Большой круг 1 : Такая работа

Глава 1

Большая, просторная комната. Одна из трех. Хороший, но не первой свежести ремонт.
В воздухе висела легкая дымка от табака, смесь запаха перегара и немытого тела. Коричневые обои явно намекали, что курили здесь постоянно.
Сквозь занавески проникали лучи света, освещая царивший в помещении бардак. На полу валялись стеклянные и пластиковые бутылки, пакеты, местами виднелись бычки от сигарет, грязные вещи. На подоконнике сиротливо стояла картонная пачка от вина, и все это было покрыто слоем пыли и грязи.
В комнате стоял низкий журнальный столик, на котором лежали несколько аптечных пузырьков со спиртом и какими-то настойками.
Посреди комнаты одетый в лучших традициях девяностых стоял мужчина. В растянутых трениках, заношенной и посеревшей от грязи майке, с недельной щетиной на лице. Трясущееся руки набирали цифры на мобильном телефоне. Взгляд все время возвращался к старому дивану из кожзама, на котором сидело существо.
Гость был не очень похож на человека, имея ряд существенных отличий. Во-первых, — у него были рога, во-вторых, копыта, ну и в-третьих, венчала это безобразие козья голова. Однако, несмотря на отсутствие полноценного речевого аппарата, говорил он весьма внятно и четко. В общем, перед типичным алкоголиком-затворником сидел самый настоящий демон.
— И-илья? Слыш-шишь м-меня? — заикаясь и вытирая пот со лба произнес мужчина в трубку телефона. — Слушай, у меня проблемы. Нет, денег не надо. В смысле надо, но дело не в этом. Тут… Вобщем… Ты же еще работаешь в психиатрической клинике?
Мужчина шумно сглотнул, выслушал ответ и начал сбивчиво объяснять ситуацию.
— У меня на диване демон сидит, да… с рогами и копытами. Говорит? Да, говорит… Работу предлагает. — алкоголик вытер пот со лба. — Как я себя чувствую? Если честно — не очень… Мутит, и слабость. Пот в три ручья идет. Пью? Да, но… Да. Эх-х-х… Ну примерно месяц. Понял. Жду.
Мужчина завершил вызов и облизнул пересохшие губы.
— Так что за работа? — задал он вопрос и оглянулся. На глаза попалась полторашка, на дне которой еще плескалась жидкость.
— Та, о которой ты всегда мечтал! — пафосно произнес гость и закинул ногу на ногу.
— Та работа, о которой я мечтал всю жизнь — оказалась пшиком! Я ненавижу свою работу! — сквозь зубы произнес мужчина. — Врачи уже давно не спасают людей, они оказывают услуги... Боже, я перед галлюцинацией оправдываюсь...
— А я предлагаю работу мечты! — демон сложил кисти в замок и добавил: — По настоящему! Без условностей и имитации!
Алкоголик выдал нервный смешок и произнес с изрядной издевкой:
— Ты видимо не понял, — грустно усмехнулся человек. — Вся моя жизнь, все, во что я верил — оказалось никому не нужным дерьмом! Сколько бы я не спасал, сколько бы я не лечил, сколько бы рядом со мной не умирали — все это… просто работа. Ни должность, ни статус, ни кандидатские регалии, ничто не помогло. Все было тщетно… Это просто ненужная суета…
— Ты меня слышишь, но не слушаешь! — процедил незванный гость. — Ты получишь то, о чем мечтал!
— И что же это?
— Поклонение, благодарность, статус, богатство, власть! — Слова звучали очень отчетливо и громко, не смотря на то, что козлиная голова едва двигала губами. Под конец своей тирады демон добавил шепотом: — Ну и самое главное — смысл жизни!
— Тоже мне! — скривился алкаш, едва держащийся на ногах.
— Тебе мало обретения смысла твоей жизни? Ведь ты всю жизнь к этому стремился, ты потратил большую ее часть на учебу, практику, исследования… Вон, даже кандидатскую написал! Разве это не стремление к власти? Ты не хотел лучшего? Теплого места, преклонения, уважения, благодарности? Не ври себе! — демон хохотнул, но его смех был очень похож на блеяние. — Я дам тебе все это! Соглашайся!
— Тогда выполни одно мое желание!
— Наглости тебе не занимать! Я предлагаю все, чего ты пытался достичь всю жизнь, а ты еще и ставишь условия?! — козлоногий подался вперед, и повернул голову так, чтобы ему было лучше видно собеседника.
— Это тебе нужны работники, — попытался вывести логическую цепочку мужчина. Он уже поднял полторашку и открутил крышку. В нос ударил запах пива. Пара глотков и алкоголик сморщился от вкуса старого, скисшего и выдохшегося пива. — Ты же не думаешь, что я поверю, что это будет бесплатно? Ты же демон! Демоны никогда и ничего не делают просто так…
— Ты поражаешь, своей упертостью, тебе бы очень подошла голова барана! — демон снова издал звук, напоминающий блеяние и, скрестив руки на груди, откинулся на диване. — Осталось мало времени, но я готов выслушать твои условия.
Мужчина шагнул к креслу, но его повело в сторону. Он навалился плечом на полку, где опрокинулась рамка с фотографией. На ней были улыбающаяся молодая женщина и мальчишка лет пяти. В углу рамки — черная ленточка. Марк поставил рамку, и не оборачиваясь, глухо произнес:
— Верни их. — Взглянув на демона, он встретил внимательный взгляд. На брови повисла капелька пота. Стало трудно дышать, вдох пришлось делать с усилием. — Верни и я… Как у вас там?.. Душу продам!.. А?.. Или палачом?.. Я убивал! Я могу… Нет? Я согласен на все!.. Только верни…
Незванный гость несколько секунд молчал, а затем оскалил зубы, которые, к слову, оказались ни разу не козлиными, а потом засмеялся на всю комнату визгливым голосом. Он ржал минуты полторы, противно, заливисто, можно сказать, истерично, но в какой-то миг резко замолчал и ответил нормальным голосом:
— Никто не может вернуть мертвых. Никто и никогда.
— Тогда мне больше ничего не нужно, — со вздохом ответил Марк и устало сполз прямо на пол, вытянув ноги, и пнул пустую бутылку из под водки. Дыхание стало шумным и накатила сонливость.
— Но мы можем кое-что поменять. Да… Кое-что мы можем! — козлоголовый погладил себя по бородке. — Я могу сделать так, чтобы они жили.
— Я согласен… на все…
— Отлично! Это значительно упрощает наше дело!
— Что нужно делать?.. Где расписаться? — дыхание начало перехватывать, мужчина уже дышал, как загнанная лошадь. Он очень старался не закрывать глаза. Голова кружилась все сильнее и сильнее. Демон начал двоиться, пот катился градом, во рту все пересохло.
— Если согласен — просто перестань сопротивляться и спи. Проснешься уже на месте… на рабочем месте.
Веки стали очень тяжелыми. Держать глаза открытыми уже было не по силам.
— Сдается мне, что я больше не проснусь, — прошептал мужчина, — грудь жгло от быстрого дыхания, словно туда кто-то плеснул кипятка.
— Здесь? Точно нет, — донесся голос демона.
В следующий миг голова Марка безвольно повисла на груди, а сознание унеслось в такие дали, из которых обычно не возвращаются.

Глава 2

Глава 2

Деревенский дурачок! Каково вам?
Конечно, в подобном статусе я виноват сам, но все равно неприятно. Поначалу я не знал языка, а внешность глуповатого здорового детины лишь подтвердила репутацию. Потом, когда научился разговаривать, я попытался выяснить, где я, и что из себя представляет этот мир. Вы понимаете, что вопросы как называется страна, почему у вас нет электричества, и “что-то самолеты у вас не летают” из моих уст только укрепили мнение окружающих в мысли о моем недалеком уме. Я ведь еще частенько использовал слова из родного русского, которые местным казались полной бессмыслицей. Сейчас с усмешкой вспоминаю, как пытался объяснить кузнецу, что такое самолет, почему он из металла и как он может летать. Да, первое время было туго. А потом как-то приноровился.
В статусе дурачка были свои плюсы. Во-первых — не надо было объяснять странное поведение или незнание элементарных вещей. Во-вторых — на тебя не вешали ответственность. В-третьих — можно было прямо говорить то, что хотелось. Последний пункт мне нравился больше всего. Я им часто пользовался, когда толком не умел говорить, но так увлекся, что он перерос в привычку.
Да, селяне толком никогда не трепались попусту, это было очень заметно, но моя прямота была апофеозом. Я хотел есть — я шел в любой дом и говорил: “Хочу есть!”. Меня тут же приставляли к несложной работе и вручали хлеба. После работы кормили. Если я говорил, что хочу спать — мне просто указывали на сеновал и все. Зимой, конечно, иногда пускали в дом, обогреться у печки, но скорее в порядке исключения. Чаще просто давали каких-нибудь тряпок.
Самым неприятным моментом статуса дурачка были детские подначки. Дети везде одинаковы и очень жестоки. Если словесные оскорбления я не воспринимал и игнорировал, то попытки ударить не спускал. По-началу приходилось частенько драться. Нет, не подумайте, что я профи, скорее просто любил спорт. Но боевыми искусствами никогда не занимался. Не боец, одним словом, но как держать кулаки и как бить — знал. Возможно, это и помогло.
Тот ко… демон, он выполнил свое обещание. Я увидел свою жену и ребенка. Видимо он все же демон, потому, что увидел я их…

***
Взгляд направлен в клавиши кассы, а пальцы сами собой стучат вбивая сумму и нажимая разноцветные дополнительные кнопки.
Марк смотрит глазами мужчины в белоснежном фартуке на очередь галдящей ребятни и родителей с той стороны прилавка.
— Два миндальных! — заявляет парень, лет тринадцати, перед ним.
— Два миндальных, — кивает продавец. — С вас триста семьдесят.
Пока парень копается в ворохе бумажек, продавец набирает специальной ложкой миндальное мороженое из большого контейнера. Несколько движений и в вафельных стаканчиках оказывается по два круглых шарика мороженого.
Продавец забирает деньги с прилавка и поднимает взгляд на молодую девушку с ребенком. Мальчишка тычет в прилавок пальцем и громко заявляет: “Мне клубничное!”
— Одно клубничное и одно ванильное, — произносит девушка с улыбкой, от которой внутри все переворачивается.
“Господи! Господи, до чего ты красива! Кто-нибудь! Пожалуйста… Остановите время!”
И, повинуясь отчаянному крику души, мир становится на паузу. Исчезают звуки, замирают бегущие дети и рука продавца, принимающего деньги.
— Здравствуй, Мак, — слышится до боли знакомый голос.
Он поворачивает голову на звук, будто собственную, не задумываясь. Рядом, облокотившись на прилавок стоит козлоголовый демон.
— Не волнуйся, сейчас ты можешь говорить, — усмехается демон. — Ты выполнил свое обещание, а я выполнил свое. Все как договаривались.
— А они? У них…
— Все у них хорошо. Сын учится, жена работает…
Мак протягивает руку и прикасается к теплой руке супруги. В груди резко защемило. Взгляд скользит на мальчишку, прилипшего лбом к стеклянному прилавку. Там, за стеклом, стояли металлические коробки с мороженым.
— Он вырос, — сглотнув произнес Мак. — Уже большой…
— Да, время вернулось в привычное русло и отмотало положенные годы, — со вздохом произнес собеседник. — Я не могу долго удерживать время, у меня тоже есть обязательства. Поэтому слушай: следующее твое задание — научиться пользоваться своей силой.
— Какой силой?
— Ты же не думаешь, что случайно оказался в теле здоровяка? На то есть несколько причин, и главная из них — это крохотная капелька крови великих, что пробудилась в этом… недалеком парне. Будь добр, не упускай этот шанс. Нам это еще не раз пригодится.
— А как я…
— Ты уже на правильном пути, — отмахнулся демон. — Я был приятно удивлен, твоим разговором со странствующим магом.
— Ты хочешь сказать, что мне нужно стать магом?
— Да, — кивнул головой козлоголовый. — И с тем потенциалом, который у тебя есть — довольно сильным.
— А они? Когда я снова увижу их?
— Когда я увижу твои успехи в овладении силой.
— Слишком обтекаемо, — нахмурившись ответил Мак.
— Хочешь конкретики? — улыбнулся демон. Его хвост начал вилять гораздо сильнее. — Давай конкретнее. Получишь статус “познающий” — будет тебе еще одна встреча. Когда сможешь поднять силу до “синего” — я дам тебе волю двигаться самому.
— Говорить… я хочу с ними поговорить!
— Это не лучшая идея, но как сон я могу это устроить, — козлоголовый задумался и добавил: — Если ты научишься контролировать дар крови.
— Статус “познающий”, сила уровня синий и контроль дара крови, — кивнул Мак.
— Серьезный подход, да? — улыбнулся демон. — Как на работе!
— Ага… Такая работа…
Короткий взгляд на сына, легкое прикосновение к руке супруги и…
— Одно клубничное и одно ванильное. — произнес сухой голос продавца. — С вас семьсот двадцать…

***

— Встань в центр желтого треугольника, — кивнул старичок Маку.
Мак взглянул на труд старичка. Посреди поляны был снят дерн. На сырой земле были насыпаны порошком четкие круги и множество загадочных для парня символов. В центре этой геометрической вакханалии находился треугольник.
— Это обязательно? — Мак поежился. Его взгляд скользнул по голубому небу и облакам, которые ветер размазал перьями по небосклону. До дороги в город — полчаса хода. Старик долго ворчал, пока они продирались к этой поляне.
— Вставай я тебе говорю! Так надо!
Парень скинул торбу, собранную деревенскими ему в дорогу и вошел в круг.
Несколько секунд ничего не происходило. Первыми подали признаки магической деятельности знаки на периферии. Некоторые полыхали огнем, другие исходили голубым, ледяным свечением, третьи просто светили, остальные остались неподвижными и никак не реагировали, а вот парочка вовсе испускала черный, густой дым.
Маку это ни о чем не говорило, поэтому он предпочел сосредоточить внимание на лице старика. Поначалу, когда только активировались знаки, старик улыбнулся, позже, когда знаки начали наливаться силой, улыбка переросла в удивление. Когда два знака начали испускать черный дым, он кинул пару встревоженных взглядов на парня.
Все произошло после того, как начал светиться треугольник под ногами испытуемого. Поначалу символы просто испускали белоснежный свет, но затем, словно кто-то взорвал дымовую шашку с черным дымом.
Это продолжалось несколько секунд, спустя которые дым резко исчез. На краю поляны на парня исподлобья смотрел уставший старичок.
— Выходи, — устало произнес он.
Мак спокойно вышел из треугольника и направился к своей торбе.
— Сегодня остановимся на ночь тут, — сообщил Мастер парню. — Я буду занят. Утром постучишь. Пока меня не будет — верни дерн на место.
После этих слов старик вытер пот со лба и развернувшись пошел к шкафу, где и скрылся.
Мак оглянулся. “Дерн был снят магией, буквально за несколько секунд. Мастер мог вернуть его так же на место? Мог, но не вернул. Почему? Либо он остался без сил, либо он хотел, чтобы это сделал именно я. Зачем?…”
Вздохнув, парень подошел к куче дерна и принялся руками раскидывать ее по поляне. Диаметр круга, где был снят дерн — метров десять. Придется попотеть.
— Это просто работа, — печально вздохнул Мак, поднимая кусок дерна и укладывая его на место.

Глава 3

Глава 3

— Это основа. Я бы назвал это основным принципом восприятия работы с силой. Ты готовишь для нее заготовку заранее, исключая потери, экономя каждую каплю, собирая все возможные источники в один ручеек, ручейки в речку, речку в океаны энергии. Так живут артефакторы. Принцип неразрывности и запрограммированности действия. — Старик потер щеку. Несмотря на расстояние пламя припекало кожу. — Но ты должен понять, что этот принцип обращения с силой появился не от хорошей жизни или убеждений.
— Артефакторы слабы.
— Не совсем так, — сморщился старичок. — Скажем так “Артефакторы не могут манипулировать большими объемами энергии”.
Мак и Юринай стояли на окраине деревни, которая полыхала пожаром. Огонь метался и облизывал дома и сараи. Местами пламя перекинулось даже на ограды.
— Мало силы, но очень точно? — спросил Мак.
— Да, очень верно подмечено. Только артефакторы работают с настолько малым количеством силы.
— А другие?
— А другие? — старик хмыкнул. — Другие извращаются по разному. Кто работает с силой напрямую, не забивая голову ничем, кроме способов ее увеличить. Есть те, кто применяет плетение и формы. Есть те, кто пользуется своей головой и фантазией, есть те, кто пользуется жестами, словами и прочей ерундой. Я слышал, некоторые пользуются силой через эмоции, правда там до безумия один шаг.
— А как лучше?
Старик с улыбкой взглянул на парня.
— Все зависит от того, чем ты собираешься заниматься!
Марк задумчиво почесал голову и пожал плечами.
— Надо сначала взять основы.
— Я подумал так же. — уважительно кивнув, произнес он. — Поэтому для начала тебе надо узнать свою точную силу, тип твоей силы крови.
— Нам за это не попадет? — спросил Мак не отрывая взгляда от пожарища.
— Нет, моего слова и синего гноя в пробирке вполне достаточно, чтобы снять все вопросы. — Старик сделал пару шагов назад и поставил свой шкаф. — Позови меня, когда пламя спадет. Тут много энергии смерти, а она нам понадобится.
— Зачем?
— Ты же хочешь стать как можно сильнее?
— Да, — осторожно произнес Мак.
— Вот мы и используем эту энергию как можно рациональнее.
Старик еще раз окинул взглядом горящее село и ушел в шкаф, оставив парня одного.
Мак проводил взглядом старика, который скрылся в шкафу и вернул взгляд на языки пламени, которые местами уже взмывались выше домов.
Пара десятков домов, вспыхнувших одновременно, были своеобразной картиной. Треск, столбы пламени, жуткий жар и тишина.
— Наверное так выглядит ад, — пробормотал парень себе под нос.
Ставить котел он не стал, хоть и хотелось есть. Парень достал каравай серого хлеба, который нашел в одном из домов, и бурдюк с вином. Отламывая куски подсохшего хлеба, он запивал их самодельным ягодным вином и продолжал глядеть на пожар.
— Вот тебе и работа, — произнес парень, сделав несколько глубоких глотков.

***

— Вот так! — с улыбкой произнес Мастер. — Все правильно!
Мак стоял широко расставив ноги и разведя руки в стороны. В руках парня были сжаты крупные кристаллы. Справа камень постепенно усиливал свечение, слева наоборот понемногу угасал.
— Постепенно, останавливай поток… вот так… а теперь обратно! — старик наблюдал за Маком с видимым возбуждением. Глаза блестели, а пальцы нервно перебирали рубаху. — Черт побери, я глазам своим не верю!
Стоит отметить, что Мак был на пределе. Капли пота со лба стекали одна за другой, собирались на переносице и устремились по носу вниз, на землю. Руки парня тряслись, крепко сжатые губы уже разъехались в диком оскале.
— Ну, я думаю хватит, — произнес Мастер с улыбкой. — Бросай кристаллы.
Мак отпустил кристаллы и сделал пару шагов вперед. Его явно шатало, но он держался на ногах.
— Сними рубаху!
Ученик подчинился и снял ее, снова чуть не упав на землю. Стянув с себя рубаху из грубой ткани, парень уставился красными глазами на старика. Потное, распаренное тело исходило паром, но пар был не обычным. Он был черным.
— Самое то! Остался последний нюанс, — произнес старик.
Мастер подошел почти вплотную и внимательно посмотрел в глаза парня.
— Теперь я понимаю, почему этим способом никто не пользуется, — тяжело дыша пробормотал Мак.
— Нет, пока еще не понимаешь, — ответил Юринай и прислонил руку к груди парня и виновато добавил: — Все дело в том, что сейчас… будет больно.
По окрестностям разнесся истошный крик юноши, срывая с деревьев птицы.

***

— Почему оно черное? — спросил Мак, глядя на свою левую кисть. В правой руке он держал все тот же бурдюк с плодово-ягодным.
На ладони горело пламя, словно из зажигалки, но в отличие от нормального пламени, оно было черным.
— Это влияние силы твоей крови. — видя задумчивость парня, мастер поспешил ее развеять. — Между прочим, можешь гордиться! Это довольно редкое явление — черная сила. В основном, маги имеют силу, склонную к стихии с оттенком тьмы. Поэтому, они изначально обучаются своей стихии, а уж потом учатся темной магии. А такому эффекту, после всего одной тренировки даже абсолюты позавидуют.
— Это было очень больно! — Мак злобно глянул на старичка. — Слишком больно!
Под ногами снова была утоптанная грунтовая дорога. Местами на ней попадались пучки травы, кое-где виднелись четкие следы от телеги. Справа простиралось убранное поле. Все говорило о том, что рядом крупное селение.
— Зато какой эффект! — возмутился Мастер и протянул руку за вином. — Это тебе не пару месяцев корпеть, чтобы сдвинуть с места листок.
— Месяц? — вскинул брови Мак.
— А ты думал я буду годами с тобой возиться? Обычно, первые шаги очень медленные. При общепринятых методиках на них уходят годы.
— А какой у меня сейчас уровень силы?
— Ну, думаю можно рассчитывать на серый, — пожевал губами старик. — Это отличный старт, поверь мне.
— Сколько раз надо повторить, чтобы получить уровень силы — синий? — спросил Мак, думая о том, как бы быстрее разобраться с задачей козлоголового.
— Ха! Для такого тебе придется перетерпеть это еще раз десять, и поверь мне, дальше будет больнее! — пригрозил старик. — Это очень непопулярная техника.
— Это может убить?
— Риск, конечно есть, но если делать по уму — это маловероятно, — старик принял бурдюк и отхлебнул найденное парнем ягодное вино. — А ведь действительно не плохо!
— Все, что не убивает — делает сильнее. — произнес Мак.
Юринай закашлялся, поняв что задумал ученик.
— Ты собираешься повторить еще раз? — видя короткий кивок парня, Мастер растерянно посмотрел на него и начинал бормотать. — Нет, в принципе это реально, но нам нужна прорва силы, чтобы наполнить кристаллы. Не думаю, что нам повезет с мертвым селением и магией смерти еще раз.
Из-за поворота дороги показалась пара всадников, одетых в мундиры. Завидев путников они пришпорили коней.
— Помалкивай, — скомандовал мастер. — Говорить буду я.
— Кто такие и по какому праву вы на землях клана? — спросил первый подоспевший к ним всадник — мужчина лет сорока, с сединой в пышных усах.
Оба всадника были одеты в синие накидки с эмблемой клана, поверх легких кольчужных доспехов. У обоих мечи и прицепленные к седлам щиты.
— Свободный маг — отшельник, — старик прижал руку себе к груди, а затем указал на парня. — А это мой ученик.
— С какой целью вы пришли?
— Нам необходимо попасть в земли Сарта Железнобородого. У меня к нему личное дело, — пожал плечами Мастер.
Мужчина кивнул и что-то буркнул своему более молодому напарнику. Тот развернулся и рысью отправился по дороге вперед, а усатый стражник сообщил Мастеру и ученику:
— Я сопровожу вас.
— Как скажете, — пожал плечами старик.