Боги, определённо, ненавидят этот мир

Часть первая. Поступь неизвестности. Глава 1. Разорванные узы.

Чёртов Нейтан! Чёртова Мария! Чёртовы боги, призвавшие её и ещё двух девиц в наш мир!

Погода испортилась в считанные секунды. Стеклянный свод тонко зазвенел от отзвуков грома, а после и от тяжёлых капель, рухнувших сплошной стеной с осаждённого кучными, тёмными облаками неба. Мощённые камнем тропинки, петляющие меж фонтанов и скульптур в саду, вмиг оказались в воде, но мы упрямо мчались следом за Тиной, игнорируя и грязь, и брызги, и по-осеннему морозный воздух, на котором учащённое дыхание превращалось в белую дымку пара.

Распущенные чёрные волосы, украшенные нитями жемчуга, нежно-голубое платье с воздушным подолом из полупрозрачного шифона, расшитое замороженными бутонами ирисов и россыпью драгоценных камней… Она походила на сказочную фею, сошедшую в мир со страниц древних легенд. На неё оборачивались, ей кланялись, и принцесса робко приветствовала подданных, смущаясь от особо пристальных взглядов. А потом поспешила к нам, воодушевлённая, с сияющими, как звёзды, бледно-голубыми глазами, и радостно улыбалась, пытаясь отыскать среди гостей любимого. Такой я запомнила Тину до того, как бал превратился в её личный кошмар.

Я вспомнила себя месяц назад. Тогда, правда, стояла удушливая августовская жара, воздух прогрелся от солнца и пах пылью, а мне было до озноба холодно. Я мчалась подальше от места, которое мечтала когда-то назвать своим домом, мчалась прочь от предательства и боли, раздирающей душу на куски. Я жила только днём встречи, но ради чего? Чтобы по возвращении, даже не перевязав едва зажившие раны, застать своего жениха в постели с сучкой-иномирянкой?

В отличие от пестрящей светом свечей и цветущей полуночной жизнью оранжереи, поместье графа казалось тёмным, пустым и мрачным, а его кабинет, в котором нашла убежище Тина, пропах сыростью из–за приоткрытого окна. Принцесса сидела в кресле, закрыв лицо руками, прячась от многочисленных пустых взглядов, взиравших на неё с холстов дорогих картин. С длинных распущенных волос, из которых были с силой вырваны украшения, теперь лежащие на полу пёстрыми лентами, капала грязная дождевая вода, оставляя разводы на бальном платье.

Она долго и беззвучно плакала, даже всхлипывала и, казалось, дышала через раз. Я никогда не чувствовала себя настолько бесполезной и беспомощной. Оставалось только обнять подругу и молчать, давая ей излить своё горе через слёзы. Элла, обнимающая Тину с другой стороны, нежно гладила принцессу по голове, успокаивая. Ярко-зелёная радужка Древней потемнела от злости, но лицо оставалось непроницаемо-беспристрастным. Я подобным самообладанием похвастаться не могла, и, к счастью для Нейтана, Элла вовремя одёрнула мою руку, прервав заклинание призыва фамильного меча.

- Мы… были друзьями, - вдруг заговорила Тина. Я склонилась к ней, замечая огромное пятно красного цвета, окрасившего нежную ткань подола в кроваво-розовый. Вино? Кто-то посмел облить вином недавно единственную законную наследницу Неремеи? - Даже больше, чем друзьями – мы были братьями и сестрами. Мы были семьёй. Были до появления этой… Этих…

- Тише-тише, - я вновь обняла подругу, пытаясь передать через свои объятья хоть немного тепла – Тина мелко дрожала, и едва-едва справлялась с накатывающей истерикой. Эльфийка тем временем сначала отошла закрыть окно, а после набрала в хрустальный кубок лимонной воды из кувшина, стоящего на столике у кресла, и протянула мне. За окном опять громыхнуло. – Вот, выпей. Давай вернёмся во дво…

- Я не хочу домой! Это больше не мой дом! – Тина подняла голову, и я невольно отшатнулась. Когда-то чистые и беззаботные бледно-голубые глаза сейчас казались застывшей серой плёнкой из пыли на старом зеркале, отразившей искажённую линию разверзнувшей небо молнии. В них было столько отчаяния, что разрывалось сердце – и от переживаний за подругу, и от того, что это мерзкое и опустошающее чувство вмиг рухнувшего мира было мне как никогда знакомо. Перевела взгляд на Эллу…

Не мне одной.

- Тебе нужно вернуться во дворец, - эльфийка присела у ног Тины и обхватила её дрожащие ладони своими, сжимая пальцами подруги холодный кубок. Вода заискрилась голубоватым сиянием и померкла. Сонное заклинание? – иначе Её Величество будет волноваться. - Элла задумалась, сведя тонкие брови на переносице. – А потом… Мы можем поехать ко мне. Я приглашаю вас в гости в Светлый лес!

- Ты ведь хочешь поехать, Тина? – как можно мягче спросила я. Не знаю одобрят ли приглашение родители Эллы, но сейчас стоит подумать как отвлечь Тину от случившегося. В конце концов, нам не обязательно располагаться во дворце, всё равно поедем инкогнито. – Посмотрим на большие деревья, те, которые с разноцветными бутонами…

- Д-да, - девушка снова всхлипнула, стирая тыльной стороной ладони дорожку от слёз. – Я никогда не видела их...

- Ну вот, - Элла нежно улыбнулась. – Скоро фестиваль Луноликой Богини. У нас красиво: на улицах вывешивают гирлянды из цветов и магических светляков, пекут пироги и варят самый вкусный на свете цветочный сидр. Поехали?

Тина закивала головой, вцепившись пальцами мне в локоть.

- Ты ведь тоже поедешь, Сью? – испуганно спросила она.

- Конечно, - в её голосе было столько мольбы, что от эмоций у меня скрутило живот. Нет, я должна выстоять сегодня и не дать угаснуть Тине. А ведь ещё предстоит разговор с Её Величеством… Чёрт. – Элла пригласила нас обеих.

- Х-хорошо, - девушка снова всхлипнула и дрожащими руками поднесла кубок к губам, сделав несколько мелких, но жадных глотков. – Сонное… зелье? – скомкано пробормотала она, опуская ресницы. – Спасибо.

Я придержала засопевшую Тину, стащила с диванчика рядом одну из декоративных подушек и подложила ей под голову. Элла поймала кубок.

- С одним разобрались, - с облегчение выдохнула эльфийка. – Зелье будет действовать около трёх часов. Этого хватит чтобы доехать до дворца?

- Нет, - покачала я головой. – Переместимся. Проблема в другом – мы Тину не поднимем даже вдвоём.

Часть первая. Поступь неизвестности. Глава 2. Долгая ночь.

Кучные чёрные тучи, дошедшие с востока до столицы, перекрыли небо, принеся с собой и дождь, вслед за которым тёмную синеву рассекла ветвистая вспышка молнии. Очертаний столицы за окнами уже не было видно, только сплошную стену из воды, стекающую по витражному стеклу мутными волнами. Не смотря на буйство непогоды, в королевских покоях было тепло. После мрачных и пустых коридоров поместья герцога оживлённый дворец в золотом сиянии свечей казался уютным и как никогда родным.

В комнате принцессы ничего не изменилось с момента нашего отъезда на бал. В воздухе до сих пор витал аромат духов и пудры, а на тахту у широкой кровати были небрежно брошены несколько платьев. Тина и Элла были категорически против моего появления на Осеннем балу в парадном мундире Академии, поэтому принцесса подобрала мне наряд из своего туалета, ещё и колье всучила с крупным изумрудом, объяснив свои действия кратким «ты не должна терять лицо».

Эстэль, занеся на руках Тину, уложил её на кровать и поспешно вышел, шепотом уведомив, что будет ждать в кабинете императрицы. Пока слуги раскладывали постель, подкидывали дров в камин и кипятили воду чтобы омыть волосы принцессы от дождевой воды, императрица помогала мне стянуть с дрожащей в полудрёме подруги туго затянутый корсет. Элла, шепча что-то под нос, за туалетным столиком растирала травы и подогревала на горелке успокаивающую настойку, сдвинув в сторону многочисленные флакончики и баночки с уходовыми средствами.

Её Величество выпила горьковатое зелье без единой просьбы, просто выхватила пиалу из рук эльфийки и осушила её несколькими глотками. Она была босая, в ночном платье, на которое был небрежно наброшен подбитый тонким тёмным мехом халат. Чёрные волнистые волосы, растрёпанные и потускневшие в полутьме, метались по сгорбленной спине императрицы в небрежной косе. Она совсем не походила на величественную и статную себя, и выглядела как никогда уставшей, будто за несколько минут незримая сила осушила её. После нашего сбивчивого рассказа о случившемся она больше не могла стоять и опустилась в кресло у кровати, заботливо промакивая волосы дочери сухим полотенцем, переданным одной из служанок.

- Спасибо вам, - на миг повернулась она. В бледно-голубых глазах застыла непривычная для её статуса обречённость. - Без вас не знаю, что случилось бы с моей девочкой.

- Его Величество знает о разрыве помолвки? – тихо спросила Элла.

- Возможно, - женщина поправила край одеяла и отстранилась, потом взяла Тину за руку и, коснувшись губами тыльной стороны ладони девушки, грустно прошептала: – В последнее время я уже ни в чём не уверена.

Я вздохнула. Весть о внебрачной дочери императора сильно ударила по императрице. Они были вместе больше полувека, делили и горе, и радость. Но теперь их семья разрушена, а отношения никогда не станут прежними. Вот к чему может привести одна лишь ночь, пусть она и была где-то там, в другом мире. Сжала руками живот. Нет, я себе подобного позволить не могу. Меня испорченную замуж и так с трудом возьмут, а с придатком и вовсе стану никому не нужна. Хуже не придумаешь!

- Ты заболела, Сьюзан? – участливо спросила Её Величество, мазнув по мне обеспокоенным взглядом, на мгновение оторвавшись от принцессы пока служанка меняла полотенце. – Выглядишь бледной.

- Мы собирались на бал, и я забыла поесть, - уклончиво ответила я. Королевская семья владеет ментальной магией, наверняка императрица с лёгкостью считывает мои эмоции. Впрочем, я правда не ела – слишком уж рьяно подруги взялись за моё преображение к празднику. – На балу тоже не было времени. После пары танцев Нейтан предложил… кхм… вашей падчерице выйти за него замуж, и мы сразу бросились следом за Тиной. А потом они пытались с нами поговорить.

- Они? – Её Величество перевела взгляд на Эллу.

- Нейтан, Риан и… Саймон, - замявшись, всё же ответила эльфийка.

- Ясно, - императрица вздохнула сквозь стиснутые зубы. – Решили очистить совесть. Нейтана я к своей дочери даже близко больше не подпущу. А эта иномирная мразь… - женщина прикрыла глаза в попытках удержать эмоции в узде. – Да простит меня Творец. Пусть выходит замуж и уезжает из дворца. Ей здесь не место. Я поговорю с императором.

- Нам оставить вас? – взволнованно спросила я.

- Да, - Её Величество отвернулась, принимая из ладони служанки гребень. – Вам тоже стоит отдохнуть. Я подготовлю всё к отъезду и сообщу вам. Спокойной ночи, девочки.

И было в этом ласковом «девочки» столько тепла, что я невольно всхлипнула. Спасибо, что беззвучно, но в груди всё равно защемило.

- Ты заметила? – Элла тихо прикрыла дверь комнаты и первой шагнула в полутьму коридора под очередной раскат грома где-то вдалеке. – Она больше не называет императора мужем. Только по титулу.

- Её можно понять, - выдержке императрицы стоит только позавидовать. – Она родила ему троих детей, вместе с ним тянула бремя власти, и вдруг появляется внебрачная дочь, так ещё и из другого мира, в котором у него, оказывается, тоже была семья. Её Величество больше не верит императору.

- И никогда не поверит снова, - с грустью закончила мысль подруга.

До кабинета мы дошли в молчании, поторопившись, когда за окном сверкнула ещё одна молния. Эстэль, как и говорил, ждал нас там. Сидел в глубоком кресле в окружении подпирающих полоток стеллажей с книгами, сложив ногу на ногу, и читал подхваченную с ближайшей полки книгу, подперев подбородок рукой. Платиновые волосы в свете свечей казались золотистыми. Довольно странное сочетание с тёмной одеждой, которую предпочитает младший принц вопреки всем предрассудкам об эльфах.

- Это парик, - вдруг шепнула мне на ухо Элла и захихикала. Что-о-о?! – Всегда хотела тебе сказать. Только тс-с!

Я зажала ладонью рот чтобы не рассмеяться в голос. Эстэль оторвался от книги и хмыкнул, глядя мне в глаза. Парик?! У эльфийского принца? Серьёзно? И что он там скрывает? Сомневаюсь, что эльфы способны лысеть.

- А по чём нынче на ваших землях… - начала было я. Каюсь, не смогла сдержаться. Элла недовольно засопела и со всей своей нелёгкой эльфийской силы ткнула меня локтем в бок.

Часть первая. Поступь неизвестности. Глава 3. Незваные гости.

Как назло, мне не спалось. Сначала я ворочалась, а потом просто лежала в кровати и смотрела на потолок. До рассвета осталось всего несколько часов, но солнце явно не спешило показываться из-за туч, а чуть позже небо и вовсе прострелила извилистая молния. Грянул гром и через несколько секунд по стеклу забарабанили капли дождя. Заметно похолодало, поэтому я выудила из-под подушки пуховую шаль и бросила в камин разжигающее заклинание.

Внезапно неприятно кольнуло виски - разорвало энергетическую связь с охранным контуром, выстроенным вокруг особняка. Заученными жестами активировала сначала общий щит, потом ментальный, следом заготовила несколько заклинаний и на всякий случай призвала фамильный меч. Кто-то очень смелый, раз решил сунуться в дом к магу.

Прикрыла глаза, подключаясь к охранным амулетам, развешанным по особняку. На чердаке и в подвале, а также в саду никого не было. В гостиной на первом этаже остался призрачный флёр энергии Эстэля… А это что?

Амулет, замаскированный под хрустальную капельку на люстре, поймал тягучую призрачную субстанцию, медленно крадущуюся к гостевой комнате. Мерзкая энергетическая жижа невнятного цвета разбрасывала дымчато-черные миазмы, поедая деревянный пол, а потом добралась до двери и принялась за плетение охранного заклинания, разрушая и пожирая вложенную в него энергию. Это же… Тёмный?!

Я сорвалась с места, выпутавшись из одеяла, и, шлёпая босыми ногами по полу, добежала до угла, разделяющего лестничный пролёт на второй этаж. Скатилась по перилам. Тёмный, заметив моё присутствие, попытался выстроить щит. Я бросила в него самое мощное очищающее заклинание, сжигающее энергию, на которое только способна – слабенький щит твари разбило на черные брызги, а она сама сгорела. По ушам ударил потусторонний вопль.

За дверью гостевой послышался звук глухого удара и громкий стон. Толкнула дерево, перепрыгивая через повреждённый пол. В комнате сгустился полумрак, было душно, хотя камин не разжигали. Эльф сидел на коленях у кровати, вцепившись пальцами в разорванное покрывало.

- Эстэль! – я преодолела оставшееся между нами расстояние и хотела помочь подняться, но…

- Не трогай! – рявкнул он и обернулся, смотря на меня неестественно светящимися голубым в темноте глазами. Сердце в груди испуганно пропустило удар, а рука рефлекторно выставила вперёд меч. – Не… трогай.

Помотала головой, отгоняя иррациональный страх и неуместные мысли. Эстэль зла мне явно не желает, так что сначала избавляемся от последствий нападения Тёмного, а потом разбираемся, что это было и какого низшая нежить вообще забыла в моём доме. Лучше бы это были просто воры, а не отродья Проклятой.

Отозвав меч и игнорируя вопящие об опасности амулеты, добралась до окна, за которым сверкнула очередная молния, и дернула задвижку форточки. Следом щелчком пальцев зажгла ближайший канделябр. В вспышке свечей я наблюдала за тем, как дрожащий на полу эльф перестаёт трястись и с рваным тяжёлым выдохом отцепляется от покрывала, устало облокотивший на кровать.

Рубашка на нём была разорвана на ошмётки. Белоснежная кожа, в свете свечей кажущаяся золотистой, постепенно возвращала здоровый цвет: исчезали ссадины, кровоподтёки и огромные тёмное пятно – отпечаток чужеродной энергии. Эстэль что-то шептал на эльфийском, изредка делая пасы или шевеля кончиками пальцев, пока на его груди разгорались сияющие руны, вспыхивающие то черным, то белым.

Сложила руки на груди. Печать древнего проклятья? Значит, Тёмный приходил за ним? И когда он собирался об этом сказать? А его семья? Они знают? Интуиция подсказывала, что нет.

- Не смотри на меня так, – он поднял веки, издал нервный смешок и привычно запустил ладонь в волосы, приглаживая растрёпанные платиновые пряди, - а то будто на измене застала.

- Не смешно, - строго отрезала я. Очень хотелось сорваться на крик, но я сдержалась. – Какого… неприличного места на тебе так много проклятых рун? И с чего вдруг на младшего эльфийского принца охотятся Тёмные?

- И ты решила, что я так просто тебе возьму всё и выложу? – Эстэль, шатаясь, поднялся, держась рукой за живот. Губы сложились в привычную для него усмешку. – Это не учебный полигон, Сью, тебе такое и в самых жутких кошмарах не снилось.

- Знаешь, остроухий ты засранец… - начала я, когда терпение кончилось.

- Выбирайте выражения, леди, - угрожающе прищурились синие глаза. – Вы не с челядью разговариваете, а с эльфийским принцем.

- Ах, правда? – приложила руку к губам в притворном жесте удивления. Как же ты меня бесишь, Эстэль! – Вы пришли с неофициальным визитом в мой дом, остались на ночь инкогнито, так ещё и Тёмных с собой пригласили. Я ничего не упустила, Ваше Высочество?

Принц поскрипел зубами и недовольно поджал губы. Сделала глубокий вдох… Нет, надо упокоиться. Мы давно не дети чтобы без остановки друг на друга голосить. И как ребята от нас не уставали?

Повисло молчание. Взгляд синих глаз перебегал с меня на комнату и обратно. Один раз он даже задержался на двери, а потом выжидающе уставился на моё лицо. Ну уж нет.

- Я имею право знать какую дрянь ты притащил в мой дом, - припечатала я. – Открой любой закон, хоть Неремеи, хоть Светлого леса. Уверена, что там найдётся пару абзацев про безопасность приглашающей стороны, за которую несут ответственность гости в случае, если подвергают приглашающую сторону опасности. – Эстэль показательно возвёл взгляд к потолку. Он всегда так делает, когда аргументов больше не остаётся. Можно считать это победой? – Итак?

Для большей убедительности в серьёзности своих намерений села на кровать, закидывая ногу на ногу. Шаль съехала с плеча, и я раздражённо её поправила, стараясь не придавать значения внимательно следившим за моими действиями синим глазам. Эстэль явно был зол, только вот на кого? На меня? Я Тёмного за ним не посылала.

- Слушай, - сдался эльф, плюхнувшись на постель рядом со мной, и скривился, продолжая держать руку на животе, - есть вещи о, которых знать не стоит. Не помню, чтобы мы с тобой были в настолько тесных отношениях. Ты со мной тайнами не делишься. Почему обязан делиться я?