Боги Рухты

1 глава

«Битва начинается тогда, когда ты сам начинаешь в себя верить. Твоей битве не будет конца, пока твоя вера не перерастет в силу и упорство. А упорство – это билет в абсолютно любой путь»

Солнечный зайчик прыгает на подол моей юбки, а потом удачно утекает прочь. Не сдержав улыбку, я оглядываюсь в поисках проказника. Зайчиком это чудо природы называл Йоран — мой старший брат, моя опора и все, что подразумевало собой слово «семья».

Как ни странно, в свои четыре года я четко осознавала одно: роднее Йорана у меня никого нет. И так было всегда.

В удаленном от города месте, где все дети, подобные нам, были одиноки, мы старались держаться вместе. Практически каждую неделю в пансионат приезжали самые разные люди: одни забирали детей, а другие рассматривали, не решаясь взять с собой. Однако мы с Йораном, как самые проворные шпионы, не оставляли никому ни малейшего шанса. Забирали всех: и девочек, и мальчиков, но почти всегда по одному. Разве могли мы допустить такое?

Предводитель солнечных зайчиков выглядывает из-за дерева, держа в руках небольшое зеркальце. Круглое и маленькое. Наверняка стащил у одной из тетушек. В улыбке Йорана всегда было нечто особенное, такое, что помогало мне найти силы и обрести надежду. Взрослые иногда говорили: одиноким и брошенным на произвол судьбы ребенок всегда взрослеет быстрее, чем принято. Должно быть, и мы с Йораном были такими умными и хитрыми по той же причине.

Так я думала тогда.

Мальчишка выскакивает из своего укрытия и мчится ко мне, изображая дикое животное. Заливисто смеясь, я падаю на густую траву у дерева, рядом с которым сидела. Детская книжка выпадает из рук, а в следующее мгновение Йоран подхватывает ее.

– “Истории о магах”? – интересует он, склонив голову так, словно никогда не видел букв. – Зачем читаешь сказки о магах, когда мы с тобой сами ими являемся?

– Это не сказки, Йоран! Отдай!

Подскакиваю, но не успеваю и стряхнуть с платья приставучие травинки, когда мальчишка устремляется прочь. Его громкий смех рассекает округу, и я невольно радуюсь сегодняшнему дню.

– Бежим быстрее! Сегодня приезжает кто-то важный, тётушки не дадут нам посмотреть, если опять опоздаем!

И хотя нагнать друга не удается, я со всех ног бегу за ним, смеясь с нашего причудливого бега. Тёмная макушка мальчишки то и дело забавно болталась из стороны в сторону, словно подбадривая меня. Глупый и весёлый Йоран, который ни минуты не оставлял меня в покое. Больше всего на свете я была благодарна ему именно за это.

⊹──⊱✠⊰──⊹

Статная женщина с собранными в элегантный пучок волосами приветствует гостя сдержанной нежной улыбкой. Её поступь заметно отличается от торопливой поступи нового гостя. Стараясь не задерживать мужчину, управляющая пансионатом указывает рукой в сторону входа. Двухэтажное каменное здание в простой планировке сразу бросается в глаза на фоне зеленых просторов.

– У нас много разных деток: некоторых постигла тяжёлая судьба, а мы спасли их, другие же были подброшены. Что конкретно вас интересует?

– Указом короля к вам прибыл, леди. Ищем детей магов. Собираем их в округах, да близ столицы, а потом лечим и обучаем. Говорят, это Великого затея.

– Да услышат Боги зов наших магов смиренных, – с улыбкой шепчет управляющая, подхватывая подолы своего скромного серого платья.

Если бы они с послом не торопились, она непременно сложила бы ладони в жесте бесконечного почтения богам. Но сейчас, когда на кону стояла судьба детей, женщина быстро преодолевала ступени, не скрывая своей радости. Сегодня кое-кто из детей наконец-то обретет новый дом и станет счастливее.

Когда они оказываются в широком обветшалом зале, становится ясно, что все дети уже были построены в несколько рядов. Заинтересованные глаза были направлены на нового гостя с такой тягой, словно привитые правила отзывались в детях по воли доброй. А, возможно, так и было.

Обведя детей внимательным взглядом, мужчина коротко кивает. А после произносит так, чтобы слышала лишь главная наставница и парочка других воспитанниц, стоящих рядом:

– Говорят, поступали и к вам маги.

Вместо ответа женщина сдержанно кивает, после чего переводит взгляд на толпу детей. Взмахом руки она зазывает одну из помощниц. Та быстро выполняет просьбу и подводит к гостю двоих, не выражающих ни протеста, ни упрямства. Однако рук дети не расцепляли – держались друг за друга цепко. Ими были я и Йоран.

Остальных воспитанников оповестили о скором обеде, и повели по своим местам. Те хоть и оглядывались, с интересом рассматривая гостя и спины друзей, которых ждало что-то интересное, вовсе не противились. Воле управляющей в этом пансионате не противились никто, и потому в его стенах всегда царила гармония.

Доверительно взглянув на своих воспитанников, женщина прошла за наши спины.

– Йоран. Ребенок с кровью магов. Раскрыл свой дар в прошлом году, как только прибыл к нам, – с некой гордостью в голосе произнесла она, кладя руки на его плечи. – Умный мальчик, способный.

Осмотрев Йорана беглым взглядом, незнакомец почесал свои усы. Вскоре он кивнул. Мы смотрели на мужчину с неприкрытым интересом и недоверием. И оно не мудрено – сбежать сегодня не решились. Руки наставницы тем временем легли уже на мои плечи – более хрупкие.

2 глава

– Злата! Злата!

Девичий голос разносился по заснеженной округе, подобно звону.

Тренируясь бою, я обходила свою искусственную цель. Гостья, раскачивая косами по сторонам, подбежала ближе.

Не сразу обратив на нее внимание, я сконцентрировалась на цели, после чего всего единственным порывом ветра нанесла удар в соломенную голову. Такому учили уже новые наставники. Само собой, это был прием, который мы заучили еще годы назад, но именно его я однажды долго оттачивала до повышения квалификации магов. С чем, по иронии, справилась отлично.

– Что, Вилана?

– Тебе письмо пришло! – радостно заявила она.

– Письмо? Мрак... – опешив, я прикусила язык, после чего поспешила исправиться. – ...бред какой-то. Не нашла другого способа, чтобы затащить меня внутрь?

Вилана, как и остальные девушки, хоть и являлась простой ткачихой, браниться все же не должна. Они, как-никак, прислужницы Богов. Я не имела права учить их подобному, даже если и знала, что их вера меня никак не касается.

Подбежав, девушка резко схватила меня за руку.

– Пойдем, скорее! Нам всем жуть, как интересно...

Яростно потянув меня за собой, свободной рукой Вилана ухватилась за свои платья, чтобы не споткнуться. И хотя учителя непременно отругали бы ее за подобное поведение, девушка все равно радостно бежала, ведя меня за собой. Каштановые косы снова забавно качались.

Кто мог слать письма на моё имя? Верест не связывался со мной путем писем уже практически год. А в Эллуире у меня не было знакомых за пределами города, в котором я жила сейчас. Не считая, разве что, тётушки на границах Рухты. Но из-за опаски и опыта старых лет мы никогда не слали друг другу письма под настоящими именами.

После недавнего возвращения в Целот и потасовки на пограничном посту, во мне поселились сомнения. Кто-то в пределах родины уже был наслышан о достижениях ученицы, которая тайно сбегала в соседнее королевство. Подкуп и его целесообразность были вопросом времени. Кто-то мог попросту меня сдать.

– Эй, я ведь уже сказала, может ошибка какая!

– Да нет же, на твое имя пришло!

– Перестань, Вилана. Проверьте лучше письмо, возможно, там напутано имя. С какой стати кому-то мне что-то присылать?

Мы остановились. Вилана похлопала светлыми ресницами, удивлённо смотря на меня. Сколь бы удивленно не выглядело ее лицо, попытки затянуть нас обратно в здание она не бросила.

– Вот же, глупая… Да тебе письмо пришло, тебе! Из королевского двора. Из Рухты!

Мое тело поневоле замерло, но девушка все равно потянула за руку так, словно из нас обеих именно она была натренированным рыцарем, а не простой ткачихой.

– Что... – опешила я. – Из столицы?

Радостно припрыгивая, Вилана затащила меня в здание, подталкивая в спину. Следом с грохотом закрыла широкие деревянные двери, не позволяя морозному ветру пробраться внутрь.

⊹──⊱✠⊰──⊹

Рухта – столица на границе двух королевств: Иллуиира и Вереста. Величественная столица страны, распростертой почти на весь континент, разделяемый от соседей северными водами морей.

Непоколебимая Рухта славилась своими урожаями, плодовитыми землями и пригодными условиями для жизни во все годы и времена. Но было так далеко не всегда.

Древние фолианты твердили: во времена первых сражений, которые обрушились на весь мир, жестокость людей не знала границ. Маги – вот их главная слабость, их удел и соль на ране. Маги всегда волновали людей столь сильно, что те безразлично закрывали глаза на то, что давно имели сами. Люди пожелали большего, стоило первым магам появиться в этом мире и начать жить среди них. И разве возможно было доказать кому тот факт, что и сами маги были не всесильны?

Несколько пар глаз вопросительно уставились на меня, стоило войти. Не мудрено, ведь из всех только я одна практически никогда не получала писем. Изредка мы связывались с тётушкой, однако и она предпочитала не рисковать, ведь жила практически у границ столицы. Я множество раз пыталась уговорить ее переехать, однако женщина оставалась непреклонна.

Должно быть, она прожила в Рухте всю свою жизнь.

Обойдя девушек, сидящих на продолговатой лавке, я остановилась у послушницы с письмом в руках. Наверняка остальные письма уже розданы, оставалась моя очередь.

– Злата, – произнесла она, протягивая письмо так, словно оно было из золота. За это благословенное отношение к клочку бумаги сложно было упрекать простых работниц. Никто из них никогда не бывал в Рухте, обходясь контактом с перевозчиками тканей и материалов.

– Прочтешь и нам? Хотя бы половину! – жалобно произнесла сидящая с противоположной стороны девчонка, поглаживая руками свою толстую косу.

Я нахмурилась, рассматривая письмо, пока не наткнулась на символ короля. Новый – никогда не видела таких прежде. Он сиял под блеклым комнатным светом. Сдержав в узде желание фыркнуть, я разорвала бумагу. Кажется, где-то в углу за сердце схватилась Вилана, ведь они за весточки из дворца тряслись испуганным зайцем. Мои глаза бегло пробежались по нескольким предложениям, а после я потерла переносицу, чтобы как следует все обдумать. Все сидели, затаив дыхание.

3 глава

Я с трудом распахнула глаза. Сон лёгкой дымкой млел на веках, но солнце вот-вот взойдёт, поэтому постель пришлось покинуть.

Присев на кровати, я потерла лицо: воспоминания о сне засели в сознании приятной, но в то же время тяжёлой ношей. Подняв руку, окинула её сонным взглядом. Взрослая ладонь, покрытая мелкими шрамами, совсем отличалась от той, детской. По линиям на ней я могла прочитать чуть ли не всё, что однажды со мной приключилось. Печальным было другое – то, что произойдёт, я прочитать не могла.

Крепко зажмурившись, я позволила холодной воде из ведра пощипать лицо. Она быстро согревалась под горячими ладонями.

Сейчас бы открыть окно, да с разгона прыгнуть в снег. И купаться в нём, пока последняя мысль о Йоране не испарится.

Само собой, я по-прежнему иногда о нём вспоминала. Но каждый раз заканчивалось плохо: между слезами и хмелем я выбирала первое, помня наставления учителей. А отсюда – синяки под глазами, бессонные ночи и другой сопутствующий мрак.

Магия не исправляла всё на свете.

Через полчаса рутины я надела свою лучшую одежду мага, купленную недавно, и спустилась вниз. Уже после завтрака мы стояли у дверей храма, где испускающие слёзы послушницы махали мне платочками, желая удачи в пути.

Взяв всё необходимое, я закинула сумку за плечи и отправилась к пресловутому выезду из Целота. Около пяти дней нужно провести в горделивом одиночестве. Изредка выслушивать сплетни народа, россказни странников и жалобы магов, мечущихся между городами. Не привыкать, но как же хочется однажды найти и своё место в этом перекрёстке судеб.

К своим годам я освоила высшую магию, вполне могла сойти за наставника для какого-нибудь подрастающего поколения, может, даже свою школу открыть. Но хотела ли я этого? А если быть точнее, именно ли этого я могла хотеть?

Сидя в карете перевозчика, я смотрела на медленно проплывающие виды за окном. Пригорки, поля, леса, снова поля и бесконечное небо… Дожёвывая последнюю лепёшку из тех, которые в путь надавали послушницы, я сложила руки на груди и позволила себе задремать.

Читать не хотелось, думать о чём-то – тоже. Город за городом, поселение за поселением сменялись днём и ночью, пока стучащие копыта лошадей наконец не начали звонко бить о камень дороги. Пейзажи за окном разбавлялись и наполнялись цветами по мере того, как мы преодолевали Эллуир и настигали столицу. Некогда заснеженное поле, к которому я давно привыкла, теперь заменяли зелёные луга. Пушистые шумящие деревья, извилистые жилые улицы, громкие звуки города – всё это заставило меня распахнуть глаза.

Поднявшись, я выглянула из окошка. Да, это она – некогда великая Рухта, сильная, процветающая столица. Переведя дух, я переложила на колени свою сумку. Самая лёгкая часть пути была успешно преодолена.

⊹──⊱✠⊰──⊹

Улицы предстали передо мной болезненным клеймом. Вокруг ничего не поменялось, лишь затянулось серым небом.

Через полчаса после прибытия я миновала границу, где цель моего приезда спросили гвардейцы. Они, хоть и сдержанно, проверили мою сумку. К плащу прикасаться не рискнули. Письмо короля с печатью стало моим пропуском.

Когда моя нога ступила на первый поворот в сторону торговой площади, глаза обожгли слёзы. Пришлось сдержать их. Нельзя показывать, что Рухта мне знакома, поэтому все эмоции я закрыла на стальной замок.

Высокие тёмные дома возвышались над площадью, где только просыпалась жизнь. Было раннее утро, но солнцу совсем не удавалось пробиться сквозь густые облака.

Перед тем как добраться до ворот у дворца, я решительно обошла прямую торговую улицу. Сердце бешено колотилось в груди, едва не пробивая рёбра. Боль усиливалась с каждым новым шагом. Воспоминания проносились в голове, сдавливая виски тисками.

Всё вокруг напоминало о ребятах, о Йоране и прошлом. В память о нашем детстве я прошла всю улицу, какое-то время сидела у фонтана и смотрела на просыпающуюся жизнь.

Вскоре я натянула тёмную маску на нос, капюшон на голову и отправилась по известному пути. Всё это время меня переполняло чувство пустоты – словно кто-то взял и вырвал целый фрагмент жизни, заполняя всё непроходимой мглой.

Показав письмо на посту, я получила несколько недоверчивых взглядов солдат, но они всё равно пропустили меня на королевскую территорию. Раньше я ходила здесь чуть ли не каждый день, и никто не думал останавливать члена королевской элиты. Я была учеником Великого и жила под крылом короля, являясь ценным будущим столицы.

Как быстро всё изменилось, а самое главное – как легко.

Выйдя к площади у стен дворца, я с прищуром бросила взгляд на каменную плитку перед собой. Сейчас здесь не было ни чёрной сажи величиной до плеч, ни рек крови, ничего... Но глаза всё ещё помнили тот ужас.

Мысль о потере брата кольнула пронзительно. Я отшатнулась, прижимая к лицу руку. Глухой шум, крики ужаса, порывы слабой магии – всё смешалось в кашу в голове.

Плечо, на котором располагался старый шрам, нещадно жгло.

Отмахнувшись от видения, я ощутила, как кровь разгоняется по телу, а сердце бойко бьётся в груди. Стало тяжело дышать. Поэтому как можно скорее покинула площадь, больше не осматриваясь.

Возможно, когда-нибудь смогу ходить по этим улицам спокойно, отпустив своё прошлое. Но пока воспоминания о кишащем магами котле и умирающем Йоране преследовали в кошмарах, я не могу это отпустить.