Больше никаких эльфов

Глава 1

- Ой, кто смотрит на тебя, Колючка! - восторженно прощебетала Мариса.

- Пусть смотрит, законом это не запрещено, - хмуро отозвалась я, размазывая ложкой гороховое пюре по тарелке.

Почему в студенческих столовых всегда так отвратительно кормят? Клопоморное зелье, которое я на днях приготовила на заказ для   команды оборотней, пахнет приятнее, чем это желто-бурое варево с редкими волоконцами мяса неизвестного происхождения.

- Внимательно смотрит…

После ее слов я буквально спиной ощутила взгляд, аж затылок засвербел. Но не обернулась из принципа.

- Пожалуй, стоит начать брать за это деньги. Хочешь смотреть - плати.

Может, пока я шла по коридору кто-то приклеил мне на спину табличку “Я очкастая страшила”? Парни из школы при рабочем поселке “Айрон пойнтс”, где мне не повезло провести почти шесть месяцев, любили так развлекаться.

Но Дартвард - это вам не загибающиеся шхеры с тяп-ляп прикрученными защитными чарами, где половина населения настолько изуродована излучением, что можно проводить принудительную стерилизацию. Даже самые альтернативно одаренные студенты здесь выше подобных тупых шуток.

- Ой, он встал! - глаза Марисы округлились и стали похожи на два синих блюдца. - Изначальное пламя, он идет сюда!

- Да кто “он”? - я раздраженно обернулась. И замерла.

- Здравствуй, - приветствовал меня Риарон. Откинул назад слишком длинную платиновую челку и улыбнулся, ослепив белыми и ровными - хоть сейчас иди рекламировать зубную пасту - зубами.

- Зд-д-дравствуй, - пробормотала я, теряясь под его взглядом.

Нет ничего тупее, чем сохнуть по эльфу. Особенно, когда этот эльф является самым популярным парнем университета. Когда у него волосы цвета белого золота, ярко-зеленые, словно два изумруда в лучах солнца глаза и улыбка поп-идола.

Мало того, ко всем вышеперечисленным недостаткам Риарон фон цур Гольц-Роттенсторн был родовитее, чем любимая болонка моей двоюродной тети Юдит, и богаче… блин, даже не знаю с чем сравнить. Я только слышала, что его семье принадлежал особняк на отдельном атолле первой линии. Разумеется, с абсолютными щитами: вредного Излучения туда доходило меньше, чем в Темные земли. Почти неиссякаемая магическая мощь и никаких последствий.

Ну и вишенка на торте: ко всем своим уже перечисленным совершенствам Риарон еще и капитан команды по драконьему поло.

Мои сокурсницы в голос постанывали, когда он проходил мимо. Закатывали глаза и произносили протяжно, с придыханием “Риа-а-арррон”, обсуждая смазливого эльфа. И даже разрисовывали тетрадки его именем, заключенным в сердечко.

Короче, млеть от этого пижона было страшной попсой и признаком дурновкусия. Но самый ужас заключался в том, что когда мой взгляд падал на кумира всея Дартварда, я чувствовала, как сладко екает что-то внутри.

И да - стыдно признаться, но я временами мечтала… ну, о всяком. Я представляла, как Риарону для научного проекта потребовался напарник-алхимик со специализацией в зельеварении, как он изучает личные дела всех студентов и делает выбор в мою пользу. Ну а почему нет? На своем курсе я лучшая. И дальше как в романе: мы остаемся вечером в лаборатории, чтобы закончить эксперимент. Сидим над котелком, в котором бурлит алхимическое зелье, одновременно тянемся помешать его, наши руки встречаются…

Позорище, короче. Я бы сгорела от стыда, если бы меня уличили в подобном. Но к счастью в Дартварде нет телепатов.

- Агата… тебя ведь Агата зовут?

Я проблеяла что-то утвердительное. Мозг, ослепленный неземным сиянием эльфа, решительно отказывался работать.

- Что ты делаешь завтра вечером?

- Э-э-э… не знаю, надо посмотреть расписание.

- Я просто подумал: может сходим куда-нибудь?

- Надо посмотреть расписание, - упрямо повторила я и полезла в сумку за ежедневником.

Так, дышать. Надо дышать. Вдох и выдох. Это все происходит не со мной. С чего он вообще вздумал подойти? И откуда знает мое имя?

Мариса, не сводившая с эльфа восхищенного взгляда, повернулась ко мне и сделала страшные глаза, очевидно намекая, чтобы я немедленно прекратила страдать фигней. Думаю, она наорала бы на меня, не стой этот ушастый идол рядом.

- У меня запланирован эксперимент, в рамках научной работы по курсовому проекту, - сообщила я, сверившись с ежедневником. - Забронирована лаборатория.

- Жалко, - он так искренне огорчился, что мое сердце скакнуло в груди куда-то под горло, а только было обретенное самообладание опять улетучилось. Разум искрил, трещал и вспыхивал от перенапряжения, как машина, помещенная слишком близко к Источнику.

Подруга закатила глаза. А потом все же решила взять дело в свои руки.

- Подумаешь, эксперимент! Колючка, ты так скоро совсем зачахнешь над своими ретортами и котелком, сама в реторту превратишься! Отдыхать тоже надо, - бескомпромиссно заявила она.

“Ты что - дура?, - спрашивал ее взгляд. - Это же Риарон! Хватай его скорее!”

Глава 2

Естественно, новость о внезапной придури сиятельного Риарона, пригласившего королеву заучек на свидание разлетелась по кампусу быстрее, чем споры зомби-вируса. И в меня снова тыкали пальцами. Можно не сомневаться, что владелец “Секретов” (кто бы ни выпускал этот желтушный листок, посвященный сплетням студенческого городка) уже верстает соответствующую статью.

Другая на моем месте может и плясала от счастья, а мне хотелось забиться в щель под плинтусом. 

Знаете вот все эти истории про бедную, но гордую и добрую сироту, которая поступает в академию, становится звездой факультета, обзаводится сотней друзей и влюбляет в себя самых крутых парней? Ну, те самые романчики, которые печатают на дешевой газетной бумаге под мягкой обложкой для девочек-подростков?

Так вот: эти истории не про меня. 

Я никогда не вписываюсь ни в какую компанию. Даже в детстве не получалось. Не умею танцевать, флиртовать и ни разу в жизни не была на свидании. А превыше всех качестве в человеке (а также эльфе, оборотне или любом другом разумном) я ценю мозги и способность ими пользоваться. 

И главное: я НЕ добрая и НЕ милая, хотя умею быть хорошим другом. Агата Хербус - зануда и сноб. И если уж вы хотите общаться со мной, готовьтесь выдерживать мой сарказм. 

По правде говоря, большую часть времени я просто мечтаю, чтобы меня не замечали. 

- Для человека, который ненавидит публичность ты слишком часто становишься центром внимания, - весело заметила Мариса, когда я поделилась с ней этими соображениями.

- Но я ничего не делала!

- Угу. Только прилюдно унизила королеву курса, - она начала демонстративно загибать пальцы. - Заставила старикана Кингшу пойти против всех его принципов и взять тебя лаборантом на кафедру. Ввела моду на очки, брюки и мозги, влюбила в себя самого Риарона. И все это за пару месяцев. А так - совершенно ничего.

Я с размаху стукнула себя раскрытой ладонью по лбу.

- Мариса! Ну хоть ты не начинай!

Не стоит недооценивать силу желтой прессы. Неизвестная личность, выпускающая “Секреты” решила сотворить из меня  чуть ли лидера оппозиции и идеолога всех ботанов. Решила - сделала. С десяток статей, выставляющих любые мои действия в нужном свете, подарили мне сомнительную популярность в университетском городке, звание королевы зубрилок и сотню недоброжелателей, ничего обо мне не знавших, но уже заочно нелюбивших “очкастую выскочку”. Попутно я обзавелась толпой фанаток-первокурсниц, радостно копирующих мой стиль в одежде, о наличии которого я до этого времени и не подозревала.

Может, таинственный журналист готовился в политтехнологи и проверял на студентах как работают те или иные приемы? Не знаю. Мне навязанная слава была только помехой. Я просто хотела учиться.

Все началось на второй неделе моего пребывания в Дартварде с лабораторной работы по травоведенью. Требовалось сварить малый детокс, ничего сложного. Я, с восьми лет помогавшая отцу в аптеке, могла сделать это с закрытыми глазами, ориентируясь только по запаху из котелка, поэтому управилась за десять минут и открыла книгу, рассчитывая потратить оставшееся время на штудирование материала. Тогда и подплыла ко мне пресветлая Имариэль цур чего-то там. Золотоволосая, родовитая и прекрасная… ну, все как полагается. Не знаю бывают ли страшные, нищие и безродные эльфы. Мне не встречались.

- Агата Хербус? - снисходительно промурлыкало небесное создание бархатным голосочком. - Ты можешь мне помочь сегодня с лабораторной, я смотрю у тебя хорошо получается.

Нет, это не было вопросом. Она не спрашивала могу ли я ей помочь. Она ставила в известность, что мол, могу. Сиятельная милостиво дозволяет.

Я к тому времени уже немного знала о местных порядках. В частности, о пропасти между “популярными” и “лузерами”. “Популярные”, проще говоря мажоры, не особо утруждали себя учебой. Дорогу в лучший университет мира им открыли родительские денежки, диплом был нужен ради престижа, а после окончания их в любом случае ждала блистательная карьера. И это они задавали модные тренды, устраивали шалости, которыми славился Дартвард, и проводили роскошнейшие вечеринки. У них был свой язык, свои особые тайные жесты, непонятные непосвященным. Они даже жили в отдельных домах, принадлежащих “братствам” и “сестринствам”, объединяющим внутриуниверситетскую элиту.

Большинство “лузеров” ни о чем не мечтало так жарко, как войти в круг избранных. Приобщиться к безмятежной и роскошной жизни мажоров Дартварда, а то и получить приглашение на одну из легендарных вечеринок братства Альфа Пи. И ради этого готовы были из корсетов и штанов повыпрыгивать, оказывая услуги королеве курса.

Я умилялась, рассматривая этот социальный конструкт. Ну прямо как в большом мире! Есть хозяева жизни и обслуживающий персонал. А я-то надеялась, что здесь, в храме знаний и магической науки, заслуги будут раздаваться сообразно знаниям и личным талантам. Наивная!

И вот королева курса стоит рядом с моим столом и извещает, что выбрала новенькую “ботаничку” потрудиться сегодня на ее диплом.

Будь я парнем, наверное, сомлела бы. Такая девушка снизошла. Она стояла рядом - похожая на фарфоровую куклу в человеческий рост. Вся такая миниатюрная, сияющая. Кожа с чуть розоватым оттенком, колечки платиновых волос у изящно вздернутых острых ушек и неожиданно неприятный скандальный взгляд, никак не вязавшийся с нежной эльфийской внешностью.

Глава 3

Собирали меня всем общежитием. Вот и не верь после этого в женскую дружбу. Вместо ядовитых шепотков в спину и зависти девчонки искренне радовались за меня. Кажется, даже гордились, словно во внимании Риарона была и их заслуга.

Командовала парадом, естественно, Мариса.

- Распусти волосы!

- Не буду, - заупрямилась я.

Эти два крысиные хвостика, придающие мне вид девочки-отличницы, такая же часть меня, как руки. Или, скажем, очки. Без них меня мой пресветлый эльф не узнает!

- Ты хочешь быть красивой на свидании или нет?

Ну вот что на такое ответишь?

- Не хочу.

- Ага, ври больше, - фыркнула Мариса, выдирая ленты из заплетенных волос. - Нет! Не будь я Мариса Ковальски, если ты сегодня не поразишь его эльфийское высочество в самое сердце!

Я пробухтела в ответ что-то невнятное, все больше раскаиваясь в собственном спешном согласии на встречу с Риароном.

Собравшийся на проводы женсовет решительно забраковал все мои платья. Все два - одно черное и глухое, я бы и сама надела только на похороны. Второе серое с отложным белым воротничком - в нем я походила на сиротку из детского приюта.

- Тебе нечего надеть, - постановили соседки. И растерянно переглянулись.

- Еще как есть, - заявила я, вытаскивая свой любимый праздничный комплект. Синие юбка-брюки из тонкой шерсти, жилет в тон к ним и белую батистовую блузку.

- В этом?! - возопила Мариса, воздев руки, как театральная прима на помосте.

- Ага, - чтобы она не возмущалась, я дополнила комплект подобием юбки с разрезами. А что - красиво и двигаться не мешает. Остальные девы жалобно застонали. - Ну хватит, это действительно очень удобно. В Темных землях многие женщины так ходят.

Насчет последнего я не была уверена, но откуда-то же пришла к нам эта мода, благослови Огонь Предначальный того умника, который придумал женские брюки.

- Ты что?! - полетело со всех сторон.

- Вы же в Оллстон пойдете! Может, он тебя в дорогой ресторан поведет!

- Это в Дартварде тебя профессора терпят с твоими причудами…

- Мы не в Темных землях, - решительно отрезала Мариса. - И если ты не хочешь опозорить своего кавалера, ты должна одеться прилично.

Так меня втиснули в темно-рыжую юбку и (о ужас!) кожаный корсет в тон ей. Блузку милостиво разрешили оставить свою. Когда девчонки затянули шнуровку на моей спине, я подумала что прямо там концы и отдам. Как они в этом ходят?

Потом Викения долго водила кисточкой по моему лицу. Было щекотно и очень хотелось чихнуть. Мысленно я прикинула, что на общее приведение меня в “товарный вид” мы потратили не меньше трех часов и ужаснулась.

Неужели обычным женщинам приходится каждый день тратить столько времени на подобную ерунду?! В топку все, я хочу быть мужчиной!

- Ну вот! - победно объявила Мариса, подвигая меня к зеркалу. - Совсем другое дело.

Весь мой скепсис разбился вдребезги о зеркальную поверхность, из которой на меня глядела незнакомка в моих очках. Красивая и ужасно взрослая дама в корсете, выгодно подчеркивающем все плюсы фигуры. У этой дамы внезапно обнаружилась вполне такая выраженная грудь вместо моих двух прыщиков. И узенькая талия. Наверное, и бедра имелись, по крайней мере колыхавшаяся юбка на них намекала. Темные волосы, уложенные в высокую прическу, скрывал маленький цилиндр. Нежный овал лица, сощуренные глаза глядели с вызовом, а в изгибе аккуратно подкрашенных губ пряталась неуловимая насмешка.

Нет, это определенно была не я. Но незнакомка мне понравилась. Ее вполне можно было представить рядом с Риароном, и она бы не смотрелась невнятной бледной мышью рядом с сияющим великолепием эльфа.

- Последний штрих, - объявила Мариса и пшикнула на меня из флакона. Я закашлялась.

- Огонь Предначальный, что это за дрянь?!

- Сама ты дрянь, - обиделась подруга.- Это духи с феромонами. Между прочим, семьдесят фалеров за миллилитр! Я когда брызгаюсь, на меня все мужики такие взгляды бросают, словно хотят облизать

Я принюхалась: облизывать пузырек совершенно не хотелось. Из флакона пахло довольно резко и не слишком-то приятно. Не столько цветами, сколько травами. А еще алхимическими компонентами.

- Диомид лунного серебра.

- Что?!

- И еще ветрянник бурый, корпея обыкновенная… и я не уверена, но похоже на струю мускусной белки. Это и есть твои “феромоны”?  Не думаю, что Риарон на это поведется. Эльфы, конечно, ушастые, но не белки.

- Да ты ерунду говоришь, - растерянно пробормотала подруга. - Быть не может.

Еще как может. Я - потомственный фармациус в пятом колене. С парфюмерными композициями еще могу дать маху, но гербалогия и алхимия - моя страсть. Я на них василиска съела и грифоном закусила.

Мысленно я начала прикидывать какой эффект может дать подобное сочетание. Конечно, многое зависит от технологии смешивания. В какую фазу луны создавалось зелье, какие заклинания были начитаны…