Божественный отбор: корона или смерть

Глава 1. Божественный отбор

Серафима Джанетти

Я вытерла вспотевший лоб полотенцем и принялась за обжарку овощей. Для кого-то другого блюдо показалось бы довольно сложным, но я в своих силах не сомневалась. Добавила совсем немного бульона, чтобы карамелизовавшийся лук не подгорел.

— Сима? — раздалось совсем рядом с кухней.

Быстро помешала будущий соус в сковородке и выключила плиту. Слава Богам, осталось только соединить все части, и кушанье для матери и ее мужа будет готово. Иначе можно было даже не сомневаться, брат опять бы не дал мне спокойно закончить. В прошлый раз из-за него я пересолила курицу. Повезло, отчим был в хорошем настроении, и я отделалась всего лишь пребыванием ночью в подвале за испорченные продукты.

— Вот где ты прячешься!

Брат влетел в комнату, оторвал меня от пола и закружил по комнате.

— Фим, прекрати! Отпусти немедленно! — стукнула его по рукам. — Иначе обедать будешь одним хлебом!

Серафим сразу же поставил меня обратно на пол и поднял руки в знак капитуляции.

— А что тут у нас? — спросил он, заглядывая в тарелки, в которые я уже успела переложить свинину, гарнир и соус.

— Это не у нас. У нас вот, — кивнула в сторону оставшейся на плите сковородки. — Садись.

Поставила перед усевшимся за стол братом хлеб и излишки соуса, оставшиеся от блюда. Если честно, я специально добавила чуть больше грибов, лука и сливок, чем было нужно. Совсем немного, никто не заметит. По крайней мере, я на это надеялась. В любом случае риск был оправдан, ведь так у меня получился вкуснейший ужин для братьев. Очень уж Серафим и Александр Джанетти любили поесть, а я очень любила их хоть чем-то иногда порадовать.

— М... Сим, ты не подумай, что дело в этой вкуснятине, но я тебя люблю! — сказал брат, отправив кусочек буханки, пропитанной соусом, в рот. — А если ты еще отрежешь мне кусочек свининки, буду просто обожать! Сама-то пробовала, пока жарила?

— Конечно, нет! Ты хоть представляешь, сколько она стоит? Уоттсам дешевле меня на мясо пустить, чем кормить такими деликатесами.

Серафим отодвинул сковородку, поднялся, обнял меня.

— Да и Далам с ней. Вот поступлю в следующем месяце на службу в Гарнизонные войска, начну зарабатывать. Всего какой-то год, и у тебя будет не только мясо, но и собственный дом!

Если повезет, и брата на самом деле возьмут на службу, ему через год действительно выдадут собственное жилье.

Только вот вчера мне уже исполнилось восемнадцать, а значит, за этот год меня точно найдут, куда продать. Точнее, за кого выдать повыгоднее замуж.

Приданного за меня, конечно, не дадут, но все же мой родной отец происходил из древнего аристократического рода Джанетти. В нашем семейном древе были даже приближенные к Императору и Императрице десяти Королевств.

К счастью, мне и двоим моим родным братьям передалась магия отца. К несчастью, чтобы ее развивать, нужно было учиться, а тратить на наше обучение деньги отчим никогда не стал бы. Но и того, что было в нас, вполне достаточно, чтобы моих братьев могли взять на службу, а на меня обратить внимание как на потенциальную мать для детей с сильным магическим даром.

— Как только поступишь, обязательно приготовлю для тебя что-нибудь вкусненькое.

— Что-нибудь ты и из воздуха сделаешь! Хочу свинину! Вот такую же точно. С чем там она?

Пообещать такое я никак не могла, так что очень обрадовалась пришедшему на магофон сообщению. Настала пора подавать еду. Поставила блюда на поднос, сняла чары, наложенные на тарелки, чтобы те не остыли.

— Помогу? — брат перехватил у меня из рук еду и понесся с ней на выход.

Не стала просить быть внимательнее, чтобы не уронить. Несмотря на ветер в голове, уверена, Серафим и так будет осторожен, чтобы не подставить меня. Поспешно проследовала за ним, захватив второй поднос с кофейником, кувшинчиком для сливок и чашками.

В столовую мы зашли вместе. Супруги Уоттс уже сидели на своих местах в ожидании. Выставили с братом перед ними еду и напитки, а сами отошли в сторону в ожидании новых указаний.

— Серафим, Серафима, — обратилась к нам мать. — Как раз хотели с вами поговорить. Очень хорошо, что вы вместе.

Возникло ощущение, что разговор мне не понравится.

— Присаживайтесь, — предложил отчим.

Присаживаться? Ощущение переросло в уверенность. Даже своих пятерых родных детей он за один стол никогда не звал. Заняли два стула рядом с матерью, и отчим продолжил.

— Ваш родной отец был... довольно-таки сильным магом.

Ух ты. Мало того, что отозвался о папе без оскорблений, так еще и сделал ему комплимент по поводу силы?

— Мы точно уверены, что как минимум часть сил рода Джанетти передалась вам.

Хм. Мне, очевидно, подыскали супруга. Но при чем тут был Серафим?

— Как вы знаете, в этом году проводится Божественный отбор. С учетом вашей, скажем так, наследственности... и того, что вчера вы оба стали совершеннолетними, вы вполне можете претендовать на включение в список участников от нашего Королевства.

Глава 2. Уровни силы

Серафим Джанетти

Рано утром мы Серафимой отправились к зданию городской ратуши. Естественно, не одни, а с матерью, которая должна была проконтролировать подачу заявок. Кроме того, за нами зачем-то увязалась сводная сестра. Хотя я знал, зачем. Несмотря на то, что Кристина была нас старше на два года, она всегда любила проследить за мной и Симой, чтобы в случае чего наябедничать отцу.

Мистер Уоттс за подобные «доносы» на детей своей жены делал довольно щедрые подарки. Как-то раз отчим приказал мне и Александру убрать в сарае без помощи магии. Мы честно и добросовестно разгребали хлам руками, но решили отдохнуть и сами не заметили, как оба заснули. Проспали мы тогда весь день, и нам ничего не оставалось, кроме как прибегнуть к своей силе. Как на зло, Кристина именно в это время решила прогуляться возле дома. В итоге я и Александр остались на неделю без ужина, а ябеда получила модную сумочку.

На удивление, двое других детей отчима от его первого брака никогда не сдавали ни меня, ни Серафиму, даже если такая возможность была. Ну, а двое младшеньких Уоттсов — тем более. Мало того, что у нас с ними была общая мать, так еще и воспитанием занималась целиком и полностью Серафима.

Регистратор, получив письменное согласие на наше участие от отчима, предложил мне и Серафиме дотронуться до магической сферы. Без этого было не обойтись — кто станет платить за «пустышек»? Первым прикоснулся я. Шарик мгновенно сменил цвет на кобальтово-синий.

— Умница, — не скрывая радости, воскликнула мать и даже обняла меня за плечи.

— Ух ты! — с восхищением произнесла Кристина и захлопала в ладоши.

Еще бы они не обрадовались: за синего мага в качестве кандидата на участие в Божественном отборе очень хорошо заплатят, в этом можно было даже не сомневаться.

— Боги, неужели, у нее тоже будет синий? — с надеждой в голосе спросила мать, посмотрев на Серафиму.

До похода в ратушу матушка, наверное, и красный-то увидеть не надеялась. Цвета нашей с сестрой магии, конечно же, можно было бы проверить и самим, но такая проверка стоила денег. Бесплатно дотронуться до магической сферы разрешалось только в исключительных случаях, таких как этот. Цвет, который она принимала, зависел от уровня силы прикоснувшегося к сфере мага.

Самым слабым показателем являлся желтый и его оттенки. Бледно-желтый означал, что человек способен, разве что... Да, пожалуй, практически ни на что. Такой маг даже страницу в книге только вручную мог перевернуть. Вот с темно-желтым уже можно было пользоваться своим даром в быту: двигать легкие предметы, подогревать воду.

Вторым по силе шел красный цвет. С темно-красным возможно было даже поступить на службу в Гарнизонные войска. Именно туда я и собирался податься в ближайшее время. Да, никто не проверял меня на уровень дара, так что это было очень самоуверенно с моей стороны. Но я всегда верил в себя и даже не сомневался, что моей силы хватит. Это же надо было так ошибаться? Тут речь пошла бы уже о личной Императорской охране. Но, к сожалению, теперь мне не светило поступить вообще никуда.

За красным цветом следовал зеленый. Наличием такого уровня дара можно было гордиться. Все, кто им обладали, занимали самые высокие посты во всех Королевствах. Что уж было говорить о нашем, в котором даже у Короля был только темно-зеленый?

Последний цвет — синий, обладателей которого среди людей можно было по пальцам пересчитать. Одним из них был мой отец, у которого уровень магии был самым высоким в человеческом Королевстве за всю историю. Синих магов сразу же забирали к Императорскому двору, где и обучали, при необходимости. В теории был еще и черный цвет, но им обладали единицы даже у представителей других Королевств, что уж было говорить о людях?

В общем, можно было смело утверждать, что сильнее синего уровня просто не было. В любой другой ситуации я бы прыгал до потолка от радости с таким-то результатом, но сейчас повода для радости не нашлось. Такой ошеломительный результат для меня означал только одно — мои шансы попасть на бойню равнялись практически 100%. Ну, в смысле, конечно, на отбор.

— Отлично, молодой человек, просто отлично, — сказал регистратор, отошедший наконец от шока. — Давно такого не видел. Вы можете пройти к Кубку Богов.

— Подождите! Еще девушка, — остановила его мать.

Само собой. Чтобы она отказалась от лишних денег? За меня и так золота прилично сейчас должны были отсыпать, но ведь и за Серафиму хоть что-то да дадут. Меньше красного уровня у нее точно не окажется, я не сомневался. Даже, возможно, темно-красного. Без вариантов. Сима, хоть и девушка, но на наших импровизированных дуэлях, случалось, даже иногда выигрывала. Я, конечно, поддавался, но все же.

— Да, конечно, прошу, — регистратор улыбнулся моей сестре.

Серафима подошла ближе и медленно дотронулась до сферы.

— Далам меня подери! — одновременно со мной выкрикнула Кристина, в то время как мать просто завизжала от радости.

***

Серафима Джанетти

— Прошу, проходите! Осторожнее, тут ступенька, — затараторил регистратор, открыв перед нами дверь.

Мать залетела в зал для подачи заявок первой. Давно не видела ее такой счастливой. Видимо, уже подсчитывала в голове, сколько за нас с братом заплатят. И правда было интересно, во сколько оценят наши жизни? Скорее всего, цифра окажется пятизначной. Я не знала расценок на синий и черный уровни магии, но на последнем проходившем отборе за «зеленого» претендента наше Королевство выложило целых 6 000 золота.

Глава 3: Выплаты

Серафима Джанетти

На часах почти наступила полночь, но во всем доме никто не спал. Вся семья, если нас можно было так назвать, собралась в зале перед маговизором. Иначе быть не могло, ведь всего через несколько минут мать с отчимом должны будут узнать, насколько же богаче они станут?

Вариант, что Кубок Богов не выберет ни меня, ни Серафима можно было даже не рассматривать. Слишком мало заявок было подано, как и всегда в нашем Королевстве. Если верить официальной сводке новостей, претендентов на шесть мест было всего лишь восемь: четыре девушки и четыре парня. Не официально же, нужно было добавить к ним еще и Кристину, о которой знала пока только я.

К такой «большой» конкуренции стоило прибавить еще и то, что ни один из претендентов не дотянул даже до зеленого уровня. Насчет сестры сложно было сказать, но там, я полагала, в лучшем случае, был бледно-красный. Так что, вполне вероятно, мы оба с братом поедем на Божественный отбор, ведь Кубок всегда выбирал сильнейших.

Оставалось радоваться хотя бы тому, что Александр получит выплату, которой ему хватит для того, чтобы начать нормальную жизнь. Для начала, он выплатит долг за свою свободу Уоттсам, а дальше все уже будет зависеть только от его желания. Не важно, что мой брат выберет, главное, он выберет это сам.

Часы пробили двенадцать раз, и на экране маговизора появился человеческий герб. Скорее всего его создатели не сильно заморачивались ради самого слабого Королевства. Просто нарисовали пятиконечную звезду, вершины которой обозначали Огонь, Воду, Воздух, Землю и Дух.

Затем мы увидели изображение нашего Короля. Он подошел к Кубку Богов и произнес длинную торжественную речь. Если вкратце, то вся ее суть состояла в том, что Король был безумно счастлив, что человеческим представителям позволили принять участия в Божественном отборе. На самом деле, он, скорее всего, был и правда счастлив. Но только из-за того, что набралось достаточное количество магов, подавших заявки. Даже колоссальные выплаты мало кого заставляли вылить свою кровь в Кубок. В большинстве случаев это делали те, чьи жизни решали продать главы их семейств.

Король произнес заклинание, и из сосуда с кровью повалил черный дым, принявший форму букв. Они образовали имя первого участника среди мужчин — Даррен Хейз. Несколько секунд надпись парила в воздухе, а потом сменилась, представив следующего претендента — Эдвин Беннет. Третьим стал, ожидаемо, Серафим, который зашипел, когда на его ладони появилось темно-синее изображение герба человеческого Королевства.

После этого настала очередь участниц: первой оказалась незнакомая мне Анна Боун, а затем Кубок выдал мое имя. Как и у Фимы, у меня появилась метка, только другого цвета — черного, что соответствовало уровню моего дара.

— Кто бы мог подумать, что наши вложения в них так окупятся? Особенно в Серафиму — пробормотал отчим, проверяя с помощью магофона свой счет. — Ничего. Разве не моментально должны были зачислить деньги?

Очень хотелось посмотреть на лица мистера и миссис Уоттс, когда они получат выплату только за моего брата. Улыбнулась во все тридцать два зуба, представив, как они будут орать. Если честно, мне было жаль, что они хотя бы что-то получат. Я не считала, что была что-то должна Уоттсам. Да, пять долгих лет я ела их еду и у меня была крыша над головой, но я с лихвой все это отработала.

Супруги Уоттс были настолько заняты обсуждением вознаграждения за меня и Фиму, что не заметили шестое имя, возникшее из облака дыма. Лишь только голос Короля, объявивший последнего представителя от нашего Королевства, заставил их уставиться на экран.

— Уоттс? Какая Кристина Уоттс? — в шоке спросила мать.

— У нас что, есть еще Уоттсы в Королевстве? — с удивлением задал вопрос отчим.

Ответом им стала метка красного цвета, которую с гордостью продемонстрировала моя сводная сестра. Выплаты за наши с братом жизни как-то сразу отошли на второй план. Кристина сразу же призналась в том, что сама вылила свою кровь в Кубок Богов, но отчим все равно потащил ее в Ратушу, даже не дождавшись окончания трансляции.

Как только в гостиной остались только я, Фима и Александр, последний показал свой магофон, на экране которого было уведомление о зачислении двух астрономических сумм на счет моего младшего брата. С недоумением посмотрела на Серафима, а он — на меня.

— Серафима, ты что, записала выгодоприобретателем Александра? Как тебе это удалось?

— Ну, скажем так, я с Кристиной договорилась.

— А я у регистратора взял два экземпляра в самом начале, пока мать еще ко мне не подошла.

— Они меня за это не убьют? — забеспокоился внезапно ставший богаче Уоттсов брат.

Серафим взял у него магофон, быстро заполнил необходимые документы и перевел на счет отчима золото. Всего лишь десятую часть от того, что получил Александр.

— Теперь не убьют! Они, конечно, останутся твоими опекунами до совершеннолетия... Но, главное, распоряжаться твоей жизнью права больше у Уоттсов нет.

Мы замолчали на секунду, а потом все втроем, как по команде, прыснули от смеха и обнялись. Мальчики ушли спать, а я отправилась к Агнесс. Несмотря на то, что в этой семье я больше никому и ничем не была обязана, оставить сестренку без сказки на ночь я не могла. Тем более что сегодня мы с ней, скорее всего, увидимся последний раз. Как только я зашла к Агнесс, она засыпала меня вопросами.

Глава 4: Скудный ассортимент

Виллиан Томас Бекфорд

Селена, как обычно, без стука ворвалась в мой кабинет и села на стол.

— Ты уже выбрала себе новое тело?

Императрица отрицательно замотала головой. Вздохнул. Никогда не понимал жену, которая каждый раз всю ночь перебирала фотографии подходящих ей кандидатур. Да какая вообще разница? Будто она оболочку себе подыскивала на всю оставшуюся жизнь, а не на ближайшие лет 20-30.

— А ты видел, кого выбрал кубок от человеческого Королевства?

— Нет, зачем на них смотреть? Люди нам не подходят.

Селена вытащила из кармана свой магофон и практически тыкнула мне им в лицо. Взял в руки гаджет, открыл список.

— Серафим и Серафима Джанетти… Родственники Виктора?

— Его дети.

— Забавно, ничего не скажешь.

Я лишние пять лет провел в теле, которое давно пора было утилизировать из-за того, что Виктор сорвал отбор. А теперь на острове окажутся его дети? Так недолго и в существование кармы поверить.

— Забавно? Ты уровень ее видел?

— Черный. Удивительно, конечно, ну и что?

Отложил магофон на стол и откинулся на спинку кресла.

— Как что? Я хочу ее!

— Дорогая, я тоже много чего хочу, а толку? Ты же не в своем любимом ателье, а на отборе, где ассортимент всегда был довольно скудным.

В прошлый раз мне самому пришлось брать синего. Что поделать? И так крупно повезло, что благодаря нашей истинной связи мы с Селеной имеем возможность выбирать из представителей от обеих наших рас.

— Хорошо тебе говорить! У тебя-то подходящий черный есть! А я? Ни одной вампирши или демонессы выше синего! Мне нужна она. И точка.

— Селена, если ты придумаешь, как забрать себе девушку — я только «за».

— Уже придумала, — с довольной улыбкой произнесла моя супруга. — Когда мы образовали истинную пару, наши души соединились. Что, если на втором этапе отбора девушка свяжет себя с твоим черненьким?

— Так нам же…

— Для начала выберем кого-то другого. А уже на острове заберем тела этой парочки.

Императрица, конечно, права: душа девушки в этом случае ей подошла бы. Но…

— Как ты себе вообще это представляешь? Мы ведь не просто так меняем тела до начала отбора, — сделал ударение на слове «до». — С тем, что на его участников нельзя нападать вне испытаний, мы еще как-то разобрались бы. Но ты, похоже, забыла, что ритуал передачи тел нужно проводить в Храме.

— Это ты, похоже, забыл, что на острове раньше был город.

— Только он ушел под воду.

— Не важно. Главное, там был точно такой Храм Богов, как нам и нужен.

— А как мы… Ладно, допустим, с этим тоже как-то выкрутимся. Но есть проблема куда серьезнее: черных вампиров на этот раз нет, а любой демон быстрее удавится, чем свяжет себя с человечкой!

Императрица улыбнулась, а я вздохнул, понимая, что в этот раз отбор станет настоящим испытанием и для меня.

Глава 5: Заманчивое предложение

Серафим Джанетти

Мы с сестрой смотрели на огромную башню с часами, стрелки которой неумолимо приближались к двенадцати. С первым же ударом курантов наши метки засветились. На долю секунды я прикрыл глаза, а когда открыл, пейзаж вокруг, мягко говоря, сильно изменился. Теперь мы находились не на улице, а в пустом помещении без окон и с одной единственной дверью.

Вместе со мной и сестрой здесь присутствовало еще четыре человека: две девушки, одной из которых была Кристина, и два парня. На память я никогда не жаловался, но не смог вспомнить имена трех незнакомых мне участников. Потому очень обрадовался, когда один из них сразу же представился.

— Эм... Привет? Я Даррен.

— Эдвин, — назвал себя второй незнакомец.

Первому на вид было лет восемнадцать, а вот второму около тридцати. Интересно... С младшим из них все было понятно — его, наверняка, как и меня продали родственники. А вот у того, который был значительно старше, на пальце было надето кольцо, означавшее, что он является главой семьи. И что свободный человек забыл на отборе?

— Серафима.

Остальные представиться не успели. Послышался звук открывающейся двери, и все обратили внимание на нее. В проеме появилось существо, одетое в двухцветную форму. К какой расе принадлежал вошедший в комнату с уверенностью сказать было сложно, он вполне мог оказаться таким же человеком, как и я. Но вот его должность стала сразу понятна: черную парадную форму с белым беретом мог носить только член личной Императорской охраны. Именно она всегда и была ответственна за проведение отбора.

— Добрый день, — с вежливой улыбкой произнес представитель неизвестного Королевства. — Позвольте представиться. Дункан Фрост. Помощник Распорядителя 33-го Божественного отбора.

Я, как и другие участники, выдавил из себя несмелое приветствие.

— Как понимаю, у вас куча вопросов, — продолжил мистер Фрост. — Задать вы их сможете чуть позже, пока же я остановлюсь на самом главном. Вы находитесь на острове Стенос, используемом исключительно для проведения Божественных отборов.

Еще в детстве отец рассказывал, что когда-то давно в этом самом месте из правителей Королевств пытались выбрать первых Императора и Императрицу. К сожалению, мирно это сделать тогда не вышло, и погибли все, кто был на острове. В живых остались только демон и вампирша, которые, понятное дело, в итоге получили короны. Так что место для отбора выбрано было явно не случайно.

— Здесь по всему периметру расположен защитный купол, пробиться через который невозможно ни с помощью магии, ни с помощью физической силы. Кроме того, купол полностью блокирует любые сигналы, а значит, связаться с внешним миром во время проведения отбора у вас не выйдет.

Будто без этого пояснения всем не было прекрасно известно, что попасть на остров или покинуть его не сможет никто до тех пор, пока не станут известны имена новых Императора и Императрицы. Помощник Распорядителя хлопнул в ладоши, и прямо перед ним появился зависший в воздухе поднос с шестью стаканами.

— Прежде чем я объясню правила, вам будет предоставлен выбор: вы можете принять участие в Божественном отборе или вернуться обратно в свое Королевство. Однако, если вы решите покинуть остров, придется заплатить. Платой станет ваша сила.

Мистер Фрост кивнул в сторону подноса.

— Для того, чтобы снова оказаться дома, вам нужно выпить это зелье, которое навсегда вас лишит магии и передаст ее Императорской шкатулке.

— И все? — подал голос Эдвин Беннет. — Если я это выпью, вернусь домой?

— Моментально, — подтвердил Помощник Распорядителя. — Вам нужно время подумать? — задал он вопрос, окинув взглядом нас всех.

Предложение заманчивое. С одной стороны, это — шанс остаться в живых, на который я и не рассчитывал. А с другой...

— О чем тут думать? Кем я буду без магии? Рабом. И это если повезет, — озвучил мои мысли Даррен.

Все верно. А если не повезет, можно будет стать кормом для какой-нибудь сущности. Но не только это меня смущало...

— Магию ведь нельзя отобрать у живого существа? – спросил Даррен, снова, похоже, подумавший о том же, о чем и я.

— Не беспокойтесь, мне не нужно вас убивать, чтобы забрать вашу магию. Так что, кто-то хочет домой? У вас минута на размышления. Второй раз не предложу.

— Тут не о чем думать, — ответил Даррен.

— Не о чем, — согласились с ним я и Серафима.

— Ну, мне так тем более. Я здесь добровольно, — услышал от Кристины.

— А я согласен, — сказал Эдвин. — Так хоть шанс есть. Если останусь — точно умру.

Парень взял бокал и выпил его содержимое. Его примеру последовала и незнакомая мне девушка, имя которой я так и не вспомнил.

— Остальные точно не хотят? — спросил Помощник Распорядителя.

Ответа не последовало, но за напитками больше никто не потянулся. Мистер Фрост хлопнул в ладоши, и поднос с ними пропал.

— Так, а когда… — Эдвин, вероятно, хотел спросить, когда вернется домой.

Он осекся, схватился за горло и упал на живот. То же самое произошло через пару секунд с выпившей зелье девушкой. Из тел обоих упавших появились красные клубы дыма, мгновенно устремившиеся к выходу из комнаты. Даррен опустился, перевернул парня. Лицо и шея Эдвина распухли и почернели, а глаза застыли, навсегда оставшись пустыми. Помощник Распорядителя в третий раз хлопнул в ладоши, и трупы пропали.

Глава 6: Жилая зона

Серафима Джанетти

В очередной раз Помощник Распорядителя хлопнул в ладоши, и все мы оказались на улице перед выстроенными в ряд домиками. Их количество точно соответствовало числу Королевств — ровно десять.. Никаких других сооружений вокруг, только деревья, сквозь которые виднелся пляж.

Пока мы осматривались, метрах в десяти от нас появилось двое существ мужского пола. Судя по одежде, одним из них был коллега мистера Фроста. Оба Помощника Распорядителя приветственно кивнули друг другу.

— Только один? — приподняв бровь, спросил «наш».

— Чему удивляться? Водяные всегда возглавляли список самых трусливых существ, — ответил ему с усмешкой второй Помощник.

Значит, пятеро участников из Королевства водяных...

— Итак, — обратился к нам мистер Фрост. — Мы находимся в жилой зоне острова. Как вы уже должны были догадаться, у каждой расы будет свое отдельное жилье. Ваше расположено по самому центру, под номером 6. Прошу, пройдемте.

Дункан Фрост направился прямо к указанному домику, а наша «человеческая четверка» поплелась вслед за ним. Когда за мной закрылась дверь нашего временного жилища, заметила, что водяной с «его» помощником отправились к самому крайнему строению справа от нас.

Внутри оказалась довольно небольшая гостиная, стены, пол и потолок которой были полностью покрыты деревом. Из мебели здесь находились только диван, два кресла и журнальный столик. Всю противоположную от входной двери стену занимало панорамное окно, за которым открывался очень красивый вид на густую рощу.

— Располагайтесь, это теперь ваш дом, — сказал Помощник Распорядителя. — К вам не могут войти представители другой расы. Аналогично и у вас не выйдет попасть в чужой домик. Данное правило не распространяется на Распорядителя Божественного отбора и его Помощников.

Мистер Фрост кивнул в сторону двух межкомнатных дверей, ведущих из гостиной в какие-то другие помещения.

— В вашем распоряжении еще две комнаты: слева женская, справа мужская спальни, где вас уже ожидают ваши личные магофоны. На них вам будут приходить сообщения от Распорядителя, в том числе о времени и месте начала каждого этапа отбора. Я настоятельно не рекомендую игнорировать эти сообщения. Неявка на место сбора в положенное время будет строго наказываться, вплоть до временной блокировки вашей магии. Без нее же, как вы понимаете, пройти любое испытание будет, мягко говоря, не просто.

А с ней, как будто бы, будет просто? Но да, приятного мало в таком наказании. Значит, приходить всегда лучше заранее, на всякий случай.

— Также я бы не рекомендовал вам нападать на других участников отбора, Распорядителя и его Помощников. Если, конечно, не хотите остаться без магии или вообще умереть раньше времени. По острову перемещаться разрешено только в пределах открытых зон. Все они отмечены на картах в ваших гаджетах. Завтраки, обеды и ужины будут подаваться сразу для всех участников в общей столовой. Если вдруг у вас есть какая-либо аллергия на продукты... Сочувствую, но это никого не волнует. Вопросы есть?

— Когда первое испытание, и что нас ждет? — сразу же выпалила Кристина.

— Это закрытая информация. Условия и время прохождения каждого этапа вы узнаете непосредственно перед самым его началом.

— А количество этих этапов тоже — закрытая информация? — спросила уже я.

— Нет, отчего же. Эта информация не закрыта, просто ею никто не владеет. Их будет столько, сколько понадобится для того, чтобы осталась только одна истинная пара.

После еще нескольких вопросов мистер Фрост покинул домик. Даррен и Серафим молча проследовали в мужскую спальню, а мы с Кристиной — в женскую. В нашей комнате находились только две кровати, две тумбочки, шкаф и дверь, ведущая в ванную. Быстро же успели убрать «лишнюю» мебель, которая здесь точно должна была быть для еще одной участницы.

На постелях нас ожидали магофоны в упаковках с гербом нашего Королевства. Конечно, приятно получить в свое распоряжение что-то новое и современное. Но я бы предпочла остаться дома и продолжить пользоваться своим стареньким, перешедшим мне по наследству от Кристины, гаджетом. Кстати говоря, Кристина...

— Зачем ты вылила свою кровь в кубок?

Сестра, сделав вид, что не услышала вопрос, открыла шкаф.

— Да, не густо… — прокомментировала она увиденное.

Действительно, нельзя было сказать, что шкаф ломился от вещей. Два комплекта нижнего белья, двое брюк, две кофты и две пары ботинок. Это нам так тонко намекнули на то, что мы тут надолго не задержимся?

Кристина сразу же ушла в ванную, я же уселась на кровать и решила «порыться» в магофоне. Выхода в магосеть нашего или любого другого Королевства, естественно, не было. Удивилась бы я обратному.

Открыла контакты, в которых уже был вбит номер хорошо знакомого мне Помощника Распорядителя, Дункана Фроста, с комментарием: «беспокоить только в исключительных случаях».

В меню, кроме настроек, нашлись довольно интересные приложения. Во-первых, карта острова, на которой красным цветом была выделена большая половина местности, куда участникам вход был закрыт. Что там находилось, на схеме указано не было. Я могла только предположить, что там будут проводиться испытания. Возможно, там же проживали Распорядитель и его Помощники.

Глава 7: Поступок одного представителя

Серафим Джанетти

— Похоже на следы от огненного шара, — констатировал Даррен Хейз, осмотрев выжженную землю возле стены нашего домика.

Благодаря защите, которая, очевидно, была установлена на жилище, оно не пострадало, что не могло не радовать. Зато довольно сильно расстраивало то, что кто-то решил проверить ее наличие в первые же минуты на острове.

— Вернитесь в дом, — попросила нас с Хейзом моя сестра.

Я не сомневался, что она зря переживает, нам нечего опасаться благодаря запрету нападать участникам друг на друга. Однако, просто стоять на улице и рассматривать оставленные «гостем» следы было бессмысленно. Так что спорить с Серафимой мы не стали и зашли внутрь.

— Интересно, какая именно рогатая скотина это сделала? — задал вопрос мой сосед по комнате.

Да, в том, что к нам заходил кто-то из демонов, можно было даже не сомневаться.

— Скоро узнаем. Полагаю, они остались в полном составе, — ответил я ему.

— В полном, как и вампиры, — сказала Серафима, в сторону которой мы с Дарреном тут же повернулись.

— А ты откуда знаешь? — с удивлением спросил сестру.

— У нас в гаджетах полный список участников, включая выбывших, — сообщила она. — Зелье выпили девятнадцать существ.

Мы с Хейзом, как по команде, одновременно полезли в карманы за своими магофонами и уставились в экраны.

— Только у них никто не выбыл… — протянул я.

Кто бы сомневался, все-таки ни разу не становился победителем представитель другой расы.

— Еще бы! Эти крысы только между собой пары и создают! — со злостью прорычал Даррен и стукнул по столу.

— Всем хочется выжить, — довольно справедливо заметила моя сестра. — Другие расы, надо ведь признать, всегда были на порядок слабее.

— Да ты что? — он засмеялся. — Всегда были? Ладно, мы и те же водяные — допустим. Что насчет драконов, у которых раньше была вторая сущность?

— А демоны и вампиры тут при чем?

Когда купола стали терять энергию, порождения Тьмы смогли прорваться к элементалям и полностью их уничтожили. Все остальные Королевства тогда не хило испугались и обратились за помощью к Богам, подкрепив свою просьбу серьезными жертвами. Драконы отдали возможность обращаться, метаморфы — принимать облик других сущностей, феи — вырабатывать волшебную пыльцу…

— Согласен, никто не виноват, что драконы теперь ничем не отличаются от людей. Но именно демоны и вампиры стали причиной того, что такая большая жертва оказалась напрасной!

В тот раз Боги услышали молитву и даровали всем существам шкатулку с Источником Света, сообщив, что с его помощью можно не просто напитать купола, а полностью уничтожить Тьму. При этом Боги предупредили, что носителя Свет должен выбрать сам, его нельзя пытаться забрать себе насильно.

Самые одаренные представители от всех Королевств пытались открыть шкатулку и забрать из нее Свет. В лучшем случае смельчаки сходили с ума. В худшем — сгорали на месте. Сила Источника оказалась слишком велика для одного существа. Королева драконов Ария и Король эльфов Лаэль первыми догадались об этом и связали себя узами истинности.

Истинная пара открыла шкатулку, и Источник Света вошел одновременно в них обоих. Благодаря этому Король эльфов и Королева драконов не только не погибли, но и остались в своем уме. Они даже смогли напитать Светом купола, но вот уничтожить Тьму не вышло — Свет вернулся обратно в шкатулку. Видимо потому, что носители ему не понравились.

После того, как нашелся «источник питания» для куполов, встал вопрос о том, кто возглавит образовавшуюся Империю? Было решено созвать заседание с участием правителей всех Королевств, чтобы провести голосование. Большинство, ожидаемо, выбрало Арию и Лаэля, вот только подчиниться этому решению отказались демон Виллиан и вампирша Селена. Завязалась драка, во время которой были убиты все, кроме этих двух крыс.

Оставшиеся в живых Король демонов и Королева вампиров образовали истинную пару, после чего объявили себя Императором и Императрицей. Поспорить с этим желающих не нашлось, за что наши Королевства и поплатились. Когда Виллиан и Селена открыли дар Богов, внутри оказалось пусто. Раздавшийся Божественный голос сообщил, что существа с такими правителями во главе не заслуживают их помощи, после чего шкатулка пропала. Таким образом, подпитывать купола снова стало нечем.

Королевства вновь пытались обратиться с молитвой, но Боги пообещали вернуть Источник только тогда, когда появятся существа, достойные им владеть. К счастью, гномы и эльфы оказались достаточно умны, чтобы на основе Божественной шкатулки создать свою, которую назвали Имперской. Их изобретение сначала вбирает в себя магию, а затем отдает ее куполам.

— Разве можно обвинять целую расу в поступке одного ее представителя? — спросила Серафима. — Тем более нам. Это ведь из-за нас демоны остались сразу без двух способностей.

— И что? — с возмущением спросил Даррен. — Слабее рогатые от этого точно не стали! А с нами что было бы? Да все наше Королевство сожрали бы и не подавились те же вампиры!

В словах обоих был резон. Наш Король отказался приносить жертву Богам, потому как отдать человечество могло только свою магию. Никаких других способностей у нас банально не было. Вот демонам и пришлось расстаться и с возможностью регенерировать, и с невидимостью. Безусловно, это не было честно с нашей стороны, но без магии мы бы не выжили.

Глава 8. Вкусная овсянка

Серафима Джанетти

Не раньше, чем через час я вернулась в спальню и, к своему счастью, обнаружила, что Кристина как раз вышла из ванной, куда незамедлительно отправилась я.

Сначала ничего обычного я не заметила, но, когда кинула в корзину для грязного белья свою блузку, она просто исчезла. Осмотрела внимательно и даже рискнула провести рукой по дну этого необычного предмета интерьера. Пусто. Остальную одежду бросать внутрь я не решилась, просто закрыла корзину. Приняв ванну и обернувшись полотенцем, вернулась в спальню.

Сестра уже переоделась в предоставленную нам организаторами отбора одежду, которая села точно по ее фигуре. Когда кофта лежала в шкафу, я и не заметила, что на ней в районе сердца находилась нашивка с изображением герба нашего Королевства.

— Смотри, — сказала она довольно радостным голосом, открыв дверцу шкафа.

Не сразу поняла, на что Кристина указывала: на полках снова оказалось два комплекта одежды, хотя сестра уже забрала оттуда свой.

— Когда я закрыла дверцу, раздался стук, — пояснила она. — Я открыла, и вот.

Как только я забрала свою «униформу», о чем и говорила Кристина, в шкафу появился точно такой же новый комплект вещей. Неплохой сервис, я бы даже сказала «королевский». Кстати, «папина принцесса» так и не рассказала, почему ей дома не сиделось. Кристина ведь училась у лучших магов Королевства, никогда и ничего не делала по дому, одевалась только в новую и модную одежду…

— Так и не скажешь, зачем тебе понадобился отбор?

— А тебе какое дело? — со злостью посмотрев на меня, выкрикнула сестра. — Ты кто такая, чтобы я перед тобой отчитывалась?

Действительно. Мы друг другу никто, просто вынуждены были жить под одной крышей целых пять лет.

— Ты права, меня это не касается, — пожала я плечами. — Пойдем, тут тебе в комнату обед никто не подаст.

До назначенного времени сбора в столовой оставалось меньше получаса, а ее еще нужно было найти. Это, конечно, не испытание, но все же опаздывать не хотелось.

Из домика мы вышли все вчетвером. По пути к центру острова, где должна была находиться столовая, рассказали Кристине о том, что кто-то приходил с нами поздороваться. На удивление, именно она предложила нашему «дружному коллективу» держаться вместе. Естественно, с этим согласились все — все-таки на этом острове любой будет рад увидеть в списке участников имена людей, перечеркнутые красным.

Благодаря карте на магофонах добраться до нужного места оказалось очень просто. Столовая, как и домики для участников, была полностью выполнена из дерева. Она представляла из себя красивую массивную постройку с возвышавшейся круглой крышей на ножках в виде колон. Внутри стояло ровно десять столов с установленными возле них лавками.

Похоже, мы так боялись опоздать, что пришли самыми первыми. Выбрали один из столиков прямо у входа и устроились за ним. Перед нами сразу же появились тарелки с овсяной кашей, стаканы с водой и хлебная корзина.

— Она же даже не на молоке! — скривилась Кристина, поковыряв в своей тарелке вилкой.

— А ты мяса хотела? Так дома надо было оставаться, — сказал ей брат.

Сестра промолчала и отставила тарелку. Я, Серафим и Даррен с удовольствием принялись за бесплатную еду. Через несколько минут в беседке появились пятеро участников от Королевства эльфов. Мы поздоровались, но они лишь мельком посмотрели в нашу сторону и прошли мимо вглубь беседки. Их примеру последовали драконы, гномы и вампиры. Единственный же представитель от водяных улыбнулся нам в ответ и занял соседний столик.

Когда в столовой появились демоны, мы постарались дружелюбно их поприветствовать. Я была уверена, что они поступят точно так же, как и большая часть существ, но мои ожидания не оправдались. Существа с рогами подошли к нашему столику и с нескрываемой неприязнью на лице пожелали нам доброго дня.

— Как овсянка? Вкусная? — спросил один из демонов.

Когда я просматривала список участников, только на него и обратила внимание — Самаэль Баал-Бельфегорский. Этого высокого, атлетически сложенного брюнета с короткой стрижкой и правильными чертами лица можно было бы назвать настоящим образцом мужской красоты, если бы не большие черные рога, расположенные по бокам головы. Но запомнился именно он мне не из-за внешности: этот демон был единственным существом на острове, кроме меня, обладавшим черным уровнем магии.

— Неплохая, — ответил Даррен.

— Конечно, неплохая. Хорошо же жрать и жить за чужой счет, — с улыбкой произнес демон.

Даррен снова что-то хотел сказать, но не успел. Самаэль одной рукой схватился за наш стол, а затем с легкостью перевернул этот тяжелый дубовый предмет мебели. Каким-то чудом мы вовремя среагировали, и стол никого не задел. Даррен упал на спину, но тут же вскочил и, можно было не сомневаться, молчать не собирался. Слава Богам, именно в этот момент под самой крышей в центре столовой появилось четыре маговизора.

На всех экранах мы увидели одну и ту же брюнетку, лет двадцати пяти. Ее бледный цвет лица эффектно подчеркивал большие зеленые глаза. Одета девушка была не в «униформу», а в эффектное красное платье с глубоким вырезом на груди.

Глава 9: Выборы

Серафима Джанетти

Экраны погасли, и на какое-то мгновение в столовой воцарилась мертвая тишина, которую первым нарушил Самаэль.

— От нас идет Неон, — безапелляционно произнес он, обращаясь к своему сородичу.

— Что? Это почему это я? — с негодованием воскликнул, похоже, тот самый Неон.

— Хочешь со мной поспорить?

Какой демон не захотел бы? С их-то взрывным характером? Вместо ответа Неон схватил с одного из столов вилку и попытался ударить ею Самаэля. «Черный» демон спокойно перехватил руку напавшего, резко вывернул ее до сильно хруста. Еще секунда, и Неон уже лежал, уткнувшись лицом в деревянный пол. Пока демоны были заняты, наша человеческая четверка, стараясь не шуметь и даже не дышать, отошла в угол беседки в надежде, что о нас забудут. Остальные же участники отбора остались на своих местах и молча следили за происходящим.

— Все еще хочешь поспорить?

Не дождавшись ответа, Самаэль отпустил сородича, огляделся и медленно пошел в нашу сторону. Что-то мне подсказывало, не затем, чтобы помочь определиться с нашим представителем на испытании. Как только «черный» отвернулся, Неон приподнялся и неповрежденной рукой отправил в напавшего на него демона огненный шар. Несколько существ вскрикнули: то ли чтобы предупредить об опасности, то ли просто от неожиданности. Самаэль, даже не оборачиваясь, создал защитный щит, который просто поглотил запущенный шар, не оставив от того и следа.

— Тварь! Да чтоб тебя Далам разорвал! Я не пойду! — послышался крик до сих пор остававшегося на полу демона.

Самаэль развернулся в сторону своего сородича.

— Тебя разве не учили, как правильно обращаться к членам королевской семьи?

Королевской семьи? Баал-Бельфегорский… Только сейчас поняла, что именно такая фамилия была у Короля демонов. Значит, родственник?

— Да пошел ты, мы тут все равны!

Быстрый взмах руки Самаэля, и теперь огненный шар полетел уже в Неона, который тоже выставил щит. Вот только на этот раз не помогло: огненный «снаряд» спокойно прошел сквозь защиту демона так, будто бы ее и вовсе не было. Пламя моментально охватило тело Неона, не затронув ничего рядом. Я моргнуть не успела, как на месте несчастного осталась только горстка пепла.

— Кто-то еще хочет выступить за равноправие? — с ухмылкой спросил Самаэль, оглядев своих сородичей.

Тем временем у всех остальных существ прошло оцепенение, и столовая наполнилась криками. Произошедшее у нас на глазах убийство не интересовало, кажется, никого. Все споры шли исключительно о том, кто должен быть выбран от каждой расы.

От людей я точно решила, что пойдет кто угодно, но не Кристина. Дело не в том, что я желала ее защитить. Дело в том, что я не хотела уподобляться демону, решившему отправить самого слабого «на убой».

— Пойду я, — из-за шума пришлось кричать, чтобы Даррен, Кристина и Серафим меня услышали.

Кристина, естественно, ничего не ответила. А вот ребята отрицательно покачали головами. Тем временем гномы устроили еще одну потасовку, опрокинув тарелки со своего стола, а затем и сам стол. Один из представителей драконов попытался их разнять, но в итоге сам ввязался в драку.

Эльфы предусмотрительно отошли как можно дальше, в противоположный от «человеческого» угол столовой. Их примеру последовал единственный представитель от водяных, которому явно не с кем было выяснять отношения. Как оказалось, сделал он это очень вовремя. Прямо на стул, где водяной сидел, упал один из маговизоров, в который неудавшийся «дракон-разниматель» швырнул гномиху.

Неожиданно прямо из потолка в столовой хлынул проливной дождь. Ледяная вода, окатившая всех нас, прервала горячие споры. Вместо них со всех сторон послышались визги и отборный мат. Быстро оглядела комнату и заметила возле стены напротив вампиров, единственных существ, которых вода обходила стороной. Один из них практически незаметно щелкнул пальцами, дождь остановился, и все вокруг моментально высохло.

— Какого черта?! — завопила одна из эльфиек.

— Какая тварь?! — послышался чей-то еще крик.

— Кто это устроил?! — подхватил дракон, использовавший чуть ранее гнома в качестве мячика.

— Осталось всего десять минут. Давайте сначала разберемся с выбором, — первая разумная идея прозвучала, как ни удивительно, но от Самаэля. — Неизвестно, что будет, если мы не предоставим Распорядителю по одному участнику.

— Поддерживаю, — тут же согласился вампир, устроивший всем нам холодный душ. — Предлагаю все решить быстро и, главное, цивилизованно.

— Это как же?

— Жребий. Банально предлагаю тянуть жребий.

Предложение, на мой взгляд, было очень адекватным. Голосовать — не вариант, ведь были расы с равным количеством представителей. К тому же голосование рисковало если не вылиться в новую драку, то вызвать новый спор, который мог бы сильно затянуться. Так что другого варианта цивилизованно выбрать одного участника просто не было. Слава Богам, все существа сразу же согласились с предложением вампира.

В корзинах с хлебом у всех существ лежали гриссини двух видов. Одни из них были сделаны, судя по всему, из ржаной муки, что делало их намного темнее других. При этом оба вида хлебных палочек имели одинаковые форму и размер. Потому в качестве жребия мы быстро выбрали именно гриссини. Проследить за ходом жеребьевки вызвался вампир, который и подал эту идею. Вампир создал квадратный ящик, внутри которого невозможно было ничего разглядеть, даже свою собственную руку, когда она оказывалась внутри. Устроило это всех, кроме одной из вампирш.

Глава 10: Кинжал

Серафима Джанетти

Я не успела даже осознать сказанное Аглаей Фокс, как оказалась на огромном утесе перед входом в пещеру. Сюда вместе со мной перенеслись все другие участники, которым не посчастливилось быть выбранными, и, конечно же, сама Распорядитель с ее помощниками.

— Итак, во время прохождения этого этапа запрет нападать на других участников не действует, — услышали мы от Аглаи.

Нельзя было не обратить внимание на довольные улыбки, тут же появившиеся на лицах рогатых существ, стоящих рядом. Больше всех радовался Самаэль, который, заметив мое пристальное внимание, посмотрел мне прямо в глаза и подмигнул.

— Внутри этой пещеры спрятано пятнадцать кинжалов, на поиски которых вам будет отведен один час. Когда к рукоятке любого из них прикоснутся одновременно мужчина и женщина, их обоих перенесет обратно к выходу. На этом испытание для этих двух существ будет окончено. Вопросы есть?

Еще бы вопросов не было! Они посыпались со всех сторон. Участники, перебивая друг друга, кричали в надежде получить ответ, только вот распорядитель удовлетворить их любопытство не спешила.

— Хватит, — с явным раздражением в голосе прервала нас она. — Не надо устраивать тут балаган. Либо вы спрашиваете по очереди, либо считаем, что вопросов у вас нет.

Замолчали сразу все. Первым заговорил один из вампиров.

— Прикоснуться можно только существам разного пола?

Аглая утвердительно кивнула.

— Но ведь женщин среди нас больше! — возразил он же.

Распорядитель просто развела руками. Из тридцати участников только тринадцать были мужчинами. Это означало, что четыре женщины в принципе не имели шансов выбраться?

— Погодите, а выйти можно из пещеры как-то иначе? — спросила Кристина.

— Что будет с теми, кто не найдет себе пару? — послышалось от кого-то из гномов.

— Я ведь предупреждала, — ответила на это Аглая Фокс. — Что ж, раз вопросов нет, желаю удачи!

Как только она это произнесла, я снова без предупреждения перенеслась в другое место — судя по всему, внутрь пещеры. На этот раз я оказалась в полном одиночестве посреди скал, покрытых мхом. Они отражали слабый свет, проникающий из небольшого отверстия прямо над моей головой. Этого освещения с трудом хватало, чтобы осветить все помещение, которое было по-настоящему огромным. Тратить время на его осмотр я не стала, зачем? Никто не оставил бы кинжал прямо в том месте, где должен будет появиться участник.

Из зала вело множество ходов и отверстий, в один из которых я сразу же и решила направиться. Он вывел меня в огромный грот, в котором пол и потолок были практически полностью усыпаны сталактитами и сталагмитами, светящимися в темноте. Некоторые пещерные «сосульки» хоть и были по форме очень похожи на кинжалы, но вот настоящего оружия среди них я не нашла.

Отсюда было только два пути: широкий проход, ведущий назад в первый зал, и очень узкая расщелина, в которую я с трудом протиснулась. По мере того, как я продвигалась вперед, видимость становилась все хуже, пока, наконец, я не оказалась в полной темноте. Хотелось бы, конечно, уметь создавать такие огненные шары, как я сегодня видела в столовой… Это отлично решило бы проблему с освещением, но о таком мне оставалось только мечтать. К счастью, у меня хотя бы был магофон, экран которого вполне можно было использовать как фонарик.

Достала из кармана свой гаджет, разблокировала экран и даже засмеялась. На рабочем столе появилось новое приложение с картой пещеры, в которой я и находилась. На ней пульсирующими красными точками были обозначены места, где лежало оружие. Если верить карте, я сама себя перемудрила: один из кинжалов находился в зале, где я изначально оказалась. Не теряя времени, повернула назад и очень быстро добралась до нужного помещения.

По возвращении в зал, сверяясь с картой, я направилась к месту, которое было обозначено красной точкой, но ничего не увидела. Я осмотрела каждый камешек на земле, потратив на это не меньше десяти минут, в надежде найти оружие. Неужели было показано лишь первоначальное местоположение кинжалов? Кто-то вполне мог успеть за то время…

— Да быть такого не может! Как же мне сегодня везет!

От голоса Самаэля, раздавшегося позади меня, внутри все просто похолодело. Я так увлеклась поисками, что даже не услышала, как в зале появился кто-то еще. Медленно повернулась к демону, стоявшему в нескольких метрах от меня, и постаралась придать лицу невозмутимое выражение.

— И правда. Какая удача, что ты мне повстречался. Я уж боялась, что за мужское внимание придется сегодня побороться.

— Об этом можешь не переживать, бороться тебе больше не придется.

Самаэль моментально сократил расстояние между нами, схватил меня за шею одной рукой и приподнял над полом. Демон так сильно сдавил горло, что мне стало нечем дышать. В отчаянной попытке выбраться из захвата я била его ногами и руками, но все мои усилия лишь вызывали смех этого рогоносца.

Воздуха катастрофически не хватало, и я поняла, что начала терять сознание. В этот момент я посмотрела наверх и заметила яркий красный камень, блестевший посреди россыпи сталактитов. Забавно, я потратила столько времени на поиски кинжала, но даже не подумала, что точкой могли быть обозначены предметы наверху пещеры.

Глава 11: Разъяренный бык

Серафима Джанетти

Самаэль поднял голову и за долю секунды до удара успел создать щит, о который упавшая «сосулька» разбилась на части. То ли от неожиданности, то ли просто потому, что отвлекся, демон разжал руку, державшую меня за горло, и я снова оказалась на земле.

Рогоносец обернулся назад и оглядел остатки того, что должно было оказаться на его макушке. Этого мгновения мне хватило, чтобы поднять валявшийся рядом со мной камень. Я размахнулась и ударила своим импровизированным оружием по противнику в надежде, что на этот раз задеть его голову все-таки получится.

Очень удачно для меня Самаэль как раз закончил осмотр и снова повернулся ко мне, благодаря чему камнем я попала в нос этому рогоносцу. Он взвыл, схватился за лицо и отступил на два шага назад. Судя по шоку и ярости в глазах демона, можно было даже не сомневаться, что, если я останусь на месте, проживу еще от силы пару секунд.

Да, вероятность выжить на отборе была для меня ничтожна мала. Но это вовсе не означало, что я позволю этому самовлюбленному рогатому павлину меня убить. Без промедления я сделала первое, что пришло в голову — бросилась к выходу из зала.

Я практически до него добежала, но почувствовала жар позади себя и резко свернула налево. Огненный шар пролетел совсем рядом, явно сообщив о намерении Самаэля не марать руки, а поступить со мной точно так же, как с Неоном. Следующий «снаряд» не заставил себя ждать, но и я не собиралась стоять на месте. Я прыгнула в небольшую нишу в полу пещеры, расположенную совсем рядом с выходом. Краем глаза успела заметить, как Самаэль запустил в меня сразу два шара и как при этом демон топнул ногой по земле.

Конечно, в моем положении сейчас совсем ничего веселого не было, но не удержаться от смеха, раздавшегося на весь зал, я не смогла. Слишком уж четко мое воображение нарисовало на месте этого рогоносца обычного быка.

— Я тебе обязательно колечко подарю, — крикнула я демону, когда его «снаряды» пролетели над моей головой. — В нос вставишь.

Мое временное укрытие не помогло бы мне надолго, если бы Самаэль решил… Хм. Я видела только, как демон создает щит и кидается огнем. Куда проще было бы скинуть на меня что-нибудь с потолка, как это сделала я. А не означало ли это, что рогоносец в принципе ничего подобного не умел?

Подобного, может, и не умел, но вот подойти и вытащить меня из ниши демону точно ничего не мешало. Я осторожно выглянула из укрытия и увидела, что именно это он и собирался сделать. Быстрее Самаэля до выхода добраться, думаю, я бы успела, только что-то мне подсказывало, что он погнался бы за мной, а не занялся поисками кинжала.

Нашла взглядом куски того самого сталактита, который не так давно пыталась сбросить на голову демону. Откалывать от потолка больше ничего нужно не было, так что мне не пришлось прикладывать особых усилий, чтобы теперь уже мои «снаряды» полетели в Самаэля.

Демон понял, что что-то не так, развернулся и вновь создал щит, чтобы защититься, но все же не успел — два куска сталактита достигли цели. Один из них попал точно в колено Самаэля, заставив того потерять равновесие, выругаться и рухнуть на землю. К моему большому сожалению, демон с легкостью поднялся на ноги.

Можно было попытаться запустить в него камнями, валявшимися на земле, но в лучшем случае я бы лишь добавила рогоносцу синяков. Раз уж навредить ему я не могла, надо было думать, как отсюда выбираться. Посмотрела наверх и сосредоточилась на «сосульке», к которой был прикреплен кинжал.

— Отличная меткость, — сказал Самаэль с иронией, когда сталактит упал прямо между нами.

Похоже, демон даже не понял, что я и не пыталась его задеть, а с меткостью у меня все оказалось действительно неплохо: оружие больше не висело на потолке, оно лежало в нескольких сантиметрах от ниши. Самаэль схватил меня за волосы, вот только у меня в руке уже был кинжал, рукояткой которого я дотронулась до рогоносца.

В мгновение ока мы оба снова оказались на утесе у входа в пещеру.

— А вот и последняя парочка. Поздравляю! — раздалось от Аглаи Фокс.

Самаэль застыл и только через минуту разжал руку, которой меня держал. Если бы взглядом можно было испепелить, уверена, именно это он бы и сделал.

— Я так понимаю, вас нужно подлечить? — спросил подошедший к нам Помощник Распорядителя.

— Нет, что вы, мой спутник сейчас сам регенерирует. Ой… Прошу прощения, забыла…

Не зря говорят, что не стоит злить разъяренного быка. Самаэль второй раз за последний час схватил меня за шею, но отлетел в сторону и повис в воздухе.

— Самаэль Баал-Бельфегорский, — сказала подошедшая к нему Аглая. — Вы ведь были предупреждены о запрете нападать на других участников. В качестве наказания за его нарушение ваша магия будет заблокирована во время проведения следующего испытания.

Глава 12: Радостная встреча

Серафим Джанетти

Зайти внутрь нашего домика я даже не пытался — спокойно сидеть и ждать я бы не смог. Уже больше часа я просто наматывал круги вокруг него. За это время в голове пронеслись воспоминания обо всех восемнадцати годах, которые мы вместе прожили с Серафимой.

Обычно братья и сестры постоянно скандалят, выясняют отношения и ревнуют родителей друг к другу. Так было и у меня с Александром: он постоянно хотел отобрать мои игрушки, а я с ума сходил, когда отец укладывал своего младшего сына спать.

С Серафимой же мне даже не удалось припомнить, чтобы мы хоть раз поссорились. Когда в нашей школе проводился магический турнир среди старшекурсников, Сима заняла 1-ое место и выиграла новенький магофон последней модели. Никогда не видел, чтобы она так радовалась. А наши родственники… Что говорить об Уоттсах, если даже Александр скрыть своей зависти не смог? А вот я просто очень обрадовался тому, что у сестры появилось что-то настолько дорогое. Сима не стала распечатывать коробку со своим призом, и только через неделю я понял почему: на мой день рождения она преподнесла мне этот самый магофон.

Первым моим желанием было отказаться, а потом до меня дошло, почему Сима была так счастлива, когда ей достался такой приз. Мне бы тоже куда приятнее было бы сделать подобный подарок сестре, нежели получить гаджет самому. Наверное, кому-то другому такое желание показалось бы странным, но не мне. Я всегда нас с Симой воспринимал как единое целое и радовался, что с самого рождения был не один. Мы никогда не расставались надолго, даже на Даламов отбор она попала вместе со мной! Это, пожалуй, был первый раз, когда я предпочел бы где-то оказаться в одиночестве. Ну вот, оказался…

Я старался не думать, что Серафима может не вернуться. Во-первых, если бы я хотя бы допустил такую мысль, то однозначно бы свихнулся. Во-вторых, Сима всегда была очень умной и одаренной девушкой, а значит, она непременно справится с любыми задачами, которые поставят перед ней организаторы. Я попытался представить, с каким именно заданием пришлось столкнуться участникам, но лучше бы я этого не делал.

Сначала я подумал, что их могли заставить драться между собой. Серафима, конечно, не слабый противник, но я ведь видел, что сделал в столовой один из демонов. Что если он стал ее противником на дуэли? Затем посмотрел в сторону пляжа и только тогда осознал, что мы на острове. На Даламовом острове, окруженном водой! Конечно же, первый этап может быть связан именно с ней! Как я мог не подумать об этом сразу же, как мы здесь оказались? Хотя чем бы это помогло? За пару часов свободного времени, которое у нас было, я бы никак не успел научить Серафиму плавать. Теперь в моих мыслях крутилась куча сценариев, связанных именно с водой. Успокаивало только одно — если бы с сестрой что-то случилось, я бы точно почувствовал. В этом я ни капли не сомневался.

Я почувствовал настоящее облегчение, когда наконец-то увидел всех троих моих соседей по домику, появившихся прямо перед его входом. Я сразу же подхватил Симу и закружил ее в воздухе, крепко прижимая к себе. Несмотря на протесты сестры, поставил я ее на землю только когда у меня закружилась голова.

— А нас ты, значит, видеть совсем не рад, — заявила Кристина, скрестив руки на груди.

— Действительно, мог бы хоть ради приличия поздороваться, — засмеявшись, поддержал ее Даррен.

— Рад, конечно, рад. Простите. Я действительно рад вас всех видеть, — сказал я, ни капли не соврав. — Что с вами было? Что за испытание?

Серафима начала рассказывать, но ее прервали звуки сообщений, пришедших на магофоны каждого из нас. Все получили одно и то же уведомление от Распорядителя о том, что ужин сегодня в столовой состоится только для тех десяти участников, которые не принимали участие в испытании.

— Не поняла? — возмутилась Кристина. — Нас что, голодными оставят?

— Нам в столовой вообще лучше не появляться больше никогда… — печально пробормотала сестра.

— Думаешь, демоны опять…

Договорить мне не позволил новый звук сообщений, которые на этот раз получили все, кроме меня. Согласно тексту на экране магофона Серафимы, вечером должны были пройти свидания между теми, кто на испытании образовал пару.

— Ух ты! — радостно воскликнула Кристина и захлопала в ладоши. — Нас все-таки покормят! Надеюсь, будет мясо!

— Сим, а ты с кем ее образовала? — спросил я, заметив выражение лица сестры, явно говорившее о том, что она бы предпочла отправиться в столовую.

Глава 13: Перспективный вампир.

Серафима Джанетти.

За час до назначенного времени моей казни раздался стук в шкафу, и пришло сообщение на магофон. Кристина бросилась к волшебному предмету мебели и ахнула, когда его открыла — на вешалках висело не меньше сорока платьев разнообразного цвета и фасона.

— Что там пишут? — спросила сестра, сразу приступившая к примерке подходивших ей нарядов.

— К 20-ти часам вам надлежит прибыть по указанным координатам. Явка строго обязательна. Вас ожидает романтический ужин в небольшом уютном домике на пляже.

Отлично. Самаэлю даже лопата не понадобится, просто песком меня присыплет.

— Тут и косметика, и украшения! Смотри, — продемонстрировала Кристина браслет, который уже красовался на ее руке. — Нравится? Как думаешь, нам это все после свидания оставят?

— Боги, да какая разница? Не все ли равно, в чем мы окажемся в гробу, когда нас домой отправят?

Сестра только фыркнула и вернулась к шкафу. Интересно, она в принципе осознает, где оказалась?

— Любые ваши пожелания по поводу меню будут учтены: их необходимо выслать в ответном сообщении.

Вряд ли у меня выйдет сегодня поесть, но пожелания я все-таки отправила. На что у демона аллергия я, к сожалению, не знала, так что заказала только одно из любимых блюд Уоттсов. Никогда сама его не пробовала и, если честно, никогда не хотелось. Но Самаэль без сомнения должен оценить такой деликатес.

— Также вы можете заказать подарок для вашего партнера, который будет доставлен ему от вашего имени.

Не то, чтобы я еще больше хотела разозлить рогоносца, но обещания же нужно выполнять?

— На выбор вам предоставлено несколько видов вечерних нарядов, которые вы сможете найти в шкафу в вашей спальне. Там же в отдельной коробочке находится кольцо с рубином, которое необходимо надеть. С его помощью будет регулироваться длительность вашего свидания. Как только вы с партнером достаточно узнаете друг о друге, драгоценный камень в кольце сменит цвет на черный. На этом ваша встреча подойдет к концу, и вы сможете покинуть домик.

То есть, Самаэль рискует остаться там навсегда в случае, если он вдруг, как бы невзначай, уронит мне что-то тяжелое на голову?

— В смысле? — с удивлением спросила Кристина. — Дольше задержаться будет нельзя?

— В моем случае, там можно задержаться в принципе навсегда.

— Не драматизируй, ничего он тебе не сделает. И так уже без магии остался, будет как мышка сидеть.

— Слишком уж большая и неадекватная мышка.

— Сама виновата, будто других мужчин там не было. Я вот очень перспективного вампира себе подобрала. Должен за мной зайти.

Зайти? Нет, их раса, конечно, не питала такой сильной «любви» к нам, как демоны, но все же…

— Как тебе? — спросила Кристина, выбрав наконец себе наряд.

Облегающее платье с полностью открытым верхом было настолько коротким, что с трудом прикрывало нижнее белье на девушке.

— Твоему вампиру точно понравится. Если, конечно, он не ослепнет.

Вполне мог бы, настолько ярко блестела золотистая ткань наряда.

— А ты вообще переодеваться будешь? — спросила меня Кристина, когда уже собралась уходить.

Вздохнув, встала с кровати, отправилась к шкафу и выбрала первое попавшееся платье. На то, чтобы одеться, у меня ушло меньше пары минут, так что я вышла из домика даже раньше сестры. На улице Кристину уже ожидал Теодор с огромным букетом красных роз, которые, естественно, поставить в воду сестра попросила меня. Я бы может и отказалась, но мне спешить, в отличие от нее, все же было некуда.

Глава 14: Курица и бык

Серафима Джанетти

К назначенному времени добраться до места я не успела. Если бы я знала, чем чревато опоздание, однозначно поторопилась бы. Ровно в 20:00 резкая непереносимая боль пронзила мою ладонь, заставив вскрикнуть. Посмотрела на свою руку и ужаснулась: метка на ней пульсировала и светилась ярким красным пламенем. Кто бы мне сказал, что я буду бежать на встречу с Самаэлем еще пять минут назад, не поверила бы, но именно так мне и пришлось поступить.

Как только я открыла дверь одиноко стоящего на пляже домика, боль прошла. Внутри оказалась всего одна комната, в которой стоял журнальный столик с ужином, шкаф с посудой и диван, на котором развалился с бутылкой вина Самаэль.

— Хоть бы ботинки снял. Или чужую мебель не жалко?

Не удостоив меня ответом, демон сделал несколько глотков и закрыл глаза. Попробовала открыть закрывшуюся за мной дверь, но она не поддалась. Отлично. Из этой клетки мне было не выбраться, но хотя бы поесть-то нормально я могла?

Села на пол и очень пожалела, что ничего, кроме бычьего хвоста, не заказала. Самаэль, видимо, вообще попросил только выпивку, даже не подумав хоть о какой-нибудь закуске. Ничего не оставалось, пришлось брать приборы и пробовать то, что сама и выдумала. Отрезала кусочек, положила в рот и, к своему удивлению, поняла, что это необыкновенно вкусно. Не успела даже прожевать, как рогоносец наконец-то обратил на меня внимание.

— Бесишь. Прекрати чавкать.

— А может, мне еще и дышать перестать?

— Спасибо, отличное предложение.

С улыбкой взяла следующий кусочек, повертела его вилкой в воздухе, демонстрируя демону, прежде чем положить в рот. Никогда раньше не чавкала, но очень постаралась, раз уже меня так искренне попросили. Самаэль сел и уставился на меня так, будто я у него эту еду отобрала.

— Не надо на меня так смотреть. Я не жадная, но делиться не собираюсь. К тому же ты, надеюсь, не каннибал, чтобы своего собрата есть.

Одной рукой демон смахнул со стола все, что на нем стояло, и снова разлегся на диване. Поскольку еда не полетела прямо в меня, можно было сделать вывод, что Кристина была права — рисковать демон не хотел. Раз так, то пусть мышкой будет он, а не я.

— Общаться будем? Или ты тут планируешь просидеть до самой старости?

Ответа не последовало. Что ж. Петь я никогда не любила и не умела, но не сидеть же в тишине? Только с этим возникла проблема — ни одной песни наизусть я не знала. Разве что… Всех учеников в школе заставляли учить наизусть гимн нашего Королевства.

Откашлявшись, я очень громко приступила к пению. Самаэль открыл глаза и растеряно посмотрел на «источник звука», после чего допил оставшееся вино и швырнул в меня бутылку. Не прерываясь, я спокойно увернулась и только увеличила громкость. Демон попытался прикрыть уши подушками, лежавшими на диване, но вряд ли ему это сильно помогло. Я действительно не знала никаких других песен, так что пришлось идти по второму кругу. И по третьему.

— Хватит уже, прекрати, — Самаэль все-таки не выдержал.

Как можно отказать благодарным слушателям, если тебя просят выступить на бис? Конечно же, я продолжила.

— Прекрати я сказал! Еще немного, и я соглашусь до конца отбора без магии остаться! Это лучше, чем даже пять минут с тобой в одной комнате провести!

— Шутишь? Я думала, тебе мое общество очень нравится, раз уж ты отказываешься говорить. Не иначе хочешь всю оставшуюся жизнь провести со мной наедине.

— Рассказывай уже.

— Что?

— Плевать. Что угодно о себе рассказывай.

— Нет, я так не могу. Я же не знаю, что тебе интересно.

Глаза Самаэля сузились, а руки сжались в кулаки. Может, я и переборщила, но даже до начала нашего волшебного свидания было понятно: на втором испытании он меня все равно придушит.

— Очень интересно, как ты вообще до своих восемнадцати лет дожила? Почему тебя за эти годы никто не убил?

— Ой, как мило, что ты навел обо мне справки… Неужели и точную дату рождения запомнил?

На этот раз Самаэль от злости перевернул стол. Надо было бы испугаться, но его раздувающиеся ноздри снова вынудили меня рассмеяться.

— Весело тебе?

Утвердительно кивнула, подошла к дивану и села рядом с демоном: на полу не удобно, а стоять я устала. Рогоносец тут же подскочил с дивана и отошел к противоположной стене, уткнувшись в нее лбом. Душить, стало быть, меня можно, а сидеть рядом со мной нельзя?

— Все, прости, я постараюсь держать себя в руках. Давай начнем, — предложила я ему. — Я не хочу здесь до утра сидеть.

Ответа опять не последовало, но Самаэль повернулся ко мне.

— Итак, какой у тебя любимый цвет?

— Любой, кроме рыжего.

Надо же, как неожиданно…

— И синего, — добавил он через пару секунд, посмотрев на мое кобальтовое платье.

— Вот как? А я как раз очень люблю оба эти цвета.

Глава 15: Подарок для курицы

Серафима Джанетти

В сообщении о времени, к которому было необходимо прибыть в столовую на завтрак, не указали, что явка обязательна. Из-за этого среди нашей четверки разгорелся спор: у меня и Фимы не было желания лишний раз нарываться на неприятности, а вот Даррену и Кристине очень хотелось поесть. В итоге было принято решение постараться прийти раньше всех и забрать еду с собой. Так поступать ведь никто не запрещал?

План, на мой взгляд, мог сработать, но как только я открыла дверь домика, ведущую на улицу, стало понятно, что проверить это у нас не выйдет. Передо мной красовалась сплошная стена изо льда, полностью блокирующая дверной проем.

— Подарок для курицы? — Даррен ошарашено прочитал сделанную черным цветом надпись на поверхности этой преграды.

— Не поняла? Какой еще курицы? — спросила Кристина с удивлением и возмущением в голосе.

Сестра, видимо, не сообразила, что это не ей такой внимательный кавалер попался. Это же надо, даже большой красный бантик под текстом прикрепил, все продумал. А вот Фима сразу догадался, кому предназначался такой оригинальный подарок.

— Сим, надо понимать, презент от твоей рогатой скотины? — брат не смог не засмеяться.

Смех-то смехом, но выйти из-за этого подарка через дверь было невозможно. Выглянув из окна, удалось рассмотреть мой подарок: большая ледяная глыба размером с наш домик плотно прилегала к его стене.

Выбраться через окно можно было лишь предварительно его разбив. Делать это было решено только в самом крайнем случае: никто из нас не знал, что произойдет с защитой домика, если так поступить. Физически разрушить стену точно было невозможно — нам просто было нечем.

Оставалось одно — использовать магию. Лед — это вода, однако я все равно попробовала сосредоточиться и сдвинуть преграду, но, ожидаемо, результата это не принесло. Фиму тоже постигла неудача, Кристина же и пытаться не стала. А вот у Даррена получилось создать небольшой огненный шар, с помощью которого он стал топить лед. Стена поддавалась, но очень медленно: на то, чтобы вызволить нас из заточения, у Хейза ушло больше часа.

Идти в столовую, конечно же, смысла уже никакого не было. Серафим ушел обратно в свою спальню, чтобы поспать, а Даррен предложил мне и Кристине прогуляться. Я с удовольствием согласилась, сестра же не выразила желания к нам присоединиться.

— Куда пойдем? — спросил Хейз, когда мы с ним вышли из домика.

— Может быть, на пляж?

Даррен согласно кивнул, и мы отправились в сторону деревьев, сквозь которые виднелся берег. На море я была только один раз в жизни, еще когда был жив папа. Тогда мне было всего три года, и я ничего не запомнила. На одних лишь фотографиях, оставшихся после поездки, я могла видеть счастливую семью на фоне сказочных морских пейзажей. Всегда хотелось хотя бы еще раз оказаться в подобном месте. Ну, вот. Мечта идиотки наконец-то сбылась.

Но, надо отдать должное, вид нам с Хейзом открылся поистине потрясающий. Побережье было выстлано мелким белым песком с редкими вкраплениями перламутровых ракушек. Огромные темные волны с белыми шапками бежали к песчаному пляжу, обрушиваясь на него с оглушительным грохотом. Воздух очень сильно пах йодом, полагаю, из-за водорослей, выброшенных на берег. Тучи на небе сгущались, явно намекая на то, что скоро пойдет дождь.

Вместе с моим спутником мы прошли по пляжу настолько далеко, насколько это было разрешено картой. Когда мы, сверяясь с ней, добрались до «красной» зоны, остановились и осмотрелись. Я не заметила совершенно ничего необычного, что отличало бы запрещенную зону от того места, где мы находились: все тот же песок и разбросанные по берегу водоросли.

— Посмотри туда, — сказал Даррен, показывая пальцем куда-то вдаль.

Вгляделась внимательно в сторону, куда он указывал. Заметила не сразу, но все же мне это удалось: на долю секунды по воздуху прошла быстрая рябь. Посмотрела под другим углом. По воздуху будто пробежала прозрачная волна, слегка исказив пространство передо мной. Потянулась рукой, чтобы дотронуться, но мой спутник меня одернул.

— Не трогай. Защитное поле.

— Думаешь, может ударить током? Или что-то в этом роде?

— Не знаю, но проверять я не стал бы.

А вот я от проверки не смогла отказаться. Было очень уж интересно, все-таки раньше я ни с чем подобным не сталкивалась.

— Как думаешь, если что-то бросить в него, что произойдет?

— Давай попробуем, — ответил Даррен, задумавшись на секунду.

Он поднял небольшую ракушку, валявшуюся поблизости, и с силой швырнул ее в это самое поле. Попав в невидимую преграду, ракушка загорелась и отлетела обратно, словно бумеранг. Даррен еле успел увернуться, сделав это в самый последний момент, а я растерянно посмотрела на обуглившийся «снаряд».

— Спасибо... Если бы я прикоснулась, второе испытание проходить мне бы точно не пришлось.

— Вернемся или пройдем вдоль поля?

Выбор за меня сделала погода: резко начался дождь, что в общем-то было предсказуемо, если учесть, какие на небе собрались тучи. Мы быстро добежали до деревьев, чтобы укрыться под ними. Я создала небольшой навес из веток, полностью укрывший нас от льющейся с неба воды. Даррен же притянул лежавшие неподалеку ветки, высушил их и уложил конусом перед нами. Еще секунда, и мы уже грелись у костра.

Глава 16: Духи или кинжал?

Серафим Джанетти

С удовольствием поспал бы еще, но сделать это не позволил громкий стук в дверь. Как оказалось, в нее настойчиво колотила Кристина.

— Обед через сорок минут! — закричала она сразу же, как только я открыл. — Нашел время спать!

Я удивленно посмотрел на время на экране магофона: действительно, всего лишь час дня, а за окном так темно, словно уже наступил поздний вечер. Хотел спросить Кристину, где наши соседи по домику, как на пороге появились Даррен и Серафима. Выглядели вернувшиеся с улицы ребята как мокрые котята: капли воды стекали с их волос и одежды, собираясь в огромную лужу на полу.

— Отлично, все на месте, — радостно воскликнула Кристина. — Можно выдвигаться.

Я посмотрел на то, что происходило снаружи: в небе сверкала молния, дождь лился густым потоком, а ветер обрывал ветви деревьев. Нет уж, спасибо, не настолько голоден я был.

— Куда? — с удивлением спросил Даррен.

— В столовую, естественно. Я есть хочу! — с возмущением ответила Кристина.

Я посмотрел на нее как на сумасшедшую. Столовая находилась в десяти минутах ходьбы, а у нас не было ничего, что могло бы защитить от ветра и дождя. Для мисс Уоттс аргументом это не стало, так что пришлось предложить ей отправляться самой, куда только заблагорассудится. Кристина действительно так и решила поступить — выбежала на улицу. Вот только через минуту она вернулась и с оскорбленным на весь мир видом ушла в спальню, громко хлопнув дверью.

Вечером ситуация только ухудшилась, и я уже всерьез стал опасаться, что у домика сорвет крышу или выбьет окна. В такой ситуации уже даже Кристина не выказала желания поужинать.

К утру стихия утихла, а на магофоны пришли сообщения о том, что явка на завтрак сегодня строго обязательна. Добрались до столовой мы за десять минут до обозначенного времени в надежде оказаться там первыми и успеть хотя бы что-то съесть. Однако, к нашему удивлению, представители всех остальных девяти рас уже сидели на своих местах: видимо, обед и ужин вчера пропустили все. В этот раз человеческий столик никто не переворачивал, его вместе с нашими лавками просто вышвырнули за пределы беседки еще до нашего появления.

— Присаживайтесь, у меня места много, — тихо пролепетал водяной, сидевший у самого входа.

Отказываться от предложения мы не стали. Прямо перед нами появились тарелки с овсянкой и стаканы с водой, а сбоку возник ушибленный на всю голову демон. Дальнейшее развитие событий было довольно предсказуемо, так что улетевший в стену стол вновь никого не задел.

— Еще раз позовешь к себе паразитов и в столовую больше не попадешь, — бросил Самаэль затрясшемуся от страха водяному, тут же отбежавшему в другой конец беседки.

Рогатая скотина пару секунд постояла возле нашей четверки, но, не дождавшись никакой реакции, вернулась на свое место. О том, чтобы не отвечать на подобные выходки, мы договорилась заранее. Во-первых, выяснение отношений нам ничем бы не помогло. Во-вторых, подобный скандал только доставил бы демону лишнее удовольствие.

Ровно в 9:00 в центре столовой появились маговизоры с изображением Аглаи Фокс в зеленом наряде с очень откровенным вырезом.

— Доброе утро, уважаемые участники. Как вы уже догадались, сегодня состоится второй этап, который начнется сразу после окончания завтрака. Хочу вас огорчить. К сожалению, в нем принять участие вновь смогут не все существа, — сообщила она. — У вас ведь с собой кинжалы, которые вы добыли на первом испытании?

На этом экраны погасли, и в столовой воцарилась тишина, которую нарушил один из гномов, ринувшийся на выход. За ним последовало еще трое участников, остальные же остались на своих местах.

— Я так понимаю, оружия у вас нет? — спросил я своих соседей по домику.

Кристина отрицательно замотала головой.

— Не знал, что оно понадобится, — ответил Даррен. — Демоница, с которой я был, вроде бы тоже кинжал не забирала…

— Мой и Самаэля, уверена, так и остался валяться возле пещеры, — услышал от Серафимы.

— Чему лично я очень рад, — с мечтательной улыбкой произнес Хейз. — Может, повезет, и без магии эта скотина сегодня сдохнет.

— Самим бы не сдохнуть, — справедливо заметила Кристина.

— Нет. Даррен прав, — ответил ей я. — Такой шанс избавиться от демона нам больше может никогда не выдаться.

— Согласен. К сожалению, куда важнее избавиться от этого рогатого, чем пройти испытание, — поддержал меня Хейз.

— Сдурели? Вы еще вместо выполнения задания на него охоту устройте! — с возмущением прошипела мисс Уоттс.

— Именно это я и хочу предложить, — кивнул Даррен. — Серафима, что скажешь?

— Ну, в любом случае жизни он нам не даст. Ладно бы еще речь шла только о нашей четверке…

— Идиоты! Без меня, — бросила Кристина.

— На тебя никто и не рассчитывал, — сообщил я ей.

В столовую с довольным видом и кинжалами в руках вернулись трое участников. Четвертый же появился после окончания отведенного на завтрак времени, когда в беседку уже пришли Распорядитель и ее Помощники. Аглая Фокс прошла в центр столовой и встала у одного из столов.

Глава 17: Сундуки

Серафима Джанетти

В этот раз все участвующие в испытании существа вместе с Распорядителем и ее Помощниками перенеслись на опушку леса. Громадные деревья вокруг образовывали непроницаемую стену, окружавшую нас со всех сторон.

— Как вы уже все слышали, ваша задача на этом испытании — достать духи, — сразу же приступила к главному Аглая Фокс. — В этом лесу находится тридцать сундуков, в половине из которых лежат вот такие флакончики.

Распорядитель продемонстрировала духи, идентичные тем, что предлагалось ранее выбрать в столовой. Безусловно, лес — это довольно неплохо для меня, но как на такой огромной территории возможно что-то найти? На первом этапе у нас были карты, только вот на них не были обозначены участники.

— Для того, чтобы отыскать духи, у вас будет ровно два часа. Как и в прошлый раз, испытание пройдет только пара: сундук сможет открыть женщина, а вот забрать из него флакон — мужчина. Само собой, запрет нападать на других участников во время прохождения этапа действовать не будет. Есть вопросы?

— Женщины могут открыть любое количество сундуков, а мужчины — схватить любое количество флакончиков? — сразу же спросила гномиха.

Чтобы не привлекать внимание других существ, Даррен молча набрал на экране своего магофона сообщение и показал его Кристине, Фиме и мне. Хейз предлагал встретиться у сундука, который окажется в самом центре леса. Конечно же, при условии, что у нас снова на магофоне появится карта. Довольно разумное предложение, на мой взгляд: если мы появимся в разных местах, то для начала нам нужно будет собраться вместе. Мы с Серафимом согласно кивнули, а Кристина закатила глаза и отвернулась. Ну… Удивилась бы я другой ее реакции.

— Открыть — хоть все тридцать, но вот духи можно взять только одни. Как только флакончик окажется в руках мужчины, для него и для его пары этап будет завершен.

— У нас будет карта?

— А кто образует пару, если сундук откроет не одна женщина?

— Что, если духи возьмут одновременно двое мужчин?

Поскольку все три вопроса прозвучали одновременно, Аглая улыбнулась, пожелала всем удачи, и уже через мгновение я оказалась одна посреди высоких, могучих деревьев.

Первым делом я полезла за магофоном, на экране которого, к моей радости, снова появилось приложение с картой. На ней в хаотичном порядке располагалось тридцать пульсирующих красных точек, одна из которых находилась точно в центре леса. Если верить магофону, до нашего «места сбора» мне нужно было пройти не меньше пятисот метров.

Возможно, стоило бы сразу туда отправиться, но совсем рядом со мной на экране отображались две практически слившиеся друг с другом точки. Чтобы до них добраться, мне нужно было сделать совсем небольшой крюк. Конечно, Самаэль — наша главная цель, но лишние духи нам не помешали бы. Хоть мне и нельзя было взять в руки флаконы, но вдруг сундуки окажутся не очень тяжелыми, и я смогу взять с собой хотя бы один из них?

Кто-то из других участников вполне мог оказаться неподалеку от заветных сундуков. Поэтому я не рискнула идти по тропинке, которая вела в нужном мне направлении, а отправилась к пульсирующим точкам через лесную чащу. Я пыталась двигаться быстро, но в тоже время — осторожно, постоянно осматриваясь по сторонам.

Когда до места, обозначенного на карте, оставалось совсем немного, где-то впереди меня хрустнула ветка. Это заставило меня остановиться и прислушаться в попытке уловить любой другой посторонний звук. Я простояла на месте не меньше минуты, но не услышала больше ничего и, стараясь не шуметь, медленно продолжила путь к цели.

Передо мной оказались плотные заросли кустарника, за которыми я и поспешила спрятаться. Из этого временного укрытия вышло разглядеть поляну, на которой в паре метров друг от друга были установлены два довольно небольшие сундучка.

Перед одним из них на коленях стояла вампирша. Она медленно открыла крышку и пронзительно закричала, схватившись руками за лицо. Сундук снова закрылся, а клыкастая девушка упала ничком на землю и затихла.

Немного подождав, решилась выйти из своего укрытия и подойти к вампирше. То, что не было смысла пытаться ее окрикнуть, стало понятно сразу же по следам крови у тела девушки. Я перевернула несчастную и ужаснулась от увиденного: ее лицо, шея и верхняя часть туловища покраснели, опухли и покрылись страшными язвами.

Сундук, который открывала девушка, оказался настоящим произведением искусства, изготовленным из комбинации дерева и металла. Секунду подумав, я отошла на несколько метров, сосредоточилась на толстой ветке рядом с собой и с ее помощью приподняла крышку. Изнутри брызнула какая-то жидкость, частично попавшая на ветку. Моя «открывашка» загорелась в нескольких местах и довольно быстро превратилась в пепел. Подходить к этому сундуку я не рискнула, но в этом и не было никакой необходимости — даже издали было видно, что в нем ничего не было.

Второй же сундук проверить было необходимо. Я снова выбрала подходящую ветку, откинула с ее помощью крышку. На этот раз ничего страшного не произошло, а внутри оказались духи.

Приблизившись, попыталась взять флакончик, но моя рука прошла сквозь него. Так, будто бы сундук на самом деле был пуст, а духи в нем были лишь плодом моего воображения. Я закрыла крышку и подняла «упаковку» с флакончиком, которая оказалась довольно легкой.

Глава 18: Демоницы

Серафима Джанетти

Ставить сундук на землю я не стала, так и повернулась с ним в руках к моим неожиданным «гостям». Передо мной стояли две демоницы, одна из которых уже подняла руку, приготовившись атаковать.

Насколько я помнила, девушки не были родственницами, но были поразительно похожи. Внешне их даже различить было сложно: приблизительно одинаковый возраст, бледная кожа, голубые глаза, черные волосы. Но куда больше удивляло, что у рогатых девушек даже имена были практически идентичны — Лилит и Лилис. Только вот первая была обладательницей синего уровня магии, а вторая — зеленого.

— Уверены, что не ошиблись? — с наигранной беззаботностью спросила я. — Вампирша тоже почему-то сначала решила, что это ее сундуки. Теперь вот… Отдыхает.

Обе демоницы, казалось, только сейчас заметили девушку, лежавшую всего в паре метров от них. И как можно было не обратить внимание на такую «мелочь»?

— Ты что с ней сделала? — с отвращением в голосе поинтересовалась «зеленая» участница.

— Какая разница? Главное ведь, чтобы ничего подобного не произошло с вами?

Демоницы переглянулись и, как мне показалось, у них обеих в глазах промелькнуло беспокойство.

— Предлагаю честно поделить найденное, — продолжила я, не дожидаясь ответа. — Забирайте один сундук и уходите.

— Отдай оба и убирайся отсюда сама, — промедлив секунду, выкрикнула «синяя» девушка.

В общем-то, предложение было довольно заманчивым, но тогда демоницы бы поняли, что я их испугалась. К тому же флакончик отдавать очень уж не хотелось — не зря ведь я за ним сюда пришла?

— Торговаться с вами никто не будет. Не хотите честно делиться — заберу оба, — очень постаралась, чтобы мой голос звучал уверенно.

— Скоро будут? — обратилась «зеленая» девушка к своей подруге.

Лилит в ответ отрицательно покачала головой, предварительно посмотрев на экран магофона. Проверяла, есть ли рядом еще сундуки? Как бы там ни было, главное, что нападать они не спешили, а значит нужно было попытаться уйти.

— Ну, будем считать, что вы согласны с моим предложением, — с улыбкой обратилась я к демоницам. — Открывайте осторожно, мало ли, что может оказаться внутри.

Я повернулась к девушкам спиной и уверенной походкой отправилась в противоположную от них сторону. Пройти удалось всего пару шагов, когда раздался уже очень хорошо знакомый свист, и мне пришлось резко упасть на землю. Лишь только огненный шар пролетел надо мною, я повернулась на бок и увидела, что обе демоницы уже приготовились швырнуть в меня новые «снаряды».

Прежде чем перекатиться в сторону, я отправила в девушек несколько больших веток, валявшихся на земле. Лилис среагировать успела и увернулась, а вот Лилит, похоже, и не поняла, что произошло. Одна «деревяшка» ударила «синюю» девушку по голове, а еще две — по туловищу, отчего Лилит упала на землю.

Подняться на ноги с сундуком в руках я смогла, а вот увернуться от нового огненного шара, отправленного в меня Лилит, — нет. Он попал точно в цель, но в горстку пепла меня не превратил. В попытке защититься я инстинктивно выставила впереди себя сундук. Лишь «прикоснувшийся» к нему шар сразу же отскочил обратно и попал в «зеленую» девушку, которая даже не попыталась хоть как-то защититься.

Лилит тем временем уже поднялась и в шоке уставилась на пепел, оставшийся от ее подруги. Судя по тому, что «синяя» демоница сформировала и бросила в меня очередной шар, она не видела, что именно произошло с Лилис. Теперь я уже намерено выставила вперед сундук, и огненный «снаряд» отрикошетило в бросившую его девушку. В отличие от подруги, Лилит не растерялась и выставила щит, спасший ее.

Было понятно, что ветки мне никак не помогут — они банально отлетят от защиты демоницы. Но раз уж сундук «не дал себя в обиду», был шанс, что и щит его не остановит. Использовать на «коробочке для духов» магию было слишком рискованно — результат мне мог сильно не понравиться.

Пришлось воспользоваться одной из веток как битой и ударить ею по сундуку со всей силы. К сожалению, питчер из меня вышел никакой: «коробочка» легко прошла через щит, но вместо того, чтобы ударить демоницу по голове, упала точно к ее ногам. Лилит посмотрела на сундук, а затем перевела взгляд на меня.

— Ладно, — услышала я от нее. — Далам с тобой, я согласна. Один мой.

На секунду решила, что я ослышалась, но демоница схватила «коробочку», валявшуюся возле нее, и побежала к кустарнику, который не так давно служил для меня укрытием. Лилит так быстро старалась убраться как можно дальше, что не заметила, как у нее из кармана выпал магофон.

Конечно, было бы правильным окликнуть владелицу потерянного гаджета, но не хватало мне еще, чтобы она вернулась. Я подняла магофон девушки и уже собиралась положить его к себе, как вдруг увидела на экране уведомление о полученном сообщении.

В пришедшем послании я ожидала увидеть какие-то новости от Распорядителя, вот только отправителем значилась не Аглая, а Самаэль. Это означало… Означало… Далам! Стыдно было признать, но это означало, что в «нашей человеческой» четверке собрались одни идиоты. Мы даже не подумали использовать магофон по его прямому назначению. Выходило, что все это время можно было спокойно с помощью гаджетов общаться друг с другом!

Глава 19: Ров с водой

Серафима Джанетти

Ждать, пока Самаэль поднимется и воплотит в жизнь одну из своих угроз, мне смысла точно не было. Поэтому я изменила свое первоначальное направление и побежала в гущу леса. Пришлось продираться сквозь плотные кусты и уворачиваться от колючих веток, но выбора не было — позади меня слышались приближающиеся звуки бегущих ног и истошные вопли демона.

Хоть магии у рогоносца и не было, но он был в разы сильнее и быстрее меня. Чтобы замедлить преследователя, нужно было попытаться создать для него препятствия на пути. В ход пошло все, что попадалось мне «под руку»: бревна, крупные ветки, кусты, даже небольшие деревья, которые я, не оборачиваясь, швыряла позади себя.

Только обрадовалась, что удалось немного оторваться от Самаэля, как впереди посреди зарослей показалась фигура еще одного демона — упитанного двухметрового парня с бритым затылком и именем, очень точно описывающим внешность своего владельца — Бегемот. Он тоже заметил меня и как-то уж слишком радостно обрадовался встрече.

Вновь пришлось изменить траекторию движения, свернув налево. Я продолжала использовать прежнюю тактику создания препятствий до тех пор, пока лес не поредел, и я не вышла на огромную поляну. По всей ее длине протянулся ров с водой, который сразу же привлек мое внимание. Его четырехметровая ширина точно не позволила бы даже демонам с легкостью перепрыгнуть на другую сторону.

Глубина этой природной преграды была не настолько большой, чтобы мои преследователи сильно пострадали от падения. Но мне всего-то и было нужно, чтобы демоны потратили время на то, чтобы выбраться из него. Оставался только вопрос, как заставить их перебраться через этот ров? Чтобы у рогатых ребят появилось желание это сделать, на другой стороне должно было быть что-то, что им нужно: это могла быть либо я, либо сундук.

С флакончиком было очень жаль расставаться, но не пытаться же перебраться туда самой? С большим сожалением перекинула на противоположную сторону «ямки» сундук, после чего сконцентрировалась на почве, листве и ветках. Из них получилось сделать что-то вроде толстой дорожки, которую я приподняла между двумя краями рва.

Нельзя было сказать, что вышло идеально: при ближайшем рассмотрении стало бы очевидно, что «мостик» сильно отличается от окружающего ландшафта. К тому же вид сбоку явно говорил о том, что эта конструкция в принципе не может выдержать ничего тяжелого. Но что-то исправлять времени не было, оставалось только надеяться, что демонам некогда будет приглядываться к таким «мелочам».

Спрятаться было решено в густом кустарнике, растущем с той стороны, откуда должны были появиться мои преследователи. Заметила я это укромное местечко еще до того, как выбежала на поляну: в такой густой листве были шансы остаться незамеченной. Кроме того, впереди на поляне валялся сундук, который должен был «сказать» рогатым участникам, что их жертва убежала дальше, чем на самом деле.

Только чудом мне удалось укрыться в гуще кустарника до того, как на поляну вылетел Бегемот. Демон быстро осмотрелся по сторонам, увидел мою «приманку» и побежал к ней. Он, даже не задумываясь, шагнул на дорожку, которую я сделала несколько минут назад. Я отпустила «свое творение», которое мгновенно упало вниз, а под ногой Бегемота образовалась пустота. Он потерял равновесие и, размахивая руками в какой-то отчаянной попытке схватиться за воздух, сорвался вниз.

Раздались совершенно необъяснимые чудовищные крики, звучавшие так, будто упавшего демона кто-то резал по кусочкам. Тишина наступила не меньше чем через несколько минут. Почему Бегемот так истошно орал? Почему он замолчал? Выйти из своего укрытия, чтобы узнать ответы на эти вопросы, было нельзя, ведь в любой момент мог появиться мой второй преследователь. Слишком уж сильно я «наследила» по пути на поляну, чтобы Самаэль не понял, куда ему идти. К тому же Бегемот вопил так, что слышали, наверное, даже за пределами острова.

Ожидаемо, через несколько мгновений показался рогатый фермер с магофоном в руках. Только в этот момент я подумала, что стоило бы отключить на обоих гаджетах, лежащих в моих карманах, звук. Очень осторожно достала сначала магофон демоницы, потом свой. Кроме того, что поставила беззвучный режим, посмотрела, где нахожусь на карте, и отправила сообщения своим соседям по домику. Судя по карте, в месте нашей с ними встречи находилось целых три сундука, хотя в самом начале испытания был только один. Вероятно, ребята принесли их туда и ждали меня.

Самаэль тем временем, как и его сородич, осмотрелся и побежал в сторону моей «коробочки». Рогоносец остановился на краю рва, посмотрел вниз, набрал что-то на своем магофоне и отошел на несколько шагов в сторону. Не поняла, почему он не помог другу выбраться? Бегемот не мог погибнуть при падении, так ведь? Там же была всего какая-то пара метров до воды… К тому же если бы упавший демон свернул бы шею, криков бы не было.

Самаэль стал нервно ходить взад и вперед по краю рва, словно в ожидании чего-то. Как оказалось чуть позже, не «чего-то», а «кого-то»: на поляну выбежала Эйшет, демоница с синим уровнем магии. Девушка подошла к тому месту, откуда упал Бегемот.

— Что она сделала? — спросила очень удивленным голосом демоница, когда посмотрела вниз.

Рогоносец развел руками вместо ответа. Да что там такое-то? Упавший демон действительно погиб? Почему Самаэль и Эйшет даже не проверили — вдруг их друг был жив и просто находился без сознания? Взглянула на свой магофон, куда пришло сообщение от Даррена о том, что они уже бегут ко мне. Подтверждением стали три двигающиеся в моем направлении красные точки на карте.

Глава 20: Невменяемая человечка

Серафим Джанетти

Что можно было сказать? Кристина оказалась права — охотники из нас получились те еще. С ней и Дарреном мы появились совсем рядом с местом сбора у центральной красной точки на карте. Мало того, что всем троим удалось добраться до места без приключений, так еще и вышло прихватить по пути два сундука.

Не знаю, каким образом Кристине пришло в голову попробовать открыть один из них, используя длинную ветку, но благодаря этому никто не пострадал из-за установленной внутри ловушки. Более того, у нас появился отличный способ избавиться от Самаэля. Конечно, поднимать крышку будет какая-нибудь демоница, а не он, но при открытии кислота вполне могла бы задеть обоих.

С «подвохом» оказалось два сундука, и их мы оставили на земле, а вот «нормальный» закопали рядом, чтобы на карте участники его увидели, но забрать не смогли. Я был уверен, что к нам ринутся чуть ли не все участники, когда увидят сразу три точки в одном месте, но в итоге мы просидели в кустах почти час, а никто не появился.

Когда на мой магофон пришло сообщение от Серафимы, я сначала решил, что мне показалось. Мы что же, с их помощью могли все это время быть на связи? То, что сестра написала, заставило меня подскочить и сразу же ринуться в сторону, где она столкнулась с демонами.

Когда мне оставалась какая-то сотня метров до «цели», от Серафимы пришло известие о том, что она прошла испытание вместе с… Хм. На шутку похоже не было — с карты пропала красная точка, находившаяся рядом с сестрой. Значит, выбора у нее не было, но как демон согласился? Или Сима снова не стала его спрашивать, заставив дотронуться до флакона?

Дальше двигаться я не стал, дождался Даррена и Кристину. Причина их задержки оказалась сразу понятна — ребята забрали с собой все три сундука. До окончания времени, отведенного на прохождение испытания, оставалось всего двадцать пять минут, так что заниматься поисками единственной представительницы демонической расы, оставшейся в лесу, мы не могли себе позволить.

До ближайшей красной точки нужно было пробежать не меньше километра. По дороге к ней мы наткнулись на Эйшет, которая, судя по всему, тоже искала флакон. Заметив нас, рогатая девушка испугалась и сразу же убежала в другую сторону.

Когда мисс Уоттс подняла крышку сундука, к которому мы прибежали, я вздохнул с облегчением. Даже не знаю, что бы мы делали, если бы внутри оказалось пусто.

— Оставь мне один сундук с флаконом открытым, — сказал Даррен Кристине. — Я попробую взять, когда вас перенесет.

— Почему это… — попытался я возразить.

— Потому что придется писать Эйшет, если не сработает. Демоница точно где-то поблизости, деваться-то ей некуда. Уж лучше я, чем ты.

Да, это было весьма разумно: первое испытание Даррен прошел вместе с Эйшет, а значит, и сейчас они смогли бы договориться. Потому спорить я не стал и вместе с Кристиной через секунду оказался на опушке, где нас уже ожидала Серафима. К сожалению, Даррен появился только через несколько минут в компании демоницы.

Помощник Распорядителя поинтересовался, не нуждается ли кто из нашей четверки в лекаре, и, после отрицательного ответа, перенес нас к человеческому домику. Как только мы зашли внутрь, получили сообщения о том, что ужин сегодня состоится в столовой только для существ, не участвовавших в испытании. Тех же, кто сегодня образовал пары, вечером ожидали очередные свидания.

— Разбудите меня, когда пора будет еду выбирать, — бросила Кристина и ушла в свою комнату.

Я же вместе с Серафимой устроился на диване, а Даррен сел на стол напротив нас. Было очень заметно, что сестра сильно расстроена и с удовольствием тоже ушла бы в спальню, но не рассказать нам с Хейзом о произошедшем она не могла.

Я всегда знал, что мозгами Боги демонов обделили, но чтобы настолько? Чем, по мнению Лилит и Лилис, моя сестра могла изуродовать вампиршу? А как Бегемот мог не обратить внимание на то, что «недомостик» Симы имел толщину всего в несколько сантиметров?

Никто из нас даже не смог предположить, что произошло с упавшим в ров демоном — однозначно можно было лишь сказать, что Бегемот погиб. Известно это стало по его имени, перечеркнутому красным в списке участников.

Оттуда же мы узнали, что практически половина участников этого испытания погибла: из леса выбралось всего лишь восемь пар. В это сложно поверить, но без потерь в своем составе первые два этапа прошли только мы. Ну, и, конечно же, водяной, который ни в одном этапе участия не принял.

По одному существу погибло у вампиров, фавнов, фей и метаморфов. Гномы, демоны и эльфы «потеряли» по трое участников, а вот драконы… Драконов больше на отборе не было: четверо представителей их расы осталось сегодня в лесу.

Можно было бы праздновать — только двое из двадцати трех участников, оставшихся «в игре», были демонами. Вот только поводов кричать «ура» не было: одним из них ведь был Самаэль. Я ни капли не сомневался, что второй раз он ни за что не ошибется и не лишится магии.

Благодаря гаджету погибшей демоницы стало известно, что рогатый фермер тоже открыл на нас охоту. Точнее — на Серафиму. Демоны не стали собираться вместе, они решили разделиться и «прочесать» всю карту в поисках моей сестры. Только «зеленую» Лилис побоялись отправлять одну и поставили ее в пару с другой погибшей демоницей.

Глава 21. Не только правители

Самаэль Баал-Бельфегорский

В сообщении от Аглаи не было никаких указаний, кроме координат домика, где будет проходить свидание, и необходимости прибыть туда к 18:00. К назначенному времени я был на месте, но попасть внутрь не вышло — оказалось заперто. Пришлось смиренно ожидать на улице курицу, которая снова опоздала. На этот раз на целых десять минут, так что я уж было даже понадеялся, что она и вовсе не появится.

К сожалению, паразитка все же пришла, вновь вырядившись в некогда мой любимый синий цвет. Только она появилась, как дверь домика открылась, и оттуда вышел один из Помощников Распорядителя.

— Самаэль, Серафима, добрый вечер.

Для кого-то, вероятно, добрый.

— Отлично выглядите, — отвесил он комплимент паразитке.

— От чего, простите, «отлично»? От женщины? — решил я уточнить.

Красная тряпка настоящего быка не раздражала так, как меня эта паразитка, но дело было не в этом. Мелкая, худая, бледная курица с торчащими во все стороны волосами реально больше смахивала на огородное пугало, нежели на нормальную женщину.

— Кхм, — продолжил Помощник, пропустив мой вопрос. — Мы очень рады, что между вами возникло полное взаимопонимание, и вы вот уже во второй раз образовываете пару.

В целом, да, взаимопонимание возникло. Мне изначально хотелось свернуть человечке шею, а она это всегда прекрасно понимала.

— Однако, мы боимся, что вы не совсем осознаете, что в будущем можете стать не только правителями, но и родителями. Именно поэтому сегодня вы примерите на себя роль мамы и папы.

Словно в подтверждение его слов изнутри домика раздался громкий детский крик. Что ж, ничего страшного. Плач ребенка точно не страшнее писка паразитки. Лишь бы она не решила спеть ему колыбельную. Ради своей цели я вытерпел бы и такое издевательство, но вот детеныша мне было бы искренне жаль.

— Во время свидания вам разрешено заниматься всем, чем угодно, однако при этом вы обязаны следить за детьми, ответственность за которых этим вечером лежит целиком на вас.

Не понял…

— Вы сказали «детьми»? Во множественном числе? — человечка задала вопрос, который возник и у меня в голове. Ребенок не один, их сразу двое?

— Естественно, — утвердительно кивнул Помощник. — Ваше свидание завершится сразу же, как только все ваши подопечные уснут.

— Если дети потеряют сознание…

— Даже не вздумайте, — прервал меня он. — Убивать и вообще каким-либо образом вредить «живому реквизиту» в доме строго запрещено. Мне хорошо известна ваша любовь к поиску лазеек в данном правиле, так что я предупреждаю.

На последнем слове Помощник Распорядителя сделал ударение, после чего смерил нас с паразиткой взглядом.

— Внутри находится в том числе и мой сын. Если мне не вернут его целым и невредимым, обещаю, вы очень позавидуете выбывшим участникам. В общем, советую сделать так, чтобы дети были вами довольны. Все, что вам может для этого понадобиться, будет в вашем полном распоряжении. Вопросы есть?

— Кольца у нас будут? — паразитка опять спросила то, что я сам хотел узнать.

— Нет. На этот раз они вам ни к чему.

Лично мне украшение сегодня было еще как «к чему». А вот человечка, в отличие от меня, заметно обрадовалась ответу. Значит, ей было что скрывать. И дело точно было не в том, что паразитка не хотела раскрывать карты и рассказывать о какой-то своей уникальной способности. Не о чем там рассказывать. Нет в ней ни хрена необычного. Не способна эта курица в принципе искалечить и убить кого бы то ни было. Раз так, то, вероятнее всего, человечке кто-то помог в лесу — вопрос в том, кто? Если бы от «ее» руки погибли только демоны, я бы без сомнений сказал, что постарался Теодор. Но погибшая вампирша должна была составить ему пару, так что этот вариант с уверенностью можно было отмести. Неужели вмешался кто-то из организаторов наших «веселых конкурсов»? Они проходят проверку каждый день, но…

— Долго стоять собираетесь? — окликнул меня Помощник.

Похоже, я задумался и не услышал, что он уже «пригласил» нас проследовать внутрь. Не успел войти в коридор, как мне в лицо чуть не влетело большое яркое пятно. Первым порывом было его отбить, но я вовремя себя одернул и лишь отклонился в сторону. Пестрый «снаряд» пролетел мимо меня, врезался в косяк двери и надрывно заревел. Этим пятном оказалась девчушка лет… Одним Богам известно сколько лет, но точно очень мелкая. Ее подхватил на руки Помощник Распорядителя и внимательно осмотрел.

— На ваше счастье, малышка не ушиблась. — сказал он, попытавшись испепелить меня взглядом. — Ну, проходите, остальные в зале. Приятного вечера.

Помощник торжественно вручил мне крылатую девчушку, словно какой-то трофей, и сразу исчез, оставив меня держать мелкую фею на вытянутых руках. Что за «остальные»? То есть детей даже не двое?

— А сколько всего их… — прошептала паразитка, с которой у нас, похоже, и впрямь возникло полное взаимопонимание.

Из зала, в который вела единственная межкомнатная дверь, находившаяся в коридоре, послышался плач. Крылатая девчушка сразу же стала мерзко визжать и вырываться так, что пришлось ее отпустить. Фея полетела в зал, где, очевидно, находились ее друзья.

Глава 22: Временное перемирие

Самаэль Баал-Бельфегорский

Даже не сомневался, что у паразитов с рождения любовь к халяве. Они ходить еще не научились, зато уже отлично умели отбирать чужое. Наглый мини-паразит, совершенно ничего не стесняясь, просто взял и отнял у несчастного маленького гнома пластмассовую кирку. Бедный обворованный ребенок заплакал, но ничего не смог сделать с обидчиком: халявщик был значительно крупнее и сильнее.

Пришлось вмешаться и восстановить справедливость, вернув игрушку ее законному владельцу. Чтобы ситуация не повторилась, запихнул мини-паразита в одиноко стоявший в углу манеж, предварительно убрав оттуда все, к чему могли бы дотянуться нахальные ручонки. Недовольный тем, что я не позволил присвоить чужое, маленький халявщик заревел так, будто это его только что хотели обворовать.

Остальные дети, до этого момента тихо и мирно игравшие на полу, подхватили крик, стали кидаться игрушками. Гном своей киркой чуть не выбил глаз фавну, а эльфийка, похоже, решила попробовать оторвать демону рога. Схватил ушастую девчушку и отправил ее к паразиту, но это не помогло: эльфийке, видимо, было без разницы, кого пытаться избавить от «лишних» частей тела. Снова поднял на руки драчунью, которая принялась лупить своими мелкими кулачками по мне.

Возвращать ее на пол к остальным точно было нельзя, а второго манежа в комнате не было. Пока я озирался в поисках подходящей коробки, в которую можно было бы засунуть девчонку, она резко замолчала. Только вот вместо того, чтобы обрадоваться, мне пришлось выругаться.

Как раз в этот момент из ванной комнаты наконец-то вернулась рыжая паразитка, которая на целых десять минут оставила меня одного! Ей, видите ли, надо было сменить памперсы двоим нашим подопечным. Да за это время можно было всю нашу ораву переодеть несколько раз!

— Ты с ума сошел? — зашипела на меня курица. — Ты же громче детей орешь!

Да, немного сорвался. Но любой другой вообще размазал бы по стенке ушастую паршивку, нагадившую мне прямо на рубашку!

— Переоденься, в ванной шкаф с одеждой, — обрадовала паразитка.

Передал ей обделавшегося ребенка, а сам полетел за новой рубашкой. Надо было бы поступить, как и человечка — потянуть время и вернуться еще позже, чем она, но у меня-то была совесть! Я не привык бросать сослуживцев на поле боя и даже для паразитов исключение сделать не мог.

Пока меня не было, дети немного успокоились, но двоих из них снова нужно было переодеть. Вдобавок паразитка обрадовала новостью, что всем мини-существам нужно поесть. Снова решила схитрить и пропасть на целых десять минут? Не в этот раз.

— Даже не думай. Сама с ними сиди, а ужин я сделаю, — бросил я человечке и отправился на кухню.

Полный решимости приготовить что-то вкусное, я открыл холодильник. Нельзя было сказать, что его содержимое меня порадовало: овощи, фрукты, творог, яйца… Нет, внутри было много продуктов, но не было не то что готовых блюд, но даже элементарных заготовок. Самым простым вариантом было пожарить яичницу и порезать к ней помидоры. Я уже было хотел достать необходимые ингредиенты, но тут увидел на полке рядом с холодильником банку с надписью «Детская смесь». Посмотрел инструкцию и очень обрадовался — оказывается, все очень просто, готовить ничего и не нужно!

Первым делом необходимо было прокипятить всю посуду, предназначенную для кормления ребенка. Точно не стоило давать неразумным существами ножи и вилки, а значит, кормить их придется с помощью ложек. Бросил «безопасные» столовые приборы в воду, подогрел ее за секунду с помощью магии, а затем стал читать дальше.

Следующим пунктом следовала необходимость налить и подогреть в подготовленную бутылочку определенное количество питьевой воды. Ну, у нас ребенок был не один, а сразу десять, так что и емкость нужна была намного больше, поэтому я взял кастрюлю.

В нее требовалось добавить столько мерных ложечек смеси, сколько было указано в таблице. С этим возникла проблема — количество отличалось в зависимости от возраста. К примеру, новорожденным до двух недель предлагалось насыпать три ложки, а вот детям от восьми месяцев — целых семь. Нашим было… Ну, большей части, наверное, восемь месяцев уже исполнилось, только двое, казалось, совсем недавно родились. Решил, что в любом случае лучше добавить чуть больше на случай, если кому-то не хватит, и отсыпал по семь порций на каждого.

Последним заданием было перемешать получившееся «блюдо». В инструкции правда было сказано «взболтать», но готовил-то я не в бутылочке. Внешний вид моего кулинарного шедевра оставлял желать лучшего и аппетита совсем не вызывал, но, наверное, так и должно было быть? Рискнул попробовать немного и тут же выплюнул — какую же гадость приходится есть бедным детям.

Отставил кастрюльку и вернулся в зал, где на удивление снова стало тихо. Сначала удивился, что рыжая паразитка уже успела переодеть эльфийку и дракона, но потом взглянул на часы. Оказалось, что меня не было почти полчаса, когда я думал, что как минимум в два раза меньше.

— Ужин готов, — довольно гордо сообщил я. — На кухне огромный круглый стол, давай за него всех и посадим.

— Не всех, — кивнула человечка в сторону новорожденных.

Пожалуй. Эти, должно быть, еще не научились сидеть. Паразитка предложила покормить самых мелких отдельно, прямо в комнате, а вот остальных отвести на кухню. К счастью, детей даже не пришлось просить — они сами понеслись к еде. Усадили за стол мы только семерых ребят, которые сразу же схватились за лежавшие перед ними столовые приборы. Пока я расставлял тарелки, человечка взяла кастрюлю с готовой смесью. Повертела ее в руках, понюхала и, конечно же, съела целую ложку. Чему тут было удивляться? Эти халявщики даже у детей готовы были еду отобрать.

Глава 23: Запретная зона

Серафима Джанетти

— Даже не думай. На следующем испытании…

— На каком еще «следующем»? — прервала я брата. — Уверен, что мы все доживем до него?

— Нет, но я предлагаю не сдаваться и постараться выжить.

— Для чего? Считаешь, кто-то из нас сможет выиграть на отборе?

— Уверен. Ты обязательно выиграешь.

Я села на крыльцо рядом с Серафимом, внимательно посмотрела на абсолютно серьезное лицо брата.

— Ты сегодня головой не бился?

— Я серьезно. Скольких существ, способных похвастаться черным уровнем, ты знаешь? Если бы тебя хотя бы немного обучали…

— Вот именно. Если бы. Пусть каким-то чудом я смогу дожить до образования пар… Что потом? В финале победит сильнейший.

— Сильнейшие. Возможно, получится договориться с Теодором. Вдвоем вы вполне могли бы справиться с рогатой тварью.

— Да? А ты не учитываешь, что демон тоже будет не один? У него есть отличная пара. Уверен, что Самаэль и Эйшет окажутся слабее нас? Готов на это поставить человеческое Королевство?

— Я прошу прощения, — раздался голос Даррена, вышедшего из домика. — Я не то чтобы подслушивал… Хотя да, подслушивал. Серафим, твоя сестра права. Ни у кого из нас нет будущего, но я очень хочу, чтобы оно было у моей дочери. У вас ведь тоже есть родные, что с ними будет?

Что будет? Тут все зависит от уровня магии каждого из них. К примеру, Александр, должно быть, обладает, как минимум, синим, так что из него получится хорошее «топливо». Но сначала, безусловно, моего брата заставят «спариться» с подходящей девушкой и оставить после себя сильное потомство, а вот уже после — убьют.

— Мы не знаем, что нас ждет на третьем этапе, — продолжил Хейз. — Однако, если пройти «в паре», будет означать, что в случае смерти или провала Серафимы…

— Да пошел ты к Даламу! Сам-то не похоже, чтобы умирать собирался. Эйшет с первого дня обхаживаешь, ждешь, что согласится пару с тобой создать?

Ответа на свой вопрос Фима дожидаться не стал, вернулся в домик, хлопнув дверью. Хотелось бы пойти за ним, но зачем? Похоже, впервые в жизни договориться у нас не получится. Хотя я даже не сомневалась, что брат понимал — я права, просто пока не мог этого признать.

— Извини, я не хотел вмешиваться, но…

— Но побоялся, что я соглашусь с Серафимом, — закончила я за Даррена. — Не переживай, я хоть сейчас готова пойти в море утопиться. Только, боюсь, не поможет.

— Ну, да, смысла никакого. Распорядитель обязательно даст Самаэлю возможность пройти испытание. Но вот к морю все-таки предлагаю сходить, пройтись как в прошлый раз по пляжу.

— С удовольствием. Только я бы прогулялась где-нибудь, где мы еще не были. Здесь ведь очень красиво, но из-за отбора никто не обращает внимание на окружающую нас природу.

— Куда отправимся для начала? — Даррен с улыбкой подал мне руку.

— Может быть, туда? — кивнула я в сторону гор, видневшихся позади наших домиков.

— Не уверен, что пройти к ним получится… Но, давай попробуем.

Сомнения Хейза не были безосновательными — практически вся территория, куда мне очень уж хотелось попасть, была обозначена красным. Если взглянуть на карту поверхностно, можно было подумать, что добраться туда и вовсе нельзя, но я еще вчера заметила, что один проход все-таки был.

— Поднимемся? — спросил мой спутник, когда мы подошли к подножию горы. — Думаю, сверху должен открыться чудесный вид.

Конечно же, будем. Хоть я и не понимала причины, но с первого дня на острове у меня возникло странное ощущение, что именно в это место мне нужно попасть. Смешно, но сегодня мне даже приснились эти скалы. Как раз потому утром я и стала рыться в приложении на магофоне в поисках возможности миновать запретную зону.

Глава 24. Ворона

Серафима Джанетти

Добираться до вершины пришлось не меньше часа, и сказать, что такая прогулка оказалась легкой, было нельзя. Но пожалеть о проделанном пути не позволил сказочный вид на остров, открывшийся с высоты.

Отсюда абсолютно все виделось совсем иначе, нежели при рассмотрении вблизи. Деревянные постройки, разбросанные по всей территории, очень гармонично вписывались в пейзаж, словно тоже были созданы природой. Песчаный пляж казался бесконечным белым ковром, тянущимся вдоль берега. Его края своими мягкими прикосновениями ласкали бушующие волны океана, сверкавшего яркими отблесками на солнце. Лес, покрывавший большую часть острова, из-за ветра казался живым и создавал ощущение таинственности повсюду. Дорожки, проложенные по всему зеленому массиву, походили на паутину, сотканную природой и ведущую к каким-то спрятанным сокровищам.

— А это что такое? — спросил Даррен. — Там клетки?

Посмотрела внимательно в сторону, куда указывал Хейз, и поняла, о чем он спросил. В глубине острова стоял огромный круглый стадион с высокими стенами. Внутри этой странной постройки находилось несколько металлических клеток.

— Похоже на то… Пустые или нет, разглядеть не могу.

— Подозреваю, не пустые. И почти уверен, что их обитатели очень обрадуются гостям на завтрак. Ну, или на обед. Смотря когда нас к ним решат отправить.

От мысли, что кто-то в ближайшее время меня съест, стало не по себе. Не стала ничего отвечать и отвернулась от стадиона.

— Вот было бы забавно, если бы вампиров кто-нибудь сожрал, — с улыбкой произнес мой спутник.

— Не вижу в этом ничего забавного.

— Согласен, зрелище было бы не самое… Но ты сама посуди, сколько существ они съели ради своего удовольствия? Пора бы и им самим кому-нибудь на корм пойти.

— Не преувеличивай. Живых существ запрещено кусать, если…

— Да я тебя умоляю. Согласие? — Даррен хмыкнул. — В чем сложность его получить?

Пожалуй, ни в чем. Во всех Королевствах всегда были существа, нуждающиеся в золоте настолько, что с легкостью могли согласиться обменять на него свою жизнь.

— И в чем вампиры виноваты? Они никого не заставляют.

— Не заставляют, но пользуются безнадежным положением жертв. Не видела, как эти стервятники «дежурят» в больницах?

Сама не видела, но отлично знала, что именно так чаще всего и делалось. Как только появлялся пациент, на лечение которого у родственников не было средств, вампиры предлагали заплатить. Естественно, в обмен на «вкусный ужин». Вообще, для питания клыкастым ребятам достаточно всего лишь выпить кровь, взятую у какого-нибудь донора. Проблема в том, что от такого «приема пищи» вампир не получит никакого удовольствия. Другое дело — вонзиться клыками в шею живой жертвы и насладиться «свежим напитком». И все бы ничего, но укус кровопийцы смертелен для любого существа.

— И тебе предлагали?

— Да. То есть, не совсем. За лечение Адрианы лекари запросили слишком много. Вампиры согласились оплатить счет только в обмен на жизнь двоих человек. У нас же с дочкой, к сожалению, не было никого, кому мы были бы нужны.

— А ее мама?

— Понятия не имею, где моя бывшая супруга. Ушла практически сразу после рождения ребенка.

В воздухе повисло неловкое молчание, продлившееся, однако, совсем не долго. Громко каркая и хлопая крыльями, к нам с Хейзом подлетела очень красивая ворона. Она сделала несколько кругов над моей головой, а затем уселась на выступ в скале, расположенный над входом в небольшую пещеру.

— Поймать бы ее да поджарить, — мечтательно произнес Даррен.

— Тебе вчера поесть не удалось?

— Шутишь? Нет, конечно.

— Что, Эйшет не дала?

— В смысле? — Хейз очень удивился. — Как это не дала? Еда в холодильнике лежала для всех, просто не до того было. Если честно, понятия не имею, как нам с демоницей удалось уложить всех детей спать.

Ворона, внимательно наблюдавшая за нами, взмыла в воздух, понеслась ко мне и попыталась клюнуть. Даррен отогнал птицу, швырнув в нее несколько камней. Ворона отлетела на несколько метров, но лишь для того, чтобы вновь устроиться на «своем» выступе в скале.

— Собственно, может, посмотрим, что там? — предложила я.

— Мало тебе на первом испытании пещер было?

Черная птица словно услышала мое предложение, приблизилась ко входу и без колебаний залетела внутрь.

— Ладно, — сказал Даррен. — Но ворону поймаем и зажарим. И никаких возражений!

Вместе с ним мы направились вслед за птицей. Только переступили порог пещеры, как услышали уже знакомое карканье.

— Наш потенциальный обед, кажется, там, — Хейз кивнул в сторону, откуда раздавался звук.

Благодаря свету, пробивавшемуся через щели в скалах, видимость была довольно неплохой, и можно было спокойно передвигаться. Мы прошли узкий коридор и оказались в просторном зале, где нас приветственно встретила черная птица, сидевшая на земле.

— Не спугни, — тихо бросил мне мой спутник.

Глава 25: Подарок от родителей

Серафима Джанетти

Несмотря ни на что, в столовую на обязательный завтрак отправились мы вчетвером. Хотя, если честно, я уже думала, что Серафим к нам присоединиться откажется. После нашего вчерашнего спора он заперся в спальне и не вышел оттуда до самого утра. Брат даже не открыл Даррену дверь, из-за чего последнему пришлось спать на диване в гостиной.

Всю дорогу к беседке наша четверка шла молча, не проронив ни слова. Брат не спросил ничего и когда увидел у меня на руке браслет из ниток — лишь с удивлением на него посмотрел. Не узнать не мог: хоть украшение и выглядело как нелепая детская поделка, отец носил его, не снимая. Собственно, почему как? Оно и было детской поделкой, сделанной мною в подарок папе на его день рождения.

Так, в полной тишине, мы и добрались до беседки, где уже были в сборе все остальные участники. Столов на этот раз внутри было только восемь: наш привычно валялся за пределами постройки, а принадлежавший ранее драконам просто пропал. На случай, если прийти в столовую раньше рогатых не выйдет, Даррен еще вчера предложил мне и Кристине сесть за столик к демонам. Мы тогда обе отмахнулись от Хейза и не стали обсуждать эту идею, будучи уверенными, что окажемся в беседке первыми.

Утром об этой сомнительной идее соседа я вовсе думать забыла — все мысли были только об отце, который снился мне всю ночь. А вот Даррен о своем плане хорошо помнил и, как только вошел в беседку, направился прямо к столику, где Самаэль и Эйшет с удовольствием завтракали аппетитнейшей кашей. Отговаривать Хейза было уже поздно, так что пришлось последовать за ним.

С улыбками на лице вся наша четверка уселась на лавочки, пожелала демонам приятного аппетита и, не сговариваясь, схватила по булочке из хлебницы рогатых. Эйшет уронила свою ложку, а Самаэль даже подавился от такой наглости. К сожалению, не настолько, чтобы задохнуться.

— Да вы совсем страх потеряли? — уставившись на меня, спросил он после того, как откашлялся.

В ответ я пожала плечами и притянула поближе к себе появившуюся передо мною тарелку. Так же поступили Кристина и Серафим.

— Крупный рогатый скот не боятся, а забивают и затем разделывают на мясо, — Даррен же молчать не стал.

Стол вместе с кашей Самаэля и Эйшет улетел сразу же. Это было настолько предсказуемо, что не пострадала не только наша человеческая четверка, но и тарелки, которые каждый из нас схватил в руки. Хейз даже умудрился поймать хлебницу, которую спокойно поставил себе на колени. Зато «пострадала» еда вампиров — рогоносец очень удачно швырнул чем-то помешавший ему предмет мебели точно на места клыкастых участников отбора.

С самими вампирами ничего не случилось, но Теодор в не самой мягкой форме высказал Самаэлю все, что о нем думал. Пока эти два существа королевских кровей выясняли между собой отношения, мы вчетвером делали вид, что нас чужие разборки не касаются, и быстро уплетали вкуснейшую овсянку.

Спор Теодора и Самаэля продолжался недолго, потому как в столовой все присутствующие, включая Эйшет, начали откровенно смеяться. Что их всех так позабавило, я не поняла. Лично мне весело не было совершенно, ведь довольно скоро рогоносец получит возможность разделать на мясо меня или Фиму.

Надо было бы сидеть и дальше тихо, словно мышка, но Самаэль так смешно на меня уставился, и у него снова так сильно стали раздуваться от злости ноздри, что я опять не выдержала.

— Колечко ты мое в носу не носишь, может, тебе хоть пищалку клоунскую подарить?

Слава Богам, как раз в этот момент включились экраны, на которых появилась Аглая в очередном шикарном платье с откровенным вырезом.

— Доброе утро, дорогие участники. Спешу вас обрадовать, третий этап начнется сразу же после завтрака. Проходить его вы будете в парах, с составом которых прошу определиться вас самих.

Я посмотрела на Даррена, а он на меня, но...

— Я бы хотела, чтобы вы познакомились друг с другом поближе, а потому образовывать пары представителям одной расы запрещено.

Как только Распорядитель договорила, экраны погасли. К нашей лавочке сразу же направился Теодор. Кристина подскочила и буквально повисла на нем, расплывшись в улыбке. Ну, по крайней мере за нее можно было не переживать сегодня.

С поиском же пары для меня, Даррена и Серафима возникли серьезные проблемы: никто не хотел создавать временный союз с людьми. Это было объяснимо: нас и так никто не любил, а тут еще рогоносец… Самаэль так смотрел в нашу сторону, что без слов было понятно — свернет шею при встрече и нам, и любому оказавшемуся рядом.

Однако, женщин среди участниц осталось всего десять, а мужчин — тринадцать, так что мне компания нашлась довольно легко. Я сама подошла к водяному, который одиноко стоял в углу беседки. Он с радостью согласился на мое предложение, будто боялся остаться без пары. Даррену и Фиме же найти спутниц не вышло.

Как только отведенное на завтрак время вышло, в столовую в компании двух Помощников вошла Аглая.

— Прошу существ, образовавших пары, встать рядом друг с другом.

Когда требуемое было выполнено, Распорядитель медленно всех оглядела.

— Самаэль Баал-Бельфегорский, Серафима Джанетти… До вашего сведения разве не было доведено, что это испытание вы проходите вместе?

Глава 26: Ключи

Серафима Джанетти

В этот раз из столовой участников перенесло к подножию горы, обрамленной густой зеленой растительностью. Посмотрела на возвышавшийся над землей «холмик» и грустно усмехнулась: вчера именно на него я так рвалась забраться.

— Как обычно, во время испытания запрет нападать на других участников снимается. Однако, имейте в виду, успешно завершить этот этап можно только вместе со своей парой.

То есть, я была права: если проиграю, Самаэль выиграть не сможет. Вот только я наивно надеялась, что мне для этого никаких усилий прилагать не придется. Теперь же стало очевидно — нужно будет постараться, ведь моя рогатая пара вряд ли согласится просидеть где-нибудь в тенечке все отведенное на испытание время.

— По всей этой долине разбросаны ключи, на поиски которых вам дается один час. Их ровно десять, так что не переживайте — хватит на всех. Однако, будьте осторожны — в долине проживает довольно опасная колония насекомых. Их укусы смертельны, так что рекомендую воспользоваться вашими духами: в них содержится вещество, которое эти насекомые не переносят. Вы ведь захватили с собой флакончики?

Естественно, теперь все стали брать с собой в столовую добытые на испытаниях предметы. Так что духи оказались у каждой пары, кроме нашей с Самаэлем. Как же удачно он разбил тогда от злости флакон!

— Взяли, — ответила на вопрос Эйшет. — А поделиться с другими можно?

— Если хотите, — развела Аглая руками. — Это не запрещено.

Поднялся шум, все участники, у кого были духи, тут же достали флакончики и с ног до головы облились жидкостью из них. Между Дарреном и Эйшет завязался спор: Хейз наотрез отказывался делиться.

— Заткнитесь, — прервал их рогоносец. — Мы без подачек обойдемся.

Самаэль демонстративно отошел в сторону от стоящих рядом с нами спорщиков, потащив меня за собой. Повезло, что демон у нас таким гордым оказался. Конечно же, обойдемся! Хотя, пожалуй, я бы поступила так же в любом случае. Даже если бы хотела пройти испытание, не стала бы унижаться и просить помощи у тех, кто явно не хочет мне ее оказывать.

— Все? Наговорились? — спросила Аглая, когда участники наконец успокоились и затихли. — Отлично, тогда я продолжу. Если на насекомое распылить вещество из ваших флаконов, оно мгновенно погибнет. Будьте осторожны, содержимое ядовито и для вас. Через час после попадания на кожу оно вызывает остановку дыхания.

Как только она произнесла эти слова, вокруг начался хаос. Один из гномов швырнул свой флакон точно в голову Распорядителю. Духи ударились о невидимую стену и разбились, а бросившего их участника охватило зеленое пламя. Замолчали сразу же все.

— Баллин Берис, за нападение на Распорядителя отбора вас полагалось бы убить на месте, но это лишило бы вашу пару возможности пройти сегодняшнее испытание. Потому я ограничусь стандартным лишением магии во время проведения этого этапа. А теперь, может быть, мне дадут закончить?

Аглая замолчала, оглядела всех участников и, дождавшись полной тишины, продолжила:

— На случай, если кто-то из участников все-таки пострадает, не беспокойтесь, существует противоядие. Его вырабатывают все те же насекомые, о которых я вам говорила. Испытание будет считаться пройденным, только если у обоих существ в паре не будет в крови яда. Ну, и конечно же, если они найдут ключ. Вопросы есть?

Вопросы были, но, как обычно, о том, чтобы установить очередность, никто даже не подумал. По традиции Распорядитель улыбнулась, пожелала всем удачи, и меня перенесло в другое место. К сожалению, на этот раз не одну, а с моей рогатой парой.

Мы оказались у подножия все той же горы, только с другой стороны. Вид, представший перед глазами, был восхитителен — создавалось впечатление, будто природа заботливо укрыла зеленым одеялом горы и холмы вокруг. Деревья, тянущиеся к небу, были покрыты пышной листвой, которая пестрела разнообразными оттенками зелени. Среди этого великолепия виднелось очень много ярких пятнышек других цветов, которыми были маленькие птички, легко порхающие с ветки на ветку.

— Долго так стоять собираешься? — раздалось у меня над ухом. — Карту свою покажи.

— Тебе своей мало? Или что, магофон тоже от злости в кого-нибудь швырнул?

Демон ткнул мне в лицо экраном своего гаджета. На его карте располагались пульсирующие точки синего цвета. Достала свой магофон, открыла приложение и увидела отметки, но не такие как у рогоносца, а уже привычного красного цвета и в совершенно других местах. Карту закрыла и убрала гаджет обратно в карман.

— То же самое, ты что-то другое ожидал? Слушай, идти далеко, а времени у нас много. Может, отдохнем сначала? Посидим, пообщаемся…

Отвечать Самаэль даже не стал. Он резким движением схватил меня за запястье одной рукой, за пояс второй, перекинул через плечо и со скоростью гепарда побежал в сторону синей точки.

Глава 27: Улей

Самаэль Баал-Бельфегорский

Несмотря на то, что на карте было всего пять синих точек, по пути к одной из них мне не встретились ни какие бы то ни было насекомые, ни другие участники. Можно было бы даже насладиться спокойной пробежкой, если бы не истошные вопли, раздававшиеся у меня из-за спины.

Мало того, что паразитка явно задалась целью повредить мои барабанные перепонки, так еще и всю дорогу пыталась вырваться. С большим удовольствием отпустил бы, а еще лучше — придушил, но выбора не было, нужно было притащить это бесполезное существо к ключу.

Разглядеть еще издали мою цель было довольно легко — огромный трех- или даже четырехметровый конус насыщенного медового цвета очень сильно выделялся на фоне окружающего пейзажа. Из-за расположенных по всему периметру сот на его стенках этот странный предмет вызвал у меня ассоциации с ульем.

То, что это именно он и был, стало понятно довольно быстро — с противоположной стороны долины к конусу полетело двое его обитателей, очень напоминавших пчел. Отличались они от обычных насекомых, в первую очередь, размером: самая маленькая из этих особей была явно крупнее паразитки на моем плече.

Собственно, о паразитке… Поставил свою ношу на землю, и она тут же замолчала, заметив летающих тварей, острые когти на «лапках» которых были хорошо видны даже с такого большого расстояния.

— Это кто такие? — спросила в ужасе она.

Пожал плечами, так как подобных тварей раньше не видел. Вероятно, какой-нибудь очередной эксперимент гномов и эльфов.

— Вряд ли название для нас имеет значение. Куда интереснее вопрос: где ключ? Подозреваю, именно его охраняют эти пчелы.

— Так чего ждем? Пошли, посмотрим, — предложила паразитка.

— Я так и поступил бы, если бы ты не кудахтала на всю долину.

Человечка молча развернулась и направилась в сторону улья. Возражать не стал, отправился следом, осматриваясь по сторонам. Мы осторожно, стараясь остаться незамеченными, обошли конус со всех сторон, но ключ не обнаружили.

— Наверное, в улье, — озвучила ставшую уже очевидной вещь паразитка.

Сжечь бы этих тварей, но… Варианта я видел только два: отвлечь пчел или позволить сделать это за меня кому-нибудь другому. Последнее казалось довольно-таки здравой идеей. Раз на карте было всего пять точек, к этому месту обязательно прибегут и другие участники. К тому же это место было практически в самом центре локации.

— Думаю, скоро сюда в поисках ключа явятся остальные.

— Ты же не предлагаешь просто ждать? — с удивлением спросила паразитка.

— Именно это я и предлагаю.

— С ума сошел? Тот, кто появится, оставит нас ни с чем.

— Ключей должно быть десять, а синих точек только пять. Скорее всего, в каждой сразу по два ключа.

— Ты как хочешь, а я просто так сидеть не собираюсь!

Паразитка попыталась отправиться к конусу, но я не позволил, притянув ее обратно и зафиксировал на месте. Человечка, уверен, собиралась что-то сказать, но не успела, мне пришлось толкнуть ее на землю и упасть самому. Сделал я это очень вовремя — уже через секунду над нашими головами пронесся огненный шар. Обернулся в сторону, откуда он летел, и понял, что не ошибся. Действительно, не только наша пара решила проверить эту синюю точку на карте.

Глава 28: Огонь

Самаэль Баал-Бельфегорский

Сложилось впечатление, будто паразитка захотела превратиться в курицу-гриль. Она даже не пыталась уворачиваться от летящих в нас огненных шаров. Раньше человечка не была такой заторможенной, и даже я с трудом за ней успевал. Что же изменилось?

К сожалению, подумать об этом времени не было — пришлось снова оттаскивать человечку из-под удара, ведь очередная огненная сфера промчалась в паре сантиметров от нерасторопной девушки. Популярное выражение «земля под ногами горит» приобрело совершенно новое значение. Шары, достигая ее поверхности, разрывались на мелкие части, поджигая все вокруг и не оставляли мне практически никаких вариантов для маневров.

Теодор держался на достаточно большом расстоянии, чтобы я не мог его достать, особенно учитывая наличие у меня неповоротливой кудахтающей обузы. Единственной возможностью не превратиться в пепел я видел попытку добраться до реки, протекающей по центру долины. Вампир, безусловно, отлично управлял и водной стихией, но все же река оканчивалась водопадом. Я очень надеялся, что бурные потоки донесут нас до него раньше, чем Теодор успеет что-то предпринять.

Объяснять это и уговаривать паразитку времени не было, так что я снова просто подхватил ее и помчался к спасительной воде. Благодаря тому, что вампир боялся рисковать и подходить ближе, у меня всегда было несколько мгновений для того, чтобы оценить траекторию полета очередного шара. Можно было абсолютно спокойно бежать, не переживая за нашу с человечкой безопасность — всего лишь один раз пришлось перепрыгивать через горящий куст, преградивший дорогу. Я уж было обрадовался, что добраться до реки выйдет без происшествий, как вдруг впереди показалась стена из огня. Слишком высокая, чтобы перепрыгнуть ее без разбега, и слишком широкая, чтобы пытаться сквозь нее прорваться.

Пришлось искать альтернативный путь и сворачивать в сторону леса. Терять нельзя было ни секунды, но я не мог не оглянуться и не посмотреть, каким образом Теодору удалось создать что-то настолько огромное. Вампир, безусловно, довольно одарен, но не до такой степени, чтобы в одиночку создать нечто подобное из пламени. Как оказалось, я не ошибся — компанию Теодеру составило еще два вампира и, что довольно неожиданно, — человек, который должен был бы находиться под присмотром Эйшет.

Преодолевая заросли кустарников и прокладывая себе путь сквозь густые ветки деревьев, я пытался не позволить паразитке пораниться, но ей, похоже, все-таки надоело жить. Надо было бы ее отпустить и потащить прямо по земле, но, к сожалению, это слишком меня замедлило бы, и я бы потерял драгоценные секунды. Преследователи хоть и были значительно медленнее, но их огненные шары продолжали пролетать совсем рядом. Повезло еще, что никто из нападавших не «дружил» со стихией земли, иначе добраться до воды мне бы точно не удалось.

Пробежав последние метры до берега реки, я без раздумий прыгнул в бурлящий поток. Течение подхватило нас с человечкой и понесло вперед с огромной скоростью. Курицу накрыло с головой, в панике она стала бить по воде руками и ногами, из-за чего только наглоталась воды, захлебнулась и начала тонуть.

Пожалуй, не было бы «подарка», сковавшего наши руки, на этом испытание для нас сейчас бы и завершилось. Исключительно благодаря наручникам мне удалось притянуть паразитку к себе, схватить ее за предплечье и вытянуть на поверхность.

Если бы не перспектива вновь встретиться с Теодором и его друзьями, я бы попытался ухватиться за ветки, свисавшие над рекой. В данной же ситуации единственно верным решением, на мой взгляд, было позволить потоку воды отнести нас с человечкой к водопаду.

С отвесного уступа мы полетели вниз к водной глади расположившегося под нами озера. С громким плеском мы упали в воду и погрузились на дно. Я всплыл на поверхность и вытащил за собой паразитку, находившуюся без сознания. За считанные секунды, хотя показалось, будто прошла целая вечность, я догреб до берега. Это только вдуматься: поставить на карту все и проиграть из-за того, что какая-то человечка решила перестать дышать.

Вытянул паразитку на землю, сделал ей искусственное дыхание, стараясь не переусердствовать и не сломать грудную клетку. Вздохнул с облегчением, когда курица наконец-то закашлялась, и из ее легких вылилась вода.

— Ты как?

Вместо ответа паразитка неожиданно схватила валявшийся на земле камень и, размахнувшись, ударила им по моему лицу, разбив в очередной раз нос. От злости даже на секунду забыл о том, что эта чокнутая курица нужна мне живой. Схватил ее за шею и лишь неимоверным усилием воли заставил себя отпустить, разжав пальцы.

Встал, резким движением поднял паразитку на ноги и потащил в сторону деревьев. Было маловероятно, что нас станут преследовать, но осторожность никогда не помешает. Полез в карман за гаджетом, но на месте его не оказалось — вероятно, выронил в воде.

— Дай свой магофон, — рявкнул на вертевшуюся по сторонам человечку.

— Обойдешься, у тебя свой есть.

Уговаривать ее я даже не собирался, спокойно забрал у паразитки гаджет, но неожиданно столкнулся с проблемой — экран оказался заблокирован.

— Какой пароль? — с раздражением спросил человечку.

Она отвернулась, давая понять, что отвечать не собирается.

— Ты совсем долбанутая или головой стукнулась? Осталось меньше двадцати минут! Сдохнуть хочешь?

Глава 29: Бонус

Самаэль Баал-Бельфегорский

— И что я могла сделать?

— Даже не знаю, возможно, включить мозги и попытаться подумать.

— Слушай, Даррен был со мной в паре, я не ожидала…

— Чего? Подвоха? Забыла, что он — паразит? Чего от них можно ожидать?

— Самаэль, ну, прости, пожалуйста. Я должна была быть внимательнее.

Демоница стояла с таким виноватым выражением лица, будто готова была разрыдаться. Паразитка на ее месте послала бы меня нахрен с моими претензиями. Еще и по голове чем-нибудь заехала бы за то, что чуть не погиб. Хотя нет, скорее снова разбила бы нос. Засмеялся, а Эйшет приняла это на свой счет и совсем сникла.

— Я правда не ожидала удара, с учетом того, что задание выполнить необходимо было вместе! Мы даже не добрались до красной точки. Только приняли противоядие, как человек напал.

Секундочку… Синим было отмечено противоядие? Пять точек — пять порций? Вот почему испытание прошло всего шесть пар, включая нашу с паразиткой? Но тогда…

— На твоей карте были отмечены ключи?

— Конечно. У меня — они, у Даррена — противоядие. У вас что, было иначе?

— М-да… Нет, и у нас так.

Значит, курица вела себя словно ушибленная на всю голову черепаха не просто так. Паразитка реально пыталась провалить испытание? То, что она с удовольствием бы меня похоронила, я не сомневался. Но разве человечка не понимала, что и сама в этом случае попрощалась бы с жизнью? Хотя… Это тупое создание не было в курсе общеизвестных вещей. Она не обучалась не только магии, но и, вероятно, чему бы то ни было вообще, в том числе элементарной логике. Выходит, не понимала. Другого объяснения быть не могло — любой паразит в первую очередь сначала позаботится о своей шкуре, а затем уже будет думать обо всем остальном.

— Самаэль… И вампиры, и люди прошли третий этап без потерь. Они же объединятся против нас. Вернее, уже объединились.

— Хочешь присоединиться к новоиспеченной коалиции? Вперед. Не сомневаюсь, примут. Уверен, Теодор даже согласится образовать с тобой пару, лишь бы от меня избавиться.

— Что? Боги, что ты вообще говоришь? Я на отбор заявку подала только ради того, чтобы тебя поддержать! Ты же прекрасно знаешь, что моя семья тоже пострадала из-за этих…

Да, естественно, это я знал. Брат Эйшет был ранен, когда порождения Тьмы прорвали защиту в куполе. Демон просто истек кровью до того, как его доставили к лекарям.

— Тогда не ной.

Как будто изначально не было понятно, что вампиры попытаются от нас избавиться. А люди… Эти существа удивили. Я был уверен, они вылетят после первого же испытания. Но в любом случае паразиты не могли нам помешать. Двое из них были пустышками, а двое не умели пользоваться своими способностями.

— Не собиралась. Я просто хочу предложить… Может, попробуем договориться с другими расами?

Посмотрел на Эйшет как на ненормальную вместо ответа.

— Что? Самаэль, нам ведь не помешает помощь.

Еще о помощи я других существ не просил. Да и кого? Кроме нас и коалиции, созданной против нас, никого, можно считать, не осталось.

— Интересно, чья? Неужто водяного? Кто там еще есть? Фея и пара эльфов?

— Пожалуй, ты прав, — вздохнула Эйшет, опустив голову. — Ты, главное, в третий раз без магии по глупости сегодня не останься.

Да ни за что в жизни. Если понадобится, буду всю ночь слушать гимн в исполнении паразитки. И даже подпевать.

— Кстати, тебе не писали, чего ждать во время свидания?

Мне-то если бы и пришло сообщение от Аглаи, то прочитать его смогли бы только рыбы в реке.

— Поздравили с созданием крепкой пары и предложили…

Эйшет прервал стук в дверь.

— Это еще кто? — удивилась она.

Хороший вопрос — раньше никогда гости к нам не приходили. Пожал плечами и отправился открывать. За дверью оказался один из Помощников Распорядителя.

— Добрый день. Для начала, прошу, — сказал он, протянув мне коробку с магофоном. — Замена вашему утраченному гаджету.

— Спасибо, — поблагодарил, забрав устройство.

— Теперь же хочу вас поздравить с созданием крепкой пары.

— Надо было еще кандалы нам на ноги надеть, была бы еще крепче.

— Учтем на будущее. В качестве бонуса вам и вашей спутнице сегодня предлагается самим определиться с условиями проведения свидания. Вы решаете, где и как оно пройдет, она — выбирает обстоятельства, при которых завершится. Ваша пара уже определилась.

Даже представить было страшно, что этой паразитке могло прийти в голову.

— И что же она выбрала?

— Это будет для вас приятным сюрпризом. Теперь прошу, ваш черед. Можете придумать все, что угодно, чтобы порадовать вашу спутницу. Подумайте, что может понравиться Серафиме.

— Да в гробу я видел и Серафиму, и ваше свидание!