Бог подстав и я

Глава 1. Лживый отчим, погоня и волшебная лавка

- Лику будить не будем, мы с ней вчера попрощались, - услышала я сквозь сон мамин голос. – Ей к трём часам на собеседование, пусть выспится девочка. На работу надо устраиваться в хорошем настроении. Я вернусь через два дня. Ты уж за ней присмотри…

- Ларочка, милая, ты же меня знаешь. Я её люблю, как родную дочь! – отозвался отчим. - Если бы она мне отвечала взаимностью… но я буду стараться.

- Да, я знаю… Там в холодильнике для неё лежит кусок пирога, пусть позавтракает. Деньги я ей оставила в ящике стола. А вечером суп сварите из косточки.

- Не волнуйся, любовь моя. Суп я сам сварю, чтобы Лика ни о чём не беспокоилась. Я приложу все усилия, чтобы добиться её расположения.

- Ты у меня золото, - мама вздохнула. – Иногда сама себе завидую.

Звуки поцелуев, щелчок замка.

***

- Лика! – рявкнул над ухом отчим так, что я подскочила в кровати. – Мать уехала, вставай!

- Мне к трём, - хрипло сказала я, пытаясь стряхнуть остатки сна.

- Как раз суп сварить успеешь! Есть хочу! – прорычал он. – Быстро встала! И без разговоров! Мясо в холодильнике!

Он скользнул липким взглядом по вырезу моей ночнушки и вышел из спальни.

Я быстро впрыгнула в спортивные домашние штаны, сверху натянула бесформенную кофту с воротом. Волосы нарочно не стала расчёсывать. Меньше всего я хочу сейчас выглядеть привлекательной.

Вошла на кухню, налила себе чая, заглянула в холодильник…

- А где пирог? Мама оставила мне пирог!

- Какой пирог? – злорадно сказал отчим, появляясь в дверях. – Ничего она тебе не оставляла. Хочешь есть - вари суп. Чем быстрее сваришь, тем быстрее позавтракаешь.

Он хохотнул и вышел, оставив меня сжимать кулаки в молчаливом негодовании. Ууу, боров двухметровый! Всё подчистил до крошки! Под воздействием внезапной догадки я заглянула в ящик, где мама оставляла для меня деньги. Денег не было.

- А где деньги? – крикнула я.

- Если сегодня устроишься на работу – заработаешь, - отозвался отчим из комнаты.

- Отдай деньги! Мама оставила их мне!

- Поговори ещё! – рявкнул он. – Никаких тебе денег, перебьёшься!

Я походила взад-вперёд по кухне. Так не хотелось варить суп! Вообще ничего не хотелось делать для этого гада. Но отказывать ему напрямую я побаивалась: мы были дома одни, а из этого двухметрового амбала можно было налепить пяток таких девушек, как я. Да и кушать действительно хотелось.

Я поставила вариться косточку, а сама села за стол и задумалась. Кое-что не давало мне покоя. Обычно отчим с утра не завтракал. Он ограничивался кофе и сигаретами. Аппетит у него пробуждался ближе к обеду. А сегодня поднял меня воплем «Хочу есть!», да ещё и смолотил пирог? Ну допустим, поднял он меня просто из вредности. Не упустил, так сказать, возможности подгадить. Значит, есть надежда, что…

Я принялась обыскивать шкафы. Бинго! За банками обнаружился пропавший кусок пирога в закрытом контейнере. Решил приберечь, значит. Ну-ну.

Сначала я собиралась пирог съесть. А потом… обычно я подлостей людям не делаю. Да разве ж это человек? По-моему, он заслужил небольшой урок. Жалко мамин пирог, конечно… Но он первый развязал войну.

Я достала из шкафа пакетики со специями и выбрала тот, в котором был молотый красный перец. Пожалуй, сгодится. Чутко прислушиваясь к звукам из комнаты, я сняла с куска пирога квадратную верхушку и аккуратно приподняла слой фарша, а потом до отказа начинила пирог перцем. Вернула на место фарш и «крышку» из теста. Готово. Исполнение идеальное! Снаружи ничего не заметно. Я быстренько убрала пирог на место. Представила, как он его откусит, и невольно поморщилась. Вот будешь знать, как посягать на чужое! Злорадно ухмыльнувшись, я принялась готовить суп.

***

- Паршивый суп! – сплюнул отчим, отодвинув пустую (на минуточку!) тарелку.

- А чего сам не сварил? – проворчала я. По мне, так всё получилось очень достойно.

- Эх, жаль, что я не занялся твоим воспитанием раньше. Попади ты в мои руки мелкой, сейчас выросла бы шёлковой и послушной. Как с тобой нормальный мужик уживётся? Ремнём бы тебя отходить! Глядишь, разучилась бы дерзить.

Я в который раз порадовалась, что меня воспитывал не он. Строго говоря, он и отчимом-то мне не был, учитывая, что они с мамой жили в гражданском браке. Правда, в последнее время он всё чаще намекал ей на то, что отношения неплохо бы официально закрепить. Но я активно возражала, поэтому мама не торопилась со свадьбой. Она всё надеялась, что я привыкну к нему и полюблю, как отца. Ага, конечно.

- А если мама узнает о том, какой ты на самом деле?

- Да кто тебе поверит? Всем известно, насколько у тебя гадкий характер. Мне даже соседи сочувствуют. Говорят, мужик хороший, а с падчерицей не повезло. Вредная девка все нервы ему вымотала.

Он захохотал. Я поморщилась. Это правда. За последние месяцы он успел влюбить в себя всех без исключения: соседей, друзей, родственников. Его даже мои подруги обожали! В их присутствии он превращался в приятного весёлого дядьку с чувством юмора.

И только я видела его истинное лицо. Со мной он не притворялся. Но когда я пробовала открыть глаза окружающим, все тут же начинали сочувствовать этому золотому мужчине. Сколько я уже замечаний выслушала! Сколько раз меня пытались «вразумить» близкие и друзья семьи! И чем больше я упрямилась, тем хуже мне становилось. Теперь все считали меня лгуньей, хотя настоящий король лгунов сидел сейчас за столом и задумчиво сверлил меня глазами. Что-то не нравится мне его взгляд. Пойду-ка собираться. Выйду пораньше. Лучше уж прогуляюсь перед собеседованием, чем сидеть здесь, с ним.

На улице шёл снег. Крупными красивыми хлопьями. Я загляделась на эту красоту, поскользнулась и упала на копчик. В первую секунду мне показалось, будто я ослепла от боли. Во вторую секунду я поняла, что что-то наверняка сломала. Но, как ни странно, боль постепенно пошла на убыль. Добросердечные прохожие помогли мне подняться, кто-то даже отряхнул пуховик. Вот и вторая сторона пушистого снежка – замаскированный лёд.

Глава 2. Обитатель снежного шара

Очнулась я от того, что меня энергично растирали. Чьи-то безжалостные руки самым варварским способом возвращали меня к жизни. Я возвращаться не хотела, но спорить с обладателем рук не могла.

- Давай, просыпайся! – сказал приятный мужской голос рядом. – Я вижу, что ты пришла в себя.

Глаза расклеились с трудом. Всё ещё знобило. Где бы я ни находилась, здесь было довольно прохладно. Я задумчиво уставилась на деревянный потолок.

- Где я? – прохрипела еле слышно.

- В моём скромном жилище, - хмыкнул тип.

- Ты враг или друг? – подумав, спросила я.

- А сама как думаешь, если я тебя только что весьма энергично отогревал? Кстати, ты лежишь у меня на столе.

- То-то мне так твёрдо, - голос повиновался всё лучше. – А почему в твоём скромном жилище так холодно?

- Нет, она ещё и привередничает, - фальшиво посетовал «энергичный отогреватель». – Спасибо бы сказала. Было бы теплее, если бы не пришлось делиться с тобой.

- Чем делиться?

- Чем-чем, теплом. Может, попробуешь встать? Возле печки тебе будет уютнее.

Я осторожно привстала, опираясь на локти. Огляделась. Крохотный деревенский домик. Странно. Ой, а это кто? При виде хозяина жилища всё остальное мигом вылетело из головы. М-да, лучше бы не вставала. Общаться с ним мне было гораздо комфортнее, не зная, как он выглядит. Из минусов: он был лохмат. Но не так, как домовёнок Кузя. Длинные чёрные волосы были кое-где небрежно переплетены косицами. Когда он в последний раз их расчёсывал? И расчёсывал ли вообще? Проблема в том, что даже эта растрёпанность ему шла. На этом минусы заканчивались. В остальном… глаза необычные. Вроде карие, но не совсем. Кажется, они отливают алым. Жутковатые глаза. Кожа будто загорелая. Или он сам по себе смуглый, не знаю. Нет в нём смазливости. Но взгляд как-то вот притягивает, не оторваться. Какой-то он в целом… необычный. Мелькнула мысль, что он нарочно притворяется симпатичным парнем. Ведь с тем же успехом он мог немного, совсем капельку, изменить выражение лица (а может, даже не всего лица, а одних только глаз) и напугать меня до полусмерти. И мне бы даже в голову не пришло восхититься его внешностью. Я встряхнула головой, избавляясь от наваждения. Он неожиданно хмыкнул и одобрительно кивнул.

Живописные лохмотья, которые некогда были одеждой, почти ничего не скрывали. Тело и руки парня покрывали какие-то символы. Хорошо хоть штаны без дыр. А то если бы и там что-то вывалилось, я бы этого не пережила…

- Я их починил специально для тебя, - весело блеснув глазами, заметил незнакомец. Он что, мысли читает? – Можешь быть уверена, выглядели они ничуть не лучше рубахи. С тебя, кстати, должок – на это ушло так много тепла, что на некоторое время придётся перейти в режим жесточайшей экономии. А это значит - после твоего ухода я тут замёрзну до полусмерти.

- Я ни о чём не просила! - моментально взъерошилась я, даже не до конца вникнув в сказанное. Едва он заговорил, стало ясно – никакой это не падший ангел и не дикарь из женских фантазий, а просто ехидный нахальный тип. Зато неловкость как рукой сняло. - Какая мне разница, есть у тебя там дыры или нет?

Прозвучало двусмысленно. Ну и ладно.

- А уж мне-то и подавно всё равно, - гадко ухмыльнулся незнакомец. Мне показалось, что у него удлинённые клыки. – Чувства стыда у меня отродясь не было. Хочешь, разденусь?

- Нет, - поспешно ответила я.

- Я почему-то так и думал. А ты не хочешь одеться?

Я опустила взгляд и обхватила себя руками. Да я же в лифчике и трусах! К счастью, одежда обнаружилась рядом, небрежно сваленная на стуле. Натянув на себя всё, кроме пуховика, я огляделась в поисках обещанной печки.

- Да она же крохотная! – завопила я разочарованно.

- Какая есть! – пожал плечами незнакомец. – До твоего появления она была больше. Правда, ненамного.

Что за чушь? Я нахмурилась. А не угодила ли я к психопату? Может, он подобрал меня на улице и приволок в свой дом? А что? В нашем городе есть частные дома, и немало. Даже в центре попадаются, рядом с современными высотками. Кстати, с чего я взяла, что встрёпанные волосы ему идут? И лохмотья… Может, он городской сумасшедший? Или маньяк какой-нибудь?

- Ну, нормальным меня точно не назовёшь, - философски заметил он, присаживаясь у печки и протягивая руки к огню. Я что, вслух рассуждала? – Ты можешь идти, если хочешь. Но я бы на твоём месте немного подождал.

- Почему? – нахмурившись, уточнила я.

- Эти всё ещё там рыщут. Им приплатили за то, чтобы они от тебя избавились.

- Где рыщут? Кто приплатил? – Ну точно психопат!

- Твой отчим. Он хочет от тебя избавиться, ты не знала? Ты ему здорово мешаешь.

Я некоторое время стояла неподвижно, а потом молча надела пуховик, подошла к двери, открыла её и вышла наружу. Меня никто не пытался задержать. Парень даже, кажется, не сдвинулся с места.

Как же здесь холодно! Я огляделась. Вокруг лежал снег. Чуть поодаль росло несколько ёлок. Что-то с ними было не так. Присмотревшись, я увидела, что они искусственные! Но выглядят, надо признать, очень реалистично. Что это за место? Самое странное, что со всех сторон снежный участок с домом окружала огромная белая стена. Даже небо было белым! Нас словно запаковали в какой-то белый шар! Но ведь это невозможно?

Порядком замёрзнув, я вернулась в дом. Молча взяла стул, пододвинула к печке и села вполоборота к парню. Скопировав его позу, протянула руки к огню. У меня было очень много важных вопросов! Но я почему-то ляпнула:

- А окна где? Снаружи они есть, а внутри нет. И кстати, почему здесь светло?

- Окна искусственные. Они просто приделаны к избушке для красоты. А светло здесь для тебя. Ты уйдёшь, я перестану поддерживать свет. Я и в темноте отлично вижу.

- Ага… - растерянно протянула я. – Слушай, а… где мы?

- В стеклянном шаре, который ты недавно приобрела в лавке. А шар в настоящий момент лежит в снегу.

- И как я… сюда попала? - Я не то чтобы ему поверила, скорее, решила включиться в его игру. Так мне было проще сохранить рассудок. Я представила, что участвую в театральной постановке. Хотя где-то в глубине души я знала, что происходящее здесь – вовсе не игра. И что я столкнулась с чем-то, что находится за гранью моих представлений о реальности. Но принять это пока была не готова. Мне было проще поверить, что это интересный реалистичный сон. Кстати, отличная версия! Может, весь этот день мне привиделся? Мама ещё не уехала, а я так разволновалась из-за её отъезда, что сама погрузила себя в кошмары. Мой новый знакомый посмотрел на меня с некоторым сочувствием.

Глава 3. Сон или не сон?

Меня приподняли. Я кое-как расклеила глаза и увидела, что меня держит за плечи мужчина в полицейской форме. Рядом стоял ещё один, в гражданском. Он был явно старше того, который в форме.

- Можете говорить?

- Да… - пискнула я, вообще не отображая, что происходит.

- Кто на вас напал? Вы видели нападавшего?

Я помотала головой. Никого я не видела. Что вообще происходит? Я что, была в обмороке? Почему так болит глаз?

- Она в шоке, - решил тип в гражданском. – Давай-ка, поднимем её и отведём в машину. А то девка совсем закоченела. Надо же, у меня племянница такого же возраста. Как же ты, милая, на улице-то в такой час оказалась? Могла же насмерть замёрзнуть!

- Я з-за хлеб-бом пошла, - с трудом припомнила я, стуча зубами. – В круг-глосуточный ларёк. Отчим отправил…

- Отчим? – с каким-то странным видом переспросил мужчина в гражданском. – Ну, понятно…

Последнюю фразу он процедил сквозь зубы.

- А как в-вы… меня нашли? – решила уточнить я, как только мы оказались в машине. Ради меня врубили печку на полную катушку.

- Нам позвонила женщина, сказала, что видела из окна, как толпа парней гонится за девушкой. А в этих гаражах в прошлом месяце как раз нашли… - он наткнулся на мой взгляд и передумал говорить, что или кого они там обнаружили. – В общем, неважно. Не надо тебе таких вещей знать. Мы рядом были, решили проверить гаражи эти и обнаружили тебя. Вовремя. Синяком отделаешься. Парни вот только успели сбежать. Одного мы видели, да уже не догнать было.

- Синяком? – Я подняла руку и осторожно пощупала кожу вокруг глаза. – Больно…

- Ничего. Могло и хуже быть. На-ко вот, глотни из фляжки, а потом приложи её к глазу. Может, спадёт отёк-то. А мать у тебя есть?

- Да… Она уехала в командировку… послезавтра должна вернуться.

- Понятно…

Меня довезли до дома. Оба дядьки увязались за мной. Едва я нажала звонок, как за дверью раздался голос соседки:

- Явилась, бесстыжая девка!

Дверь распахнулась, явив нашим взглядам покрасневшую от злости тётю Люду из квартиры напротив. Отчим маячил позади и выглядел совершенно несчастным. У него на щеке была слеза! Очевидно, тётя Люда уже заготовила какую-то хлёсткую фразу, но, увидев полицейских, осеклась.

- А… эээ… что она натворила?! – наконец, сориентировалась она. Стало обидно.

- Вы – мать? – жёстко спросил полицейский в форме, наступая на соседку. Она невольно попятилась назад.

- Да не дай бог! Вон её отчим, золотой, между прочим, че…

- Иди-ка сюда, отчим, - перебил её тот, что помладше, опасно сузив глаза. – Почему ты за падчерицей не следишь, а? Не родная дочь, так можно ночью её на улицу одну отправлять?

- Да он! Он никогда! – попыталась вклиниться соседка.

- Вы помолчите, - строго сказали ей. – Это не ваше дело. Или вы соучастница?

По-моему, это было сказано нарочно, чтобы она перестала сыпать обвинениями. Сработало.

- Что? А… соучастница? Я ни в чём не виновата!

- Разберёмся, - сурово припечатал старший. Соседка растерянно замолчала.

- Лика, малышка, что у тебя с глазом?! – воскликнул отчим, всплеснув руками. – Что… что случилось?!

- На вашу падчерицу напали хулиганы! Она чудом осталась жива!

- Да она вам соврала небось… - вякнула соседка. – Сама себе фингал поставила, чтобы подставить хорошего человека. Никто на неё…

- Есть свидетели, - перебил её полицейский в форме. - Мы нашли девочку без сознания.

- Боже мой! – Отчим схватился за сердце.

- Объясните, почему ваша падчерица оказалась на улице в такой поздний час?

- Но я не знаю! Она задержалась допоздна у подруги, я ждал!

- Он ждал! – опять влезла соседка. – Могу подтвердить! Я видела, как он волновался! Я тут с полвторого ночи сижу!

- Если волновался, почему не встретил, а? – с тихой угрозой уточнил старший. Кажется, на него уловки отчима не действовали. Он как будто уже решил для себя, что тот виноват.

- Да я… она же на такси должна была приехать!

- И что? Мало ли, что может случиться! Заставил девчонку ночью с чужим мужиком добираться, а сам ждал тут в тепле? Когда волнуются, на попе ровно не сидят!

Соседка хотела что-то сказать, но вдруг сбилась. Она нахмурилась и кинула взгляд на отчима. Кажется, до неё дошло, что вопрос вполне разумный. А действительно?

- Я не заставлял! – отчим заговорил торопливо, осознав, что в этот раз всё пошло не по сценарию. – Она сама…

- Сейчас проверим! Почему ты поехала ночью от подруги? – спросил у меня мужчина в форме. – Почему ночевать не осталась? Твой отчим знал, что ты едешь домой?

- Я хотела остаться ночевать, - ответила я. – Но отчим позвонил Марине Сергеевне, маме моей подруги, и сказал, чтобы она отправила меня домой на такси. Вы можете ей позвонить. Я дам телефон.

- Во сколько это было?

- В первом часу ночи.

- Подождите, - забеспокоился отчим. – В чём вы хотите меня обвинить? Все знают, что я люблю эту девочку, как родную дочь! Да я ради неё жизнью бы рискнул, не задумываясь! Даже её мать это подтвердит!

- А ты что скажешь? – обратился ко мне полицейский в гражданском. Интересно, почему он так яро отстаивает мои интересы? Я уже отвыкла, что кто-то за меня заступается. – Согласна ли ты с тем, что он о тебе заботится?

Я промолчала. Хотелось закричать: «Да конечно нет! Он же дьявол во плоти!», но я боялась, что соседка тут же завопит, что я опять его оговариваю, и начнёт рассказывать все недавние случаи, когда я якобы пыталась его подставить. Потом они позвонят маме и… я не была уверена, что она встанет на мою сторону. Отчим окончательно запудрил ей мозги. Поэтому я стояла, хмурилась и молчала.

- Я так и думал, - зловеще сказал полицейский и посмотрел на отчима долгим взглядом.

- Вы не совсем понимаете… Дело в том, что у девочки есть небольшое расстройство психики. Она иногда нападает на меня без причины…

Что интересно, от этого дядька в гражданском окончательно рассвирепел.

Глава 5. Соблазнить, чтобы выжить

В свою кровать я вернулась в начале шестого. По-хорошему надо было сразу же уснуть, ведь завтра к двенадцати мне на работу. Но меня буквально потрясывало от нервного возбуждения, поэтому задремать я смогла далеко не сразу. Стоит ли удивляться, что, когда прозвонил будильник, я отлепила себя от кровати с огромнейшим трудом?

Мама ушла ещё с утра, а отчим был в отпуске, поэтому торчал дома. Впрочем, сейчас мне это было на руку. Ведь перед уходом на работу мне предстояло провернуть первую и, надо сказать, самую простую часть сложнейшей операции.

Я в кои-то веки не стала натягивать на себя закрытые мешковатые вещи, а, наоборот, достала подаренный мамой в незапамятные времена халатик. Азаллам призывал не надевать ничего откровенно эротического, но и от бесформенных тряпок тоже рекомендовал отказаться. Идеально подойдёт что-нибудь невинное, но милое. Придётся создать образ эдакой наивной дурочки. Но так, чтобы этот гад не заподозрил неладное.

По пути в ванную я прошла мимо гостиной, где расположился отчим. Учитывая, что он сидел лицом к двери, мой новый прикид не остался незамеченным. Чуть позже, когда я появилась в кухне, он уже ждал меня там.

- Так-так… - протянул этот отвратительный тип, оглядывая меня с ног до головы. - Да ты у нас, оказывается, девочка! А я думал – пацан в растянутых шмотках.

Я прикусила себе язык, чтобы не ляпнуть в ответ что-то нервно-ехидное. Азалл был прав: едва дошло до дела, я затвердела, как деревяшка. Смущение и злость – плохое сочетание. Ах, если бы был другой способ достичь цели…

- Чего молчишь?

«Главное, сдержись от того, чтобы говорить ему гадости, - учил Азаллам. – Его привлекает беззащитность. Лучше делай вид, что опасаешься его и не хочешь злить. Совсем хорошо, если создашь у него впечатление, что вынужденно смирилась с выбором матери. Только не переборщи. В ласковую и улыбчивую Лику он не поверит. Дай ему ощутить власть».

- Ничего, - проворчала я под нос. – Просто не знаю, что отвечать.

- Ни за что не поверю, - фыркнул он, продолжая меня разглядывать. Кажется, пока всё идёт, как надо.

Я молча принялась потрошить холодильник. Достала кастрюлю с супом, сваренным мамой, налила в чашку, поставила в микроволновку.

- А, я понял, - обрадовался отчим. – Лара не поверила в твои россказни насчёт того, что я выгнал тебя на улицу, и ты окончательно пала духом? Давно надо было усвоить урок: со мной бороться бесполезно.

И тут мне бы как-то ненавязчиво подтвердить его правоту! Ведь нужная цель почти достигнута, он поверил, что я смирилась с ситуацией! Но злость так ударила в голову, что я не выдержала и прошипела, вонзив в него свой пылающий взгляд:

- А если я обращусь к тому полицейскому? Он-то точно на моей стороне!

Лицо отчима застыло, как маска.

- И что ты ему скажешь? – выплюнул он.

А я уже не могла остановиться.

- Я могу ничего ему не говорить. Просто опустить глаза в пол и начать всхлипывать. Он сам всё додумает. У него племянница моих лет, с которой очень некрасиво поступил отчим! А девчонке никто не верил. Так что это тебе придётся усвоить урок, что меня лучше не трогать!

Он аж побагровел. Очень долго стоял молча, а потом выдавил:

- Да кому ты нужна вообще? – И покинул кухню.

Я осталась, сжимая кулаки. Злость на отчима быстро сменялась злостью на себя. Ну как я могла не сдержаться?! Как можно было вот так просто взять и завалить всё дело?!

Пометавшись по кухне, я решила – пойду и извинюсь. По крайней мере, попробую исправить ситуацию. Я вышла в коридор, подошла нужной комнате и… отошла. Снова подошла. Нет, не могу. Но надо! Так я подходила и отходила несколько раз. Ненависть к отчиму и нежелание извиняться перед негодяем буквально выворачивали меня наизнанку. Я вернулась в свою комнату, надеясь немного успокоиться и попытаться снова. Но тут взгляд упал на настенные часы. До начала рабочего дня оставалось двадцать минут.

Я быстро собралась и выскочила из дома. Скользя по заледеневшему асфальту, я ругала себя на чём свет стоит. День потерян! Домой я вернусь глубокой ночью. Остаётся крохотная надежда, что завтра получится всё исправить. Хотя теперь я очень сильно в этом сомневаюсь.

День прошёл обычно: несколько раз подбегала поболтать моя новая подружка Катя; солидный мужчина, сдавая припорошённую снегом одежду, сделал мне комплимент; да ещё один из поваров, по имени Пётр, присел рядом во время очередного перекуса и зачем-то несколько раз уточнил, нравится ли мне еда. В конце концов, я забеспокоилась, что с едой что-то не так. Иначе зачем спрашивать? Хорошо хоть, Катя чуть позже прояснила мне ситуацию.

- Ты ему нравишься! Только он немногословный парень, не знает, как завязать беседу. Зато надёжный и основательный. Так что присмотрись, - она мне подмигнула.

Я рассеянно кивнула, не собираясь следовать совету. Сейчас было решительно не до этого. Мысли то и дело возвращались к утреннему провалу. Нет, ну ладно бы просто надерзила! Но после упоминания про полицейского отчим и вовсе начнёт от меня шарахаться! Вряд ли я сумею как-то исправить ситуацию. Или рано отчаиваться? Может, шанс ещё есть? Как же поступить?..

Решение подвернулось неожиданно. Причём со стороны мамы. Когда я вернулась домой, она, как и вчера, ждала моего возвращения, хотя я строго-настрого наказала ей этого не делать. Точнее, в кровать-то она легла, но когда услышала, как я открываю входную дверь, встала, чтобы меня встретить.

- Никак не могу привыкнуть к тому, что ты возвращаешься так поздно, - сонно щурясь, призналась она в ответ на мой укоризненный взгляд. – Волнуюсь.

- Мам, я же говорила, что меня довозят до подъезда.

- Помню… но если бы ты работала помощником менеджера, мне было бы спокойнее. Всё-таки гардеробщица – это не совсем перспективная работа для такой умной и красивой девочки, как ты, - она улыбнулась.

- Успею ещё карьеру построить, - успокоила я её. – Для начала и гардеробщица сгодится. Хотя бы научусь себя обеспечивать и наработаю навык общения с людьми.

Глава 6. Получилось или нет?

На следующий день я проснулась ни свет ни заря. Меня потрясывало от волнения. Сегодня! Мама уйдёт, и её не будет ровно десять минут. Если, конечно, Азаллам не соврал. Вчера она сказала, что записана в салон на девять утра. Я глянула на часы. Семь часов. Чувствую, заснуть не получится. Надо как-то отвлечься, иначе я до девяти сойду с ума. Ведь я не имею ни малейшего понятия, получилось ли у меня подогреть отчима до нужной степени. А вдруг нет? Что тогда?

Разумеется, отвлечься так и не получилось. В итоге к моменту, когда мама заглянула ко мне и сказала, что уходит, я чувствовала себя просто ужасно.

- Милая, ты не заболела? – озабоченно уточнила она. – Что-то вид у тебя нездоровый.

- Всё нормально. Просто сны какие-то тревожные снились.

- Ну смотри. Если что – звони.

Я слышала, как она топчется в прихожей, а потом хлопнула входная дверь. И наступила тишина. Время пошло.

Сегодня я не стала ничего надевать, так и осталась в халате. Если вчера я всё сделала правильно, отчим должен заявиться ко мне в комнату. Если же нет… что ж, вряд ли за считанные минуты удастся исправить ситуацию. По крайней мере, в моём состоянии. Я так нервничаю, что едва ли смогу играть также уверенно, как вчера.

В жутком ожидании прошло две минуты. Ничего не происходило. Кажется, это провал. Мама вот-вот вернётся. Неужели я не справилась? Ещё минута. Что же делать? Может, пойти к нему? Стоило представить себе этот вариант, как от страха застучали зубы. И именно в этот момент он, наконец, пришёл. Дверь моей комнаты, тихо скрипнув, открылась. Отчим возник в проёме, как людоед из детских сказок. Стало так страшно, что не вдохнуть.

- Ну привет, Лика…

Наверное, надо было сыграть удивление. Спросить, что он тут забыл, и потребовать покинуть мою комнату. Много чего надо было. Но я так успела себя накрутить, что просто застыла от ужаса. Отчим сделал шаг вперёд. Он не торопился. Он думал, что у него полно времени.

- Чего же ты молчишь? – он почти мурлыкал, но выглядел при этом, как настоящий маньяк. – Ты меня боишься?

Я кивнула. С огромным трудом. Ему это необыкновенно понравилось. Кажется, мой страх до безумия его возбуждал. Настолько, что он не сумел растянуть удовольствие, как, очевидно, планировал. Он сделал ещё шажок, я вздрогнула, и у него сорвало тормоза. Застонав, мужчина кинулся ко мне. На удивление, я сумела увернуться. Будто бы разум отключился, и включились какие-то животные инстинкты. Ничего не соображая, я метнулась за кровать. Он за мной. К счастью, он зацепился за уголок и не успел меня схватить. Я рванула к выходу из комнаты, но отчим оказался быстрее. Он прыгнул вперёд и с силой меня толкнул. Сам, правда, тоже не удержался и рухнул на пол. Я пролетела вперёд, врезалась в стул и упала, но не почувствовала боли. Всё тело работало на пределе, подчиняясь одной команде: «Беги!». Поэтому я тут же встала на четвереньки, намереваясь подняться. Отчим вцепился мне в ногу.

- Пусти! Пусти! – визжала я, пытаясь выдернуть многострадальную конечность из захвата.

- Не сопротивляйся, - хрипел отчим. Он никак не мог подняться, но хватку не разжимал. - Тебе понравится! И твоему приятелю понравится, если я тебя обучу, как доставлять удовольствие мужчине… Я давно мечтал об этом… Теперь не убежишь…

- Вот, значит, как? – металлический голос мамы застал нас врасплох. Из-за всей этой возни мы не услышали, как она вошла. Признаться, я к этому моменту совсем забыла о своём задании. Да и вообще обо всём на свете. - Отпусти мою дочь, Валера.

Рука отчима, наконец, разжалась, я вскочила и кинулась к маме. Она с неожиданной силой задвинула меня за спину, как маленького ребёнка, и подняла телефон вверх, показав его отчиму.

- Тебе лучше уйти отсюда и без глупостей. Я прямо сейчас нажала набор номера того полицейского! – Её голос дрогнул. Отчим медленно встал с пола. Интересно, что он будет делать? Видимо, мама подумала о том же, так как сочла нужным добавить: - К счастью, он звонил мне сегодня, и его телефон у меня сохранился последним в списке вызовов. Так что не делай резких движений, всё равно не успеешь мне помешать.

В доказательство своих слов она одним движением пальца включила громкую связь. Мы услышали гудок. Затем шуршание и знакомый усталый голос спросил:

- Алло? Лариса Александровна, это вы? Что-то случилось?

- Да, Павел. Вы были правы насчёт… всего. Буду благодарна, если приедете, – её голос звучал так, что полицейский не стал задавать дополнительных вопросов.

- Через десять минут буду. Ждите.

Он отключился.

- Лара, ты всё не так поняла, - отчим вновь перевоплотился в заботливого мужа и отца. – Ты должна меня выслушать…

- Нет. Если не хочешь встречаться с Павлом, то лучше тебе поторопиться со сборами.

Я только диву давалась, насколько решительно и смело действовала мама. Её голос больше не дрожал, она говорила холодно и уверенно, в глазах поблёскивал металл. Не думала, что она может быть такой.

Как и следовало ожидать, отчим не стал дожидаться Павла. Он пошёл в спальню, быстро собрал одежду, запихал её в спортивную сумку и покинул квартиру. Правда, перед тем, как выйти, успел сказать:

- Мы ещё обязательно поговорим.

Признаться, я так и не поняла, к кому из нас он обращался. Мама закрыла дверь и тут же потащила меня на кухню. Усадила на стул, принесла домашнюю аптечку и начала смазывать ссадины. Через пару минут у меня наступил отходняк. Затрясло так, что аж застучали зубы. К счастью, мама была рядом. Она меня крепко обняла, успокоила. Потом явился Павел. Они тихо поговорили в прихожей, после чего он заглянул на кухню и быстро меня осмотрел. Лицо у него при этом было… кажется, отчиму здорово повезло, что он успел покинуть квартиру.

Потом всё слилось в один миг. Павел что-то у меня спрашивал, заполнял заявление, затем меня повезли в больницу, чтобы зафиксировать синяки и ссадины. Мама уже не выглядела терминатором, она словно действовала на автомате.

Глава 4. На что ты меня толкаешь?!

Дома я оказалась уже в третьем часу ночи. Мама, конечно, не спала. Я наругала её за это: завтра ей надо было на работу. Ответив на вопросы о том, как прошёл рабочий день, я быстро приняла душ и шмыгнула в свою комнату, закрывшись на шпингалет. Усевшись в кровати, схватила снежный шар. Сосредоточилась и тихо сказала:

- Хочу попасть внутрь.

В глазах потемнело. В горле на мгновение возникла зудящая пустота, примерно так, как бывает во время подъёма на лифте. А потом…

- У меня гости! – сказал знакомый голос в темноте. И сразу стало светло. Прежний нечёсаный тип стоял напротив и разглядывал меня, склонив голову на бок. Я поняла, что опять сижу на столе, укрытая своим одеялом.

- Так это был не сон… - потерянно протянула я.

- Милая пижамка, - фыркнул парень. – О, да ты распаренная, после душа! Здорово! Ещё бы выпила горячительного чуток, вообще цены бы тебе не было!

- Ты на что меня толкаешь?! – возмутилась я. Своими неожиданными замечаниями он никак не давал мне сосредоточиться и как следует прочувствовать всю дикость ситуации.

- На то и толкаю… Мне нужно больше тепла! К примеру, у тебя такая замечательная высокая температура была недавно! Нет бы поделиться со страждущим, - он мечтательно зажмурился.

Я попыталась собрать мысли в кучу. Вопросов было много. Но сначала…

- Как тебя зовут и кто ты такой?

- Азаллам, - ответил он на первый вопрос, внимательно вглядываясь в моё лицо, словно ждал какой-то реакции. Не дождался. Мне его имя ровным счётом ничего не говорило. И это его, похоже, обрадовало. – Можно Азалл или Аз. А кто я… Сейчас пленник. Раб шара, - он хмыкнул. – А вообще, если брать во внимание вашу мифологию, то меня, наверное, можно было бы назвать демоном.

- Так и думала, - огорчилась я. – Ну конечно! Будь ты ангелом или добрым духом, вряд ли хозяйка лавки так сокрушалась бы по этому поводу. Надо думать, раз тебя сюда заточили, ты сделал что-то очень плохое.

- Ничего подобного, - возмутился лохматый Азаллам. – Да, я не человек. Ну и что? Думаешь, меня создал какой-нибудь злой бог из тьмы и ночных кошмаров? Нет! Я просто обитатель другого мира. У нас своё общество, свои способности, свои правила. И у нас не так уж мало общего с людьми. Разве что мы намного лучше, сильнее и умнее, - закончил он с довольным видом. Мне захотелось его ударить.

- А чего тогда ты, сильный и умный, сидишь в шаре и клянчишь тепло, как бродяга на паперти?

- Так вышло. Я был чуть успешнее остальных и всегда получал то, что хочу. Другим это не понравилось. Была война. Я проиграл. Убить меня не смогли, вот и заточили в ловушку.

- Угу, - я даже не пыталась скрыть сарказм. – Во всём виноваты презренные завистники. Ну-ну.

- Ты за помощью пришла? – прищурился Аз. – Или просто заглянула, чтобы поиздеваться над тем, кто сдачи сдать не может?

- За помощью…

- Тогда лучше придержи поток желчи и переходи к делу. А то я могу раскапризничаться и отказаться помогать.

- Ой-ой… - начала было я, но поймала его взгляд и быстро исправилась: - Ладно, ладно, уговорил.

- То-то же, - проворчал он.

- Ага… так вот. Ты говорил, что отчим хочет от меня избавиться?

- Говорил.

- Блин, - опечалилась я. – Я надеялась, что это мне приснилось. Видишь ли, так получилось, что, когда он, по твоим словам, развлекался с соседкой, я была в таком состоянии, что… в общем, ничего не вышло. Мама до сих пор считает его едва ли не ангелом во плоти.

- Угу. Значит, ты упустила свой единственный шанс. Твоя мама не попадёт на праздник, ей не признаются в любви, и вся история пойдёт по самому печальному сценарию. Ты даже не представляешь, что приготовил для тебя этот мерзавец. И боюсь, теперь я ничем не смогу тебе помочь.

- Ничем? – Мне стало как-то не по себе. – Получается, отчим может меня… эээ… того?

- Угу. И можешь быть уверена – сердце у него не дрогнет.

Я как-то сразу поверила. Вспомнила парней, которые гнались за мной по обледеневшей ночной улице и испугалась. Моё воображение начало подкидывать запоздалые, но от этого не менее яркие картинки, что могло бы случиться, если бы они меня схватили.

- Погоди! – вдруг опомнилась я. – Но ведь можно поговорить с тем полицейским и попросить у него помощи! Он мне поверит! Да мало ли ещё вариантов!

Азалл глянул на меня с жалостью.

- Думаешь, я не просмотрел эти вероятностные линии? Полицейский тебе поверит, да. Даже если ты наврёшь ему с три короба, он будет на твоей стороне. Он уже приходил к вам домой, когда ты болела. А также он опросил ваших знакомых и соседей. Ты ведь догадываешься, на чью сторону они встали? Если ты к нему обратишься, то он продолжит поиск доказательств, и тогда твоя мама пойдёт к его начальству. Он не сдастся, и его в конце концов уволят. Это в лучшем случае. Хочешь узнать, что будет в худшем? Я вот сейчас смотрю вероятность, где ты так запудрила ему мозги, что он после увольнения решает разобраться с отчимом сам. К сожалению, всё кончается плохо для него. В одном будущем его застрелил его же напарник. В другом…

- Хватит! – не выдержала я. – Но неужели нет вообще никакой надежды?!

- Разве что… - задумчиво начал Азалл.

- Что? – быстро перебила я.

- Я вижу несколько вариантов самого вероятного будущего, и в них для тебя надежды нет. Можно порыться в маловероятных вариантах. Но для этого мне нужны силы, а значит, тепло.

- Да хоть всё забирай!

Глаза демона как-то странно заблестели. Словно в самой глубине зрачков зажглись зловещие огоньки.

- Если я заберу всё – от тебя останется окоченевший труп, - неожиданно серьёзно сказал он. – И на будущее: думай над тем, что говоришь. Я могу не выдержать искушения и воспользоваться твоим любезным предложением. Ты только что практически выдала мне право распорядиться твоей жизнью так, как я сочту нужным.

Мне стало жутко.

- Ладно, не парься. Я тебе это право возвращаю. Прежде чем делиться со мной теплом, послушай. Мне понадобится чуть больше того, что я мог бы взять у тебя вообще без последствий. Часть этого тепла уйдёт на просмотр всех возможных сценариев, а остальное я возьму в качестве оплаты. Когда ты вернёшься к себе, тебя будет знобить. Попытайся очень быстро согреться, иначе снова заболеешь. А болеть тебе нельзя, на исправление ситуации осталось всего два дня. У тебя нет права на ошибку. Если за эти два дня ты не найдёшь способ отправить маму на праздник, то…

Глава 7. Слишком плотный контакт

По комнатам мы разошлись уже глубоко за ночь. Завтра мне нужно было на работу. Мамин добросердечный начальник устроил им выходной, предполагая, что продуктивность сильно упадёт на утро после корпоратива, так что она могла сидеть хоть до утра, а вот мне необходимо было выспаться.

Но в итоге получилось наоборот. Мама уже давно спала, а я всё лежала и таращилась в потолок. Наконец, не выдержала, встала, набросила халат поверх пижамы и прокралась на кухню. Быстро вскипятила электрический чайник, взяла из хлебницы пачку печенья, сунула в карман коробку с чайными пакетиками и со всем этим добром вернулась в спальню. Переложила снежный шар на письменный стол, туда же поставила чайник и уселась рядом, прямо на столешницу. Печенье пристроила на колени, одной рукой сжала ручку чайника, а другой дотронулась до шара.

- Хочу оказаться внутри!

- Ну наконец-то не с пустыми руками пришла, - проворчал Азаллам, откидывая волосы со лба. Я невольно на него засмотрелась. Несмотря на ворчливый голос, выглядел он радостным. Неужели его так воодушевила моя победа? Или он настолько не верил в меня, что уже мысленно попрощался с той единственной, которая впервые за долгое-долгое время хоть немного разбавила его одиночество?

Помимо выражения лица были и другие существенные изменения.

- Симпатичный костюмчик, - сказала я, восторженно рассматривая необычного покроя кофту с длинным рукавом и кожаной шнуровкой на груди, широкий ремень с тяжёлой пряжкой и обтягивающие брюки с высокими сапогами. – Ты похож на пирата.

«На очень сексуального пирата», - добавил вредный голос в моей голове.

- Спасибо. Приятно, когда тебя считают сексуальным, - хмыкнул гад, даже не скрывая, что читает мысли. На мгновение я почувствовала себя абсолютно голой. Как общаться с тем, кто заглядывает к тебе в голову? Ведь мы иногда думаем тако-о-ое… Трудно контролировать мысли. Всё-таки люди обычно скрывают всю глубину своего безумия от окружающих. А тут… Но потом я решила не париться. Всё равно повлиять на это не получится. Попытаюсь привыкнуть.

- Откуда обновка? – спросила я, спрыгивая со стола.

- В прошлый раз ты дала мне много тепла. С избытком. Я решил потратиться на одежду. Надоело ходить в лохмотьях, - коротко объяснил он.

- Лучше бы потратился на тёплое одеяло. Или на овечий тулуп. Перед кем тут красоваться-то?

- Разве одеваются только для того, чтобы покрасоваться? Иногда хорошая одежда позволяет почувствовать себя личностью. Особенно если до этого почти превратился в кусок застарелой плесени. А одеяло меня не спасёт. Только внутреннее тепло, которое я создаю, перемалывая для этого крохи оставшихся у меня сил, может меня согреть. Внешние стимуляторы тут не помогут. Ни одеяло, ни… - Он кинул взгляд на чайник. – Горячий чай. Только моё тепло и тепло человека, который решил со мной добровольно поделиться.

Я немного огорчилась.

- А я надеялась, ты отпразднуешь со мной победу. Печенье вот принесла…

- Отпраздную, Искорка. Удовольствие ещё никто не отменял.

- Как ты меня назвал?

- Искорка. Твоё имя похоже на слово «ликка», что на древнем языке демонов означает «искра». Кроме того, ты для меня – маленький, но очень желанный источник тепла, - он клыкасто улыбнулся, посмотрев на меня так, словно хотел съесть.

- Понятно, - я невольно поёжилась от его взгляда и поспешила отвернуться. – Ладно, давай чай пить.

Внезапно обнаружилась, что нет чашек. Я только успела подумать о том, чтобы сгонять домой, как Азалл достал из пустоты две большие чашки и поставил их на стол.

- Круто, - восхитилась, разливая кипяток.

Мы устроились на стульях и принялись пить чай. Как выяснилось, моя благодарность всё же пришлась к месту. Азаллам так жадно поедал печенье! При этом вид у него был удивлённый, словно он и сам не ожидал, что получит такое наслаждение от принесённого мной лакомства. Ни дать ни взять дикарь, которого привезли с необитаемого острова и наконец-то накормили нормальной пищей. Я хихикнула. Азалл глянул на меня и слегка оскалился, хищно блеснув глазами. Сходство с дикарём стало полным.

- Тебе кусок сырого мяса надо было принести, - не удержалась я. Всё равно он прекрасно знал, о чём я думаю.

- Не уверен, что оно понравилось бы мне больше, - отозвался он. – Надо же, а я даже и не думал, что так сильно соскучился по простым удовольствиям.

- Буду знать. В следующий раз захвачу что-нибудь ещё, - пообещала я. – А ты сотворить еду не можешь?

- Нет, - скупо ответил он. Я подождала пояснения, но не дождалась.

Как выяснилось, чай в избушке демона остывал быстро, поэтому я в несколько глотков допила свою порцию и поставила пустую кружку на стол. Печенье есть не стала, решив всё оставить Азалламу.

От чая мне стало тепло и хорошо. Перестали подмерзать ноги (я явилась к нему без носков, совсем забыв, что в избушке прохладно), и начало клонить в сон. Всё же день выдался напряжённый.

- Я чувствую, как ты разогрелась, Искорка, - вдруг сказал Азалл. Мне показалось, что его глаза светятся.

- Угу. К счастью, на меня горячий чай действует очень даже неплохо, - заметила я. В голове проползла ленивая мысль, что это можно как-то использовать в будущем. – Кстати, ты можешь забрать излишки тепла, если хочешь. Просто так, без всяких услуг. Я очень тебе благодарна за предыдущие советы. А потом я спать пойду.

Почему-то Азалла страшно удивило моё предложение.

- Но так не положено, - как-то даже растерянно сказал он. – Ты нарушаешь все правила.

- Да мне плевать, - зевнув, сообщила я. - Я подчиняюсь своим правилам. А сейчас мне хочется поделиться с тобой своей радостью. Впрочем, навязываться не буду. Раз ты против, то…

- Я согласен, - быстро сказал Аз. А затем встал и стянул кофту, снова являя мне своё потрясающее сильное тело, покрытое неизвестными символами. Мне вдруг расхотелось спать и захотелось кое-чего другого. Я сглотнула и отвела глаза.

- Зачем ты разделся? – голос прозвучал как-то сдавленно.

Глава 8. Кто тянул меня за язык?

В результате утром я проигнорировала будильник и едва не опоздала на работу. Всплеск адреналина и пробежка по морозу временно прогнали сон, но когда я оказалась в своей каморке, организм внезапно решил мне напомнить, что за последние дни я ни разу не отдыхала должным образом. Короче говоря, я задремала прямо в гардеробной на стуле. Хорошо хоть клиенты не увидели! Разбудила меня Катя, которая как обычно прибежала поздороваться.

- Ты что, не высыпаешься? Мужчину завела? – хихикнула она.

- Нет! – чересчур поспешно сказала я и неожиданно покраснела, вспомнив вчерашние «обнимашки» с Азалламом. Она хихикнула.

- Ну-ну. Когда захочешь поделиться грязными подробностями – дай знать!

К счастью, появился клиент, и подруга оставила меня в покое.

Во время обеда повар Пётр снова присел рядом со мной. Я покосилась на него с лёгким раздражением.

- Приятного аппетита, - сказал он.

- Спасибо.

На этом наш диалог закончился. Однако есть под взглядом томящегося рядом парня, который явно пытался придумать, что ещё сказать, было непросто. Я быстрее обычного завершила обед и вернулась в гардероб.

После еды разморило ещё сильнее. Спать хотелось зверски. Я специально не садилась на стул, чтобы не отключиться. Да ещё и клиентов почти не было. В итоге я прохаживалась по каморке туда-сюда и пыталась взбодриться. Даже воспоминания о вчерашнем инциденте с Азалламом не помогали прогнать сон. Наконец, сердобольная Катя не выдержала и принесла мне тайком кружку кофе. Искренне признавшись ей в любви, я спряталась за вешалками и сделала несколько глотков. Именно в этот момент решил появиться кто-то из гостей. Я услышала, как открылась входная дверь, поспешно поставила кофе на полочку для пакетов и выскочила из своего укрытия. И застыла. Остатки сонливости как ветром сдуло. Возле гардеробной стоял отчим.

Сказать, что я не ожидала его здесь увидеть, - это ничего не сказать. Разве он не должен был прятаться от полиции? Или его уже выпустили за недостаточностью улик? Почему он вообще решил явиться ко мне на работу? Отомстить? Не самое подходящее место.

- Привет, Лика, - сказал он. Без злости, словно даже с некоторой робостью.

- Убирайся, - мой голос звучал хрипло. – Или я закричу.

- Не надо. Я пришёл просто поговорить. Специально решил зайти на работу, чтобы тебя не напугать. Удели мне пару минут.

- Нет. И я сейчас же звоню Павлу.

- Лика, мне очень нужно кое-что тебе сказать. Если ты меня не выслушаешь, я приду снова.

- Тебя здесь будет ждать полиция!

- Не будет.

Почему он так уверен в этом? Мне стало не по себе.

- Говори, что хотел, и убирайся.

- Зачем ты меня обольстила? – он спросил это очень просто, даже обыденно.

От неожиданности я подавилась воздухом и закашлялась. Отчим стоял и терпеливо ждал ответа.

- Психопат, - выдавила я скрипучим, почти старушечьим голосом, как только смогла говорить. – Ты что себе напридумывал, блин?

- Я проанализировал твоё поведение в последние дни и всё понял. Ты нарочно меня подставила. Новый имидж, неожиданная вспышка откровенности, рассказы о несуществующем парне, который якобы тебя домогается. А ещё эти провокационные разговоры о прозрачном белье… Ты знала, что я стою за дверью, и разыграла целое представление. Странно, что я этого не понял сразу. Наверное, я не ожидал, что хоть и грубоватая, но стеснительная девочка способна воплотить в жизнь такой сложный и продуманный план.

- Что за чушь?! – неубедительно возмутилась я. – Если хочешь найти виноватого, посмотрись в зеркало!

Наверное, в другой ситуации и от другого человека эта фраза прозвучала бы эффектно. Но я умудрилась произнести её пискляво и неуверенно. В целом это выглядело, как лай щенка, который безуспешно пытается подражать взрослой собаке. Отчим не стал ухмыляться, хотя я этого ждала. Он вздохнул и покачал головой, словно разговаривал с ребёнком.

- Лика, я сделал ошибку и не отрицаю этого. Но ты поступила ничуть не лучше меня. Или ты думаешь, что сознательное совращение мужчины своей матери – это нормально? А если бы твоя мама увидела полную картину произошедшего? Смогла бы ты рассказать ей всё без утайки? Называла меня притворщиком, а сама…

- Замолчи! – прикрикнула я. Удивительное дело! Почему-то слова отчима, которого я ненавидела всей душой, оказывали своё отравляющее воздействие. Я была уверена, что поступила правильно, но всё равно вдруг ощутила себя ужасно грязной и испорченной. Как у него это получилось?

- Ладно, забудем об этом. Я пришёл не для того, чтобы тебя обвинять. Пусть случившееся останется на твоей совести. Просто не притворяйся ангелочком, хорошо? Хотя бы здесь, со мной. Ведь мы оба знаем, как всё было на самом деле. Ты расчётливо совратила меня, а я не устоял. Наверное, виноваты комплексы. Хотелось почувствовать себя молодым. Внимание красивой юной девушки вскружило мне голову.

- Какое внимание?! – внезапно опомнилась я. – Я с тобой даже не заигрывала! Да, точно. Не было ни одного игривого взгляда или намёка. Я не ходила перед тобой в белье, не караулила в спальне, не строила глазки. Так о каком совращении ты говоришь? Ты просто принял желаемое за действительное!

Он немного помолчал, а потом хмуро сказал:

- Я люблю Ларису и хочу, чтобы она меня простила. Если бы ты с ней поговорила…

У меня потемнело в глазах от злости. После всего случившегося он ещё осмеливается мне такое заявлять! Неужели он мог хоть на секунду подумать, что я помогу ему помириться с мамой?!

- Забудь об этом! Даже если бы я могла тебе помочь, я бы ни за что не стала этого делать! Да я ужасно рада, что ты исчез из нашей жизни! Лицемерный мерзавец, преступник и убийца! После того как твои парни чуть не убили меня в ту морозную ночь…

Я поняла, что взболтнула лишнего только тогда, когда отчим отпрянул, глядя на меня с суеверным ужасом. О, боже… Что я натворила?! Ведь до этого он даже и подумать не мог, что я знаю про его зловещий план. А теперь…

Глава 9. Ссора

Когда я допила свой чай, Аз всё ещё смаковал пирожные. Несмотря на недавние злые мысли в его адрес, я решила в следующий раз принести ещё что-то вкусненькое. Всё-таки узника снежного шара было жалко. Сидит тут один, без развлечений, без вкусняшек…

Внезапно мне пришла в голову мысль, что я давно хотела посмотреть, как из шара выглядит моя комната. Жаль, обувь не захватила. И пуховик. Ну ничего, постою пару минут на крыльце. Азаллу я ничего объяснять не стала. Да он и не спрашивал, куда я вдруг подорвалась. Наверняка прочитал мысли.

Чтобы не выпускать тепло, я быстро выскочила наружу и прикрыла за собой дверь. На секунду задохнулась от перепада температуры.

- Ух, холодища! – Вместе со словами изо рта вырвалось облако пара. М-да. Долго тут в спортивном костюме не продержаться.

Снег поблёскивал в жёлтом электрическом свете комнатной люстры. Из шара помещение выглядело размытым и каким-то искажённым. Если бы я не знала, где нахожусь, ни за что бы не узнала собственное жилище. Надо же, а я ещё, помнится, разглядывала шар снаружи и боялась, что из крошечного домика кто-то выйдет. Представляю себе, каким жутким кажется отсюда огромное человеческое лицо, которое смотрит сквозь стекло. Бррр.

Я заскочила обратно и устроилась у печки, протянув к огню замёрзшие руки. Чуть позже рядом присел Азалл. Видимо, доел, наконец, профитроли.

- Давай обсудим наше будущее сотрудничество, - предложила я.

- Зачем? – удивился Азаллам.

- Хочу обговорить все нюансы.

- Так вроде схема предельно ясная: ты мне тепло, я тебе инструкции. Что ещё обговаривать?

- Ну не скажи. Раз уж нам предстоит постоянное взаимодействие, то кое-какие детали надо обозначить сразу же. К примеру, ты уже минимум три раза пытался меня соблазнить. Зачем? Думаю, таким образом ты хочешь привязать меня к себе покрепче. Ведь так? Но на самом деле меня это отталкивает.

Азалл помолчал, а потом заметил:

- Ты права только отчасти. По правде говоря, я вдруг осознал, что здорово недооценивал простые человеческие удовольствия. Ты даже не представляешь, с каким наслаждением я поедал эти твои пирожные с кремом! Даже и не припомню, испытывал ли я что-то подобное раньше, ещё до заточения. Понимаешь? А когда выяснилось, что моё тело остро реагирует на твою близость, я вдруг представил, как здорово будет совместить процесс передачи тепла с другим приятным процессом, - он ухмыльнулся.

- Угу. Вряд ли ты осознаёшь, насколько оскорбительно это звучит, - заметила я. - Чувствую себя резиновой куклой. Нет уж, обойдёмся пирожными. Могу достать ещё что-то из еды или напитков. Но о близости забудь.

Он помолчал, а потом вдруг твёрдо, даже жёстко, сказал:

- Нет.

- В смысле? – опешила я. Почему-то мне казалось, что он охотно со мной согласится.

- С чего это ты ставишь условия? – враждебно уточнил Азалл. - Я без тебя проживу вполне нормально. Даже если отчим от тебя избавится, шар останется целым и невредимым. Когда-нибудь сюда занесёт другого человека, готового обменять излишки тепла на полезные советы. А вот ты без меня уже один раз едва не погибла. Так кто кому нужнее? Поэтому условия тут буду задавать я.

- Например, какие? – уточнила, еле сдерживаясь. – Мне придётся спать с тобой по первому требованию?

- Нет. Только если ты сама захочешь. Но я оставляю за собой право добиваться этого любыми способами, которые сочту нужными. Это первое. Второе – ты беспрекословно следуешь моим советам. Я говорю – ты делаешь. Без вопросов. Понятно? Даже если я скажу что-то украсть или кого-то соблазнить. Моя цель – сделать тебя богатой и влиятельной. Для достижения этой цели я буду подбирать самые короткие и надёжные пути. Вот и всё.

Если в начале его речи я злилась, то по окончанию мне внезапно стало смешно.

- Не пойдёт, - покачала головой. – Прости, Азалл, но то, что ты говоришь, для меня неприемлемо.

Он резко встал, уронив стул. Я вздрогнула. Чуть помедлив, тоже встала, чтобы сохранять зрительный контакт. Почему-то Аз выглядел так, словно готовится к поединку. Я почувствовала себя неуютно. Страха пока не было, но по спине уже ползли противные мурашки.

- Ты хочешь жить? Хочешь быть богатой и влиятельной? – требовательно спросил демон.

Он как будто злился. Что ж, попробуем вернуть конструктивный диалог.

- С чего ты взял, что я хочу быть богатой и влиятельной? – ровно уточнила я. Сейчас главное самой не сорваться в эмоции. – Вот видишь, именно поэтому и нужно проговаривать все нюансы ещё до начала сотрудничества. У меня есть свои цели, к которым я иду. Неужели ты думаешь, что каждый мечтает о золотых горах и мировом господстве?

- Да. В той или иной мере, - уже спокойнее отозвался он.

- Аз, а ты не задумывался, что мои цели расходятся с твоими? Зачем мне слушать твои советы, если в итоге я окажусь не там, где хочу оказаться? И уж точно я не желаю достигать своих целей незаконными или отвратительными путями. Воровать и соблазнять – это не для меня.

- А что насчёт отчима? – процедил он сквозь зубы, снова заводясь. – Его ты соблазнила.

Я аж вздрогнула. И он туда же!

- От этого зависела моя жизнь и жизнь мамы. И давай-ка закончим этот разговор. Кажется, нам обоим нужно успокоиться.

- Нет, мы продолжим, - прорычал он. - Твоя жизнь по-прежнему зависит от моих советов. А значит, ты будешь делать всё, что я…

Я не выдержала и перебила его.

- Это ты так говоришь.

- Что?! – Он словно не поверил своим ушам.

- Ты говоришь, что моя жизнь по-прежнему в опасности, потому что так легче мной манипулировать. Ведь я не могу проверить твои слова. Но знаешь, чем дольше мы разговариваем, тем больше я склоняюсь к мысли, что опасность уже миновала. Просто тебе очень не хочется лишаться такого замечательного рычага для воздействия.

Зря я это сказала. В своё оправдание замечу, что даже и предположить не могла, какую реакцию вызовут мои слова. Кажется, я невольно разворошила какие-то задавленные эмоции демона и на свою голову выпустила их наружу. Он навис надо мной так быстро, что я даже не успела отпрянуть. Его рука легла на мою шею. Увидев перед собой кошмарные глаза, полыхающие багровым огнём, я застыла от ужаса. Некоторое время не получалось даже вдохнуть. А он словно и не замечал, что со мной творится.

Глава 10. Жизнь… налаживается?

Плавая в океане тревожных мыслей, страхов и сомнений, я не заметила, как наступило утро. Очнулась, только когда услышала, как зазвонил мамин будильник в соседней комнате. Она начала бродить по дому и собираться на работу, стараясь не шуметь. Мне тоже нужно было на работу к двенадцати, поэтому следовало хоть немного поспать. Но я не могла. Поэтому просто лежала и прислушивалась к маминым шагам и шорохам. Чуть позже услышала, как открылась входная дверь, и кто-то вошёл. Внезапно я вспомнила про отчима, заявившегося на работу. Блин! Я ведь так и не рассказала об этом маме! Надо её предупредить! А вдруг это он?! Но тут раздался голос Арсения, и я успокоилась. Внезапно в сонном мозгу возникла неплохая, как мне показалось, мысль. Я с трудом поднялась с кровати, накинула халат и вышла в коридор. Арсений стоял у двери, рядом суетливо одевалась мама. Увидев меня, она удивилась и смутилась одновременно:

- Лика?! Ты чего не спишь?!

Арсений же невозмутимо мне кивнул с таким видом, будто заходил каждый день.

- Мам, можно мне с Арсением поговорить пару минут? – Мой голос звучал так, словно я курила по несколько пачек сигарет в день, начиная с рождения. Хриплый и какой-то булькающий. Мама нахмурилась и глянула на Арсения. Он снова кивнул. Она перевела взгляд на меня, а потом неожиданно согласилась.

- Ладно. Посижу на кухне.

Я удивилась. А потом поняла. Отчим. Ведь я много раз говорила ей про отчима, пыталась открыть на него глаза. Мама не слушала и теперь явно жалела об этом. Поэтому она решила, что не будет мешать мне общаться с новым потенциальным кавалером. Интересно, а если я сказала бы ей, что он мне не нравится, она бы с ним рассталась? Наверняка да.

Арсений разулся и прошёл ко мне в комнату. Сел в кресло и уставился на меня. Лицо у него было ровным. Никаких эмоций. Я снова подумала, что если бы не знала, что маме с ним будет хорошо, вряд ли почувствовала бы к нему симпатию.

- Арсений, вы…

- Можно на ты, - спокойно поправил он.

- Хорошо. Арсений, ты знаешь, почему мама рассталась с от… с Валерием?

- Это её предыдущий мужчина? – Я кивнула. – Нет. Она не откровенничала. Сказала только, что расставание было очень тяжёлым. И ещё, что он плохо к тебе относился.

- Понятно. Так вот, всё намного хуже. Валерий – настоящий отморозок и лицемер. Он долгое время морочил голову маме и всем окружающим. Наши соседи и родственники до сих пор считают его ангелом во плоти. Только со мной он не притворялся – гнобил при любом удобном случае. Маме я не говорила, но мне удалось кое-что узнать о нём. Он хотел заполучить нашу квартиру, предварительно отделавшись от нас. Когда мама была в командировке, он забрал у меня телефон, выгнал на улицу ночью в лютый мороз и натравил на меня хулиганов. Мне только чудом удалось спастись. Мама рассталась с ним в день корпоратива вашей фирмы. Она увидела, как он пытается меня… эээ… то есть, как он пристаёт ко мне.

Одна рука Арсения сжалась в кулак, хотя лицо осталось таким же невозмутимым.

- Я не знал, - отстранённо заметил он, о чём-то размышляя. Взгляд у него при этом стал пустым и целеустремлённым, как у акулы. Я невольно поёжилась. А потом Арсений вдруг спохватился и добавил: - Я так не поступлю.

Видимо, он решил, что я рассказываю ему об этом, чтобы напугать возможными последствиями, если он причинит маме боль.

- Знаю. Дело не в этом. Наш знакомый полицейский Павел помог составить на него заявление. Валерия схватили и… выпустили. У него какие-то связи в полиции. Мама об этом не знает. Вчера Валерий заявился ко мне на работу. Он хотел, чтобы я помирила его с мамой. И я проговорилась, что знаю про его махинации. В общем… присмотри за мамой, хорошо? Я не уверена, стоит ли рассказывать ей про появление отчима у меня на работе. Наверное, не стоит. Но она должна знать, что его выпустили.

- Не беспокойся об этом, - заверил Арсений, а потом внимательно посмотрел на меня и явно собрался задать вопрос. Я его опередила.

- Не спрашивай, почему я решила тебе всё рассказать, ладно? – Он, помедлив, кивнул.

- Хорошо. Ты правильно сделала, что рассказала. Я всё улажу. Дай мне телефон этого полицейского Павла.

- Дам. Только не говори маме про хулиганов и квартиру, ладно? Она и так бесконечно винит себя за то, что не верила мне.

Он кивнул. А потом вдруг сказал:

- Лара упоминала, что ты работаешь в ресторане. Во сколько сегодня ты должна быть на работе?

- В двенадцать.

- Понял. Я тебя отвезу.

- А как же?..

- У меня выездная работа, так что я могу отлучаться в любой момент.

- Ясно.

Арсений оставил мне свой номер телефона, мы пожали друг другу руки, и он вышел из комнаты. А я легла в кровать и моментально отключилась. Будильник я благополучно проспала и проснулась от настойчивого звонка в дверь. Спросонок перепугалась, снова решив, что это отчим. Схватила телефон и увидела кучу пропущенных вызовов от Арсения. Глянула на время и вскочила с кровати – сорок минут до начала рабочего дня! Перезвонив Арсению, я убедилась, что за входной дверью именно он. Накинула халат и впустила его в квартиру.

- Я проспала! Дай мне двадцать минут! Можешь пока попить чаю на кухне. Только сделай его себе сам. В хлебнице печенье, в холодильнике всё для бутербродов.

- Не торопись, - спокойно сказал он, разуваясь. – Снегопада нет, пробок тоже. Домчим максимум за десять минут. Успеешь даже позавтракать при желании.

Я скептически глянула на него, но ничего не сказала. В его мужском мире всё просто – натянул одежду и готов. А мне ещё голову надо помыть обязательно, иначе весь день буду выглядеть чучелом. Впрочем, как выяснилось, времени мне хватило. Когда я вбежала на кухню, Арсений уже нарезал бутербродов на нас двоих и вскипятил чайник. Мы молча позавтракали. Я поймала себя на мысли, что, как ни странно, чувствую себя в его обществе вполне комфортно.

Ровно в двенадцать я уже была на работе. Уложилась минута в минуту. По всем правилам, с таким капитальным недосыпом я должна была чувствовать себя ещё хуже, чем вчера, но мой организм, видимо, после всех потрясений включил аварийный режим, так что я словила какой-то нездоровый бодрячок. Спать не хотелось, но эмоции ощущались как-то притуплённо. Да ещё слегка мешала сухость в глазах.