленно выбранилась, отступив на шаг назад, но она уже и сама убрала импровизированное оружие, затем втянула меня внутрь, захлопнула дверь и тут же подперла ее сундуком.

– Что за вопли? Нашествие осьминогов среди ночи? – мрачно поинтересовалась няня.

– Не поверишь. Нагов.

– Ох! Плохи наши дела.

– Дела Элента, – поправила я. – Мне удалось вырубить одного, ну а дальше его воины сами справятся. Не зря же королевский герб носят? Хватай самое важное, это наш шанс сбежать отсюда.

Однако нянюшка не торопилась.

– Что тут нагам-то делать? Их отродясь в степи не было!

– Сейчас притащу тебе одного, вот и будешь сидеть и выспрашивать у него за чашечкой чая, – не вытерпела я. – Вперед! Сколько их здесь, неизвестно. Если людей Элента перебьют, то и за нас примутся.

– А если наги окружили поместье и обстреляют нас из луков?

– Значит, умрем быстрой смертью вместо медленной! – огрызнулась я. – Ты идешь или нет?

– Ну и как мы отсюда выберемся? – Даница предприняла последнюю попытку меня образумить. – Весь шум снизу идет.

– Поэтому мы выйдем через окно, – отрезала я и, не желая тратить время на дальнейшие споры, сорвала с постели простыню.

Запастись веревками заранее мне в голову как-то не приходило, а прыгать с высоты второго этажа, учитывая высокие потолки, было опасно. Простыни тоже не хватало. Треска сдернутой занавески в шуме схватки все равно никто не услышал бы, поэтому я не стеснялась. Из двух полотен, связанных между собой и примотанных к старой, тяжелой кровати, получился вполне себе «канат».

Не успела я схватиться за него и подойти к окну, как внизу что-то грохнуло с такой силой, что тряхнуло весь дом. Он грустно охнул, отозвался слабым перестуком пошатнувшейся мебели, но устоял.

Пока что. А следующего взрыва может и не выдержать. Страшный звук раздался с той стороны, где находился подвал. Кто бы там ни сидел, он либо уже освободился, либо вот-вот это сделает.

– Готова? – спросила я у нянюшки.

– Да, – коротко ответила она.

Даже у Даницы больше не оставалось сомнений, что пора давать деру.

Я в последний раз оглядела комнату, проверяя, не забыла ли чего-то важного. Все деньги – в кошельке на поясе, там же висят нож и огниво. Плащ, чтобы не замерзнуть осенней ночью в степи, уже нацеплен на плечи. Набрать бы еще всяких мелочей…

Ба-бах! На сей раз здание тряхнуло так, что под ногами покачнулся пол, а я едва не потеряла равновесие. В коридоре что-то бухнуло, как будто с потолка отвалился кусок. Следом с первого этажа, опять со стороны подвала, раздался торжествующий рев.

Пленник Элента вырвался наружу.

– Живее! – скомандовала няня и первой схватилась за тканевую веревку.

– Сковородка! – спохватилась я. – Где моя сковородка!

– Плюнь на нее! – прикрикнула на меня Даница, влезая на подоконник.

И ни слова, ни жалобы на больные колени или старческую немощь. Всегда знала, что она у меня удивительная женщина.

– Не могу, – процедила я. – Это отцовский подарок!

– Линни, фьёрт тебя побери!..

– Нашла! Прыгай! – отозвалась я, схватив спрятавшуюся под краем одеяла сковородку и метнувшись к окну.

Няня уже исчезала в ночи – только седая макушка мелькнула. Я выглянула наружу, убедилась, что она приземлилась успешно, и сиганула за ней.

В платье такие пируэты исполнять было проблематично – это тебе не танцевальные па выделывать на паркете. Тело сразу показалось тяжелым, как гранитный валун, и мои вроде бы крепкие руки предательски задрожали. А ведь я еще схуднула за время путешествия…

Как бы я ни торопилась скорее очутиться на твердой земле, все же задержалась, спустившись до уровня окна первого этажа. Похоже, комната служила спальней для кого-то из воинов. В ней горел свет, дверь была распахнута. В проеме яростно сражались Элент и наг с хвостом ярко-алого, как лепесток розы, цвета.

Невзирая на смертоносное мастерство эльфа, змей его теснил. Не окажись дверь открыта, графского сына наверняка бы уже вжали в стену и оттяпали голову. Да и в комнате сильно легче не стало – наг продолжал загонять противника в угол, где возможности Элента были бы сильно ограничены.

Точно так же, как и днем, во время схватки со степняками, в моей груди что-то всколыхнулось. Я не могла со спокойной душой наблюдать за убийством. Но что я могла бы сделать, болтаясь на простыне за окном? Даже если впрыгну в комнату, у меня ни доспехов, ни настоящего оружия. А этот наг крупнее предыдущего, черного, раза в два. Вон в дверь еле пролез, настолько широкие плечи. Поднять и долбануть его головой о стену уже не получится.

Скрипнув зубами, я оставила Элента самого разбираться с его проблемами и спрыгнула на землю. Даница зря времени не теряла и уже семенила к конюшне. Лошади ржали, обеспокоенные шумом битвы. Однако не успела няня забежать внутрь, как перед входом широкой полосой полыхнул огонь.