Брачное агентство, или Как я стала герцогиней

Глава 1

У вас случались ситуации, когда из-за одной маленькой ошибки ваша жизнь кардинально менялась? У меня была. Одна, нелепая, крохотная, но понесшая за собой непоправимые последствия.

Сейчас, вглядываясь в потолок моего нового жилища, я вспоминала с чего все началось.

Я бы сказала, что началось все с нелепой просьбы моего брата. Дело в том, что мой брат владелец знаменитого на весь город брачного агентства «Счастливые узы». Собственно это и послужило началом конца моей привычной жизни.

Дождливым вечером, сидя за интересной книгой в кресле у камина, я «старательно» делала вид, что слушаю эмоциональный рассказ Ивара. На деле же, краем глаза дочитывала главу. Завтра мне нужно будет выставлять новую партию литературы на прилавки, необходимо уже сейчас определиться, какие книги претендуют на самые продаваемые места. А тут братец с какой-то очередной проблемой.

Рассказывал он долго, упорно и эмоционально, размахивая руками, то повышая, то понижая голос. И делал это так самозабвенно, что не особо следил, слушаю я его или нет. А я, периодически кивая головой в самых «громких» местах рассказа братца, дочитала главу и уже мысленно определила полочку, на которую ее завтра поставлю. Определенно, эта книга заслуживает центрального места.

– Агата! – возмущенно позвал меня братец, отчего я невольно вздрогнула. – Ты меня совсем не слушаешь! Опять со своими книжками, а на родного брата даже времени не можешь найти, – с обидой возмутился Ивар.

– Неправда! – вспыхнула я. – Я все слушала!

– Да, неужели? – язвительно хмыкнул Ивар, сощурив красивые голубые глаза. И, вообще, брат у меня красавец. Разумеется, когда не кривится так язвительно, особенно на меня. – И о чем же я говорил?

– Эм… Все плохие, ты хороший? – осторожно предположила я. Обычно к этому сводились все жалобы Ивара на жизнь, так что и сейчас я понадеялась на удачу.

Брат закатил глаза и что-то буркнул себе под нос на тему: «За что ему такая сестра?». Я бы ответила, да боюсь, Ивар сильно расстроится. Поэтому дипломатично отмолчалась и, чтобы сделать ему приятно, даже книгу отложила. Недалеко. На колени.

– Агата, сколько можно гоняться со своими книжками? – решил достучаться до моей сознательности он. Очень даже зря. И вообще обидно! Я, в отличие от него, практически ежедневно не насилую его мозг своими проблемами с книжным магазином. А вот брат не только меня терроризирует своими рассказами, так и более моего носится со своим агентством, точно курица с яйцом. И я ему, между прочим, никогда это в упрек не ставила.

А он, мало того, что использует меня точно плакательную жилетку, так еще попрекать умудряется! Нет, ему срочно нужно жениться! Пусть жене мозг выносит, иначе я свихнусь скоро. На него и так косо смотрят – сапожник без сапог. Уже десять лет как открыл свое агентство, создал сотни и сотни семей, а сам все никак не определится. В ответ на мои неловкие попытки намекнуть ему, что, как бы, пора, родной, пора, Ивар лишь фыркает, отговаривается гордым: «Я – закоренелый холостяк». Или же переводит стрелки на меня. Мол, не нравится жить с братом – сама выходи замуж и слушай умного мужа в отдельно взятом доме. Собственно, на этом наш спор и заканчивается, так как со свадьбой я тоже не тороплюсь.

А зачем? Мне и так хорошо! Наши родители давно развелись и завели новые семьи. Так получилось, что нам с братом в этих семьях места не нашлось. Поэтому мой, на то время, уже совершеннолетний брат забрал меня, двенадцатилетнюю девчушку, жить с собой в другой город. Родители у нас не из бедных, потому, когда Ивар сообщил о своих намерениях меня забрать и жить отдельно, те с облегчением вздохнули и откупились от нас стартовым капиталом, которого хватило бы на пару лет безбедного житья. Вместо обычного прожигания, Ивар решил открыть свое дело. Деньги от родителей приходили и в следующие несколько месяцев, пока бизнес брата не стал давать стабильный доход. После он сообщил родителям, что в их помощи мы не нуждаемся. Те обрадовались еще больше, но, должна признать, совсем нас спонсировать не прекратили. Ивар позлился, а после стал откладывать полученные от родителей переводы.

– Тебе в приданное, – сообщил он мне как-то.

То ли брат считал, что я могу строить свою жизнь как хочу, то ли ему просто было не до меня, но в то время, когда я повзрослела, и у приличных семей стали бы подыскивать подходящего жениха, Ивар этим не обеспокоился.

Тогда мы ограничились лишь парой фраз:

– Ты замуж хочешь? – прямо спросил у меня братец, чем вверг в шок. Испуганно прижав к груди очередную книгу, я отрицательно замотала головой с такой интенсивностью, что чуть шею не свернула.

– Нет, – пискнула я, боясь, что Ивара мой ответ несильно волнует.

– Отлично, – и ушел.

Собственно, на этом вопрос с моим замужеством был закрыт до тех пор, пока я не начинала вредничать.

Годы шли. С того памятного разговора, прошло около двух лет и братец задумался, что со мной делать. Девица я уже взрослая, замуж не хочу, но оставить меня и дальше просто чахнуть дома он не мог.

– Ты чем хочешь по жизни заниматься? – как всегда беспардонно вопросил он, отчего я, даже не сразу сориентировалась. – В смысле, что тебе нравится, хотела бы заниматься чем-то всерьез? Что ты умеешь?

Единственное, что мне тогда пришло в голову:

– Книжки читать, – тихо проблеяла я. Братец посмотрел на меня с удивлением, затем усмехнулся.

– Ну, книжки, так книжки.

На следующий день, Ивар сообщил, что купил мне книжную лавку. Я вначале не поверила, а когда он мне бумаги показал, визжала, как ненормальная, и чуть было не придушила брата в объятиях радости. Это был самый замечательный подарок в моей жизни. Хотя, нет. Лучше было, когда Ивар забрал меня жить к себе.

Какого же было удивление брата, для которого просто «игрушка» сестры, стала приносить неплохой доход под моим руководством. Ивар, конечно, помогал мне поначалу, но потом я быстро втянулась и стала заниматься лавкой самостоятельно, сделав из нее полноценный магазин.

Глава 2

– Ну, я ему устрою райскую жизнь! Я ему такую плешь проем, что он на каждую свою волосинку молиться будет! Он у меня к концу года нормально говорить без нервного тика и заикания не сможет! – в бешенстве бормотала я себе под нос, резкими движениями снимая дорожную одежду.

Подумать только! Меня не хотели пускать на порог дома герцога! Меня! Не пускать! И это после двух часов дороги по тому, что и «дорогой» можно было назвать только в приступе бешенного великодушия, так как имение было за городом!

А все потому, что прислугу никто, вообще никто, не уведомил, что это Хамло аристократическое и по совместительству герцог, не только женился, но и что жена будет жить в его доме! Только после грандиозного скандала и двух попыток пробиться в дом силой, мне пришла в голову здравая мысль продемонстрировать свою брачную татуировку отличительного багрового цвета, присущего только роду Венес.

Стоит ли говорить, что у меня настроение было ни к чертям?

После судорожный извинений, что, мол, не признали, меня не только впустили в дом, но еще и сопроводили на второй этаж, лепеча что-то о том, что комнату для меня никто, увы, не подготовил. Но заверили, что если я подожду еще минут двадцать…

На этом моменте я слушать перестала, хмуро прошлась по этажу, открывая двери по очереди и демонстративно игнорируя отчаявшуюся прислугу, которая меня в чем-то уверяла. Открыв очередную дверь, оглядела помещение, вполне пригодное для жилья, с моей точки зрения, и вошла, безапелляционным тоном сообщив служанке, что жить буду здесь и, попросив доставить сюда мой багаж, закрыла дверь.

Понимаю, что слуги не виноваты в ситуации, но в тот момент мне было абсолютно плевать на это. После бессонной ночи, после отвратительной ссоры с братом поутру, после бесконечно долгой поездки до усадьбы герцога, где меня раза три укачало, и я отбила себе все, что только можно было отбить и растрясти, после моего проблематичного заселения, ждать еще хоть минуту я была не намерена. Я мечтала просто принять ванну, переодеться в удобную домашнюю одежду, поесть и уснуть. В идеале мечтала проспать целый год и проснуться только для того, чтобы подписать документы о разводе.

Ах, мечты, мечты…

В дверь осторожно постучали, и после моего резкого «войдите!», в комнату заглянула запуганная служанка. От ее вида мне даже стало совестно за мой учиненный скандал недавно.

– Леди Венес, ваш багаж…– начала она, но под моим взглядом потупилась и замолчала, не зная, как себя вести со мной. Особенно после того, как я поморщилась от своего нового имени. Фе!

– Благодарю, – как можно доброжелательнее, поблагодарила я, с облегчением замечая, что служанка немного расслабилась и даже отважилась поднять на меня глаза. – Если не трудно, занесите все сюда. Я пока буду в ванной.

Она кивнула.

– Вам потребуется помощь в раскладке вещей? Еще, я могла бы помочь вам переодеться, – робко предложила она, но после моего вежливого отказа, удалилась.

Когда брат забрал меня к себе, почти все деньги пустил на открытие своего бизнеса. Поэтому прислугу мы себе позволить не могли, и пришлось приспосабливаться жить самостоятельно. Скоро я не только привыкла к этой самостоятельности, она мне даже понравилась. Когда дела брата стали приносить неплохой доход, и мы могли себе уже многое позволить, негласно решили продолжить обходиться без посторонней помощи, сделав исключение только для двух женщин: кухарки, что приходила каждый день на несколько часов и домработницы, что помогала с уборкой несколько раз в неделю.

Я считала, что и сама могу со всем справиться, но с доводами моего честного брата пришлось согласиться. По его словам, хоть я и умела готовить вполне прилично, но случалось это довольно редко. Из-за своей любви к чтению «всегда и везде», я почти постоянно была рассеянной, забывая, либо посолить, либо убавить огонь, или еще какой-нибудь казус учиню. Как, например, перепутаю сахар с солью. Это же касалось и уборки. Нередко братец находил свои вещи в самых неожиданных местах: от коробки из-под обуви, до холодильного шкафа.

Ивар меня никогда не упрекал и даже посмеивался иной раз, но мы оба пришли к выводу, что мне лучше заниматься любимым делом, а все остальное поручить профессионалам. Так мы и жили все эти годы, и сейчас я ничего менять не собиралась.

Так как вид я имела уже полуодетый, посчитала за благо удалиться в ванную комнату на время, пока доставят мой багаж со сменной одеждой. Сама комната выглядела хоть и готовой для проживания, но абсолютно нежилой. Собственно, по этой причине я ее и выбрала, решив, что хозяин у нее, если и есть, то не сильно расстроится, ее лишившись. В комнате был идеальный порядок. Кровать двуспальная с балдахином, два кресла, журнальный столик, небольшой бар, трюмо с пуфиком, большое напольное зеркало – вот и вся мебель, что присутствовала в комнате (гардины со шторами и мягкий, широкий ковер я в расчет не беру). Ни одной личной или лишней вещи, которая выдавала бы, что в комнате кто-то живет.

В ванной я скинула последнюю одежду, оставшись лишь в белье и чулках, и с явным удовольствием запихнула пыльное, опостылевшее за поездку дорожное платье в корзину для грязного белья. Поправив кружево бюстье, думала, менять белье или нет? Решила, что это ждет. Да и оставаться совсем голой не хотелось, а в ванной даже халата не наблюдалось, лишь банное полотенце, которое особой длинной не отличалось.

Оглядела себя в зеркало, что висело над умывальником: черное кружевное белье, пояс и чулки с подвязками больше открывали, чем скрывали. Совсем не то белье, что благородные, чопорные аристократки предпочитали, особенно в повседневной жизни. Но видели бы вы то белье, наверняка поняли, почему я даже в повседневной жизни предпочитаю кружево, вместо плотной, неудобной ткани, которая, к тому же, еще и натирала частенько нежную кожу!

Ну и что, что красоваться мне в нем не перед кем? Ну и что, что, не обзаведясь мужем, я, под подозрительные взгляды, скупаю половину магазина кружевного белья? Зато мне нравится, удобно и придает мне уверенности, как ни странно. К тому же, мне не приходится в уборную отлучаться вместе со служанкой и пропадать там на полчаса, так как самой справится не получается!

Глава 3

– Агата, выходи! – Постучались в дверь.

– Нет!

– Это глупо. – Не отставали от меня.

– Я не выйду, – упрямилась я, разглядывая свой гардероб. Что бы выбрать?

– Ты не сможешь сидеть в гардеробной вечно.

– Вечно и не требуется. Всего год! – не согласилась я.

– Пусть год. Но прятаться это время все равно не получится.

Хм, это Венес меня еще плохо знает. Я двадцать с лишним лет живу затворницей. Что мне стоит ограничить свое общение с окружающим миром еще немного? И год – не такой уж большой срок, на общем фоне моей жизни, если подумать.

– На что спорим? – воодушевилась я, натягивая домашнее платье. Оглядела себя в отражении зеркала, что имелось в гардеробной. Миленько. Отражение мне понравилось.

– Агата, я не сомневаюсь в твоем упрямстве, но ты ведешь себя, как ребенок, – заметил Венес. – Ты же взрослая женщина…

– Девушка, – тихо, себе под нос, поправила я. Признаться, от определения «женщина» меня всегда немного корежило. Перед глазами сразу представала этакая мать, как минимум, двоих детей, слегка за… сорок и явно «побитая» жизнью, что сказывалось на внешности. Вот когда приближусь к этому видению, возможно, я и смирюсь с таким определением для себя. Но не обещаю. В душе мне всегда будет семнадцать!

– …ко всему прочему, замужняя! – не терял надежды меня вразумить наивный герцог. «Замужняя»! Какое громкое определение! Ну, уж это, определенно, не аргумент! Не в нашем случае, по крайней мере. – Ну, подумаешь, видела тебя служанка во время супружеской близости! С кем не бывает?

– Ты издеваешься? – заподозрила я. Хотя сама виновата: на кой черт я рассказала причину, почему не хочу выходить из комнаты? Но пришлось, и я в подробностях описала, при каких обстоятельствах нас застукала служанка и что, наверняка, должна была подумать. Уверена, уже весь персонал в доме знает об этом! Мужчина после моих слов смеялся долго и от души, чем я воспользовалась и, с видом оскорбленной невинности закрылась в гардеробной. Хорошо хоть, прежде чем рассказать о случившимся инциденте, заставила герцога принести мой багаж. Не весь, но мне и одного сундука хватило. Теперь вот он правдами и неправдами пытается меня отсюда выманить.

– Совсем нет. Напротив! Я очень доволен, что все так получилось! – в каком-то отдалении от двери послышался голос «мужа». Чего это он там делает?

– Все-таки издеваешься, – констатировала я хмуро.

– Да, нет же! – заверили меня громко. Послышалась какая-то возня.

– Ты что там делаешь?

– Если интересно, можешь выйти и посмотреть.

– Самый умный? – не скрывая ехидства, поинтересовалась я, заподозрив того в коварстве.

– Может и не самый, но глупым себя никогда не считал.

А любопытство тем временем все набирало обороты. А что, если только выглянуть? В щелку, одним глазком? Думаю, это никак не пошатнет мою принципиальность…

Подкралась к двери, медленно и осторожно приоткрыла небольшую щель… и чуть было не вывалилась наружу. Дверь с другой стороны резко дернули, но упасть не позволили: меня подхватили крепкие руки и вернули в вертикальное положение, прежде чем я успела испугаться близкому знакомству с полом.

– Попалась, – усмехнулись у меня над ухом, и я поспешила дернуться в сторону. Видно, день был явно не мой (как и весь ближайший год, полагаю), я оступилась и вновь чуть не слилась в страстном поцелуе с напольным покрытием. Каменным, кстати говоря. Но, муж у меня оказался ревнивым и такое «близкое» знакомство мне не позволил, ухватив за руку и дернув обратно. От резкой смены направления, я растерялась и практически рухнула на широкую грудь. Для верности меня еще и крепко прижали к себе. Чтобы не глупила, видимо.

– Пусти, – буркнула я куда-то в его грудь, так как отстраниться не было никакой возможности.

А парфюм у Венеса, должна признать, приятный. Быть может, я покажусь странной, но помимо прочих вещей в человеке, я отдавала большое значение и тому, как он пахнет. Злоупотребляющий или, наоборот, пренебрегающий парфюмом, у меня вызывал иррациональное чувство неприязни. Именно поэтому я ревностно относилась к туалету Ивара, самостоятельно выбирая ему одеколоны. Брат, конечно, посмеивался, но ничего против моих странностей не имел. Да и мой выбор, по его словам, Ивара вполне устраивал.

– А падать ты не собираешься? – насмешливо поинтересовались у меня. А вот это уже оскорбительно! Венес что, считает, будто я неуклюжая? Хамло!

– Я – нет. А вот тебе организовать горизонтальное положение могу, если сейчас же не пустишь, – прошипела я, но толку не возымела. – Ты меня слышишь?!

– Я думаю.

– О чем? – не поняла я. Как по мне, так сейчас не тот момент, когда можно придаваться размышлениям.

– О горизонтальном положении, – последовал ответ. – Знаешь, я считаю несправедливым, что теперь весь дом считает, будто моя жена меня изнасиловала, а я этого даже не помню, несмотря на непосредственное участие.

– «Изнасиловала»?! – ушам я своим не поверила, пропустив все остальное. Я даже голову задрала и, на удивление, мне это позволили.

– Конечно, – серьезно кивнул Клим, а в глазах так и плясали черти. – То, что ты меня предварительно оглушила, только подтверждает данный факт, – продолжал он издеваться.

– Я тебя не оглушала! – возмутилась я. Ну… не намеренно и не для этих целей. Короче!

– А мыльница в лоб – чем не оглушение с последующим намерением изнасилования? – не унимался мужчина и если бы он меня предусмотрительно не удерживал, я бы его прибила. А после сказала бы, что в состоянии неконтролируемой страсти!

– Видимо, ты по ней уже успел соскучиться, – прищурилась я. – Встречу могу организовать.

– Только если ты в деталях и лицах повторишь сцену, при которой нас застукала служанка, – не остался Венес в долгу. – Меня очень интересует момент, где ты сидишь на мне «в черном» и пытаешься порвать мою одежду.

– Не пыталась я ничего рвать! – взвыла я.

Глава 4

В тот день меня больше не беспокоили.

Как мне сообщила прислуга, герцог отправился куда-то с управляющим по делам и просил передать, чтобы его не ждали к ужину.

И не собиралась. Господи, облегчение-то какое! Я всего несколько часов провела в обществе Венеса, но даже после них нужна, как минимум, неделя отдыха. Так что, пусть и небольшой, передышке я обрадовалась.

Уже не опасаясь, я легко исследовала дом. Особняк впечатлял как размерами, так и внутренним убранством. Но что меня больше всего поразило, так это библиотека. Сразу было видно, что такую коллекцию собирали не одно поколение. Просто удивительно, как бывшие хозяева не пожалели и оставили такое добро после продажи дома. То, что библиотека принадлежит герцогу, даже не думала. Он сам сказал, что тут пока все, как при прежних хозяевах. Что же, за эту сокровищницу я готова немного смириться со своей участью на ближайший год. Во всяком случае, я точно знаю, чем себя занять на это время.

В предвкушении потерла руки и окунулась в мой любимый мир литературы.

В себя пришла, когда на улице давно стемнело, а глаза начали болеть, словно в них песка насыпали. Должно быть уже совсем поздно. Огляделась вокруг и заметила возле себя нетронутый поднос с едой. Когда его успели принести? Хотя, я так увлеклась сортировкой книг, что неудивительно, пропусти я какой-нибудь тайфун. А тут всего-то ужин. А кушать, кстати, хочется.

Быстро поела остывший ужин и с легким сердцем (и заметно тяжелой добычей, в количестве десяти штук, так как не смогла выбрать какую-то одну) и чистой совестью отправилась спать.

Интересно, герцог уже вернулся? Хотя, какая мне разница? Пусть хоть без вести пропадет на весь ближайший год – только одолжение сделает.

Был, конечно, соблазн еще немного почитать, но я заснула, как только голова коснулась подушки. И проснулась посреди ночи так же резко, как уснула, вся в поту и панике. Нет, мне не приснился кошмар. Все гораздо хуже: мне приснился Венес. И ладно бы просто герцог – его морду я, так и быть, потерпела бы. Но он имел наглость присниться мне в давешней ванной, да еще с моим участием в… черном. И, к моему величайшему стыду, я его там далеко не мыльницами била. Во сне, вопреки всем законам логики (моей, во всяком случае), я ему была очень даже рада!

От ранней седины меня спасло только то, что проснулась я на моменте страстного поцелуя. Но и его вполне хватило, чтобы понять, к чему все идет. Не дай Бог!

Не удержалась и поплевала через плечо, несмотря на то, что суеверной никогда не была.

– Приснится же ужас такой! – ужаснулась я.

После этого уснула уже спокойно и, слава Богу, без сновидений.

От того, что легла глубоко за полночь, да и спала не спокойно (как вспомню сон, так сразу в дрожь бросает), проснулась ну в самом отвратительном настроении. Наверное, поэтому мне было уже глубоко плевать на прислугу, которую еще вчера так опасалась, и, приведя себя в порядок, отправилась на завтрак.

Герцога в столовой не оказалось, и я выдохнула свободнее. Признаться, после увиденного во сне, я не знала как себя с ним вести. Совершенно иррационально мне было неловко перед ним, будто ночная сцена моего воображения касалась Клима напрямую. И все же, его отсутствие меня порадовало.

Мне сообщили, что лорд Венес отбыл рано утром, опять по делам, и сказал, что вернется поздно. Да это праздник какой-то!

Настроение тем временем поднималось!

День я посветила разборке багажа. Это могла бы сделать и приставленная ко мне служанка, но я так привыкла к самостоятельности, живя с братом, что даже удивилась, когда мне предложили помощь. Подумав, отказалась. Не люблю, когда в моих вещах роются посторонние. Ко всему прочему, помня, какое у меня нижнее белье, не хочу лишний раз давать прислуге повод для пересудов. Особенно, после вчерашнего…

Управилась неожиданно быстро. Наверное, сказывалось то, что не так уж много вещей я с собой взяла. Жить тут вечно я не собираюсь, следовательно, взяла самое необходимое, что может пригодиться на этот год. Если что-то не будет хватать, смогу легко приобрести. Помнится, я тут на полном содержании «мужа». Я, конечно, в состоянии себе позволить и самостоятельно оплачивать свои нужды, но зачем? Должна же быть выгода от моего положения?

От нечего делать, вновь отправилась в библиотеку, несмотря на то, что в комнате меня уже ждала стопка книг. Эта сокровищница меня так и манила. Распорядилась подать ужин туда же, закрылась за резными дверями, затем очень приятно и с пользой для бизнеса провела оставшееся время, составляя список произведений, которые необходимо закупить в магазин. Думаю, они будут пользоваться популярностью. Со временем, работая в этой сфере, я поняла, что у меня необъяснимым образом что-то вроде «чуйки» на ходовой товар. Возможно поэтому, за такой короткий срок, я смогла расшириться и уже скопить неплохой капитал, который помимо моего внушительного приданного делало меня очень завидной невестой.

Уже ближе к ночи вернулась к себе. Герцога так и не было. Меня это ничуть не расстроило, даже наоборот. Если он так будет пропадать весь срок контракта, пожалуй, я даже стану радоваться своему новому положению.

К великому счастью, сегодня я спала спокойно. В смысле, без всяких там непристойных снов, что с участием герцога автоматически превращались в кошмары.

С Венесом я встретилась уже на завтраке. Несмотря на мои опасения, прием пищи прошел спокойно. Возможно, потому что мужчина все время не поднимал голову от каких-то бумаг, которые изучал на протяжении всего времени. За ними он даже не сразу заметил мое появление. Да и заметил совершенно случайно, когда я, не дождавшись от него реакции и предложения помощь в устройстве за столом, как принято в приличных семьях, решила проявить самостоятельность. Без его учтивости не обеднею.

Самостоятельно устроилась за столом (не впервой, так как от брата проявления галантности тоже не дождешься) и невозмутимо принялась за завтрак. Хоть и старалась вести себя тише, чем-то себя выдала, так как герцог поднял голову и с удивлением на меня уставился.