Большая охота

Интерлюдия

Эльф Дэмиталлиан, охотник за головами третьего уровня, стремглав летел по черному ночному лесу, лихо петляя между деревьями и перепрыгивая через периодически встречающиеся поросшие мхом коряги. Его спутник, которого он беспощадно тащил следом за собой, подобной ловкостью не отличался, а потому очередное бревно, попавшееся им на пути и ставшее для бедолаги полнейшей неожиданностью, заставило его споткнуться и взвыть от боли.

– Тихо ты, – вполголоса буркнул Дэмиталлиан – или Дэми, как его в основном называли для краткости.

– Я… не могу больше, – едва выдохнул тот, жадно ловя ртом воздух, и только собрался было рухнуть на землю, как безжалостная рука эльфа подхватила его под локоть и вздернула наверх.

– Орать можешь – значит, и бежать можешь, – отрезал Дэми, а потом глянул повнимательнее на своего задыхающегося от быстрого бега спутника и более человечным тоном произнес:

– Потерпи, Аатси, немного осталось. Скоро ручей, по нему пойдем какое-то время, чтобы их со следу сбить, а потом дам тебе отдохнуть. А теперь пошли, ну же!

И гонка продолжилась.

***

– Привал на десять минут, – наконец объявил Дэми. Его спутник, который к тому времени совсем выбился из сил и находился в полубессознательном состоянии, тут же мешком рухнул на землю, стоило охотнику за головами его отпустить.

– Погоди, Аатси, не отключайся, – эльф слегка потряс его за плечо. – Ты мне нужен.

– За… чем? – едва выдохнул несчастный Аатси.

– Охранять меня будешь, – легкая улыбка скользнула по губам Дэми. – Ты все же следопыт, профессионал! Вот и используй свою хваленую наблюдательность по назначению.

– А ты? – мохнатый собачий хвост следопыта слегка дрогнул, выдавая его любопытство.

– А я буду медитировать. Хочу понять, где там наши преследователи.

Эльф тут же уселся на землю, скрестив ноги, закрыл глаза и сосредоточился. Он привычно отрешился от всего – от приносимых легким ветерком запахов ночного леса, от звука тяжелого прерывистого дыхания его спутника, от боли в раненном боку, пронзенном стрелою плече и в клочья порванном ухе – пока в конце концов не осталось лишь одно ощущение. Легкое покалывание в пяти длинных ровных порезах, украшавших его левое предплечье. Порезах, которые он нанес себе сам. Это было необходимо для активации его достижения, позволяющего ему в течение некоторого времени отслеживать отметины собственной крови, оставленные на живых существах. Пять ран – по числу отметин.

– Они пришли в себя, – наконец вынес свой вердикт охотник за головами. – Все пятеро. И теперь удаляются от нас по направлению к болотам. Видимо, решили, что не поймают.

– Дэми, но почему они так поступили? – Аатси за время медитации успел немного прийти в себя и теперь привычно пытался проанализировать ситуацию. – Зачем напали на нас? Я такого совсем не ожидал. А ты?

Дэмиталлиан молча пожал плечами. Честно говоря, он тоже не ждал ничего подобного, и лишь его привычка не доверять другим разумным и намертво вбитые профессиональные рефлексы спасли жизни им обоим.

– Ты откуда их выкопал? – вопросом на вопрос ответил он. – Они могут быть как-то связаны с твоим текущим заданием?

– Подозреваешь, что они организовали все эти исчезновения? – тут же встрепенулся следопыт. – Нет, Дэми, ты не прав. Первый случай произошел полцикла назад, а в то время их не было в Приграничье. Они же недавно из-за Малого Ожога пришли, по времени только последних два эпизода можно им приписать, да и то – с большой натяжкой. Так что это точно не они. Но тогда зачем? М-м-м, если подумать – они как-то странно вели себя в последнее время, ты не находишь?

Эльф ничего не ответил ему, вспоминая. Группа приключенцев, с которыми Аатси недавно заключил контракт и которые согласно этому контракту должны были сопровождать их во время путешествия по расположенным между Кабомаком и Ориоксом поселкам и обеспечивать защиту от нападений монстров, в целом казались ему неплохими ребятами. До сегодняшнего происшествия, конечно же. Парочка ближников-двоек, вечно соревнующиеся друг с другом как по числу убитых тварей, так и по любым другим поводам, были общительными и веселыми ребятами, и их забавные перепалки между собой часто вызывали улыбки окружающих. Тихоня рейнджер, философ и мечтатель, производил впечатление эльфа, который и мухи не обидит – если эта муха не монстр, конечно же. «И это нисколько не помешало ему продырявить мне плечо, стреляя в спину практически в упор», – невесело подумал Дэми.

Смешливая и кокетливая магичка группы нравилась охотнику за головами больше других, и не исключено, что он предпринял бы попытку сойтись с ней поближе, если бы их знакомство состоялось при других обстоятельствах. Заводить интрижки во время работы Дэми считал верхом непрофессионализма и никогда не позволял себе ничего подобного. «И был прав, как выяснилось. Кто знает, будь у нас с ней более близкие отношения – возможно, я доверял бы ей чуть больше и не успел бы среагировать, когда все это случилось, – подумалось ему. – Ведь именно она все начала, запустив воздушную стрелу мне в голову. И будь я хоть чуточку медленнее – порванным ухом и распоротой щекой точно не отделался бы…»

Да, именно с воздушной стрелы и началась потасовка, которая в результате привела его и Аатси к их сегодняшнему положению беглецов. Безобидный спор, внезапно переросший в серьезную драку. Тогда Дэмиталлиан краем глаза успел заметить беззвучное шевеление губ магички и, действуя практически на одних рефлексах, чудом сумел отклониться. Его метательный кинжал, тотчас брошенный в ответ, вонзился в плечо девушки, и хотя сколько-нибудь серьезным такое ранение назвать было нельзя, но все же парализующий состав, которым Дэми смазывал свои лезвия, сработал практически мгновенно, и его жертва плавно осела на землю, неспособная управлять собственным телом. Охотник за головами к тому моменту уже сцепился с кинувшимся к нему ближником, стараясь обезвредить его и не убить при этом – и лишь предупреждающий возглас Аатси помог ему частично уклониться от стрелы рейнджера. Второй боец ближнего боя, выполнявший функции разведчика, несся к их лагерю со всех ног, но все же слегка опоздал к месту главных событий. К тому времени, как он подоспел, и рейнджер, и его собрат-ближник присоединились к магичке, получив по метательному кинжалу каждый.

Сборы - 1

Чиара проснулась ранним утром, когда солнце еще даже не показалось над линией горизонта, и лишь небо на востоке слегка посветлело, обозначая скорый рассвет. Бывшая гладиатор тенью выскользнула из комнаты, осторожно прикрыла за собой дверь и последовала вниз, неслышно ступая по деревянным ступеням лестницы. «Все наши наверняка еще спят, – думала она, – так что самое время мне улизнуть, пока меня никто не хватился, и заняться своими делами. Мы со дня на день уйдем из города, а я так и не стала охотником за головами, и это никуда не годится. Как же мне быть? Может, зайти в их Гильдию и попробовать договориться о дуэли с кем-то другим, раз уж Астея не найти? Деньги у меня теперь есть, могу предложить достойное вознаграждение за бой, так что проблем быть не должно».

И действительно, помимо обещанной награды в сто золотых за победу в гладиаторском поединке Чиара получила также неплохой доход от сделанной в свою пользу ставки, и теперь была счастливой обладательницей весьма кругленькой суммы в двести двадцать золотых. Этих денег должно было с лихвой хватить и на то, чтобы вернуть Тэму долг, и на покупку оружия, а остаток она планировала потратить на собственную прокачку. «На пару дуэлей мне точно хватит, – размышляла будущая охотница за головами, спускаясь вниз. – Так что, возможно, уже сегодня я получу наконец свой класс...»

Но увы – стоило Чиаре одолеть лестницу и оказаться внизу, как за одним из столиков пустующего по причине раннего времени бара она обнаружила одинокую фигуру Элая с неизменной кружкой пива, стоящей перед ним.

– Эй, Чиа! Иди-ка сюда, – махнул он ей.

«Что ему не спится-то? Похмелье мучает? – озадаченно подумала Чиара. – На Эла это непохоже. Сколько бы он ни пил – никогда его пьяным не видела. И зачем я ему нужна? Будет ругаться по поводу вчерашнего?»

– Иди-иди, не бойся, – словно прочитав ее мысли, произнес танк, и добавил: – Я тут подумал и пришел к выводу, что в последнее время совершенно непозволительно расслабился и попустительски отнесся к своим обязанностям лидера. И в результате вся наша группа, за исключением Тэма, бездарно прожигает жизнь и толком не тренируется. Алва на Арене вообще не появилась ни разу, Рон тоже предпочитает бегать за девушками, ну а ты…

Чиаре стало любопытно, и она подошла поближе и с любопытством посмотрела на танка в ожидании продолжения. «А я – что? Уж в пренебрежении тренировками меня никак нельзя упрекнуть, – подумалось ей. – Я и так провожу на Арене практически все свое время за исключением нескольких часов на сон».

– Ты тоже могла бы делать больше, чем ты делаешь, – уверенно закончил Элай. – Пойми меня правильно, бои с единичками или даже двойками – это, конечно, замечательно, но поединок с соперником более высокого уровня даст тебе гораздо больше, не так ли?

Чиара кивнула. Элай был безусловно прав, но где же ей взять противника более высокого уровня? При всех ее успехах местные тройки все равно даже не посмотрят в ее сторону, да и не сможет она составить должную конкуренцию тройке, как ни крути. Однако к чему он ведет? У него наверняка есть какая-то идея…

И, как выяснилось вскоре, такая идея действительно была.

– Мы ведь с тобой устраиваем спарринги каждый вечер, правильно? – продолжил Элай. – Так вот, даже если не брать в расчет время, проведенное в Подземелье, мы уже пробыли в Ориоксе… м-м-м, дай вспомнить… что-то около полутора декад. И за все это время не провели ни одной тренировки. Ни одной! Это является вопиющим нарушением тренировочного процесса, Чиа! Я тебя не виню – я сам отнесся к этому спустя рукава. Но теперь пришло время взяться за ум. Так что пошли на Арену, будем отрабатывать пропущенные занятия.

«Ну что ж, он по-своему прав, – со вздохом признала Чиара, едва поспевая за размашистыми шагами танка. – Действительно, с чего я взяла, что в городе мы с ним не тренируемся? А если буду отлынивать – вдруг он перестанет со мною возиться? Это было бы крайне нежелательно – все же Эл хороший учитель, и мне сильно повезло, что он готов тратить на меня свое время. Ладно, наш спарринг наверняка не займет больше пары часов...»

Но, как выяснилось вскоре, последнее предположение оказалось в корне неверным. Беспощадно пользуясь тем, что по завершении поединка на Арене выносливость восстанавливается до первоначальной величины, Элай твердо вознамерился отработать все пропущенные тренировки одну за другой. И завершил этот процесс только глубоким вечером, практически ночью, когда солнце давно уже село за горизонт. К тому времени Чиара настолько устала, что не соображала практически ничего, и единственным ее желанием было поскорее добраться до кровати, закрыть глаза и отключиться. «Тогда в Гильдию охотников за головами завтра схожу, раз уж так сложилось», – подумала она, заходя вслед за танком в их гостиницу.

– Эл, Чиа, ну наконец-то! – замахала им обрадованная Алварика. – Завтра с утра вы мне нужны оба. Наше хранилище изготовили, так что завтра нам всем нужно явиться, чтобы ключи от хранилища на нас настроили. Тэма и Рона я уже предупредила, остались лишь вы двое. Не забудьте – утром я вас жду!

***

Утром следующего дня все пятеро собрались в мастерской мага Пространства, где им должны были вручить ключи от их нового внепространственного хранилища и растолковать правила его эксплуатации.

– Ключи являются именными, то есть никто, кроме вас пятерых, ими воспользоваться не сможет, – монотонно бубнил себе под нос хозяин мастерской. – И все же советую хранить их в инвентаре, поскольку в случае утери восстановить ключ смогут только мои коллеги по профессии, и стоить это будет недешево. А поскольку воспользоваться ключом можно прямо из инвентаря, то разумнее всего будет держать его там постоянно. Это понятно?