Божественные безделушки: Павшая армия.

Проклятое дитя

По длинному каменному коридору, устланному роскошными коврами и залитому светом настенных канделябров, задыхаясь, бежал мужчина почтенных лет.

Капли пота скользили по морщинистому лицу, стекали за воротник изодранной от клинков ляпистой одежды, а ноги подкашивались. Однако мужчина не собирался останавливаться и с завидным упорством продолжал мчаться вперёд, вкладывая в каждый шаг остатки покидающих его сил.

Он должен сообщить, пока не стало слишком поздно.

Преодолев несколько коридоров, мужчина добрался до толстой двери, перед которой, скрестив алебарды, на своём посту стояли защищённые доспехами гвардейцы. Узнав доверенного слугу короля, они, не проронив ни слова, синхронно расступились, освобождая проход.

— Весь замок залит кровью! — отчаянно выкрикнул прибывший, указывая назад, в глубь коридора. — Я требую от вас стоять здесь насмерть! Настал ваш час, бойцы, исполнить долг!

Отдав команду гвардейцам, мужчина толкнул створки дверей и вошёл в роскошные покои. Своим взволнованным, израненным видом нежданный визитёр перепугал молодых служанок, присматривающих за парной колыбелью.

— Король и королева пали! — сообщил прибывший старик, несмотря на тяжёлую одышку. — Скорее берите малюток и следуйте за мной. Мы покидаем город.

Тем временем оставшиеся на посту стражники заметили, что по ту сторону коридора появилась группа вооружённых людей в серой форме без единого знака различия. Ощетинившись мечами, она обрушилась на одиноких гвардейцев смертоносной лавиной, сметая всё, что попадётся на пути.

Мысленно распрощавшись с жизнью, верная рыцарской клятве стража заняла боевую стойку и выставила вперёд пики алебард. Ни тени страха в напряжённых лицах, ни желания отступить. За их спинами — беззащитные младенцы. Будущее всего королевства, ради которого они готовы доблестно принять свою судьбу в последнем бою…

Покои королевских наследников остались позади. Седовласый слуга вёл за собой служанок, освещая фонарём тесный коридор тайного хода. В руках девушек тихо плакали, оторванные ото сна, младенцы, чья жизнь едва перешла отметку в одну неделю.

— Сюда! — сказал провожатый, сворачивая за очередной угол извилистого и запутанного пути.

Несмотря на глубокую ночь, в самом дальнем дворе замка их ждали неприметные кареты — две, точно по числу королевских детей, — и отряд гвардейцев. Как только наследников разместили по разным экипажам вместе с прислугой и лейб-гвардией, седой слуга приказал кучерам немедленно трогаться.

— Вперёд! Да оберегут ваш путь боги!

Просвистели хлысты, встрепенулись запряжённые лошади, и кареты покинули территорию королевского замка, отправляясь в таинственную зимнюю темноту, как можно дальше от небезопасного места.

— А ты всё ярче… — прохрипел старик, наблюдая, как с чёрного полотна, где главенствовала одинокая луна, на землю стремительно опускаются хлопья снега.

От созерцания ночного неба слугу отвлёк донёсшийся из тайного хода шум. Повернув голову он увидел, как двор заполняет группа неизвестных ему мужчин при оружии.

— Вы проиграли! — с этим заявлением он подставил к своему горлу лезвие кинжала, который ему оставил один из убывших гвардейцев.

Предупреждение подействовало — прибывшие по следам беглецов убийцы застыли в нерешительности.

— Известно мне, что вам отныне требуюсь живым, — проговорил седой слуга рифмою как можно громче, чтобы перекричать вой ветра. — Однако таковым не дамся! И с честью гордою погибну, зная, что сослужил короне я исправно! А ваши судьбы, псы, пускай определяют звёзды! Запомните эти слова, ведь их сказал Марсель — простой придворный гаер…

…Лошади мчались вперёд по безлюдным ночным улицам. Ни о чём не подозревающие жители столицы, ещё совсем недавно отмечавшие рождение наследников, мирно спали в своих домах и даже не догадывались, что прямо сейчас в королевском замке происходит мятеж, в результате которого были убиты правящие король и королева.

Не могли предположить, что внутри двух невзрачных карет спасаются последние представители павшей династии, и редкие патрули. Но даже если бы постовым захотелось разузнать, кто это несётся на всех парах в столь поздний час, кучера ни за что бы не остановились — им дан чёткий приказ как можно скорее покинуть город и добраться до места назначения. И, беспрекословно следуя этим указаниям, вскоре экипажам удалось вырваться за пределы столицы.

Однако трудности на этом не закончились.

Снегопад усиливался, и чем дальше экипажи отдалялись от города, тем более труднопроходимой становилась дорога. Не без проблем добравшись до первой развилки, кареты, руководствуясь всё тем же приказом, разделились и разъехались по разным направлениям: мальчика увезли налево, девочка же последовала по правой стороне. Благодаря подобному манёвру, в случае возможной погони будет больше шансов сохранить жизни наследников. Хотя бы одного…

Когда огоньки фонарей левой кареты растворился в кромешной темноте, правая въехала в густой лес. Дорога здесь была заметена снегом так сильно, что лошади, несмотря на грозный свист хлыста и сердитую брань, замедлили шаг и теперь с трудом продвигались вперёд, с каждым метром всё глубже погружая копыта в глубокий холодный снег. Видимость практически исчезла, и кучеру пришлось вести карету буквально вслепую.

Но даже это продлилось недолго. Очень скоро обмёрзшие лошади встали на месте и упёрто перестали реагировать на любые команды. Кучеру пришлось взять один из фонарей и спрыгнуть в снег, пройтись в самое начало упряжки, где он увидел, что дорогу перегородило упавшее дерево. Расчистить путь силами немногочисленных гвардейцев не удалось, и тогда их капитан пошёл на отчаянные, но, кажется, единственные возможные меры.

— Покиньте карету вместе с её высочеством, — потребовал он, высокий мужчина в стальных латах и синем плаще. — Дальше идём пешком.

Прозвучавшие слова потрясли и без того перепуганную служанку, держащую на руках спящую малютку. Но говорить что-либо против не стала — опытный воин, должно быть, знал, как действовать в сложившейся ситуации.

Глава 1. В одном далёком королевстве...

Усеянное мерцающими звёздами тёмное полотно принялась растворятся в первых лучах восходящего солнца. Затерянная в центре континента бескрайная цветочная долина встречала золотой рассвет.

Два неразлучных друга — почти юнцы, которым совсем недавно перевалило за восемнадцать лет, — застали наступление нового дня на окраине леса. Здесь, среди зарослей высоких лиственных деревьев, располагался их тайный лагерь, куда дорогу знали лишь только они и никто более. Учитывая их специфическую деятельность и неспокойную ситуацию в королевстве, другим путь сюда закрыть ради безопасности ребят.

В этом тихом и неприметном месте, полном пения пробуждающихся птиц, один из друзей упорно тренировал свои способности, пока другой, лишённый божественного дара, сидел на одной из толстых ветвей и внимательно наблюдал за обстановкой в долине.

— Дан! — окликнул друга бдящий на посту худой блондин. — Светает, возвращаться пора.

Стоящий внизу, рядом с деревом, юноша в подпоясанной тунике и штанах под цвет каштановых волос продолжил вскидывать перед собой сложенные вместе руки, не обращая внимания на произнесённые слова

— Дан, ты меня слышишь? — повторил постовой, чуть повысив тон голоса. — Солнце, говорю, поднимается. Пошли обратно в деревню, пока нас не спохватились.

Занимающийся тренировкой парнишка закатил глаза и прекратил своё безрезультативное занятие. Перевёл чуть озлобленный взгляд на «гнездо».

— Да слышу я тебя, слышу, — ворчливо проговорил Дан. — У меня почти начало получаться, но ты отвлёк своей болтовнёй отвлёк, и всё зря! «Спасибо», Кхеуд.

— Видел я, как у тебя «почти получалось», — отзеркалил его ворчание Кхеуд с поста. — Мы здесь половину ночи проторчали, не спали. А теперь весь день на поле работать. Давай, говорю, возвращаться в деревню.

Последние слова были произнесены с явным укором, ведь идея сбежать из своих домов под покровом темноты принадлежала именно Дану.

— А вот и почти получилось! — оскорбился Дан от укоризненного комментария друга насчёт безуспешных попыток подчинить себе свой неукротимый дар. — Дематериализация — это тебе не птиц в небе считать. Здесь нужна тишина, умиротворение. А ты своим трёпом «Дан! Дан, пошли обратно!» только отвлекаешь! И вообще, куда подевался твой дух авантюризма? Ты только представь, что будет, если я сумею овладеть своими силами в полной мере!

— Проблемы. Вот что у нас будет, — сказал Кхеуд, ловко спрыгнув с дерева. — Фух… Значит, так. Либо ты идёшь со мной, либо я иду один. Во втором случае на все вопросы старосты я буду открещиваться и говорить, что не знал, куда это ты сбежал посреди ночи.

Дан ничего не ответил, ведь друг, как обычно, оказался прав: сегодня действительно ничего не вышло. Если раньше юноше удавалось перемещаться хотя бы на небольшие расстояния, то в последнее время не получалось переместиться даже на несколько метров вперёд или назад. Он, обладатель столь редкой — почти что мифической — способности, оказался настолько подавлен этим фактом, что от безнадёги решил провести очередную тренировку не днём, а ночью, надеясь, что дематериализация проявит себя в темноте.

Не проявила…

— Идём… — вздохнув, наконец-то согласился Дан, известный своим упрямством.

— Сразу бы так, — одобрительно кивнул простак Кхеуд. — Столько времени потеряли из-за этих споров.

Юноши закинули за спины мешки с нехитрой снедью и не менее хитрым набором вещей первой необходимости и направились в не быстрый, но очень красочный путь до родного поселения.

Выйдя из леса и преодолев зелёный луг, друзья вышли на старую просёлочную дорогу, пролегавшую через живописное поле, усеянное различными, всевозможными цветами. Не стоит даже говорить о том, какие здесь стояли благоухания. Чудесный аромат тысячи цветов был настолько очаровательным, что попроси кто-нибудь Дана или Кхеуда описать его, то они бы не смогли подобрать подходящих слов…

Разговаривая о самых разных темах, в основном касающихся магии и того, кто и как бы разделался с ненавистными королевскими солдатами и жандармами, оба друга преодолели остатки пути в спокойной, безмятежной обстановке.

И вот они добрались. Здесь, вблизи узкого безымянного ручья, уже не одно столетие располагалась забытая всеми богами и жителями королевства деревня с незамысловатым названием Луговая Падь. Когда-то её размеры и население внушали уважение каждому путнику, что забредал сюда волей случая, — без малого почти пятьдесят дворов! Но теперь жилыми осталось лишь несколько десятков, в то время как стальные оказались навсегда заброшены и постепенно разобраны на дрова.

А причина этому — начавшиеся ещё до рождения ребят страшные события, которым всё не было конца…

Двадцать лет тому назад в их королевстве, носившем прекрасное имя Флаверия, в результате кровавого переворота к власти пришёл некто по имени Р’Эн. Сумев подчинить себе большую часть народа и остатки разбежавшейся армии, самоизбранный король ознаменовал свою диктатуру изданием тиранических — назвать их как-то иначе было просто невозможно — указов.

Один из них обязывал летом каждого года призывать на так называемое «почётное служение» тысячи мужчин в возрасте от двадцати до пятидесяти лет сроком на три года. Казалось бы, не так много, и что вообще может быть такого ужасного в деятельности, имеющей столь благородное обозначение?

Оказалось, что всё.

Многие семьи так и не дождались своих мужей, братьев и сыновей. Те редкие везунчики, которым удалось сбежать с каторги, рассказывали жуткие истории о тяжёлой, почти неподъёмной работе на грани человеческих возможностей в самых разных шахтах, разбросанных по всему королевству. Что именно там добывалось, никто из беглецов точно сказать не мог — это была ранее неизвестная им руда чёрные, как смоль, цвета, которую невозможно пробить киркой или уничтожить взрывом порохового заряда. Уже позднее выяснилось, что из той руды какими-то немыслимыми способами вытачиваются камни, чья дальнейшая судьба остаётся тайной и по сей день…