Боги не ошибаются

Она мечтала обрести крылья

Страшно. Сердце замерло в груди тяжёлым камнем, отчего даже ноги подкашиваются. Она стоит в круге небесно-белого света, и лишь тонкая магическая грань отделяет ее от уродливых потусторонних монстров и полуистлевших трупов. Они тянут к ней свои руки, рычат, царапают когтями барьер. Она кожей чувствует их жажду крови, желание уничтожать. Круг света постепенно сужается, зажимая ее в ловушку. Монстры все ближе. Паника сжимает горло, мешает дышать. Она пытается применить силу, расширить круг, но ненависть темных существ давит все сильнее, они вот-вот прорвутся и растерзают ее. Вдруг звериный рев разрывает пространство, и с неба на нечисть проливается пламя, угрожая поглотить и ее саму. Она сжимается в комочек, прикрывая голову руками, и вдруг оказывается в кромешной темноте, невесомая, обессиленная, и только до слуха доносится ее собственный детский голосок:

Древняя легенда гласит, что некогда чародеи и драконы были непримиримыми врагами.

Каждый из ящеров считал своим правом и долгом украсть и сожрать чародея, а ещё лучше чародейку. Вместе с телом они поглощали и магию, заключенную в них.

И не было у драконов возможности спастись от этого рабства, вернуть власть над собственной волей и жизнью.

Чародеи пытались скрыться среди людей, потеряться в толпе так похожих на них существ.

Но и бегство в дикие горы не помогло драконам спастись от жестокого гнета.

И воззвали тогда чародеи к древним богам.

Великие жертвы были принесены первородному вулкану, в надежде избавиться от оков.

И тогда древние непостижимые силы прокляли жестоких врагов, сделав так, что они стали навеки связаны, да так крепко, что жизнь их друг без друга стала лишена смысла. Но борьба меж ними так и не угасла.

***

Делия никак не могла понять сути своего сегодняшнего сна. Она давно привыкла видеть ночные грезы своего дракона, но это было нечто иное. Его сны были яркими, светлыми, он никогда не чувствовал себя беспомощным, никогда не было страха. А иногда ей случайно удавалось выхватить из его памяти образы, от которых захватывало дух. Она видела необъятные зеленые равнины с невероятной высоты, лоскутное одеяло засеянных полей вокруг городов и деревень. Острые пики огромных гор тянулись к ней снежными шапками. Она бывала у дивного кристально чистого озерца в крохотной долине, отрезанной от всего мира непроходимыми скалами, и в невероятной сутолоке огромного базара в столице драконов Харсаддане. Мерцающие огни ночных городов проплывали далеко внизу, а она скользила высоко в небе по теплым восходящим потокам воздуха на мощных перепончатых крыльях.

Не она, конечно, а ее дракон. Это он мог видеть всё это наяву. Делии же оставалось довольствоваться образами, что задержались в его мыслях. Однажды даже удалось и его самого мельком увидеть в ясной глади какого-то озера. Делия никому не призналась бы, но она уже мечтала о том дне, когда сможет его встретить, прикоснуться к темно-зеленой чешуе, почувствовать жар его тела — она почему-то была абсолютно уверенна, что кожа драконов очень горячая. Но больше всего она ждала мгновения, когда сможет расправить собственные крылья и взмыть высоко над землей. Улететь за горизонт и дальше, подняться за границу облаков и утонуть в бесконечной синеве неба. Для себя Дель давно решила, что готова отринуть нынешнюю суть ради силы и свободы драконьего тела.

Сидя на небольшой уютной кухоньке, Делия лениво помешивала сахар в чае и старалась представить, каково это будет — измениться, что она почувствует? Что ее суженый, знает о ней самой, видел ли он сегодня тот странный сон вместе с ней?

Детская сказка, которая приснилась Делии, была сотни раз ею прочитана и слышана в детстве, но сейчас с ней было что-то не так, только Дель никак не могла сообразить, в чем дело. Сон ускользал от нее, образы расплывались в памяти.

— Мам? Помнишь сказку, которую ты читала мне в детстве? — Старшая чародейка подняла невероятно изумрудные сегодня глаза от первой полосы утренней газеты и вопросительно взглянула на дочь. — Там было про чародеек и драконов. Я никак не могу вспомнить, кто из них там был злым?

— Делия, — та неодобрительно покачала головой, — ты через неделю замуж выходишь, и до сих пор не можешь выбросить из головы детские сказки?

— Мне просто сон приснился, и теперь эта мысль не дает покоя, — юная чародейка стыдливо потупила взгляд. — Там ещё темно было и страшно, огонь с неба.

Караис побледнела и вздрогнула, как от пощёчины, но мгновенно вернула самообладание.

— Знаешь, как бабушка говорила? «Это Санари так шутит». Ты, наверное, опять начиталась своих страшных историй перед сном, вот богиня и поиграла твоим воображением.

— Наверное, — вздохнула Дель, подхватив эту банальную, но действенную отговорку. Вряд ли мама станет рассуждать с ней о снах, только разозлится за глупость и ребячество, поэтому лучше не спорить. — Может, и волнуюсь вдобавок. Знаю, что мы предназначены, но в голове иногда навязчиво крутится: «А вдруг не понравлюсь? Вдруг что-то пойдет не так?»

— Милая моя, — Караис ласково сжала руку дочери в ладони, — великая Маадетт тысячи лет соединяла души, создавая идеальные союзы. Неужели ты думаешь, что именно на тебе она могла допустить ошибку?

— Не знаю, ведь из любого правила бывают исключения. Тетушка Мина, вон, на летнем шабаше рассказывала, что нашла истинного среди людей и теперь совершенно счастлива.

Она мечтала обрести крылья (часть 2)

Вся неделя в предсвадебных хлопотах, казалось, прошла быстрее, чем те пара часов, что Делия провела в храме в ожидании своего жениха. Нервы понемногу натягивались струнами. Чем ближе было время обряда, тем беспокойнее становилась невеста. В какой-то момент ей даже показалось, что он не прилетит.

Ветер за окном вдруг усилился, взметая с земли пушистый снег, и Дель увидела, как на площадку в стороне от храмового холма опустились несколько огромных теней. За дымкой снежинок, поднятых в воздух мощными ударами драконьих крыльев, было сложно разглядеть хоть что-то. Но вот снег стал оседать, и Делия насчитала полдюжины ящеров, прибывших на свадьбу. Среди них взгляд мгновенно выделил покрытого зеленой чешуей дракона. Дель сразу поняла, что это и есть Ардерион, ее жених. Сама душа отозвалась на его присутствие, невыносимо захотелось оказаться рядом с ним.

Делия прекрасно знала, как выглядят драконы, в обеих формах, но видеть их воочию все равно было удивительно впечатляюще. В них была своя особая красота и притягательность, звериная грация. Высокие, на голову выше любого взрослого мужчины. Они мягко ступали по снегу на когтистых лапах, поддерживая равновесие с помощью длинного гибкого хвоста. Поджарые мускулистые тела, закованные в броню мелких чешуек, похоже, не знали холода, ведь их одежда из тонких тканей, украшенных золотыми бляшками и цепочками, едва прикрывала наготу.

«Придется привыкать, — подумала Делия, — одежда для них скорее украшение, нежели необходимость».

Драконы приблизились, и Дель узнала среди них своего деда — она с детства помнила его строгий взгляд из-под шипастых бровей и бронзовый отлив чешуи. Внутри зашевелилась неприязнь, обида за отца. Бабушку Делия никогда не видела. Говорят, она ушла в горы сотню лет назад и живет там отшельницей. Остальные, видимо, семья Ардериона — родители и братья. Больше никто из драконьего рода не прибыл засвидетельствовать новый союз. Впрочем, со стороны Делии гостей было ещё меньше — родители и представитель Совета, архимаг Амелия Ривали. Свадебный прием обычно устраивали через неделю после обряда.

Караис набросила на плечи дочери белый плащ, прикрыв голову глубоким капюшоном:

— Дель, пора. — Невеста глубоко вздохнула, собирая решимость в кулак. — И помни, мы с отцом будем любить тебя, что бы ты ни выбрала.

— Спасибо, мама, — Дель тепло обняла ее, понимая, что совсем скоро придется прощаться.

— Идём.

Шаги Делии гулко звучали в просторном сводчатом зале храма. Сердце, казалось, вот-вот остановится от волнения. Еще несколько минут — и она встретит его, сможет прикоснуться.

Караис провела дочь по широкой аллее под сенью укрытых снегом деревьев к берегу священного озера. Она не стала читать наставлений или напутствий, просто ободряюще заглянула в глаза и помогла снять плащ и разуться. Кожу Делии тут же начало покалывать от мороза. Не помогали ни многочисленные слои юбки, ни длинные рукава. Традиционно обряд проводился в день рождения невесты, и Дель впервые в жизни пожалела, что родилась зимой. Ей предстояло окунуться с головой в воду, наплевав, что вокруг лежит снег.

Вообще Делии повезло — провидица нашла связующие ее и Ардериона нити очень быстро, некоторым не один десяток лет ждать приходится. Едва чародейке исполнилось пятнадцать, она посетила остров Тильд, где уже многие века жила провидица Гильнари. Эта дряхлая старуха, казалось, готова пережить весь мир, и у Делии почему-то не было сомнений, что так и случится. Провидица срезала у Делии прядь волос и отпустила восвояси. Тогда Дель казалось, что над ней жестоко пошутили. Она ожидала какого-то обряда, заклинаний, ворожбы, хоть простой беседы, черт возьми. Ей ведь пришлось неделю добираться на корабле до этого проклятого острова — порталы старуха ненавидела всей душой. Глядя на остров с палубы отплывающего корабля, Дель чувствовала себя обманутой. Однако не прошло и полгода, когда Гильнари прислала свою жуткую не то ворону, не то летучую мышь с ответом. Ардерион, который тоже получил письмо от провидицы, потребовал отдать ему невесту, как только ей исполнится восемнадцать. Так день совершеннолетия стал для Делии ещё и днём свадьбы.

Стараясь не дрожать слишком явно, Делия прошла по узкому мостику к площадке в дюжине метров от берега, где ее уже ждал ее дракон. Стоило ей приблизиться, Ардерион задышал чаще, запах девушки манил к себе, порождая внутри желание и чувство собственности, как бы пошло это ни звучало. Хотелось прижать ее к себе, оставить на хрупком теле свой запах, чтобы никто даже близко не смел подходить, не то чтобы касаться. Он так долго ждал встречи с ней, что каждая минута промедления казалась вечностью. Усилием воли он сдержал порыв, вместо этого лишь протянул руку, и Делия вложила в нее свою ладонь, а после подняла взгляд и все что было «до» потеряло значение. Шаг. Вздох. Сердца не слышно. Золотистый взгляд дракона — все, что она видела в тот миг. Будто завороженная, она стала напротив него и позволила взять и за вторую руку.

По идеальной глади воды пробежала лёгкая рябь — храмовники, встав полукругом за спиной верховного жреца, повторяли за ним слова заклинания. Они говорили шепотом, но их голоса громом рокотали над озером, заставляя воду оживать. Лёгкая рябь скоро превратилась в волны. Они бурлили и вскипали у ног предназначенной пары, и вдруг вихрем взметнулись вверх, поглощая их обоих с головой. Делия зажмурилась от неожиданности, а открыв глаза, не увидела ни озера, ни снега, ни зимнего неба вокруг, только белоснежный песок до самого горизонта. Ардерион в своем истинном обличье стоял прямо напротив нее. Чешуя поблескивала на невидимом солнце. На гибком, почти изящном теле просматривался четкий рельеф мышц. Под его весом длинные когти зарывались в песок. Огромные перепончатые крылья, чуть приподнятые в готовности над спиной, казалось, могли закрыть собой полнеба, а глаза ещё больше сияли золотом. От красоты зрелища перехватило дух. Спустя мгновения Дель осознала, что и воздуха-то вокруг нет, двигаться сложнее и лёгкие начинают больно сжиматься в груди.

Досадная ошибка или веление судьбы

— Я не понимаю… — пробормотала Дель в замешательстве. Неужели своим поступком она нарушила ход ритуала и все испортила? Или ритуал было проведен неправильно?

Первым от шока оправился Сагаар:

— Какого зерра? — взревел он, нависая над настоятелем храма, который и сам выглядел не менее растерянным, чем все присутствующие. Подобного не случалось на его веку, он не мог допустить ошибки.

— Я не знаю…

— Не знаешь, как проводится обряд?!

— Обряд был проведен правильно, это с ними что-то не так, — жрец указал на подошедших ближе Дель и Ардериона.

— Хочешь сказать, что моя внучка неполноценная? — вспылил дракон, хватая монаха за грудки.

— Отец, не надо, — Манхарей поспешил освободить жреца из захвата.

Сагаар фыркнул, выпуская из рук парадную мантию служителя.

— Мало мне было сына-слабака, ещё и внучка «неправильной» оказалась. И что теперь? Выходит, обряд не состоялся? — спросил он уже более спокойно.

— Я н-не… — снова начал мямлить тот, оглядываясь на Дель и ее жениха, будто ждал их поддержки, и вдруг, глядя в вырез платья невесты, выдохнул: — Руна!

Делия опустила взгляд и замерла на месте, окончательно запутавшись. На ее груди, чуть ниже левой ключицы, постепенно проявлялся брачный символ — иероглиф-сочетание имён, ее и Ардериона.

— Как так-то?

— Союз заключён, ошибки здесь быть не может, — монах, кажется, даже вздохнул с облегчением.

— Но почему тогда никто из них не изменился? — подошла ближе Караис и набросила на Делию плащ. Та, кажется, и не замечала, что насквозь мокрая стоит босиком на снегу.

— Я не знаю, — жрец только и мог, что развести руками, у него не было объяснения случившемуся.

— А может старейшина Горнан подскажет, в чем дело? — подал голос один из младших послушников.

— Так давайте у него и спросим! — предложил Дор-Хаан, отец жениха. — Отведите нас к нему!

— Сожалею, но вы не сможете поговорить с ним.

— Да что ж такое-то?

— Дело в том, что пресветлый Горнан уже в очень почтенном возрасте, он проводит дни в уединении и увидеть его можно только, если он сам вас пригласит. — Видя, что Сагаар снова закипает, жрец поспешил продолжить: — но я могу попробовать узнать, что ему известно.

Дракон развел руками и выразительно посмотрел на него, будто спрашивая: «Так чего же мы ждём?»

Жрец поспешно направился в сторону храма, все остальные последовали за ним. В башню, где находились покои старейшины, их не пустили, а потому оставалось только ждать у ее подножия. Сагаар нервно мерил шагами пространство, бормотал себе под нос на драконьем языке, видимо упрекая жреца в нерасторопности. Драконы тихо переговаривались между собой, Караис что-то обсуждала с архимагом Ривали. Дель то и дело пробирало дрожью от холода и волнения.

— Все будет хорошо, — шепнул Ардерион, обнимая ее со спины руками, а после и огромными перепончатыми крыльями.

Дель вздрогнула от неожиданности. За все время ее жених не проронил ни слова, и она уж было решила, что общего языка он не знает, только драконий. Первым порывом было отойти, странно же обниматься с совсем незнакомым драконом, пусть он и предназначен ей богами. С другой же стороны, не хотелось казаться недотрогой, он ведь заботу проявил, обидится еще. Обдумывая все это, Делия сама не заметила, как пригрелась в его руках, и выбираться из уютных объятий обратно в холодный коридор уже совсем не осталось желания.

— Ну что? — Караис первая заметила спустившегося с башни жреца.

— Старейшина просит вас подняться к нему для беседы, — обратился служитель к Делии и Ардериону.

— Что он сказал?

— Сказал, что нужно посмотреть на вас повнимательнее. Поднимайтесь на самый верх, он ждет.

Покои старейшины были больше похожи на библиотеку, книжные полки здесь занимали почти всю поверхность стен. Некоторые книги перекочевали на рабочий стол и потерялись там, среди множества рукописей и свитков. На алхимическом столе в углу комнаты тихонько булькал дистиллятор, перерабатывая какую-то синеватую жидкость. На шестке около окна дремал ворон. Старейшина Горнан явно не бездельничал, и уж точно не скучал в своем уединении.

Сам монах ждал их, сидя в высоком кресле у жарко натопленного камина. Делии жрец показался не просто старым — древним. Его аккуратно подстриженная борода была абсолютно белой, сухонькое тело терялось в полах мантии, сморщенные руки подрагивали на потёртой ткани подлокотников. Ничего не осталось от былой мощи и величия, а ведь он однажды тоже был драконом, змеиные глаза с вертикальными зрачками не давали спутать его с человеком. Однако он потерял свою возлюбленную, поэтому время обрело власть над ним, вместе с болью утраты иссушило, выжгло в нем жизненные силы, превратило в дряхлую развалину.

— Ну, что тут у нас? — раздался скрипучий, хоть и довольно бодрый голос стрика.

Жестом он попросил гостей подойти ближе, а сам медленно и неловко стал подниматься с кресла. Дель шагнула вперёд, чтобы помочь, но он остановил ее:

— Не стоит, девочка, я пока ещё в состоянии двигаться сам. Давай лучше на тебя взглянем. Красивая какая — косы, что твоя пшеница, и длинные, небось, в наше время это ценилось… Ага. — Старик отодвинул плащ на ее груди, чтобы увидеть брачную руну. Прикоснулся сухими узловатыми пальцами, будто поверял, настоящая ли. За его спиной послышалось сдавленное рычание. — Слыхала? Ревнует уже… Да не злись ты, не съем я её, не покусаю даже, зубы-то уже не те…

"Добро пожаловать, любовь моя!"

Ещё один портал перенес их прямо к воротам замка, принадлежащего клану Харс. Долина располагалась многими милями южнее родного края Дель, а потому вместо пушистых сугробов ее здесь встретили туман и слякоть под ногами. Громада замка терялась в густой дымке, обозначаясь лишь тусклыми огоньками окон в опускающихся сумерках.

Ардерион не стал тратить времени на пешую прогулку до его крыла замка. Он, молча, расправил крылья, подхватил Дель на руки и в пару взмахов перенес ее на просторную террасу в нескольких этажах над землёй. Делия даже не успела сообразить, что произошло. Дракон объяснениями не утруждался.

— Сил, — позвал он, едва они ступили за высокие резные двери.

Спустя считанные секунды в обширном приемном зале появился светловолосый юноша в строгом костюме.

— Добро пожаловать домой, господин! — приветливо улыбнулся он и тут же сдержано поклонился Делии. — Госпожа.

— Это Сил, наш дворецкий, — представил его Ардерион, — Делия — новая хозяйка дома. Она будет жить в покоях Аланейи. Проследи, чтоб она ни в чем не нуждалась, и покажи ей здесь все.

Дель пребывала в полном недоумении. Ещё какой-то час назад Ардерион заботливо обнимал ее в холодном коридоре храма, а сейчас бросил несколько будничных фраз, не ей даже, а дворецкому, а после просто развернулся и направился прочь.

— А?

Дракон обернулся:

— Что-то ещё? — он явно спешил убраться отсюда подальше. Его, казалось, безмерно раздражало все вокруг, особенно Делия.

— Я д-думала мы… — промямлила Дель. Она никак не могла собрать в кучу нужные слова.

— Что?

— Я просто хотела…

— Крылья… — рыкнул Ардерион с солидной долей презрения.

Дель окончательно растерялась, видя, что дракон не просто зол, он в ярости. Накопившиеся за день мысли и чувства выплескивались из него ядом.

— Ты, зерр возьми, хотела чешую и крылья! Думала: «вот научусь летать, и мы будем парить в небе, взявшись за руки. Так романтично!» Чушь! Первое, чему тебя научат здесь — это презирать свою родную семью, потому что они «немощные и бескрылые». Позже научат мило улыбаться и любезничать в лицо, при этом строить козни за спиной, или терпеть козни, а они обязательно будут, так уж здесь заведено. В итоге ты поймёшь, что безопаснее вообще не выходить из своих покоев, кроме как по приказу главы клана или куда подальше из замка. А, и ещё одно. Свободно летать тебе никто не позволит. Слишком уж мало у нас самочек, чтоб разрешить им хоть как-то рисковать собой. Добро пожаловать в клан Харс, любовь моя! — выплюнул он, отвесив театральный поклон напоследок.

Делия и пошевелиться не могла под этим потоком гнева. В голове у нее крутилась масса способов ответить ему, но язык, будто к небу прилип. Оттаяла она, когда Ардерион уже ушел.

— И что это сейчас было? — спросила она у дворецкого, который стал невольным свидетелем этого эмоционального взрыва.

— Хозяин, очевидно, немного растерян.

— Немного растерян? Да он просто… просто… — Дель начала пыхтеть от возмущения, как чайник на плите. — Да что он себе возомнил? Будто только я виновата, что все так получилось! «Парить, взявшись за руки…» Да я и не думала о таком! Откуда мне было знать, чего он хочет? И как с ним жить вообще, если он так ведёт себя с самого начала?

— Все наладится, госпожа, — решился перетянуть внимание на себя дворецкий. — Вы, должно быть, устали, замёрзли. Идёмте, я проведу вас в ваши покои, приготовлю горячую ванну.

— Ванну? — Сил попал в точку, желание высказать дракону все свое возмущение мгновенно отошло на второй план.

— Верно. А чуть позже подам ужин.

Расстроенная и растерянная Дель, как потерянный котенок за добрым мальчиком, последовала за дворецким вглубь замка, про себя радуясь, что хоть кто-то рад ее появлению здесь.

— Киза сегодня полдня колдовала на кухне, — продолжал Сил. — Готов поспорить, что сегодня вас ждёт нечто особенное. Она, наверное, последние лет пятьдесят ждала дня, когда сможет приготовить для хозяина и его пары свадебный ужин.

«Ага, как же… После такого приветствия и видеть этого дракона не хочется, не то что ужинать с ним», — с досадой думала Дель, но Сил снова отвлек ее, распахнув двери в великолепно обставленную гостиную.

— Раньше здесь жила госпожа Аланейя, супруга предыдущего главы клана, редкого таланта женщина, всю мебель здесь она изготовила лично. Но если не нравится, можно обставить все на ваш вкус.

Дель оглянулась по сторонам и не увидела ни единой вещи, которая не вызывала бы восхищения, от ковра на полу до последней завитушки узора на обивке пуфиков. Здесь все было просто идеально подобрано и выверено до мелочей. Резная мебель поражала красотой, а сочетание зелёных и древесных оттенков создавало очень уютную атмосферу.

— Все просто превосходно, — Дель посмотрела на дворецкого с безмерной благодарностью. Не будь его, она бы так и стояла растерянная на пороге до сих пор.

Сил вышел, чтобы распорядиться насчёт ужина и привести ещё пару слуг, а Дель, немного осмелев, прошлась по выделенным ей комнатам, чтобы посмотреть, что ещё здесь есть. Дверь направо из гостиной вела в спальню. Взгляд сразу же привлекла большая, размером с небольшую комнату, кровать под тяжёлым балдахином на резных столбиках. На ней с лёгкостью могли бы спать пятеро, никак не задевая друг друга, а уж что ей одной делать на этом полигоне Дель не представляла. Шкаф ожидаемо был заполнен удивительно красивой одеждой, пошитой, однако, для девушки с хвостом и крыльями.

Это сложнее, чем казалось

— С добрым утром! — улыбнулся голем, снова надевший образ девушки.

Делия так не думала. Для нее утро не было добрым даже приблизительно — все тот же кошмар преследовал ее всю ночь, один раз даже заставил проснуться в холодном поту от страха. Пробуждение тоже не доставляло радости, сразу вспомнился вчерашний день и его завершение.

— С добрым… — буркнула Делия, выбираясь из кровати. В окна лил тусклый свет, унылого туманного дня, как раз в тон ее состоянию.

— Я взял на себя смелость выбрать для вас несколько повседневных платьев, — Сил опустил на кресло новенькие коробки с нарядами. Он просто излучал доброжелательность, отчего хмурое настроение немного развеялось.

— Спасибо. Я надену это, — Дель сняла со стопки верхнюю коробку, даже не заглянув внутрь.

Услужливая таал тут же подхватила остальные и принялась развешивать платья в шкафу.

Чародейка тем временем умылась и собрала волосы в простую косу. Старейшина Горнан верно отметил — волосы у нее были роскошные. Дель всегда гордилась ими и ухаживала за ними особенно тщательно. Едва разобравшись в основах травничества и алхимии, она начала сама изобретать и готовить отвары и настойки для ухода за волосами. И усилия ее не прошли даром — коса толщиной почти с руку спускалась сейчас до середины бедра.

— Завтрак будет подан в столовой, — сообщил Сил, вынимая из выбранной коробки платье из темно-синего бархата с золотистыми завитками вышивки и меховой оторочкой вокруг ворота и на широких рукавах — голем явно озаботился тем, чтобы госпожа не замёрзла.

— Ардерион приказал? — спросила Дель без особого энтузиазма. Она была обижена на дракона, и не горела желанием с ним видеться за завтраком.

— Нет, господин улетел рано утром, не оставив распоряжений. Это Киза настояла, она хочет познакомиться с вами.

«Кухарка настояла?» — Дель хотела было возмутиться, но вспомнила, что и сама хотела с ней пообщаться, поблагодарить за вчерашний ужин. А может, Киза таким образом заботится о ней? Старается сделать так, чтобы Дель не чувствовала себя запертой в этих покоях. Она ведь наверняка знает о нравах хозяина дома, в отличие от Делии, которая зря надеялась на теплый прием.

Платье, на удивление, село превосходно. Туфли без каблука, скорее всего пошитые в пару к платью, тоже оказались точно по размеру. Сил все больше создавал впечатление идеального слуги.

— Ну, что ж, я готова, веди, — Делия поправила складки длинной юбки и, стараясь побороть плохое настроение, улыбнулась как можно более приветливо.

— Ещё не все, — остановил ее голем. — Вы должны надеть это, — он протянул ей длинную золотую цепь-пояс с круглой бляшкой, по краю которой змеился витиеватый узор, а в центре, будто нацарапанное когтем, из нескольких линий складывалось слово «Харс» на драконьем. — Вы обязаны всегда носить что-нибудь с символом клана.

— Может тогда уже клеймо где-нибудь на лице выжечь? — Делию почему-то возмутила необходимость носить такое подобие ярлыка.

— Клеймо это для рабов, — совершенно спокойно пояснил Сил, — а вы — член семьи, и это необходимо для вашей же безопасности. Без символа клана вас могут принять за прислугу или того хуже.

Делия недовольно поджала губы и закрепила пояс на талии, свободные концы цепочки спустились до самых колен.

«Вот любят же ящеры золотом обвешиваться», — подумала она.

Однако пояс хорошо вписался в ее наряд, и Дель даже улыбнулась своему отражению в высоком зеркале.

Едва выйдя из комнаты, Делия поняла, что плотный бархат и мех были выбраны не зря. Коридоры, обставленные с не меньшей роскошью, чем ее покои, увы, были гораздо холоднее, отчего захотелось спрятать руки в предусмотрительно утеплённые рукава.

В столовой, у сервированного на одного стола хлопотала очередная кукла. Дель уже стала задумываться, сколько же их здесь. Было жутковато в каждой комнате наталкиваться на пустые лица с нарисованными глазами. И не понять же, это та кукла, что ужин подавала, или та, которая волосы вчера заплетала. А может и вовсе другая? Как ни старалась, но чувствовать себя комфортно рядом с ними у Делии не получалось. Видимо, эти мысли были написаны у нее на лице, потому что Дель вдруг услышала:

— Это ещё ничего. Раньше у них и глаз не было. Вот где жуть одна. — Из боковой двери к ней приближалась драконица в переднике, толкая перед собой сервировочный столик, заставленный тарелками с, видимо, завтраком.

— Нет, я просто… — Дель на миг представила себе кукол с гладкими фарфоровыми масками и вздрогнула. — Странно скорее.

— Я раньше хотела им хоть имена на лбу понаписывать или лентами какими отметить, чтоб хоть как-то отличать, а то слоняются всюду, как призраки, благо хоть не бесшумно. А потом привыкла понемногу. Главное не задумываться, считать, что это все одна образина, все равно у них одни мозги на всех. — Драконица оттеснила куклу от стола, велела стать в стороне, и тут же спохватилась: — Ой, да что ж вы все в дверях-то стоите, госпожа? Присаживайтесь. — Она повела рукой в сторону стола в приглашающем жесте. — Я — Киза, кухарка здешняя. Чем желаете отзавтракать нынче?

Дель опомнилась, что и правда застыла на пороге, Сил давно уже бесшумно исчез по каким-то своим делам. Она прошла к столу и заняла подготовленное для нее место.

Это сложнее, чем казалось (часть 2)

— Да вы издеваетесь! — Нет, Делия знала, что драконы одеваются иначе, чем она привыкла, но никак не ожидала, что ее оденут так…

Пришедшая на следующий день, аккурат после завтрака, миловидная эльфийка, мгновенно развернула вокруг Делии бурную деятельность. Кровать уже была завалена ворохом всевозможных тканей вперемешку с золотыми украшениями, лентами и шелковыми цветами. Примерно час Аланиэль вихрем крутилась вокруг Дель, примеряя к ней, то один, то другой отрез тончайшего шелка, и теперь вместе с Кизой оценивающе разглядывала результат своих стараний. А Делия не могла поверить, что кто-то сможет заставить её выйти из комнаты в таком виде.

Ее наряд лишь с большой натяжкой можно было назвать платьем, а в некоторых странах ее и вовсе сочли бы раздетой. Ее грудь поддерживали полностью выполненные из белого золота чашечки в виде переплетающихся стеблей и листьев, украшенные цветами из розовых топазов. Дальше «платье» обрывалось и появлялось снова только на бедрах в виде длинной нежно-розовой юбки, опоясанной все таким же золотыми стеблями с топазовыми цветами.

— А может, я все же надену платье с обряда? — с надеждой спросила Делия.

И без того большие выразительные глаза Аланиэль заняли едва ли не половину лица.

— Что вы? Вас ведь осудят и осмеют все дамы. Решат, что вы прячете под тканью ужасное уродство. А вам нужно появиться во всем блеске, это же ваш день.

Делия перевела взгляд на Кизу и та кивнула, подтверждая, что так оно и будет. Ей просто не оставляли выбора.

— Платье мадам Шеналь, несомненно, великолепно, но оно совсем не подходит для выхода в свет в Ваасханеме, — веско добавила эльфийка. — К тому же так вы покажете, что не чураетесь местной культуры.

— Может, хоть накидку какую-то? — испробовала последнюю надежду Дель, зябко обхватив плечи, от которых вниз по коже тянулись тонкие белые молнии шрамов.

— А это у вас не шеллани? — на вопросительный взгляд Делии эльфийка пояснила: — шрамирование. На пике моды сейчас. Я даже себе сделать подумываю, только боязно немного.

— Нет, это… естественные. В детстве магию не удержала, вот и…

— Жаль, специально такие не сделать, наверное. Красиво.

С этим Дель была не согласна. Она всю жизнь стыдилась этих шрамов. У всех ее подруг кожа была красивая, гладкая. Любые ранки, обработанные правильным зельем, заживали без следа. Ей же никакая магия не помогла стереть эти отметины с кожи.

— Вы будете великолепны! — продолжала убеждать Аланиэль. — Правда, мне не сказали, что вы… ну…

— Не обращённая, — подсказала Дель.

— Да. И вот обуви я не взяла с собой. Поэтому сделаю и пришлю вам через пару дней туфли под стать наряду. Мы ведь утверждаем этот вариант?

Дель ещё раз взглянула на себя в зеркало. Выглядела она, конечно, красиво, но чувствовала себя при этом голой, что не могло не смущать.

— Утверждаем, — со вздохом ответила она и эльфийка, крайне довольная своей работой, принялась собирать разбросанные по комнате ткани. Ей предстояло наведаться ещё к нескольким дамам клана, чтобы подобрать наряды и для них.

Зная, что вечером Ардерион точно будет дома, ужинать Делия планировала у себя в комнате, но Киза надавила авторитетом, и ей пришлось спуститься. Только зайдя в столовую, Дель поняла, что зря так быстро сдалась. Стол был накрыт на двоих, и приятный полумрак, создаваемый лишь несколькими свечами, ясно говорил, что компанию ей сегодня составит совсем не Киза.

За второй дверью послышались шаги, и до слуха донеслось приглушенное переругивание:

— Не вздумай опять что-нибудь выкинуть! — злобно шипела Киза.

— Постараюсь, — ворчал Ардерион.

— Неделю один перец у меня будешь есть! — пригрозила драконица и добавила: — И извинись за утреннюю выходку.

— Ладно, — из-за двери послышался звук хлесткого удара и следом за ним сдавленное шипение. — Я же сказал, что сделаю!

— Посмей только не сделать… — Удаляющийся стук когтей по мрамору говорил о том, что Киза оставила Ардериона одного за дверью.

Ничуть не стыдясь, что немного подслушала, Делия, как ни в чем не бывало, устроилась за столом в ожидании сотрапезника. Ардерион вошёл немногим позже и, заметно прихрамывая, занял свое место.

Не обращая на него внимания, Дель подняла баранчик с приготовленной для нее тарелки. В нос тут же пробрался аппетитный до текущих слюнок аромат мяса с овощами под винным соусом. Прежде чем приступить к еде, она мельком взглянула на сидящего напротив дракона. Ардерион, вальяжно развалился на стуле и оценивающе разглядывал ее без тени стеснения или хотя бы такта.

Делия подавила в себе желание грубо одернуть его каким-нибудь незамысловатым: «Ну, что ты пялишься?». Дракону и этого короткого взгляда хватило, чтобы понять: девушка недовольна, и очень. Он тихо хмыкнул, поднялся, чтобы наполнить ее бокал вином, и вернулся на свое место.

— Хотел извиниться, — начал он, — за то, как повел себя утром. Мне, правда, очень стыдно. — По глазам же более чем явно читалось, что утренней выходкой он крайне доволен, и стыдиться или раскаиваться совсем не намерен.

Замок Харс

Обещанная экскурсия по замку заняла почти целый день. Дом клана Харс оказался целым замковым комплексом, растянувшимся снизу вверх по склону горы Ниал. На самом верху, разумеется, жил Конхур, глава клана, с супругой. Остальные члены семьи занимали части замка, согласно иерархи наследования или благосклонности главы. Это объясняло, почему Делия за несколько дней ни разу не столкнулась ни с кем из членов клана, кроме Кизы, конечно, которая жила в крыле, принадлежащем Ардериону. Как всегда словоохотливый Сил рассказал, что некоторые представители клана предпочли жить в Харсаддане, где у клана тоже есть дома, некоторые и вовсе путешествовали по миру и дома не появлялись.

Несколькими уровнями ниже, почти у подножия горы, располагались мастерские, посетить которые Делия хотела с самого первого вечера здесь. Снаружи они обозначались скромным одноэтажным строением, которое вмещало несколько кабинетов и зал для переговоров с покупателями. Самое интересное находилось глубже, в недрах горы.

Сил провел Делию по узкому темному коридору, в конце которого чародейка замерла и раскрыла рот от удивления и восторга. Огромная пещера, уходила широкими ступенями далеко вперед. Подземная река, разделенная на три потока, струилась из глубины пещеры вниз по выдолбленным в камне каналам, и собиралась в небольшое озеро прямо у ног Делии. Все пространство пещеры полнилось гомоном десятков голосов, ударами молота о наковальню, шипением мехов у кузнечных печей и плеском воды. Даже отсюда Делия различила, что в мастерских работали не только драконы. Среди них то и дело мелькали приземистые гномы и изящные эльфы.

— Делия! — по узкому мостику через озеро к ним приближался Деансар. Такой же темно-зеленый, как и его брат, но с гораздо более мягкими чертами «лица». — Вот уж кого не ожидал здесь увидеть. Чем обязан?

— Деансар-деа, — Делия поклонилась, соблюдая приличия. — Мне стало интересно, как создаются таал. Позволите побродить здесь, посмотреть? Я постараюсь никому не мешать.

— Во-первых, — деловито начал дракон, — оставь все эти церемонии для деда, он их больше любит, и зови меня Деан. Во-вторых, я сам тебе с удовольствием все здесь покажу.

— Это было бы чудесно, — просияла чародейка, одновременно думая, что зря Ардерион грешил на семью. Уже второй член семьи был с ней приветлив, и никаких козней пока не намечалось.

— Поверить не могу, что кому-то из клана захотелось сюда прийти. Тебе, правда интересно? — с воодушевлением спросил дракон, подхватывая Дель под руку и уже направляясь с ней к первому ярусу мастерских. Чародейка чувствовала, что он искренне радуется ее присутствию здесь, видимо, мало кто из родственников любопытствовал по поводу его работы.

Сил говорил, что Деансару всего семьдесят лет — по драконьим меркам он едва вышел из подросткового возраста. Это объясняло, почему дракон с почти детским восторгом принялся рассказывать и пояснять Делии все, что попадалось ей на глаза.

— Смотри, — тараторил он, — здесь рабочие отливают и шлифуют детали остова кукол. Мы используем для них особый сплав серебра и меди, он прочный и в то же время лёгкий. Это Гарсон придумал, — дракон указал на мускулистого рыжебородого гнома, который на подобии точильного камня шлифовал деталь, по форме напоминающую человеческую берцовую кость. — Раньше эти детали делались из стали, но она быстро приходила в негодность.

На верстаках и в ящиках наставленных повсюду высились горки тщательно отсортированных, блестящих в мерцании магических светильников деталей. Подмастерья то и дело переносили полные ящики к наклонным подъемникам и отправляли их на уровень выше. Минуя верстаки и ёмкости, где эти же детали покрывались специальным составом против коррозии, дракон провел Делию туда, где остовы будущих кукол собирались воедино.

— Это же скелет, как у людей, — Дель остановилась у стола, где была сложена часть туловища таал — позвоночник, ребра, ключицы.

— Это наилучший формат, — тут же пояснил дракон. — В первых таал «кости» были прямые и грубые, как балки моста. Поэтому они были тяжеловесные и неуклюжие. Мы перепробовали множество вариантов, а потом решили подсмотреть у природы — и не прогадали. Идём дальше.

Делия покорно последовала за ним на следующий ярус. Здесь тоже располагались печи и множество верстаков, но работали в основном женщины.

— Здесь мы создаём обшивку таал. — Он провел Делию между столов, где эльфийки щепетильно вылепливали из глины будущие руки, ноги и гладкие маски для кукол. Чуть дальше такие же детали обжигались в печах и покрывались белоснежной эмалью. — В основном приобретают фарфоровые модели, но мы готовы и к специальным заказам. Каррин как раз над таким работает. — Эльфийка, немного выбивающаяся из стереотипа об утонченности и изяществе эльфов, ловко выплетала золотой филигранью выгнутый щиток, который станет частью руки таал. — Новая матерь клана Тамас захотела иметь уникальную куклу из золотого кружева.

— Во сколько же это ей обойдется? — пораженно выдохнула Дель, разглядывая узоры уже готовой маски для будущего шедевра.

— Не знаю, тысяч сто примерно. Посмотрим ещё, сколько на нее уйдет золота. Нар-Гос сказал, что для любимой жены любые деньги отдаст, — пожал плечами Деансар. — Надо будет ещё накинуть, раз уж он такой щедрый. Идём дальше, покажу, над чем мы сейчас работаем. Это должно произвести настоящий фурор!

Дракон потащил Делию в просторное ответвление пещеры, которое, по-видимому, служило ему рабочим кабинетом. В одном углу помещения, на столе с пентаграммой концентрации, кучками лежали кристаллы разных размеров. Одни выглядели безжизненными, другие испускали мягкое голубое сияние.

Семейный ужин

Сил, в сопровождении пары кукол, явился за час до ужина и сообщил, что к вечерней трапезе приглашены родители и братья господина. Не сказать, что новость была радостной. Пока таал причесывали и одевали Делию, ее не покидало нарастающее ощущение очередного подвоха. Это явно была инициатива Ардериона, и это уж точно не могло быть невинным желанием поближе познакомить жену с семьёй.

Спускаясь в приемный зал, Дель приняла наиблагопристойнейший вид, готовая играть роль примерной счастливой новобрачной и гостеприимной хозяйки. Она с детства любила, когда в их доме появлялись гости. До десяти лет это было единственным доступным окошком в мир — ведь жила семья Делии в королевстве Соттар, в одном из отдаленных и тихих его уголков, куда обычные люди могли попасть только по большой случайности. А везти одарённого магией ребенка в город — слишком рискованное занятие, дети плохо контролируют эмоции, а значит и магию. Вот и приходилось Делии по крупицам собирать представление о мире, что простирался за пределами их уединённого поместья, увлеченно слушая рассказы редких гостей. Так и теперь она надеялась немного больше узнать о семье, частью которой стала. Хотя настороженность все равно не покидала ее — в памяти четко отпечатались слова Ардериона о том, что отношения в клане не особенно теплые, да и бескрылых, коей Делия пока являлась, здесь не жаловали. И опасения ее оправдались, как только гости переступили порог.

Малирам тепло обняла Делию, но по взгляду было ясно, что она ожидала увидеть хоть какие-то изменения в образе невестки. Дор-Хаан и старший брат Ардериона, Тонесар, сдержанно поздоровались и прошли в столовую, продолжая обсуждать что-то между собой. А Камиса, супруга Тонесара, задержалась около Делии вместе с Малирам. И если последняя не выделялась внешностью, будучи не особенно яркой, довольно миниатюрной и скромной, то Камиса, без преувеличения, блистала. Все ее тело покрывала светлая чешуя с золотым отливом, золотисто-рыжие волосы возвышались причудливой прической за аккуратными витыми рожками, белый шелк едва скрывал точечную фигуру, а обилие украшений сделало бы честь небольшой ювелирной лавке. Даже тот, кто не являлся почитателем драконьей внешности, не смог бы не признать, что она была красива. Но вся эта красота увядала и меркла в свете зелёных глаз, что взирали на мир с надменным презрением.

Камиса смерила Делию взглядом, буквально и фигурально глядя на нее сверху вниз. Она явно чувствовала себя никак не меньше, чем королевой. Ей было плевать, что ее муж лишь второй в очереди наследования, а Тор-Маас ещё очень далек от того, чтоб сложить с себя полномочия главы клана или отправиться к праотцам, да и Дор-Хаан после него не одну сотню лет будет править. Когда Малирам представила ее, Камиса милостиво позволила Делии выказать почтение, после чего молча направилась в столовую.

От такого отношения Делии стало не по себе. Она знала, что драконы бывают высокомерны, впрочем, как и чародеи, но те, с кем она успела познакомиться, были очень приветливы, и пока Камиса выделялась среди них.

В столовой уже все было готово к приему гостей. Стол заставлен блюдами, от которых исходили божественно-аппетитные запахи — Киза и впрямь отменно готовила.

Ардерион уже был здесь и, уступив место во главе стола Дор-Хаану, устроился по левую руку от отца, по правую уже сидел Тонесар. Четкая клановая иерархия прослеживалась у драконов даже в рамках неформального семейного ужина. Женщины, соблюдая ту же иерархию, размещались у противоположного края стола.

— И эта здесь, — недовольно фыркнула Камиса, когда Киза сняла с себя поварской передник и, предоставив таал самостоятельно обслуживать гостей, села около Делии.

Такое отношение Делии показалось удивительным и, что важнее, возмутительным. Она успела уже подружиться с Кизой, и слышать такое в ее адрес было сродни личной обиде. Понятно, что, не имея мужа и сыновей, Киза оставалась беззащитной и бесполезной для клана, но чтобы так открыто выражать неприязнь, да ещё в присутствии других старших членов клана. Это было странно.

Мысли Делии прервал ввалившийся в столовую Деансар.

— Я не опоздал? — обезоруживающе улыбнулся он. — Был немного занят, — он немного смущённо поправил на шее увесистую цепь, пытаясь прикрыть ею свежие царапины на чешуе, возможно, от чьих-то клыков или когтей.

— Ты как раз вовремя, — Дель поднялась ему навстречу, чтобы приветствовать согласно этикету.

— Делия-деи, — не остался в долгу молодой дракон, отвешивая чинный поклон. После этого он трогательно потерся щекой о щеку Малирам и точно так же приветствовал Кизу. А вот Камису он почему--то проигнорировал, что не ускользнуло от внимания Дель.

Наконец все расселись по местам, подняли тост, предложенный Дор-Хааном, за пополнение в их большой драконьей семье, и принялись за ужин.

— Как ты себя чувствуешь на новом месте, Делия? — спросила Малирам, завязывая непринуждённую беседу.

— О, прекрасно. Сил сегодня показал мне замок, и я до сих пор под впечатлением. Он очень красивый. Правда, боюсь, без сопровождения я в нём заплутаю уже за первым поворотом — уж очень большой.

— Замков в жизни не видела? — язвительно искривила рот Камиса, не дав Малирам вставить очередную любезность.

— Ну, почему же? Видела, правда, таких внушительных среди них не было, — Дель скроила наивное выражение лица, будто приняла вопрос за чистую монету и совсем не заметила шпильку в свой адрес.

— Это откуда же тебя вытащили? Из какой-нибудь гнилой дыры, как Кизу?

Сокровище

После завтрака Делия с немалым удивлением осознала, что не знает чем себя занять. Способы повлиять на Ардериона так и не придумались. Общаться в замке было не с кем — Киза ушла зачем-то в верхний чертог, а таал такие себе собеседницы. Не дракона же на беседу вытягивать. Он накануне исчез посреди разговора, не удосужился даже доброй ночи пожелать. К тому же, Киза сказала, что воскресенье для него свободный от работы день, поэтому он обычно спит до полудня, не меньше. Идти в библиотеку через весь замок одной было боязно. Ещё и Сил где-то запропастился. Вот тут, впервые со своего появления в этом замке, Делия вспомнила о любимом занятии — алхимии. Жаль только вся ее лаборатория осталась дома, и теперь об этом придется забыть. Хотя почему? Киза упоминала восточную башню — предыдущие хозяйки дома «что-то там химичили». Что ж, это вариант. Стоит заглянуть туда и, возможно, отказываться от любимого занятия не придется.

Прекрасно помня путь до восточной башни, показанный дворецким ещё вчера, Делия без проблем нашла нужный коридор на верхнем этаже замка. Хотя всю дорогу ее преследовало странное чувство, и все время хотелось свернуть в другую сторону, туда, где расположились покои хозяина дома. Магия озера против воли тянула чародейку к выбранному судьбой дракону. Делии не без труда удалось отмести лишние мысли и добраться до цели.

Круглая, диаметром с одну комнату, башенка имела внутри узкую витую лестницу и три собственных этажа. Нижний из них был приспособлен под комнату отдыха, в которой, впрочем, вполне себе можно было жить. Довольно большая кровать, камин, множество книг и удобное кресло, сидя в котором можно было бы их читать. В такой башенке, пожалуй, могли бы заточить какую-нибудь сказочную принцессу. Ну, или здесь мог бы поселиться нанятый для каких-то целей алхимик. Комната выглядела почти сказочной, если бы не толстый слой пыли и паутины повсюду — здесь явно давно никто не прибирал.

Этажом выше Делия нашла то, что для неё было сродни сокровищнице — склад. Комната была абсолютно темной, без единого окошка. Но когда чародейка зажгла на ладони маленький магический огонек, ей удалось разглядеть, что все стены здесь были заставлены шкафами и стеллажами с несметным количеством разнообразнейших баночек, скляночек, коробочек и корзинок с разноцветными камешками, порошками, мазями, зельями и ингредиентами для них. Руки чесались посмотреть все это немедленно, но ещё больше хотелось попасть, наконец, в саму лабораторию. Поэтому она поспешила подняться на верхний этаж, где ее встретила темнота, прорезанная парой тонюсеньких лучей света, пробивающихся сквозь щели между ставнями. Делия взмахнула рукой, посылая точечный магический импульс в сторону окна, но ничего не произошло. Пришлось изрядно повозиться, чтобы вручную сдвинуть заржавевшие засовы и распахнуть ставни. Свет хлынул в комнату, открывая взору мечту любого алхимика, окрашенную, увы, в унылый серый цвет. Как и в других помещениях башни, все здесь было припорошено толстым слоем пыли — лаборатория пустовала довольно много времени. Однако это ни на йоту не развеяло восторга Делии — здесь было все, абсолютно все, что нужно, чтобы составить идеальную алхимическую лабораторию. Десятки различных инструментов, колбы, пробирки и реторты, перегонный куб, даже большой ведьминский котел. И, конечно же, книги. Десятки книг, содержащих, Дель была в этом уверенна, уйму рецептов и информации не только о широко известных, но и редких, может даже уникальных веществах и составах, доступных воображению истинного алхимика.

Бегло оглядев комнату, Дель заметила причину того, что ее заклинание не подействовало — печать Тенна-Мас, блокирующая любую магию, с невероятной тщательностью была вырезана прямо на каменной стене. Предосторожность была понятна — некоторые ингредиенты или зелья на определенном этапе приготовления были нестабильны, и любой малейший проблеск свободной магии мог вызвать взрыв или изменить свойства продукта, чем, разумеется, свести на нет всю проделанную работу. Дель в таких случаях обычно использовала временную печать, да и редко ей приходилось проводить такие опасные эксперименты. Тут же пришло ещё одно осознание — приводить все в башне в надлежащий вид придется собственноручно, водой и тряпками.

Следуя женскому чутью, Дель шагнула к узкой неприметной двери за книжными полками и не прогадала — там обнаружилась крохотная каморка со всем необходимым для уборки. Там же, в небольшом сундучке она отыскала старомодное домотканое платье — в самый раз для грязной работы. Воодушевленная тем, что судьба сделала ей подарок неслыханной щедрости в виде личной лаборатории, Дель принялась за работу. Она тщательно собрала всю паутину по углам, не забыв отложить немного в найденную пустую баночку — тоже ведь ингредиент — неплохо улучшает действие Трихольской сыворотки, между прочим. Вымела основную часть слежавшейся пыли, после принялась протирать книжные полки. Старинные переплёты так и манили отложить уборку и заглянуть внутрь, и чем древнее казалась обложка, тем большим был соблазн. Делии каждый раз приходилось уговаривать себя не отвлекаться, ведь времени для чтения будет ещё предостаточно. Два кресла, с когда-то красно-золотой обивкой, были уже безнадежно потерты и испорчены впитавшейся за многие годы пылью, поэтому Дель кое-как вытолкала их за дверь, чтобы позже отреставрировать и перетянуть новой тканью. Совсем не чувствуя усталости, она принялась отмывать всю имевшуюся в лаборатории посуду, не забыв добавить в воду кандерской соли, которая нейтрализует почти все известные зелья. Лабораторией давно никто не пользовался, но кто знает, что могло остаться на стенках пробирок или колб? Осторожность никогда не была лишней.

Тщательно вымыв окна и пол, Дель, наконец, отложила тряпку и оглядела результаты своей работы. Теперь это место вряд ли можно было назвать серым и унылым. Книги чинно выстроились на своих полках, за стеклянными дверцами шкафа поблескивали кристально чистые инструменты и посуда. Котел примостился в очаге под трубой, которая оказалась украшенной узорами. Бумаги и тетради, которые Дель пообещала себе разобрать уже завтра, высились аккуратными стопочками на рабочем столе. Все вокруг сияло чистотой и даже дышать здесь стало легче. Улыбнувшись самой себе, чародейка уже собиралась переодеться и полистать всё-таки один из старых фолиантов, когда на лестнице послышались торопливые шаги.