Брачное агентство госпожи Тины. Эльфийский брак

Глава первая. Недовольный клиент

– Я этого так не оставлю! – госпожа Чилад подхватила со стола пухлую папку с атласными завязками и с силой стукнула ею прямо у Марли перед носом. – Этот монстр не пара моему мальчику!

Марли пожалела, что не может превратиться в исписанную страницу каталога невест и затеряться среди описаний других непристроенных одиночек.

– Мы – родственники короля! – продолжила госпожа Чилад. – Мой мальчик – двадцатый в очереди на трон! А вы подсунули ему драконицу… Красавцу-эльфу подобрали деву-оборотня… Да на нее смотреть страшно в обеих ипостасях.

Марли тяжело проглотила застрявший в горле ком. Пара действительно вышла не совсем идеальная, но, в общем, не такая уж и плохая.

– Но…

– Никаких но! – госпожа Чилад снова стукнула папкой по столу. На этот раз с такой силой, что Марли подпрыгнула вместе со стулом, на котором сидела.

Прикусила губу, пытаясь взять себя в руки. Не понимала, как успокоить посетительницу. Была бы здесь госпожа Тина, она бы наверняка быстро уладила вопрос, но она, к несчастью, наслаждалась свадебным путешествием на далеких островах. Хозяйка агентства, конечно, оставила своей горе-помощнице руководства почти на все случаи жизни, но недовольной мамаши недавно пристроенного жениха там, как назло, не было. Марли едва слышно прочистила горло и попыталась достучаться до разума собеседницы.

– Во-первых, госпожа Эльза – драконья принцесса. Да, королевство у них маленькое, но благородства крови и великолепной родословной это не отменяет. У нее блестящее образование и отличное приданое. Во-вторых, они с вашим сыном почти сразу поладили, а в-третьих, вынуждена напомнить, что господин Адельфарий не пользовался особым успехом у эльфиек, и именно поэтому мы стали рассматривать другие варианты. В-четвертых…

Марли поймала взгляд госпожи Чилад и осеклась. Эльфийка побагровела. Глаза ее потемнели, руки, шея, лицо налились кровью, и даже кончики торчащих из прически ушей и те стали походить на стручки красного перца. Верхняя губа женщины задрожала то ли от ярости, то ли от отвращения к собеседнице.

– Что? – прорычала она не хуже раненой самки дракона. – Мой мальчик нехорош для эльфиек? Прямо жажду знать чем?

Марли захотелось спрятаться под столом. На месте Адельфария она тоже бы не сказала такой матери ни слова, но сейчас его скрытность лишь приближала катастрофу. Ну как было объяснить этой разъяренной львице, что ее сын не только не красавец, но еще и стеснителен, молчалив и придирчив. И вообще, если бы не вино из погребов тетушки Лей, и драконица бы не обратила бы на него внимания.

– У нас не принято озвучивать сложности кандидатов, – едва слышно сообщила она, мысленно умоляя болотного бога напомнить собеседнице, что она благородная эльфийка и не может вести себя как рыночная торговка.

– Какие, задери крылатая мышь, могут быть сложности у Адельфария Чилада? Он – сын своего отца, великолепный мужчина из приличной семьи. Впрочем, не отвечайте. Незачем. Я всегда знала, что у вас, у кикимор, что-то нечисто, все магией своей прикрываетесь, а на самом деле вы не лучшее брачное агентство королевства, вы – самое большое надувательство!

– Это не так, – возразила Марли, – наши методы и заклинания позволяют найти подходящего спутника на всю жизнь. Мы никого не обманываем.

– Вот там и посмотрим, – эльфийка наклонилась к столу и почти прислонилась носом к носу Марли. Той стало не по себе: вблизи особенно резало золото нечеловеческих глаз, взгляд госпожи Чилад подавлял и заставлял вспомнить обо всех своих недостатках. Довольная произведенным эффектом, посетительница выпрямилась и продолжила: – Я вам клянусь, я задействую все связи своего покойного супруга, но выведу вашу конторку на чистую воду. Как там у вас говорят? Торф и тина спрячут темные дела? Так вот, устрою вам небольшой болотный пожар, будете знать, как обманывать благородных эльфов.

Госпожа Чилад бросила папку на стол, развернулась на каблуках и, шурша на ходу дорогой парчовой юбкой, бодро направилась к двери. Марли затаила дыхание. Конечно, не следовало отпускать посетительницу, пока не улажен конфликт, но сил на общение не осталось. Да и добавить к сказанному было нечего.

Марли не владела типичной магией кикимор зеленых болот, позволяющей видеть подходящих друг другу супругов. Слишком редкий дар. И чистокровные-то им владели далеко не все, а она кикиморой была только на четверть. Госпожа Тина Кивор, скорее всего, взяла ее на работу из жалости. И потому что Марли не требовала большого жалованья, ей надо было хоть как-то устроиться в столице, и она соглашалась на все.

Марли выросла на юге, в провинциальном городе, где болота имеют солоноватый привкус, море бьет волнами серый песок, а солнце сушит водоросли за полдня. Родителей она не помнила, во времена ее детства в тех водах частенько орудовали пираты, а отец с матерью вели торговые дела. В один из дней они просто не вернулись домой. До поры ее воспитывала бабушка, но и ее не стало, и Марли переехала жить к двоюродной тетушке по отцу. А там начался сущий кошмар: опекунша не только попрекала куском хлеба и тратами на учебу и одежду, нагружала работой по дому, но еще и пыталась продать ее сомнительным кавалерам. Они, конечно, ухаживали для видимости, но все заканчивалось одинаково. Мужчины распускали руки, Марли дралась и кричала, и они отступали. Тетка злилась, племянница плакала, и все продолжали жить дальше.

Потом у Марли появился настоящий ухажер, и тетушка скрепя сердце дала благословение на брак. Молодые уехали в столицу с твердым намерением связать себя священной клятвой. Через неделю сборов и подготовки жених передумал и бросил невесту одну в большом городе. Оставил «свою лягушечку» барахтаться самостоятельно. Видимо, в столичном блеске красота подружки поблекла и стала надоедать. К тетке обратно не хотелось. Марли пришлось искать работу, и предложение от брачного агентства оказалось очень кстати.

Госпожа Чилад хлопнула дверью так, что с потолка посыпалась штукатурка. Марли вздохнула с облегчением. Ушла – и хорошо. Вряд ли недовольство эльфийки зайдет дальше разговоров, а ей надо готовиться к новой встрече. Через четверть часа пожалует очень важный господин.

Глава вторая. Беспокойный вечер

Лирейвирус Кротак пробежался по списку дел на завтра и нахмурился. В середине гордо красовался пункт «Проверка брачного агентства госпожи Кивор с личным визитом». Потер гладкий подбородок и посмотрел на время. Жаль, секретарь уже ушел, он бы поинтересовался у юноши, что это еще за новости. Рей, конечно, недавно на своей должности, но не много ли чести для неприметной конторки? Магии там с каплю росы, если она там вообще есть.

– С чем вы там возитесь, друг мой? – подал голос Тарилиалий Морлак, кузен и старый приятель Лирейвируса. – Еще немного, и мы опоздаем на оглашение завещания дедушки и бабушки.

– Уже заканчиваю, Тар, – Рей спрятал бумаги в папку и вышел из-за стола. Посмотрел на кузена и подмигнул. После того как король раскрыл заговор старших членов семейства Кротаков, всех их родственников поснимали с высоких должностей, но Тарилиалий, казалось, только обрадовался этому. Он остриг приличные для любого эльфа длинные волосы, сменил костюм на попроще и сейчас походил скорее на внезапно разбогатевшего торговца, чем на представителя древней фамилии. Рей вздохнул и продолжил: – Пытался понять, почему меня посылают проверять какое-то брачное агентство. По-моему, даже для этого места слишком мелкий вопрос.

– Это вам, друг мой, лучше спросить у знающих людей. Я в этот кабинет пришел сегодня первый раз и чем занимаются на вашей должности, могу только предполагать. Впрочем… – Тар поднялся с кресла, в котором сидел, пока ждал приятеля, и размял ноги. – Я знаю, что оба ваших предшественника погибли при странных обстоятельствах.

– Это и я знаю, – рассмеялся Рей и направился к выходу. – Пойдемте, не будем заставлять поверенного ждать.

– Сдается мне, мы все будем ждать мою матушку…

– Оставьте… Тетушка Мар, конечно, не отличается пунктуальностью, но в этот раз ее должно подгонять женское любопытство.

Кузены вышли из кабинета. Рей не стал запирать дверь: магия охраняла вход лучше всяких засовов.

– А вам, Рей, разве не интересно, что завещали нам дедушка с бабушкой? – Тар разворошил короткую шевелюру и ухмыльнулся.

– Не знаю, – эльф пожал плечами. – Я никак не могу смириться с мыслью, что их больше нет. Понимаю, они провинились перед короной, но не думаю, что они заслуживали казни. А уж что написали в завещании за несколько часов до смерти, даже предполагать не берусь.

– Все время забываю, что вы ладили с ними лучше, чем я, – Тар ускорил ход.

Рей понимающе улыбнулся. Тетушка Мар была старшей сестрой его отца, но отчего-то почти не общалась с родителями. Темная история. То ли они не одобрили ее супруга, то ли просто ожидали, что родят мальчика с первой попытки, и терзали ее придирками. Сейчас уже не разобрать. Но факт оставался фактом: кузен бывал у старших родственников гораздо реже, а значит, и привязан был меньше. Впрочем, последние годы старшие почти не общались с семейством. Видимо, были слишком заняты подготовкой к заговору.

Бюро поверенного располагалось недалеко от здания королевской контрольной службы. Кузены прошли вдоль пахнущей свежей листвой аллеи у городского пруда, обогнули булочную и магазин тканей и повернули во двор к нужному входу. Сидевший в приемной секретарь отвесил им дежурную улыбку и проводил их в зал для оглашения последней воли.

Рей оказался прав: любопытство вовремя привело тетушку Мар с супругом, а вот его отец с матерью запаздывали. Они шальным ветром ворвались в зал перед самым началом. Родитель выглядел взвинченным и невеселым, мать хранила благожелательное равнодушие. На ее красивом лице не читалось никаких эмоций. Будто она пришла на неважный деловой обед, а не слушать завещание. Она всегда была такой, когда отцу требовалась поддержка, собиралась в крепкий узел, не давая супругу расстроиться до конца. Поверенный кивнул всем присутствующим по очереди и начал читать завещание.

Его величество король Елибариасинт II оказался по-своему милостивым, забрал только жизни заговорщиков, оставив неприкосновенным их имущество. Делить было что. Помимо денег, было несколько имений в разной части страны, ячменные и хмелевые поля, алмазные копи, серебряные рудники, доли в зельеварном деле и в элеварении. Последние казались очень лакомыми кусочками.

По эльфийским меркам семейство Кротаков было не самым зажиточным, но и не последним. Зато они одни из немногих умудрились сохранить чистоту крови. У родителей-эльфов рождались либо мальчик, либо девочка и мальчик, не больше. Много детей появлялось только в смешанных семьях. Но эльфы жили вечность, пока их не убьют, а полукровки получали только время другого родителя. У Кротаков вечными родились все, а потому их было немного, и при дележе каждому полагался большой кусок пирога. Если, конечно, старшие члены семьи не надумали пошутить перед уходом.

Рей слушал поверенного и прикидывал, что перепадет им с кузеном. По всему получалось, бабушка с дедушкой проявили щедрость именно ко внукам. Удивительно! При жизни они не баловали их подарками. Нет, они дали превосходное образование детям, принимали их в доме, но всячески отстранялись от участия в их делах и тем более в делах их детей.

– Завещаем, – четким строгим голосом продекламировал поверенный, – нашему старшему внуку Тарилиалию Морлаку алмазные копи у хребта Западных гор и долю в элевареном предприятии. При условии, что до конца года Тарилиалий обзаведется супругой.

Рей сдержал смешок. Похоже, старшие родственники решили взяться за нежелание внуков жениться. Что ж, он с радостью посмотрит, как заядлый холостяк Тар будет выбирать супругу. Кузен, конечно, может отказаться, но за такие деньги, наверное, можно вытерпеть любую женщину!

– Завещаем, – продолжил поверенный, – нашему младшему внуку Лирейвирусу Кротаку серебряные рудники в Черных горах и долю в зельеварном деле.

Рей сдвинул брови, прикидывая, что и как. Несмотря на натянутые отношения со старшим внуком, перепало им примерно одинаково.

– При условии, – продолжил поверенный, – что до конца года Лирейвирус обзаведется супругой.

Глава третья. Проверка и другие хлопоты

Этим утром Лирейвирус Кротак пришел в контору даже раньше секретаря. До королевской немилости руководил службами снабжения двора, рабочий день там начинался почти на рассвете, и, отдохнув недельку на новом месте, Рей вернулся к привычному распорядку. С легкой ехидцей подумал, что секретарю так или иначе придется подстраиваться под нового патрона, вошел в кабинет и уселся за работу. Убитый в подворотне предшественник оставил столько незавершенных дел, что глядя на них, Рей тоже подумывал об инсценировке собственной смерти. Казалось: это проще, чем разгребать всю скопившуюся кучу.

Сосредоточиться сразу не удалось. Время от времени в голову лезли мысли о разговоре с родственниками и завещании старших. Вчерашний семейный ужин оставил странное впечатление. Ни родители, ни тетя с мужем не знали, с чего вдруг дедушка с бабушкой решили устроить нелепое соревнование внуков с госпожой Утриш. Бабка ее терпеть не могла, дед, похоже, побаивался. Он тушевался и мямлил каждый раз, когда слышал ее имя, а был отнюдь не робкого характера. Временами противоречил даже королю. А тут всего лишь женщина…

Не понравилось Рею и решение отца. Тот отказался от предложенной его величеством должности и собрался уехать из столицы, чтобы лично управлять доставшимся в наследство хозяйством. Мать только одобряла его порыв, она давно увлеклась селекцией растений и тоже мечтала заниматься этим не только в оранжерее городского особняка. Рей не видел в их бегстве ничего хорошего, но переубедить не смог. Зато родственники поручили ему хлопоты по продаже дома, от которых он так и не отвертелся. Тару было легче, его родители обожали столичную жизнь и никуда не собирались.

Уже окончательно утонул в очередной папке с отчетом, когда услышал, что пожаловал секретарь. Вызвал не сразу, что-то не сходилось в цифрах и отрываться не хотелось. Позвонил, когда убедился, что разобраться с наскока не получится и надо прерваться, чтобы подумать.

Секретарь, серьезный юноша из приличной эльфийской семьи, появился почти мгновенно. Будто сидел в приемной и ждал, когда его позовут. Вероятно, расстроился, что пришел на работу позже патрона, и оттого пытался казаться лучше, чем есть.

Рей смерил его взглядом и запретил себе ухмыляться. Кончик торчащего из короткой прически левого уха юноши украшал крупный изумруд. Как у ветреной, желающей всем похвастаться наличием приданого девицы! Рей поморщился. Ну что за мода? Мало им коротких волос? Будто эльфийское племя одолели вши, честное слово. Фыркнул и велел себе вернуться к делам. В конце концов, не его изящного носа дела, что пихают в уши подчиненные.

– Подскажите, Доро, откуда в моем расписании взялся визит в брачное агентство госпожи Кивор? – Рей прекрасно понимал, что пока его секретарь осведомлен о делах гораздо лучше него, но очень хотел напомнить, кто главный.

– Пришла записка из королевской канцелярии. В таких случаях не принято отказывать, – почти пропел юноша.

Рей прищурился. Не стал бы утверждать это так уверенно.

– От кого конкретно?

– Господина Мирада.

Рей кивнул. Мирад обычно занимался мелкими личными поручениями короля.

– Принесите мне записку и сведения об агентстве к полудню, хочу понять, что к чему, прежде, чем туда идти.

– Хорошо.

– И еще: мне нужны сведения из архива про владельцев Трудуарских каменоломен.

– Вряд ли найдем что-то дельное, они нарлаи, сами понимаете… Не очень-то делятся подробностями своей жизни.

– Найдите хотя бы бесполезное, посмотрим, что с ним делать. Это можно к вечеру.

– Понял вас.

– Пока, пожалуй, все, – подытожил патрон, и секретарь, сверкнув напоследок изумрудом в ухе, исчез за дверью.

Рей вернулся к отчету. Чем больше погружался в описания и столбики с числами, тем лучше понимал, что что-то нечисто. Королевские поставщики тоже мухлевали время от времени, и здесь в отчете о добыче камней явно скрывался какой-то подвох. Понять бы какой. Для этого не мешало бы вникнуть в то, как работает нарлайское предприятие.

К обеду, когда кузены договорились наведаться в брачное агентство, на столе у Рея лежали листы с краткими сведениями о конторе и записка от господина Мирада. В ней утверждали, что агентство злоупотребляет магической составляющей услуги, не всегда оказывает ее качественно, есть множество недовольных клиентов, и потому ему стоит уделить пристальное внимание.

Рей с раздражением пробежался глазами по сведениям и, не заметив ничего интересного, отложил бумаги. С куда большей радостью он бы занялся каменоломнями, но выбирать не приходилось. По крайней мере пока.

Тар пришел, как договаривались, ни минутой позже, и Рей, в очередной раз кинув ехидный взгляд на короткую стрижку кузена, засобирался на выход.

– Я получил приглашение в королевскую канцелярию сегодня вечером, – поделился Тар вместо приветствия.

– Это прекрасно. Значит, они нашли вам дело.

Тар скорчил гримасу, Рей, желая подбодрить кузена, продолжил:

– Руководить градостроительством вас точно больше не возьмут, но любое занятие лучше безделья. Впрочем, вы можете жениться и отойти от дел.

– Жениться! – фыркнул Тар и вышел из приемной в пустой коридор. – Где найти эльфиек, готовых связать жизнь с нами сейчас, когда мы под пристальным вниманием тайной службы короля? Наши девы, конечно, красавицы, но и умом не обделены.

Рей только пожал плечами. Думал об этом еще вчера. Как ни крути, но женихи они сейчас так себе. Ох и ребус им подкинули старшие!

– Пойдемте! – Рей махнул рукой. – В крайнем случае затаимся у Вечноцветущего древа, будем поджидать там одиноких эльфиек с прошениями и приставать с поцелуями. А следом рассказывать, что брачный ритуал уже начат и им от нас не отвертеться.

– Проще уж тогда сразу доводить дело до конца прямо под древом. И больше шансов на согласие после, и хоть какая-то радость, даже если в конце концов откажут.

– Так дело не пойдет, мы ж не оборотни. Не рычим «арррр… моя» и не утаскиваем любую самку в логово.

Глава четвертая. Эльфийский междусобойчик

По пути в королевскую канцелярию Тарилиалий Морлак думал вовсе не о том, о чем должен был. Следовало бы волноваться о месте, которое ему предложат, но эльф, кажется, впервые за сорок с хвостиком лет своей жизни задумался о супруге. Последнее, чего он хотел сейчас, – это связать жизнь с единственной женщиной, но еще меньше Тар жаждал отдать кусок наследства госпоже Утриш. Эта интриганка точно не заслуживала никаких подарков судьбы. Мало того что она, пользуясь своими связями при дворе и дружбой с королевой, испортила карьеру деду, так еще и усложнила жизнь матери и дяде. С ее подачи их не приняли в самую подходящую для всех благородных эльфов школу, и им пришлось выбирать заведение попроще.

К счастью, ближе к их с Реем юности госпожа Утриш утратила часть влияния: сказались и темная история с ее братцем, и смерть старого короля. У новой королевы были другие подруги, а без личных связей даже самая близкая ко двору должность не давала большой власти. Зато дед с бабкой неясно с чего умудрились снова вручить ей рычаги давления на Кротаков. Нелишне было бы понять зачем. Тогда и супругу выбирать стало бы легче.

Королевская канцелярия располагалась в двух трехэтажных небесно-голубых особняках, объединенных общим двором с вечнозелеными деревьями, скамьями для ожидания и фонтаном. Здесь сладко пахло цветами, умиротворяюще журчала вода и нравилось быть просто так, без дела. Но сюда не пускали почем зря, и вечерами двор пустовал, половина служб принимала посетителей до обеда. Эльфы, вообще, часто начинали работу на рассвете и не любили засиживаться до темноты. Тар помедлил у одного из деревьев, прикидывая, к какому именно особняку повернуть. Между ними был проход на уровне третьего этажа, но плутать внутри не хотелось.

Наконец решился, повернул влево, сделал пару шагов и чуть не упал, когда в него врезалась спешащая невесть куда эльфийка. Откуда только взялась?

– Простите, – пролепетала она, отступая на полшага, видимо, чтобы отвесить приличный для такой ситуации легкий поклон.

– Ничего страш… – Тар посмотрел на эльфийку и застыл на полуслове. Госпожа Утриш собственной персоной! На цветочек прилетела сомнительная пчелка… – Выслеживали меня, чтобы уничтожить конкурента за наследство? Не удивлюсь, если у вас, несмотря на все запреты, где-нибудь припрятан нож.

– Я по крайней мере умею им пользоваться, – усмехнулась собеседница, – а не ношу для красоты. Как вы.

Подняла глаза на Тара и, будто желая показать, кто главнее, впилась в него взглядом.

Тар ухмыльнулся. Эстеральдора Утриш была не хуже других эльфиек: водопад тяжелых светлых волос, стройная фигура, нежные черты лица, манящие губы, острый подбородок. И глаза у нее были как положено золотые, – но сейчас в них явственно читалась только злоба. Настоящая, жаркая, бурлящая и вытекающая через край.

– Даже предположить не берусь, как вы заставили деда внести вас в завещание, – прошептал Тар едва слышно. Эльфийка была на голову ниже, и ее взгляд снизу вверх наводил на совершенно неподходящие ситуации мысли. Хотелось поставить ее на место. Заткнуть ей рот поцелуем. Смутить, попробовать ее ненависть на вкус, оценить, так ли она горяча, как кажется. Всегда казалось, что госпожа Утриш жарче лавы в недрах вулкана.

Эстеральдора фыркнула и отвела взгляд. Скрестила руки на груди.

– Ваш дед был лжецом при жизни и остался таковым после смерти. Не зря служители Сада назначения говорят, что мы не меняемся. Он задолжал мне, а в качестве оплаты пообещал упомянуть в завещании. Хорошо хоть не отделался просто приветом для старой подруги. Обыкновенный подлец! И вы вряд ли лучше.

Развернулась на каблуках и твердым шагом пошла прочь, Тар и возразить толком не успел. Не стал догонять. Госпожа Утриш может думать о его родственниках все что угодно, он тоже о ней нелестного мнения. Вздохнул и продолжил путь. Выслушает предложение королевских служб и будет думать, что делать дальше. Может, и впрямь стоит озадачить девушку в агентстве поисками подходящей Тарилиалию Морлаку супруги.

***

Рей вздохнул с облегчением и подвинул кресло ближе к краю балкона. Обычно, если они с кузеном собирались вдвоем и не выходили в свет, они фехтовали, но сегодня настроения не было. Хотелось сидеть за столом, мирно потягивать силионовый нектар, обсуждать новости и смотреть на огоньки лодок, неспешно скользящих по протекающей неподалеку реке. Дом Рея стоял на холме, и с балкона второго этажа можно было без труда разглядеть треть города.

Обычно деятельный Тар согласился отложить фехтование без лишних уговоров, и хозяин дома обрадовался как мальчишка. Сам принес пару бутылок нектара, бокалы и блюдо с тонко нарезанными фруктами. Слуги уже спали, и Рей не стал никого будить. В конце концов, эльфам и впрямь требуется меньше сна, если заставлять жить в таком режиме работающих в доме людей, их придется менять слишком часто.

Темнота не мешала, но Рей поставил на стол нарлайский фонарь, и балкон заполнился мягким теплым светом. Тар откупорил бутылку, разлил нектар и взъерошил стриженую шевелюру.

– Делитесь новостями, – Рей отсалютовал бокалом и пригубил. – Заметили ли что-то подозрительное в агентстве? Или нет, лучше сначала поведайте, что вам предложили в королевской канцелярии!

– Друг мой, это будет довольно долгий рассказ, – Тар тоже приложился к бокалу и не спеша сделал два крупных глотка.

Усмехнулся и подмигнул. Рей прищурился, ожидая чего-то интересного. Кузены не успели пообщаться после визита к «госпоже Тине», и сейчас он не мог сказать точно, что его интересует больше, новая должность Тара или его наблюдения у Марлиты Кроде.

– Я готов послушать его от начала до конца…

– Во-первых, нам непременно надо посетить какой-нибудь прием, мне нужна любовница, – заметил Тар и тяжело, будто весь день махал киркой в каменоломнях, уселся в кресло.

– А как же ваше обещание выдержать паузу после красотки Лотты? – с легкой ехидцей поинтересовался Рей, пристраиваясь в кресло рядом. В прошлом году они устроили соревнование, кто получит больше женщин, в этом – кто дольше продержится без любовницы, и, похоже, Тар был близок к проигрышу.

Глава пятая. Предложения, от которых невозможно отказаться?

К вечеру Марли мечтала бросить все и искупаться в пруду около дома. Немного охладиться и насладиться тишиной в компании звездного неба. Устала как рыба после неудачной охоты, зато успела подобрать с десяток кандидатов для эльфийки Утриш, трех девушек для господина Траконе и семь женихов для одной милой вдовушки из приличной человеческой семьи. А еще трижды прогнать постоянно лезущего в окно пушистого трескуна, мелкого, похожего за серую белку облезлого зверька, и пару раз подмести в конторе листья фикуса. Стоило только заглянуть в комнату для свиданий, они тут же цеплялись к одежде, будто кто-то заставлял их каким-нибудь хитрым заклинанием!

Отправила курьера с записками клиентам, а после с пристрастием осмотрела фикус, пытаясь выяснить, отчего он теряет листья. Не нашла ничего подозрительного и решила не волноваться. Поспешила к выходу из агентства. Погода стояла лучше не придумаешь, и Марли собралась прогуляться по набережной, пока еще не стемнело. Обожала глазеть на разномастных прохожих и гадать, кто и почему попался навстречу.

На улице и впрямь было хорошо. Где-то поодаль слышались музыка, смех и голоса. Теплый воздух пах терпкой цветочной свежестью, а вечернее солнце ласкало кожу. Как и все дети болотных духов, Марли не любила сухой жары, но сейчас от невыносимого дня не осталось никаких следов и можно было вечность гулять вдоль улочек без опаски. Она повернула в сторону реки и ускорила шаг.

Далеко уйти не удалось. Около поворота на ведущую к воде аллею туда-сюда выхаживал один старый знакомый. Марли застыла, прикидывая, куда свернуть, чтобы остаться незамеченной, но мужчина ее опередил. Поднял руку, приветствуя как подружку, и направился навстречу. Она тяжело проглотила застрявший в горле ком. Вот только этого человека ей сейчас и не хватало! Со дня их расставания прошло достаточно времени, но она с легкостью отдала бы пару годовых заработков, чтобы никогда больше не встречаться с бывшим женихом. Ущипнула себя за ладонь, заранее запрещая реветь, и выдавила улыбку. В конце концов, может, он ждет кого-то другого, а с ней просто перекинется вежливым приветствием.

– Так и знал, что ты решишь прогуляться у воды, – подытожил он, когда между ними остался шаг, и широко улыбнулся.

Марли нахмурилась. Топи и торф! В последнюю их встречу он только предъявлял претензии. Его раздражало все: и внешность, и происхождение, и манеры, и даже ее поведение в постели, а сейчас разговаривает, будто и не случилось ничего.

Смерила бывшего внимательным взглядом. За год Вайлис Дранате ничуть не изменился, разве что костюм на нем стал дороже. Высокий статный брюнет с правильными чертами лица, ямочкой на мужественном подбородке и темными, с черной прохладцей глазами. Марли прищурилась, надеясь отыскать хотя бы одну морщинку. Тщетно! Мужчина выглядел не придраться.

– Погода подходящая, – согласилась как можно равнодушнее.

– Я понимаю, – он подмигнул, и Марли мысленно выругалась. Бывший частенько шутил про ее кикиморскую природу, а она так и не решилась ответить, что при всех недостатках именно благодаря ей проживет подольше некоторых.

– Рада была повидаться, –попыталась обойти мужчину слева, но он схватил ее за руку, развернул к себе и знакомо впился глазами в глаза.

– Поговорить хотел. Можно проводить?

– Можно, – Марли высвободила руку и отступила на полшага. – Только не знаю, нужно ли.

– Нужно! – заявил твердо Вайлис и поманил собеседницу за собой. – Пойдем.

– Пойдем, – вздохнула она. Не знала, о чем будет разговор, но ничего хорошего от него не ждала.

Молчали. Просто шли вперед по безлюдной аллее и думали каждый о своем. Вайлис попытался ухватить Марли за локоть, но она ловко увела руку, и мужчина не стал настаивать. Зато решился и заговорил.

– Хочу завтра сходить в оперу и буду рад, если составишь мне компанию.

– С чего бы? – Марли ухмыльнулась. Помнится, раньше Вайлис не жаждал знакомить ее даже с ближайшим окружением и явно немного стеснялся своей к ней страсти, и в его бескорыстную готовность показаться вместе в столичном театре верилось слабо.

Мужчина остановился, кинул беглый взгляд на собеседницу и опустил глаза.

– Жалею о нашем расставании и хотел бы начать сначала. Понимаю, поступил не самым благородным образом, но ты все равно одна, отчего не попытаться?

Марли почувствовала, как кровь закипает злостью. Значит, год назад от боли и обиды она чуть не высохла до праха, а теперь он предлагает забыть о прошлом? Даже если он останется последним мужчиной на земле, болотных лягушек ему в постель, а не вторую попытку!

– С чего ты взял, что я одна? – выпалила первое, что пришло в голову. – У меня есть мужчина.

– Я немного поболтал с госпожой Свентум, когда приносил цветы. Она поделилась подробностями. Признавайся, тебе понравился букет? Понимаю, обидел тебя, но ты все равно больше никому не нужна, а я соскучился.

– Что? Никому больше не нужна? Ну знаешь ли… Уверяю, госпожа Свентум просто не в курсе, я не вожу жениха к себе домой.

– Брось… Какой у тебя может быть жених?

Марли глубоко вдохнула, сдерживаясь, чтобы не ударить собеседника. Может, он и разжился билетами в оперу, но лучше относиться к бывшей точно не стал.

– Самый обыкновенный. Теперь извини, мне надо спешить, иначе опоздаю на свидание.

Обошла горе-ухажера и почти бегом направилась прочь. Вслед за злостью разумом завладела обида, и вместо похода в оперу захотелось разреветься, а показывать свои слезы посторонним Марли не собиралась.

Не пошла домой. Добралась до заболоченного пруда и просидела на полуразвалившейся скамье на берегу до самой темноты. Неподалеку протяжно квакали лягушки, трещали непонятные насекомые, а Марли смотрела на кувшинки, глотала слезы и изо всех сил гнала прочь воспоминания.

Встреча с Вайлисом выбила из колеи. Марли казалось, все забыто, но боль и обида лишь затаились на год и сейчас просились на волю с пугающей настойчивостью. Нет, бывший больше не привлекал, но мысль, что он, в отличие от брошенной невесты, успешен и доволен жизнью, камнем давила на грудь. Марли сама себе казалась серой, никому не нужной безликой мышью и редкостной неудачницей. Вайлис, конечно, вырос в столице и ему было гораздо проще, но это ее не оправдывало. Раз уж не сошла мужчине, вполне могла найти себя в работе, но и тут особо не отличилась. По крайней мере пока.

Глава шестая. Вечернее происшествие

В первый рабочий день Тарилиалий Морлак засиделся в конторе допоздна. Сначала он долго общался с младшим королевским казначеем, потом с представителями гильдии архитекторов, а после пытался отыскать баланс между желаниями и возможностями его величества. На первый взгляд, король не скупился на строительство святыни, а на второй становилось понятно, что экономить придется почти на всем. Не то чтобы это сильно расстраивало, но заставляло задуматься и лишний раз прикинуть расходы. Опыт подсказывал: лучше побороться за увеличение сметы сейчас, чем выпрашивать дополнительные крохи потом.

Тар отвлекся от бумаг, когда понял, что на улице уже зажгли фонари. Не пошел домой, решил прогуляться по выделенному для строительства месту. Бывал там не раз, но надеялся отыскать дополнительные аргументы для казначея. Кто знает, может, хотя бы один из трех холмов удастся выдать за сложную местность, а протекающий рядом ручей – за серьезную, требующую особо укрепленного фундамента угрозу.

Город сверкал огнями набережной и будоражил сумерками узких улочек, пах прохладой и едва заметной сладостью. Звенел голосами довольных прохожих. Тар не спешил: смотрел по сторонам и выбирал дорогу под сенью шуршащих листвой деревьев с распустившимися цветами. Завтра они с Реем собрались на прием к госпоже Тилтей, а сегодня его никто не ждал и можно было сполна насладиться одиночеством. Ощутить легкую усталость, полюбоваться рекой и звездами, прислушаться к витающим в небе облакам и чирикающим пташкам.

Будущее святилище располагалось, как и положено, на западной окраине города. Точнее, саму столицу Линтактона, город Мариосольт, построили к востоку от места, указанного старым Садом. Считалось, что здесь магия не даст в обиду пересаженные деревья и поможет им вырасти и принести плоды. Сейчас от Тара и других эльфов требовалось немного: возвести четыре храмовых здания, сделать дорожки и засадить пустые места обыкновенными деревьями в нужном порядке.

Здесь, кажется, не было ни души. Эльфийские церемонии чаще всего проводили с утра, а остальные горожане предпочитали обходить чужие святыни стороной. То ли из-за охраняющей деревья магии, то ли из-за строгих наказаний за любые попытки воздействовать на растения. Тар не боялся ни того ни другого. Верил, что боги не допустят ничего непоправимого.

Он обошел участок сначала по краю – едва заметной тропинке, отделяющей место от города. Потом забрался на холм и посмотрел вокруг с высоты. Прикинул, прав ли один из архитекторов, утверждающий, что главное святилище стоит строить тут. Скептически прищурился и покачал головой. Этот холм показался неподходящим. Оценил освещенность и мысленно увеличил смету: количество фонарей следовало удвоить. Вздохнул и направился вниз, к ручью.

Путь лежал по тропинке мимо высаженных тут Великих деревьев, и Тар невольно замедлил ход. Можно было по-разному относиться к почти угасшей эльфийской магии, но не любоваться дарующими ее священными деревьями было невозможно. Высокие белоствольные красавцы, они шуршали такими же белоснежными листьями и взирали на мир безмятежными, много повидавшими мудрецами. Тар не видел, какими их привезли сюда, – дед говорил, от прежнего Сада почти ничего не осталось, – но сейчас привычно замер в восхищении, любуясь безупречными созданиями природы.

Со стороны Вечноцветущего древа донесся тихий стон, и Тар замер, прислушиваясь. Еще не хватало, чтобы здесь что-то случилось и из-за этого королевские дознаватели мешали работе строителей. Постоял немного и, не уловив больше ничего подозрительного, направился к древу. Как знать, может, «будущая сложность» затаилась где-нибудь между деревьями.

Тар осторожно обошел Вечноцветущее древо и приблизился к Древу пути. Здесь не хватало света, но эльф ясно различил на траве кусок яркой ткани. Отбросил нерешительность и шагнул в полутьму.

Прямо на земле, опершись спиной на могучий ствол Древа пути, сидела Эстеральдора Утриш. Глаза эльфийки были закрыты, губы поджаты, а на ярком светлом платье красовались темные пятна. Тар тяжело сглотнул и прищурился. Неужели кровь? А после почувствовал, как жар приливает к лицу и от гнева сжимаются кулаки. Вот на что только не пойдет эта женщина, чтобы испортить ему жизнь! Готова даже истекать кровью на месте будущей стройки!

– Госпожа Утриш, – позвал как можно спокойнее. – Вам не кажется, что вы выбрали неподходящее место для отдыха?

– Не ваше дело, – прошептала эльфийка, не размыкая век. Кажется, слова давались ей с трудом. – Идите своей дорогой…

Тар открыл рот возразить ей, но замер на полуслове. О чем он думает, листья задери? Перед ним истекающая кровью женщина, а он, вместо того чтобы помочь, пытается заставить ее уйти подальше. Даже такие, как Эстеральдора Утриш, заслуживают помощи в сложные моменты. Кто прав, кто виноват, смогут выяснить и позже.

– Вы ранены? Можете идти? – поинтересовался он твердо.

– Немного посижу у древа и смогу, – госпожа Утриш открыла глаза и криво ухмыльнулась: – Идите своей дорогой, Морлак.

Тар мысленно присвистнул. Немногие эльфы умели использовать силу природы, но тем, кто мог, деревья помогали по мере возможностей. Правда, толку от них было куда меньше, чем от обычного лекаря или нарлайских заклинаний.

– Вам придется сидеть здесь пару месяцев, не меньше. Вы будете первой из наших, умершей от голода.

– Топайте своей дорогой, Морлак, – отчеканила эльфийка снова и поморщилась. Опять прикрыла глаза, явно пытаясь хоть как-то преодолеть боль.

Тар покачал головой. Собственно, пройти мимо было самым разумным, но отнюдь не самым правильным.

– Сейчас потопаю, не волнуйтесь, – почти промурлыкал он и ухмыльнулся. Эта женщина может хотеть что угодно, он сделает так, как считает нужным. – А вам лучше обратиться к лекарю.

– Не лезьте не в свое дело, юноша. Рана непростая, лекарь поможет мало.

Тар закатил глаза. Юноша! Сама ведет себя как девчонка, а туда же… Вспомнила про возраст. Он, между прочим, взрослый мужчина. Да, ему не триста и даже не сто, но и не тридцать. Нырнул рукой в карман куртки, нащупал там нарлайский возвращающий камень: артефакт, позволяющий почти мгновенно попасть домой из любой точки пространства. Тар с Реей накупили их три года назад по случаю, чтобы без сложностей покидать любую попойку, и теперь в каждом костюме у них лежало по камню.

Глава седьмая. Знаки внимания

Этим вечером Марли твердо решила уйти из агентства вовремя. Встреч после пяти не намечалось, а все остальное спокойно ожидало до завтрашнего дня. Если брать в расчет, что работать в ближайший месяц ей предстояло без выходных, то засиживаться допоздна не было никакого смысла. Успеет и организовать встречи, и подобрать кандидатов, и подписать договоры, и сделать кучу другой бумажной работы.

Устала хуже болотной жабы в брачный период. Зато подписала два новых контракта и одобрила одного кандидата для госпожи Утриш. Не думала, что эльфийка окажется такой придирчивой клиенткой! Она будто специально тянула время и задавала кучу вопросов про всех мужчин. Пыталась припомнить, была ли знакома с их родителями и бабушками-дедушками, чем они занимались и как долго прожили. В конце концов выбрала одного и решила встретиться с ним завтра за обедом. Марли оставалось только согласовать встречу.

Уже навела порядок на столе: сложила карточки в каталог, пересчитала незаполненные шаблоны договоров, пристроила все грифели в специальную коробку, когда в дверь постучали. Марли вздохнула, мысленно смирилась с очередным визитером и поплелась открывать. Утопать в работе лучше, чем барахтаться без дела.

За дверью стоял посыльный, щупленький мальчишка в форме королевской почтовой службы, с шикарным букетом крупных белых роз в руках.

– Для госпожи Кроде, – сообщил он задорно.

– Это я, – Марли забрала букет, дала мальчишке мелочь и закрыла дверь.

Не задумываясь понюхала цветы. Розы пахли просто божественно! Нежным персиком с легкими цитрусовыми нотками, хотелось нырнуть в этот аромат и остаться в нем навсегда. Марли одернула себя и осмотрела цветы в поисках записки. Подозревала, что букет – проделки Вайлиса, но планировала в этом убедиться, чтобы выбросить цветы с чистым сердцем. Маленький конверт с карточкой нашла не сразу, но все-таки нашла. Повертела его в руках. Желтоватая бумага была плотной, шершавой и казалась теплой. Марли откинула язык конверта и вынула оттуда записку.

«Полагаю, мы не с того начали, Марлита. Я подумал и решил переиграть. Что вы скажете по поводу речной прогулки завтра после восьми? Там и обсудим наши дела. Зайду за вами в агентство. Ваш до самых кончиков ушей, Лирейвирус Кротак»

Марли покачала головой. Какое забористое зелье приготовил господин Траконе… «Я подумал и решил переиграть…» Топи и торф! Интересно, что будет, когда эльф начнет заходить с правильной стороны? Его обаяние продлится дольше нескольких мгновений, и ей, Марли, придется отдать ему душу и тело безоговорочно и навечно? Или все будет как обычно, но в его тоне станет чуть меньше надменности и самолюбования? Тихонько хихикнула. Только ради этого стоит сходить на встречу, посмотреть на эльфа в попытках очаровать собеседницу. А заодно разобраться, сильно ли он в таких обстоятельствах отличается от жаб, которые меняют цвет, когда ухаживают за самочкой.

Раздобыла в хозяйственном закутке вазу, налила в нее воды и поставила на стол для клиентов. Вернулась за букетом и вздрогнула от неожиданности. На подоконнике сидел уже знакомый пушистый трескун и держал в зубах огромного, почти с его мордашку крылатого рыжего жука. Тот еще пытался шевелить лапами и усами, но уже, кажется, окончательно стал добычей. Трескун дернул головой, с гордостью демонстрируя пятна на груди, а после прыгнул ближе и почти вложил жука возлюбленной в свободную руку. Марли вскрикнула и выронила цветы.

Дернулась, стряхивая подарок на пол, но тут же спохватилась и посмотрела на притихшего рядом трескуна.

– Прости, малыш, не хотела тебя обидеть. Можно твой жук посидит на розах?

Трескун недовольно фыркнул и исчез за окном. Марли почти упала на стул, вздохнула и спрятала лицо в ладонях. Кавалеры у нее один краше другого!

Еле собралась с силами, чтобы выкинуть еще шевелящегося жука за окно. Схватила его за лапку и не глядя метнула на улицу. Поставила букет в вазу и почти бегом вышла из агентства. Требовалось немного прийти в себя после пережитого: не боялась таких больших насекомых, когда смотрела на них с расстояния пары шагов, но вот брать в руки прежде не приходилось, и совершенно не хотелось привыкать к новым ощущениям.

Свернула на ведущую к набережной дорожку и замедлила ход, заметив в десяти шагах двух нарлаев. Марли затаила дыхание и как умела тихо отправилась следом: маги жили особняком и редко появлялись на улицах города, упускать возможность рассмотреть их получше было просто глупо. Выглядели они, в общем-то, обыкновенно для нарлаев: бронзовая кожа, длинные волосы, торчащие из головы едва заметные острые рожки, когти вместо ногтей, висящие на поясе кривые мечи и походящие на свободные женские платья одежды. Мужчины: крупный брюнет, одетый в серо-бежевый балахон и такие же шаровары, и худощавый шатен, облаченный в бледно-зеленый наряд, неспешно шли по своим делам и, кажется, пытались спорить потише.

Получалось у них так себе, Марли слышала часть разговора без особых усилий.

– Ваш великолепный план чуть не угробил Гудиааса, – ворчал худой, – ручаюсь, никакая магия ему уже не поможет. С этой змеей надо договариваться, а не воевать. Она жалит и без компании, а что будет, если ей поверят?

– Кто? Ее версия походит на бред сумасшедшей старухи, – зло хмыкнул здоровяк. – И возраст у нее самое то для безумия.

– Расскажите это Гудиаасу…

Мужчины свернули на узкую, невесть куда ведущую дорожку. Марли остановилась, раздумывая, последовать за магами или продолжить путь к набережной. Безлюдная тропа доверия не внушала, но выяснить, о какой именно змее идет разговор, хотелось до зуда в пятках.

Вздохнула и решилась. Ничего не случится, если она сделает маленький крюк, повернула и поспешила вслед за мужчинами.

– Я пробовал заклинания против эльфийских клинков. Почти бесполезно, а сил отнимает прорву, – задумчиво подытожил здоровяк, и Марли мысленно обозвала себя нерешительной клушей, похоже, пока она колебалась, собеседники успели сменить тему.

Глава восьмая. Магия и болтовня

Тар остановился на высоком крыльце парадного входа в дом госпожи Утриш, чтобы получше рассмотреть сад. С одной стороны, тот выглядел чересчур разросшимся, живым, плотным, местами походящим на пеструю стену, а с другой – радовал глаз удивительной спокойной гармонией и балансом цветов, оттенков листьев, просветов и теней. Вряд ли хозяйке дома хватало денег на садовника, но стоило поинтересоваться и взять на заметку ее помощника, если тот был. Даже около королевского дворца Тар не видел такого выверенного великолепия.

Постучал ровно в семь, как и договаривались. Прислушался, ожидая обычную возню и шаги. За дверью стояла мертвая тишина. Тар нахмурился: вроде ничего не перепутал и знал бы, если бы с госпожой Утриш что-то случилось. На работе хватало народу, а дворцовые сплетники разносили новости быстрее, чем «Королевский оракул». Нашел глазами колотушку и постучал с ее помощью. Получилось громче, но за дверью по-прежнему было тихо.

– Спускайтесь и пойдемте в сад, – предложили из-за спины, и Тар обернулся.

Госпожа Утриш стояла в паре шагов от крыльца, около узкой, ведущей невесть куда тропинки. Тар невольно залюбовался. Кажется, умудрился забыть и о магии, и о страхе неудачи, в мыслях засела хозяйка дома. На эльфийке было простое, без изысков и вырезов платье, лишний раз подчеркивающее ее точеную фигуру и пшеничный водопад волос. Тар с трудом проглотил застрявший в горле ком. Снова захотелось коснуться сочных губ госпожи Утриш своими. Прогнать с плеч тяжелые пряди и избавить манящую грудь от лишней ткани, а после заключить эльфийку в объятия и пробежаться губами по шее от яремной впадины к правому уху и обратно.

Госпожа Утриш нахмурилась, похоже, по-своему истолковала его молчание.

– Я приглашу вас в дом позже. Выпьем чего-нибудь после урока. Вам все равно потребуется время перевести дух.

Тар мысленно обозвал себя балбесом. Он же был с женщиной этой ночью, что с ним творится, листья задери?

– Волнуюсь из-за магии, – попытался соврать он.

Госпожа Утриш расплылась в обезоруживающей улыбке.

– Не стоит! Если у вас есть дар, у вас все получится, а если нет, то, уверяю, вы не пострадаете. Магия безвредна.

– Верю, – по-юношески пролепетал Тар и поспешил вниз по лестнице, мысленно прикидывая, какое стоит соблюдать расстояние, чтобы не сойти с ума окончательно.

Они нырнули в просвет между двумя темно-зелеными кустами с ярко-желтыми, пахнущими клубникой цветами и продолжили путь по узкой тропинке, пока не вышли на лужайку с большой открытой беседкой посередине.

– Здесь нас ждет главное испытание, – кинула из-за плеча госпожа Утриш, и шедший следом Тар поспешил поравняться с ней. На поляне они вполне могли идти рядом.

Уловил носом исходящей от эльфийки аромат шиповника и отступил в сторону. Перед обращением к магии хотелось сохранить холодный разум.

– Заходите…

Они прошли в беседку через арку входа и остановились около небольшого стола с красующимся на нем круглым цветочным горшком.

– Позавчера я кинула в землю зернышко, – тоном древнего сказителя затянула госпожа Утриш, когда Тар встал рядом, – без магии оно должно прорасти дня через три. Мы с вами попробуем ускорить рост.

– Но как? Я ничего не умею.

– Использовать магию буду я. А вы постараетесь расслабиться и не мешать мне. Если у вас есть дар, вы усилите мое воздействие, если нет – то подавите. Другого пути разобраться не существует. Положите ладонь на землю, – поймала вопросительный взгляд собеседника и уточнила: – в горшок.

Тар кивнул и несмело выполнил приказ. Земля была влажной, мягкой и теплой. Горшок оказался большим, пальцам ничего не мешало. Отчего-то захотелось зажмуриться, схватить горсть земли и сжать. Госпожа Утриш, не дожидаясь других действий, накрыла его руку своей. Чуть сдавила, будто его пальцы и есть та самая злосчастная горсть земли.

Тар почувствовал себя зверем, которого поймали в ловушку. Ее тепло обжигало, ее аромат сводил с ума, но отступать было некуда.

– Это ненадолго, – прошептала собеседница едва слышно, – потерпите.

Мужчина мысленно усмехнулся: ее близость была томительно-приятной. Госпожа Утриш вдохнула поглубже и ровным тоном начала читать заклинание на древнем наречии. Тар еще успел удивиться – древнее наречие знали не все, – а после магия ответила эльфийке и он окончательно потерял ощущения реальности. Нырнул разумом в темную землю и застрял там в ожидании грандиозного.

Свет исчез, перестало хватать воздуха, кровь прилила к лицу, все внутри заполнило осторожное тепло. Хотелось высвободить руку из плена и хорошенько потянуться. Тар и сам почувствовал себя зернышком, которому не хватает места и страшно хочется на свет. А потом что-то хрустнуло и земля под рукой вздрогнула и ожила.

Снова послышался голос эльфийки, ее ладонь обрела тепло и вес. Кольнуло между средним и указательным пальцами, Тар дернулся убрать руку, но госпожа Утриш не дала. Надавила так, будто хочет разломить не только горшок, но и стол. Кольнуло еще раз. Тар вздрогнул. Эльфийка хихикнула и замолчала. А потом Тар увидел как из земли, как раз между указательным и средним пальцем выполз небольшой, с фалангу безымянного бледно-зеленый росток.

– Поздравляю, – тихо сообщила госпожа Утриш и выпустила его руку. – Вы были правы насчет семейства вашего отца.

Тар посмотрел на собеседницу. В ее золотых глазах сверкал довольный огонек, а покрасневший кончик носа напрочь уносил все признаки возраста. Казалось, перед ним не женщина, хорошо знакомая с его дедом, а дебютантка, едва достигшая возраста первого выхода на королевский бал. Тар отряхнул руку и потянулся к эльфийке. До зуда внутри хотелось поймать ее в объятия, и на этот раз он не собирался сдерживаться. Как и что – разберутся после, когда он хоть немного утолит свою страсть.

Собеседница ускользнула с животной ловкостью, не дала прикоснуться даже кончиками пальцев. Недоверчиво прищурилась и покачала головой.

– Это от магии, сейчас пройдет, – сообщила серьезным тоном. – Случается с эльфами вашего возраста.