Большая Королевская Регата

Пролог

В императорском дворце царила предутренняя тишина и умиротворённость. Придворные спали. Даже слуги ещё не вставали. Даже ключница не начала греметь связкой своих вериг. И только караульные на стенах негромко перекликались, время от времени, да клевали носом часовые у дверей королевской спальни, стараясь не уснуть.

Только в самой опочивальне пожилой мужчина на помпезном ложе уже давно бодрствовал, правда, с закрытыми глазами. Он притворялся, думая о чём-то своём.

- Ваше величество, - еле слышно проговорил лекарь, которого обмануть столь примитивным способом было невозможно, - вы бы ещё поспали. Вам надо больше отдыхать. От яда мы ваш организм очистили. Но вы всё ещё слабы. Давайте-ка я дам вам несколько капелек сонного зелья, а?..

Ещё несколько часов вынужденного безделья! Пустая трата времени, к которой он, Виктор II, никогда не сможет привыкнуть. Но, Боги, как же он слаб!..

Пятое за этот год покушение на его персону сильно выбило из седла Императора, нарушив выстроенную им стройную жизни, расписанную по мелочам. Страна требовала преобразований. И он взялся за переустройство железной рукой.

Нет, он уже давно не боялся за свою жизнь - слишком много было попыток его убить, большую часть которых удалось предотвратить в зародыше. Стоит только нарушить привычный уклад жизни Высоких Родов, затронуть их интересы, как тут же вспыхивает ущемлённое самолюбие, зреют заговоры. Так было всегда. Вопрос в том – хватит ли упорства правителю и расторопности спецслужб для усмирения недовольных.

Император тяжко выдохнул. Грубить мудрому старику не хотелось, ведь он и вправду заботится о нём. И он прав. Слаб был сейчас он, Император Вагрии под вассалитетом которой находились королевство Лариния, княжество Белли и Горная Республика Кахия. Злился император Виктор II прежде всего на себя – расслабился, уверился в том, что всех уже убедил в своей правоте, со всеми фракциями подписал мир и целых три месяца почивал на лаврах. Самоуверенность часто губит.

Однако сейчас создалась особенная ситуация. То ли враги стали изощрённее и дальновиднее, то ли они с братом не понимают очевидного, то ли внезапно сменился вектор конечной цели недовольства. Только заговорщиков определить точно, так чтобы уничтожить само ядро, Тайному советнику до сих пор не удалось. Может быть, он просто устал?

Всего за полгода произошло четыре крупных покушения. Крушение махолёта, на котором Император должен был посетить остров Гай в Алом Заливе, но в последний момент передумал – появилось срочное дело – стало только началом этой цепи. Да, были жертвы.

Несчастный случай на охоте, традиционном мероприятии в Кахии, отказ от которой сродни оскорблению. Здесь случилось самое меньшее зло. Спас счастливый случай: оступилась лошадь на горном склоне, когда арбалетная стрела была уже в пути. Выстрел задел Виктора по касательной в плечо. Избранник Рой Вок Саул до сих пор считает себя виноватым, хотя, явно не причём – проверено.

Далее - обвал в алмазной шахте, унёсший жизни десятка горняков. Взрыв прогремел, когда император уже покинул подземный зал, где была обнаружена новая кимберлитовая трубка. Возможно, что именно из-за внезапности приезда, террористы не смогли всё верно рассчитать и погибли сами под завалом.

Был ещё и съехавший с катушек голем-охранник на выставке Достижений Техномагии. Здесь, хоть потерь не было, если не считать поломанной техники. Маги сработали чётко, запеленав безумца магнитной сетью. Зрелище было… впечатляющим!

После чего, Виктор II собрал Конгресс вассальных Родов и пригласил все хоть сколько-то заинтересованные лица не только своих, но и интриганов из соседних государств. Поскандалили, всё выяснили, утвердили программу совместных действий.

А теперь вот – отравление. Да так мастерски подстроенное, будто бы всё случилось само собой, просто полоса неудач, очерченная богами, пришла к вполне закономерному завершению. Если Создатели гневаются, то никто не спасёт, как бы не старался – так говорит народная мудрость.

Да, новое покушение, как нельзя лучше вписывалось в поговорку: отравление сильнейшим токсином, по первым признакам напоминало вирусную инфекцию. В начале лета - это самая банальная неприятность, которой не избежать ни нищему бродяге, ни коронованной особе. Болели все. Некоторые умирали. Никто бы особо не удивился тому, что и императору пришёл конец. И если бы не дотошность лекаря, то всё могло закончиться фатально.

Морфусаил не поленился взять анализы, не обращая внимания на недовольство Виктора II, утверждавшего, что всё само пройдёт. Не найдя предполагаемые микроорганизмы Морфусаил стал искать причину недомогания и нашёл, да ещё какую! Токсин весьма экзотической природы, совсем недавно выделенный заокеанским энтомологом-алхимиком из тканей редкой бабочки архипелага Пылающих Островов. На его обнаружение не были ещё заряжены артефакты, всегда носимые Виктором II. Именно редкость яда и позволила противникам осуществить свою затею. Правда, и на этот раз, таинственные недруги не достигли своей цели. Но сама стоимость вещества, использованного на этот раз, впечатляла – целое состояние или годовой бюджет одного из небольших государств континента. Впечатлив, заставляла задуматься над тем, насколько высоко стоит заказчик.

Чудна ты, жизнь! Ни минуты покоя…

Зато в копилке местных лекарей появилось новое противоядие – этим можно было даже гордиться, коли остался в живых. Если ему будет так же «везти» и в будущем, то коллекция пополнится.

Глава 1

Я лечу! И ветер бьёт мне в лицо. И солнце старается ослепить сквозь сомкнутые веки. Мотор маномота тихо урчит подо мной. Свобода!!!

Свобода от всего напускного и раздражающего, от чужой воли, условностей и необходимости соблюдать правила. Свобода даже от самой себя, такой неоднозначной.

Свобода!!! И только ветер, только солнечный свет и скорость. Хотя бы на несколько минут или мгновений - лёгкость и простор! Как жаль, что люди не летают и далеко не все воздушные маги способны на такое.

Возможно, не стоило так радоваться, стараясь сбросить с себя всю накопившуюся тревогу. Но в последние годы я живу двойной жизнью: за себя и своего брата. Он, конечно, сильно меня подставил, удрав в свой горный монастырь к знаменитому Учителю-мудрецу, право, не знаю его имени. Он уехал не испросив разрешения у Императора, не предупредив родителей и даже меня. Но я-то не могу подвести его!

А вот мне повезло или не повезло…

Наверное, стоит всё рассказать по порядку. Мы с братом – двойняшки или близнецы. Короче, никто нас не мог визуально различить с самого рождения. Ну, если, конечно, не раздеть догола, но в обществе такое не принято. Именно это правило и спасает меня до сих пор от разоблачения.

Тайну того, что брат мой отсутствует в семье и вообще в стране уже пять лет, кроме родителей, знает только семейный лекарь. Знает и прислуга, но они связаны такой клятвой о неразглашении, что просто смерть – это благо. Так что они молчат обо всём: и им легче и нам хорошо.

Так вот. С детства мы с братом очень сильно разделялись по интересам. Он обожал гуманитарные науки, увлекался философией и высокой литературой древних. Вы не поверите! – но он сам уговорил нашу нянюшку обучить его вязанию, шитью и вышивке. И смею заверить, в этих науках он меня переплюнул! – ну, вот, уже перехожу на мужскую подачу. Зато я всегда пропадала в мастерской у папочки. Да-а, я же забыла упомянуть о том, кто же наш знаменитый родитель!

Наш папуля известный в Вагрии человек. Он магистр прикладной магии, техномаг седьмой высшей ступени, Первый инженер Его Величества Императора Вагрии, Ларинии, Белии и Кахии ВиктораII Железного. Великая честь и великая ответственность. Он и титул барона-то получил исключительно за свои заслуги перед страной. Кстати, именно титул и позволил ему жениться на нашей маменьке Софии Люсьене Залесской, второй дочери графа Залесского.

Мамуля никогда не отличалась какими-либо особенными талантами, да и зачем они ей? Мамочка всем сердцем и душой любила папу, и этого было вполне достаточно. Зато мы с братом получились на загляденье - настоящий подвиг для высокородной дамы. Нас и назвали одинаково: Вениамин и Вениамина. Или Вен и Мина.

Так вот, с самого детства мы менялись одеждой и занимались тем, что нам нравилось. То есть, Вен в моей роли, ходил на дополнительные уроки домоводства в женской гимназии. Я же посещала курсы углублённого изучения механики и вычислительных наук.

После, в шутку обламывали знакомых. Например, очень интересно было разыгрывать своих друзей, вызнавая секреты, а потом изображая из себя медиума. Ни разу нас не разоблачили, что весьма показательно, хотя и странно. Весело было…

Даже наша мама никогда не могла различить нас переодетых. Мы копировали движения, речь и привычки, что изводило домашних. После нас ругали, наказывали, запрещали, но ничто не помогало.

Учили нас дома, потом в старших классах столичной гимназии для одарённых магией детей. Но дорога во взрослую жизнь должна была развести нас в разные стороны, как бы мы ни хотели. Меня ждала АИИ – Академия Изящных Искусств, как и положено одарённой девушке. Вена же ждала АИПМ – Академия Инженеринга и Прикладной магии. А то, как же иначе могло быть у сына Первого Инженера Империи?!

Но это так думали все, но не мы с братом.

- Послушай, Мина, - однажды вечером Вен заявился ко мне в комнату, где я тайно от маменьки клепала механического паучка, созданного мной незадолго до этого, для плетения кружев, а теперь переделанного на вышивальщика, - я вот хотел тебя попросить…

- Ну же, говори не мямли, - шуруп никак не хотел вставать на место, и я уже начинала злиться, - что опять случилось?

- М-м…

- Опять задачка по магометрии не сходится с ответом?

- Нет… но…

- Что тогда? Снова нужно объяснение основополагающих принципов силовых потоков? – Я врубила настольный светильник, чтобы не щуриться. Выдохнула, перехватывая металлическую мелочь удобнее. И тут же шуруп встал на место. Стоило подсветить раньше, но, вдруг, маменька войдёт! – Фу-ух, наконец-то.

- И это тоже… - брат всегда так забавно смущался, когда обращался ко мне с просьбами. Теперь-то я прекрасно понимаю – ему было стыдно, что он такой бездарь в технике. Но разве можно научиться чему-нибудь вопреки своей природе? – Мин, ну ты же понимаешь, что я не смогу сдать экзамены! И опозорю нашего отца! Сын такого человека и… вообще! После этого, хоть стреляйся или топись в реке…

- Вот ещё! – фыркнула я. – Шёл бы по военной кафедре. Там мозги не особо нужны, только мускулы, верный взгляд и точный удар.

- Не получится… - глубоко вздохнул Вен. – Сегодня Его Величество заявил на приёме во всеуслышание, что стране нужны талантливые инженеры и «вот яркий пример будущей династии Храповиковых». И указал на меня! И зачем я только попёрся с отцом на этот приём?! Хотел попроситься именно в военную академию, хоть даже в самую северную, где льды почти круглый год и медвелаки стадами ходят… А теперь всё. Теперь не отвертишься: «В государстве военных хватает. А умных технически одарённых голов – недостаток!»

Глава 2

Русоволосый парень легко соскочил со спускной платформы на землю и вместо радости ощутил слабую досаду. Всё было как всегда. У воздушного причала суетились слуги, деловито перетаскивая их с братом имущество в расставленные вдоль площадки грузовики и пассажирские мобили. Среди них выделялся старомодный, более всего, похожий своей вычурностью и громоздкостью на карету «Инерит-гранд».

- Эй, малый! – толкнул зазевавшегося парня в бок крепенький мужичок в робе. – Ты из свиты старшего принца или младшего?

- А что? – спросил он, прикусывая костяшку указательного пальца, чтобы не рассмеяться – везде и всегда одно и то же. Вот хотя бы раз и хоть кто-нибудь признал в нём наследника престола! Обманывала, наверное, простота костюма. Это обстоятельство очень забавляло Михаила, а попросту Механа. И, как это ни странно, ни капли не огорчало. Скорее даже наоборот: никаких расшаркиваний, подобострастных взглядов и прочей мишуры.

- Помоги, браток, - мужчина средних лет и довольно-таки плотного телосложения, тянул по трапу длинный кейс, - прихвати с другой стороны, а?! Не знаю, чем уж их высочества нагрузили свои чемоданы, не мне судить, только одному не справиться даже с этим… а эти, - он пригрозил кулаком кому-то в глубине коридора, ведущего к грузовому лифту, - только ржут, как кони: «Ты у нас самый сильный… ты с одного удара бычка завалишь…», - передразнил своих недругов. - Вот и взялся сам тащить…

Хм, кажется, именно в этом, перетянутом во многих местах ремнями кожаном саквояже были разные металлические штуковины для мелкой работы … а, впрочем, неважно что, главное его вещи. Да, с непривычки дворцовым слугам тяжко.

В этот момент центральный пассажирский лифт опустился вниз, выпуская из кабины ярко, будто тропическая бабочка, разодетого Мирона, в чём-то экспрессивно убеждавшего Тайного советника, дядюшку Вадима. И сталкиваться с ними сейчас снова после того, как поцапались сразу после прибытия, совершенно не хотелось.

К тому же, какой-то ушлый репортёришко, умело затесавшийся среди, якобы, случайных путешественников, бодро защёлкал фотоаппаратом. Вот уж кому, а старшему принцу совершенно не хотелось попасть в утренние газеты. Это братик Мироша любит рекламировать себя, а нам такого не надо.

- Что уж, - Механ небрежно махнул рукой незадачливому просителю и одним движением закинул на плечо длинный увесистый контейнер, под восхищённым взглядом слуги, - отнесу сам. Ты главное не мешай.

Грузовик стоял в десятке шагов от платформы, из-за своей длины подогнать ближе его не смогли. «И почему здесь всё устроено так безалаберно? Никакого удобства…» Механу нравилась восточная педантичность во всём, умение создавать себе удобство для жизни и работы, хотя и раздражали излишнее раболепие и роскошь. Но как бы там ни было, он именно там хотел провести всю свою жизнь. Однако не судьба.

Возвращение на родину никогда не давалось Механу легко. И почему так происходило - он и сам не мог бы себе объяснить. Скорее всего, не было здесь хорошего якоря, удерживавшего его от сумасбродства. Он любил приключения и путешествия, вбирая в себя всё лучшее, что могли дать иные народы.

Поначалу это были разрозненные знания и умения, казалось бы, совершенно не связанные друг с другом: механика, алхимия, восточные единоборства, школа ассасинов… и ещё много мелочей, изученных походя и, вероятно не в совершенстве. Он метался, опьянённый свалившейся на его голову свободой. Жадно хватался за все доступные источники знания и поглощал их, как изголодавшийся бродяга. Благо, память была исключительной. Но время шло, всё менялось, и в выборе наук появилась некая доля здравомыслия и система.

За десять лет, проведённых за границей, он исколесил весь континент Азария, Большие и Малые архипелаги, ступил в предгорие Колурии континента Афарту. Собственно его и выдернули оттуда, не дав завершить вояж. В последние годы его увлекла механика, в особенности заинтересовала техномагия. И Зандрия, маленькое горное княжество в Заоблачных кряжах, славилось своими достижениями в воздухоплавании. Туда он и направлялся, сильно, хотя и безосновательно надеясь на то, что и в этом году не придётся возвращаться в родные пенаты. Но не получилось…

Своего брата Механ не видел три года, общение по магофону не в счёт. А встретив в аэропорту даже не понял, кто это такой … пёстрый, напомаженный и на высоченных каблуках, лезет к нему обниматься! И если бы не знакомый голос, то расквасил бы ему физиономию. Было дело, приходилось встречаться со странными личностями, оделявшими своей перевёрнутой с ног на голову любовью совсем не тех, кого положено по природе.

К этим нетрадиционным он испытывал подобие жалости, как к больным. И не собирался им что-либо доказывать, считая – каждый по-своему с ума сходит. Но и тискаться с ними – это последнее дело.

- Ты мне не рад? – обидчиво протянул Мирон.

- Не ожидал увидеть столь кардинальные изменения… - криво усмехнулся, окидывая брата с головы до ног, придирчивым взглядом, придерживая за плечи, - боюсь, что отец не поймёт твоих новых взглядов!..

- Почему?.. – начал тот и осёкся, густо покраснев.

«Туго же до него доходит! – Подумал Михаил. – Наверняка, я не первый, кто засомневался».

Брат оглянулся на двоих парней не менее экстравагантного вида, сопровождавших его. Выражение лица менялось по мере того, как смысл намёка доходил до сознания.

– Да ты что?!! Это совсем не то, что ты думаешь! – возмутился он. – Вот почему никто не следует канонам высокой моды?! – Заломил руки в жесте отчаяния. И тут же мечтательно воскликнул. – Это было бы так ярко, так весело!