Брачный договор по-попадански. Береги чешую, дракон!

ПРОЛОГ

Колдер

— Что, прости?! — Ристард поперхнулся от смеха и посмотрел на меня с раздражающим весельем.

Да, мне бы тоже было весело, если бы он влип так же, как и я.

— Повторяю для глухих, — процедил сквозь зубы, — Великий Дэйхан велел мне жениться.

Полтора часа назад ко мне в руки попало письмо с гербовой печатью, где чёрным по белому была изъявлена воля Императора.

Сначала я опешил, не поверил, подумал, что это какая-то шутка. Но эмблему правящего рода не подделать, на подобное не решится даже безумец, полностью утративший связь с реальностью.

Затем я почувствовал, как в моих жилах закипела кровь. Никто не смел указывать членам рода Дерртен, как им жить и что делать. Наш правитель никогда не был самодуром и всегда считался с нашим мнением и мнением наших отцов, а теперь он решил отыграться?

— Хватит! — рявкнул на хохочущего друга и подошёл к открытому окну, чтобы немного прийти в себя.

Не только стихия, но и дракон внутри меня взбунтовался против данного решения монарха.

— Ладно, — он резко посерьёзнел и нахмурился. — Я могу сколько угодно издеваться над тобой, но ситуацию это не изменит. Ты же понимаешь, что не можешь ослушаться?

Я хмыкнул и кивнул.

Разумеется, я это понимал. Если Великий Дэйхан решил поступить подобным образом, значит на то была причина. Разумеется, я бы выяснил её, но…

— У меня есть время до завтрашнего вечера, Рис. Сообщить имя невесты нужно уже завтра.

— Интересный поворот, однако, — друг даже присвистнул. — Но у тебя точно есть кандидатура.

— Это какая?

— Элиза Нардан.

Моментально поморщился, представив эту перспективу. Юная графиня, безусловно, была хороша собой, даже слишком, и её семья давно прощупывала почву на возможность объединения наших семей. Однако было в ней что-то отталкивающее.

Глупость? Несдержанность? Нет, она была лишена этих пороков.

Холодность, расчётливость и лживость? Да, пожалуй, это было про неё. Никогда не лез в женские разборки высшего света, но даже до меня дошла информация, что Элиза была не драконицей, а самой настоящей змеёй.

В моём положении приближать к себе подобную особу опасно…

— Нет, — отрезал я. — Этого не будет.

— Ну, тогда у тебя есть ночь, чтобы подумать, — Ристард поднялся с кресла, подошёл и похлопал меня по плечу. — Прекрати уже гоняться за тенями, а то так и до императорской немилости недалеко.

Перестать гоняться за тенями… Всё было бы так просто, не будь эти тени реальными предателями.

Дождавшись, когда дверь закроется, я прошёл в спальню, не желая думать о странном стечении обстоятельств, мешающих моему основному делу.

Я ведь почти добрался до них!

— И надо же было… — договорить я не успел.

Прямо над моей кроватью раскрылся портал, из которого вывалилась всклокоченная блондинка в странной одежде. Она вскинула на меня свои огромные голубые глаза и прохрипела:

— Ничего себе, Сергей Семёнович бункеры отгрохал…

Мою защиту преодолеть не так-то просто, а тут совершенно посторонняя девица осматривается так, словно попала в галерею искусств — без страха, с интересом.

И одежда… Вульгарная. Такую даже падшие женщины в домах удовольствий считают позорной. Две тряпки, не скрывающие ничего!

Иномирянка, как пить дать. Ещё и не обременённая моралью, судя по всему.

Возможно, это была усталость, а, может быть, злость, но мою голову пронзила гениальная и в то же время весьма сомнительная идея:

— Добрый вечер, леди. Не желаете ли стать моей женой?

ГЛАВА 1

Ева

Москва «радовала» меня жаркой погодой. Я шла с работы, тихо ругаясь себе под нос, потому что даже пятнадцать минут до метро казались настоящей пыткой. Никогда не понимала людей, которые ждут летних дней. Это же просто убийство!

Синоптики говорят, что на солнце двадцать восемь градусов, но у меня складывалось ощущение, что они что-то перепутали. По ощущениям были все тридцать пять. Казалось, что насквозь промокла не только одежда, но и волосы.

— Ненавижу лето, — буркнула в очередной раз и повернула направо.

Жаль, что я никогда не смотрела под ноги, иначе бы заметила открытый канализационный люк, в который и угодила. Даже испугаться не успела, как поняла, что падаю.

На мгновение задержала дыхание и закрыла глаза, будто это могло спасти меня от переломов.

Только соприкосновения моих конечностей с трубами и бетоном не последовало… Я приземлилась на что-то мягкое и пружинистое. Открыв глаза, я обнаружила себя на огромной кровати и во все глаза уставилась на ошарашенного мужчину. Он застыл на месте, держась пальцами за манжету своей рубашки.

— Ничего себе, Сергей Семёнович бункеры отгрохал… — первое, что пришло мне в голову.

В противном случае, как ещё объяснить окружающую обстановку? Тут такие хоромы, что моя однушка в Чертаново точно влезла бы только в эту спальню, и ещё место бы осталось! Точно что-то кремлёвское…

— Добрый вечер, леди, — хрипотца в голосе незнакомца заставила меня вздрогнуть и снова сакцентировать своё внимание на нём. В полумраке он был похож на античную статую. Наверное, так бы и подумала, если бы он не заговорил. — Не желаете ли стать моей женой?

Чего?!

Сначала я хотела возмутиться, но потом до меня дошло — я ударилась головой, и это глюки. Наверное, сейчас меня вытаскивают и везут на скорой до ближайшей больницы.

Резко закрыла глаза и ущипнула себя за запястье. Зашипев от боли, я поморщилась и снова посмотрела на незнакомца, который продолжал пытливо меня разглядывать, ожидая ответа.

— Простите, но вы явно плод моего воображения, — подползла к краю кровати и встала на ноги. — Давайте я спокойно куда-нибудь уйду, меня разбудит какой-нибудь фельдшер, и мы разбежимся.

— Фельдшер?

Моё подсознание подсунуло мне мужчину, который понятия не имел, что значит это слово? Странно, я была в своём уме… Хотя, меня предупреждали, что переработки до добра не доведут. Трудно быть секретарём у начальника-тирана. Приходится сжимать зубы и работать с раннего утра до поздней ночи. Зарплата хорошая, жалко её терять.

Да, точно! Я забегалась, устала за последние пару месяцев, вот и мерещится всякое… Надо было рявкнуть и всё-таки взять отпуск, укатить в горы и отключить телефон недели на две.

Как только вернусь из больницы, так и сделаю!

— Прошу прощения, замуж за незнакомцев не выхожу, так что… Я пойду, да? — начала плавно пробираться к двери.

— Колдер Дерртен. Являюсь наместником императора Дэйхана в Рахтарском Королевстве. Нужна дополнительная информация?

Всё это было сказано так быстро и чётко, словно он репетировал.

— Рахтарское Королевство? — я замерла на месте. — Да, такое даже в пьяном бреду не придумаешь! Меня точно положили на операционный стол и дали наркоз, осталось дождаться только розовых пони, на которых скачут бабочки. Или что там люди видят?

— Теперь вы знаете, кто я. Каков будет ваш ответ?

Нет, ну, какая же настырная галлюцинация!

Говорила мне Маринка прочитать книгу про осознанные сновидения, а я лишь отмахивалась от неё, говоря, что всё это полная чепуха.

Хотя, кажется, мне говорили, что во снах происходит подмена воспоминаний. Но я ничего подобного не ощущала. Более того, понимала, что всё крайне бредово и нелогично. Раньше мне снился полный психоделический ужас, но он казался мне весьма уместным. В моменте, разумеется.

Нет, на такое я точно не подписывалась! Надо срочно развеять этот морок, а то так недалеко и до прекрасного здания с мягкими стенками внутри.

Медленно подошла к этому Колдеру, не тушуясь под его пристальным взглядом, и со всей силы влепила ему пощёчину. Он моментально среагировал и схватил меня за руку, заломив её мне за спину.

В этот момент я поняла две вещи: первая — и удар, и вывихнутая рука причиняли адскую боль, вторая — во сне не бывает больно. Страшно — да, но не больно.

Я не…

— Как ты посмела?! — взревел мужчина, развернув меня к себе лицом и продолжая сжимать запястье так сильно, что на нём точно должны были остаться синяки.

— Это сон, — бормотала я, мотая головой из стороны в сторону, — это всего лишь сон, дурной сон.

Когда я открыла глаза и посмотрела на незнакомца, гнев на его лице сменился осознанием. Он ещё раз внимательно оглядел меня и отстранился.

— Что на вас надето?

Я нахмурилась. Нормальная одежда для такой жары: офисные шорты, лёгкий пиджак поверх топа и босоножки на каблуке. Какие проблемы-то?

— Могу спросить то же самое. Этот наряд, да и вообще всё… — огляделась вокруг. — В каком веке вы застряли? Моё подсознание никогда не выдавало мне ничего подобного. Я выгляжу более, чем нормально.

— В вашем мире это нормально? — он брезгливо поморщился.

— Оу, а в вашем… — я упёрла руки в бока и уже собиралась съязвить, как до меня полностью дошёл смысл сказанных этим человеком слов. — В каком смысле, «в вашем мире»?

Мужчина протяжно вздохнул и устало протёр лицо ладонями, пробормотав что-то вроде: «За что мне это?»

Собравшись с мыслями, он всё же ответил:

— Вы начали говорить что-то про сны. Боюсь, вы не совсем понимаете, что с вами только что произошло. Иногда так случается, что к нам попадают люди из других миров. Сам не видел, но слышал рассказы свидетелей. Они тоже думали, что им всё мерещится.

Часть меня уже успела осознать, что никакой это не сон. Слишком всё выбивалось из привычных ассоциаций, но была ведь и другая — рациональная — она старательно отвергала происходящее и отказывалась приписывать ему какой-либо магический смысл.

ГЛАВА 2

Ева

Выспаться мне не дал мой собственный организм. Он настолько привык подрываться с первыми лучами солнца, или даже до их наступления, что даже страшная усталость не смогла поменять мой распорядок дня.

Разминая затёкшие мышцы, я подошла к окну и раздвинула шторы, чтобы посмотреть, где я всё-таки нахожусь. Перед моими глазами появилась скалистая местность, омываемая волнами.

Приехали.

Действительно другой мир. Действительно попала…

Господи, так ещё и в самое неудачное место!

Интересно, здесь можно переехать на север, а?

Никогда не мечтала жить у моря, мне даже отдыхать там не нравилось! Господи, ну, почему именно сюда? Вечная влажность, переменчивая погода, страшная жара.

Даже судьба, распределяющая попаданцев, не на моей стороне.

К горлу подкатил прогорклый ком, стоило мне мысленно признаться себе в том, что я оказалась в другом мире. Ноги стали ватными и задрожали, сердце начало колотиться так, будто я пробежала полумарафон без подготовки.

Начала дышать интенсивнее и чаще, чтобы предотвратить надвигающуюся паническую атаку. Такого подарка моя психика точно не выдержит. Тем более, сегодня нужно быть особенно сосредоточенной.

Стоило мне немного поспать, как мозг начал работать в усиленном режиме, прокручивая картинки прошлого вечера. Меня позвали замуж, согласились на брачный договор (или его подобие), обещали обеспечить работой.

Что-то тут точно нечисто…

В состоянии аффекта я мало что анализировала, но теперь мне стало очевидно: этот придурок взял в жёны девушку, которая буквально свалилась ему на голову! У него точно не все дома или какие-то огромные проблемы.

Ни один из вариантов меня не устраивал. В первом случае я окажусь рядом с полным психом, и одной вселенной известно, когда у него шарики заедут за ролики окончательно. Во втором же меня втянут в какую-то криминальную схему, не меньше, и тогда мне придётся расплачиваться за дела этого герцога.

Реально, что мешает ему сделать меня козлом отпущения? Так я же ещё сама дала ему в руки все козыри — предложила стать личным секретарём.

Глупая гусыня!

Вот только отступать уже некуда. Этот мужик, конечно, старался выглядеть расслабленным, но это явно была очень хорошая маска.

Если верить глазам, то всё, что я вижу вокруг похоже на какую-нибудь Екатерининскую эпоху только в Европе. Это значит, что здесь могут быть такие же войны аристократии, если не жёстче.

Никому нельзя доверять… Никому!

— Миледи, — голос служанки оторвал меня от размышлений и самокопания, — вы уже проснулись? Простите, если помешала, просто услышала шум в Вашей спальне и решила проверить, мало ли что могло случиться.

— Ничего страшного… Хильда, — с трудом вспомнила её имя. — Ты давно проснулась? Рассвет только начался, а ты уже одета.

Теперь я могла спокойно рассмотреть аккуратные черты лица, слегка вздёрнутый нос и карие глаза, практически чёрные. Внешне она чем-то напоминала казашку.

— Служащие замка всегда встают рано, миледи. Мы должны быть готовы к пробуждению господ.

Невольно дёрнулась от ответа. Самое настоящее издевательство над людьми! Неужели господа настолько беспомощны, что не могут собраться утром сами?

— Со мной тебе это не нужно. Ты же теперь всё время будешь со мной, я правильно поняла?

— Всё верно, миледи. Вчера меня назначили вашей личной служанкой. Если я вас не устраиваю, мне быстро подберут замену. Если вам нужно больше…

— Нет! — выкрикнула я и подскочила к Хильде. — Даже не думала об этом. И больше мне тоже не нужно. Я постараюсь сильно тебя не нагружать, но первое время мне действительно потребуется помощь. Думаю, ты видела, что я не из этих мест, так что правил не знаю, да и вообще у меня беда с пониманием этого мира. Будешь мне подсказывать, что делать, ладно?

Девушка неуверенно кивнула и прижала руки к груди. Только сейчас я заметила, что всё это время она держала какой-то свёрток.

— Что это?

— Домашнее платье матери нашего господина, миледи. Оно самое маленькое по размеру, но всё равно будет немного великовато. Герцогиня Ровена была выше вас.

Что же, это лучше, чем ничего. Судя по реакции Хильды и Колдера, мой прежний наряд больше напоминал нижнее бельё, во всяком случае реакция была слишком живописной.

Развернув ткань, я увидела белое шёлковое платье с длинным рукавом и синий парчовый халат. Всё быстро застёгивалось на пуговицы и крючки, так что с помощью Хильды утренние процедуры не заняли много времени.

Благо, мне разрешили оставить мои босоножки на каблуке, более подходящей обуви не нашлось. Я чувствовала себя увереннее, когда вещи из родного мира находились при мне.

— Герцог уже ждёт вас, миледи. Он сказал, что ожидает вас в кабинете для приёма.

— А вчера был какой-то другой?

— Насколько мне известно, вчера вы были в его личном. Туда никого не пускают.

Ага, значит, теперь всё официально.

Что же, тем лучше!

На свежую голову меня точно никто не сможет обвести вокруг пальца.

Кабинет, в который меня привели, действительно был больше предыдущего. Сразу видно, что он создан для того, чтобы пускать пыль в глаза: богатая, но лаконичная обстановка говорила о сдержанности и последовательности своего хозяина. Да, никто бы не подумал, что он возьмёт в жёны какую-нибудь девицу из другого мира, да ещё и так спонтанно.

В любом случае, я одобрительно улыбнулась, как следует осмотревшись. Рабочее пространство действительно много говорит о человеке, так что иногда нужно организовать его вопреки своей природе, если хочешь добиться положительного результата. Если Колдер понимал значимость такого момента, значит, он не совсем пропащий.

Но его ум мог сыграть со мной злую шутку, так что нужно было собраться.

— Доброе утро, Ева Стоцкая.

— И вам не хворать, Колдер Дерртен. Не ожидала, что кто-то встаёт в такую рань.

ГЛАВА 3

Ева

У управляющего замком сегодня был заслуженный выходной, так что мне предстояло до обеда торчать в своей комнате и привыкать к новым реалиям. По крайней мере, так сказал Колдер.

До возвращения Хильды у меня было время подумать обо всём и прикинуть возможные варианты для возвращения домой. Чисто гипотетически, мне нужно было найти здесь что-то похожее на канализационный люк. Так себе затея, но вполне рабочая.

В любом случае, нужно было как-нибудь добраться до трудов, связанных с перемещением между мирами. Герцог сказал, что я тут в роли своеобразной диковинки, но ни один здравомыслящий человек не поверит в то, что попаданцев не изучали. Жаль, конечно, этих добряков, но мне эти знания могут сильно помочь. Осталось только выяснить, где все эти труды достать.

Хильда пришла за полчаса до обеда в сопровождении пяти служанок. Они были одеты так же, как и она ещё утром, но теперь у моей служанки был высокий пучок и белая рубашка с синей юбкой вместо синего сарафана.

— У вас меняется форма одежды? — мне нужно было спросить хоть что-то, иначе бы я в обморок упала от количества свёртков, которые тащили эти хрупкие создания.

Это же всё мерить придётся! Боже, какой кошмар!

— Теперь я ваша личная служанка, госпожа, — щёки Хильды порозовели. — Мы одеваемся по-другому, чтобы в замке все знали, что у нас поменялся статус.

Остальные девушки согласно закивали и с долей зависти посмотрели на девушку. Надо отдать должное, зависть была белой. Я не увидела негативной окраски.

Судя по всему, слуги здесь были хорошо вышколены и держались друг за друга, как настоящая команда. Это хороший признак, потому что так будет проще договориться с управляющим, как только он вернётся.

— Вам помочь переодеться, госпожа? — Хильда настороженно посмотрела на меня.

— Думаю, что да, — тяжело выдохнула, глянув краем глаза на то, как остальные служанки разворачивают свёртки. Местная одежда — это просто орудие пыток. Корсеты, шнурки, крючки, тяжёлые ткани. Хотя бы обувь по размеру, это уже хорошо. Слышала я, что в некоторых странах было модно носить туфли минимум на размер меньше.

Как только накоплю деньги, обращусь к швее и попрошу сделать всё на резинках и пуговицах.

Стоило девушкам уйти, как Хильда оживилась и принялась суетиться среди множества тканей. Я попросила подобрать что-то попроще, чтобы не тратить много времени на лишние телодвижения.

— Слушай, — обратилась к девушке, пока та шнуровала мне корсет, — а кто-то изучал попаданцев? Ну, может быть, есть какие-то книги по перемещению между мирами.

— Простите госпожа, мне не положено знать о таком.

— Да, брось! Ни за что в жизни не поверю, что вы не обсуждали что-то подобное. Слухи быстро распространяются.

— Всё, что я знаю, есть только в дамских романах, госпожа. Научные мужи, если и исследуют что-то подобное, то хранят это либо в личных библиотеках, либо в императорском архиве. Туда никто без дозволения Его Императорского Величества войти не посмеет.

Гадство! Какое же гадство!

— А императорский дворец далеко?

— О, миледи, — Хильда покачала головой и подала мне платье, — мы находимся на самом краю империи, до столицы неделя верхом, а порталы… Вам лучше сейчас не пользоваться ими. Кто знает, как ваш организм среагирует на них после переноса из другого мира.

— Но, чисто в теории, я могу…

— Можете, — не стала спорить служанка. — Но одну вас никто не выпустит. Теперь вы невеста его светлости, а это значит, что вам нужно быть предельно осторожной.

— Откуда знаешь, что я невеста? — интересный поворот, мы же только договор подписали!

— Господин сам так сказал, — Хильда посмотрела на меня, как на дурочку.

Действительно, чего это я?

— Ты можешь показать мне замок, пока нет управляющего? — переодевшись, я решила немного осмотреться. Всё-таки мне здесь предстоит жить и работать.

— Мистер Фьюри будет недоволен, — девушка побледнела и сделала несколько шагов назад.

Та-ак, а вот это уже интересно.

Я упёрла руки в бока и тряхнула головой, чтобы отбросить мешавшие мне локоны за спину.

— Хильда, — обманчиво мягким голосом спросила у служанки, заставив ту отступить ещё дальше, — ты его боишься?

Я знала, как такой тон действовал на окружающих, именно поэтому Рогозин так цеплялся за меня. Многие просто не доходили до его кабинета, пообщавшись со мной в приёмной.

— Нет, что вы! Раз его светлость назначил…

— Понятно, — махнула рукой, не желая выслушивать этот бред. — Показывай. Если этот мистер Фьюри попробует сказать тебе хоть слово, сразу иди ко мне. Раз ты теперь моя личная горничная, то и находишься под моей защитой. И выполняешь только мои поручения.

— Не положено, миледи. Правила…

— Правила изменились.

Да-да, я говорила про чужой монастырь, но здесь это вопрос выживания. Если у меня не будет доверенного лица, то пиши пропало, любая гадина сможет ко мне подобраться.

— Веди, не бойся. Там уже со всем разберёмся.

Хильда кивнула и начала импровизированную экскурсию. А мне становилось всё интереснее, что же там за великий и ужасный управляющий, что при одном только его упоминании моя служанка едва в обморок не упала.

Я старалась запомнить каждый поворот в многочисленных коридорах. Благо, топографическим кретинизмом никогда не страдала. Главные для меня помещения — кабинет Колдера, малая гостиная в моём крыле и, конечно же, кухня.

К последней мы подобрались практически в самом конце.

Царила суета, мужчины и женщины носились из стороны в сторону с различными кастрюлями, сковородками и поварёшками. Стоило мне пройти чуть глубже в кухню, как в лицо ударил жар от печей.

— Хильда! — за спиной раздалась крепкая мужская ругань. — Какого ты забыла на кухне?!

— Прости, Луис. Я просто показывала госпоже, где что находится…

— Какой…

Я не дала повару договорить и подошла ближе, чтобы он мог меня рассмотреть. Мужчина сдавленно крякнул и прохрипел что-то невразумительное.

ГЛАВА 4

Ева

— Блин! Блин! Блин! Вот непруха-то, а! — я металась по комнате, выпроводив Хильду с поручением принести мне чего-нибудь покрепче.

Она сказала что-то про эльфийский коль, но я особо не слушала. Понятия не имею, что это, но должно сработать. Горничная, конечно, предложила успокоительную настойку, но, по её словам, она сразу отправляет человека в глубокий сон, а нюхательных солей, так популярных у местных дам, в замке не водилось. Так что я решила остановиться на варианте не самом хорошем, конечно, но хотя бы на том, где я буду в сознании.

Подумать было о чём.

Эта паршивая сделка всё больше напоминала хомут не шее, который затягивался всё туже с каждым часом. Паника душила и не давала покоя, а я всего лишь хотела нормально пожить в этом мире, пока не найду способ вернуться домой. Облегчила бы жизнь себе и другим.

Но нет же! Этот придурок всё равно подкинул мне работы.

Бегать от невест на приёмах, следить за делами в замке и герцогской почтой — это вполне выполнимые задачи, но зарабатывать себе авторитет среди местной знати… На кой мне оно, спрашивается?

О таком меня никто не предупреждал, да даже догадаться было трудно. Мне казалось, что я буду изредка появляться на людях, а всё остальное время проводить в замке. Все мои планы накрылись медным тазом, и я чуяла, что далеко не в последний раз.

Меня слегка тошнило, и голова кружилась страшно. Я, конечно, рявкнула на этого чешуйчатого гада, вот только какой ценой? Давление теперь подскочило, да и не усну, скорее всего.

Вывел же!

Сев в угол между диваном и стеной, я обняла себя руками и принялась раскачиваться вперёд-назад, как болванчик. Короткие вдохи и выдохи помогли вернуть прежний сердечный ритм и немного прийти в себя.

Когда-то давно я смеялась над небезызвестным Иваном Васильевичем, когда он попал в наше время, а потом бился о стены в лифте со словами: «Замуровали, демоны!»

Теперь было вообще не смешно. Вот ни капли.

Когда ты один в незнакомой обстановке — это безумно страшно. Если бы я знала, что ко мне никто не войдёт, я бы расплакалась. Поначалу всё воспринималось, как какая-то глупая игра разума, но стоило мне сорваться на герцога, как все эмоции вышли наружу. Причём даже те, которые были подавлены в родном мире.

Каждый раз одно и то же — я держусь стеной, а потом теряю контроль.

Немного успокоившись, я вылезла из своего укрытия, подошла поближе к камину и уселась в мягкое кресло рядом с ним. Хильда заботливо оставила на спинке шерстяной плед, так что я просто укуталась в него и повернула голову, чтобы полюбоваться закатными лучами, причудливо окрасившими комнату.

Моя личная горничная появилась на пороге покоев через несколько минут. Запыхавшаяся, раскрасневшаяся и взвинченная до предела. Казалось, у неё вот-вот пар из ушей повалит.

— Что-то случилось, Хильда? — сама поразилась тому, насколько безучастно прозвучал мой голос. Видимо, усталость после нервного срыва всё же брала своё.

— Мистер Фьюри вернулся! Обвинил меня во лжи, представляете? Сказал, что никакой госпожи в замке нет, потому что Элизе никогда таковой не стать!

Наконец-то я с ним увижусь! Какая удача!

Но говорить ему о том, что я готова встретиться пока не стоит. Потому что в таком состоянии я сама от себя конструктива не дождусь, что уж говорить о других.

Однако, какой прыткий и бодрый. Только вернулся, а уже кошмарит дворец! Теперь даже интересно, сколько у него лет и где он раздобыл такой талант.

Не то чтобы я хотела внушать страх подчинённым, но такое учение лишним не бывает. Мне хватило бы и четверти от того, что есть у этого таинственного управляющего.

— Ну, а ты что?

— А что я? Сказала, что эта сельдь летучая до нашего господина не доберётся, потому что он себе невесту нашёл. А ещё, я сказала ему, что теперь он не сможет третировать всех направо и налево, потому что по поручению его сиятельства вы будете за ним следить.

Застонав, я откинулась на спинку кресла и закрыла глаза руками. Хотя очень хотелось сделать жест «рукалицо».

— Миледи, Вам плохо? — всполошилась Хильда.

Да, мне плохо. А сейчас стало ещё хуже.

Хильда явно была моложе меня, к тому же очень простая и непосредственная. Это было очень здорово, потому что мне действительно проще находить контакт именно с такими. От них не ждёшь целенаправленного удара в спину.

Но, чёрт возьми, теперь этот Фьюри точно настроен против меня, а я даже не знаю толком, кто он такой! Гадство!

И что мне теперь делать?

— Я принесла эльфийский коль, — она продолжила суетиться, видя мою реакцию, а, если быть ещё точнее, то её отсутствие, — как Вы и просили! Я всё-всё сделала, госпожа! Вот…

К тыльной стороне моей ладони прислонилось холодное стекло. Я приоткрыла глаза и увидела янтарную жидкость с красноватым отливом. Да, это именно то, что нужно.

Я забрала напиток у служанки, покрутила его в руке, любуясь игрой света в жидкости, и слегка пригубила. На вкус было похоже на наше цветочно-ягодное вино, только креплёное.

— И у вас только этот коль? — поинтересовалась чисто ради приличия, чтобы сменить тему.

— Нет, госпожа. Но он самый распространённый. Эльфийский коль бывает разных вкусов и крепости. Всё зависит от эльфийского региона, в котором он был изготовлен.

— Интересно…

— Вы уже думали, как будете организовывать приём уважаемых дам нашей провинции, миледи?

Чёрт, Хильда, вот кто тебя за язык тянул? Так хорошо всё начиналось, а теперь что?

— Я подумаю об этом завтра, — всегда нравилась эта фраза, но мне негде было её применять в прежней жизни. — Не хочу ещё больше портить этот вечер.

— А придётся, моя госпожа, — девушка свела брови к переносице, — у вас просто нет выбора. Эта гадюка точно растрезвонит всем о вашем появлении в ближайшие дни, если уже не сделала этого. Неужели вы хотите, чтобы они все подумали, будто вы не можете их принять или, ещё хуже, игнорируете?

ГЛАВА 5

Ева

— Нет! И ещё раз нет! Баб в управлении не будет! Только через мой труп! — возмущался небезызвестный Флавиус Фьюри.

— Технически, твоё условие выполнено, — невозмутимо парировал Колдер, делая очередной глоток кофе.

Хвала всем местным богам, тут есть сей чудесный напиток. Когда мне сообщили, что герцог желает позавтракать в моей компании в своём кабинете, я сразу поняла, что мне предстоит. Вчерашние посиделки тоже не прошли бесследно. Внешние признаки мне удалось убрать холодной водой и несложными упражнениями, а вот слабость в теле говорила о том, что больше я к крепким напиткам не притронусь. Во всяком случае, в ближайшее время.

Хотя, успокоительное хорошее. Одобряю и понимаю.

Был во всём этом один весомый плюс — факт того, что мистер Фюри оказался призраком, не вызвал во мне ни оторопи, ни излишнего пиетета к почтенному возрасту.

Дух взвыл, возмущённый наглостью хозяина замка, и принялся метаться по кабинету. Кто-то говорил, что призраки неосязаемы? Чушь полная! От каждого его движения стучали дверцы шкафов и колыхались предметы.

Я вздрогнула, как только раздался характерный звон. Разбилась хрустальная ваза, стоявшая на одном из шкафов. Чисто по-женски мне было её жалко. Тонкая работа, в хозяйстве полезная.

— Такую вещь испортил, — недовольно цокнула, глядя на осколки. — Варвар.

— Я… — призрак выпучил глаза и прижал руку к груди. Если бы он мог поперхнуться на вдохе, уверена, именно это он бы и сделал. — Меня варваром?! Негодная девчонка! Колдер, как ты можешь оставлять меня с этой… этой… У меня слов нет!

Надо же. Я ожидала увидеть какое-то чудовище, держащее в страхе всех слуг, а тут такая тонкая душевная организация.

— Флавиус…

— О, как я теперь посмотрю в глаза предкам?! Как я мог не подписать отказ от посмертия?! Мои седины попраны!

Невольно поморщилась от звука, издаваемого управляющим. От его причитаний у меня разболелась голова. Судя по виду Колдера, он тоже был не в восторге.

— Иди и вой в своём склепе, иначе мы все сляжем с головной болью на неделю, — отмахнулся дракон.

Можно было бы подумать, что это такая фигура речи, но у меня действительно начала просыпаться мигрень, которой отродясь не было. Теперь понятно, почему все слуги так боялись расстроить своего начальника. Больничный тебе никто не даст, а работать в таком состоянии просто невозможно. Хоть мягкие тапочки надевай и в коробочку ложись.

— У вас тут обезболивающие есть? — шёпотом спросила у Колдера.

— Есть, но Флавиус предпочитает их не закупать.

— А я предпочитаю.

— Вот и займись этим вопросом, пока он всех не распугал.

— А все призраки такие? Не то чтобы я планировала встречаться ещё с какими-то, но…

— Нет, — хмыкнул он. — Это наш такой. Особенный.

Какая прелесть. Получается, у нас раритет. Причём во всех смыслах. Я бы честно оценила, если бы голова так не раскалывалась. С каждым витком сокрушённого завывания мне становилось всё хуже и хуже. В виски, затылок и темя будто вонзили сотни раскалённых ржавых игл и поворачивали их то по часовой стрелке, то против неё, вызывая адскую боль. В глазах зарябило, и я со стоном уронила голову на руки.

— Хватит! — рыкнул Колдер и стукнул кулаком по столу. Я моментально вернулась в прежнее положение, а Фьюри замер в какой-то неестественной позе, прекратив причитать. — Развею.

Похоже, угроза была действенной.

— Столько лет служил твоей семье, неблагодарный мальчишка!

— Флавиус.

— Вот разрушит эта пигалица замок, помяни моё слово! — возмущённо выпалил Фьюри и прошёл сквозь стену.

Я вернулась к уже остывшему кофе и сдобной булочке, посыпанной сахаром. Несколько минут я молча жевала, а потом осознала, что меня только что назвали пигалицей. Меня!

— За пигалицу он мне ещё ответит, — буркнула я, сделав очередной глоток.

— Ты бы ещё через год об этом вспомнила, — хохотнул Колдер. — Женщины, любите вы придираться к мелочам.

Я недовольно зыркнула на него. Да, очков в моих глазах он себе не прибавлял. Мало того, что гуляка, так ещё и шовинистичная задница.

Угораздило же меня. Конечно, спасибо мирозданью, что не к какому-то серийному маньяк, ставящему опыты на несчастных иномирянках, попала, но вообще не удивлюсь, если в этом драконе откроется какой-нибудь новый талант. Хорошо, что мы обручены лишь на бумаге, да и та является натуральной филькиной грамотой.

— Если ваши женщины молча проглатывают оскорбления, то это их проблемы, — процедила сквозь зубы, нацепив на лицо милейшую из своих улыбок.

Судя по дёрнувшейся руке Колдера, вышло не очень. Какой мнительный.

— Приступишь к общению с Фьюри после завтрака? — спросил он, взяв себя в руки.

— Дам ему время смириться с новой действительностью. Я же должна ещё и секретарём у тебя на полставки подрабатывать.

— Полставки?

— Неполный рабочий день или не всю неделю, если совсем кратко. Расскажешь мне, что я должна делать. А ещё дашь мне адреса девиц, которых мне нужно пригласить на эту самую чайную церемонию. Есть какие-то определённые дни и правила?

— Понятия не имею, какие там у вас детали, — он пожал плечами. — Но адреса назову. А зачем тебе это?

— По твоей милости, мне нужно встретиться со всеми твоими бывшими и нынешними воздыхательницами. Лучше делать это на своей территории.

— Нет у меня никаких воздыхательниц, и не было у меня никакого гарема, — дракон припомнил мне мою вчерашнюю фразу. — Я буду очень рад, если ты проконтролируешь этот вопрос, как мой секретарь.

Я поперхнулась кофе и почувствовала, как меня перекосило.

— Найти тебе гарем?

— Чего? — Колдер посмотрел на меня с суеверным ужасом.

— А какой вопрос на себя-то взять?

— Чтобы ни одна представительница женского пола не попала ко мне на приём.

— А если женщина в возрасте?

— Тем более, нет. Это точно чья-нибудь мать.

ГЛАВА 6

Ева

Всю неделю я металась между работой, замком и слугами, спала по два-три часа и практически не виделась ни с кем, кроме Хильды и Фьюри. Последний сообщил мне, что все слуги в герцогском замке заключают договор с семьёй Дерртен и не могут рассказать что-либо компрометирующее семью или способное нанести ей вред. И в личном, и в финансовом плане. Магия просто не позволит.

Не стала говорить, что это всё слишком напоминает рабский ошейник. Вроде бы должна уже понять, что здесь всё как будто в прошлом застряло, но жить в таком мире и читать о нём в учебниках — не одно и то же. Один раз я даже пожалела Хильду, за что получила взгляд, полный осуждения. Впервые она смотрела на меня так.

— Ева Александровна, — на этот раз она не тараторила и говорила внятно и чётко, — больше никогда не говорите мне подобных вещей. Служить роду Дерртен — большая честь. Это всё равно, что принадлежать ему, как член семьи. Нельзя на такое жаловаться, для таких, как я, это лучший путь из всех возможных.

Сжав зубы, я коротко выдохнула и просто приняла это, как данность. Даже в моём мире далеко не все решают плыть против течения, что уж говорить про местных, чьё поведение продиктовано устоявшимися догмами и условностями. Переделывать кого-то — самое неблагодарное дело, да и нужно ли оно мне?

Честно говоря, я и права-то на это не имела. Миры и государства живут по своим законам, и лезть со своим уставом вообще невежливо. Спасибо и на том, что мне давали свободу практически во всём, кроме выбора одежды. Здесь приходилось следовать жёстким правилам, чтобы не попасться на глаза гостям замка в неподобающем виде.

В середине недели приходила портниха. Весьма талантливая и внимательная женщина. Она быстро поняла, что сковывающие движения фасоны мне не нравятся, а потому предлагала модели без корсетов, огромного количества оборок и шлейфов. Колдер сказал, что я могу взять всё, что захочу. Опрометчивый мужчина — а может и счастливый — он не знал о существовании такой штуки, как маркетплейсы. О, будь здесь нечто подобное, в кошельках богатейших мужчин Рахтарского Королевства можно было бы услышать эхо.

Я не стала наглеть, так что выбрала всего по минимуму, но позволила себе маленькую вольность — два платья с брюками. У юбки должен был быть разрез спереди, чтобы она не мешалась мне в случае чего. Ожидала, что женщина будет возмущаться, но блеск в её глазах сказал об обратном. Конечно, такая задумка не принесла бы ей денег в долгосрочной перспективе, но мне казалось, что найдётся пара клиенток, которым нечто подобное придётся по душе.

В глазах каждого, кто узнавал обо мне, я видела один и тот же вопрос: «Откуда ты, чёрт побери, взялась?»

Благо, никто не решался задать его вслух, потому что все легенды, что мы с Колдером продумывали, звучали глупо и даже смешно. Ни один здравомыслящий человек не поверил бы в ту пургу, что мы готовились рассказать. Когда же мы нашли наиболее правдоподобное враньё, Флавиус моментально его пресёк. Пришлось уступить ему, иначе замку грозило временное вымирание из-за очередного приступа мигрени у всех его жителей.

Наш план заключался в том, чтобы сказать, что я была среднестатистической столичной жительницей без особых связей, но во время одного из своих визитов к королю дракон увидел меня и влюбился без памяти. Фьюри сразу сказал, что это поставит меня под удар. Пока я под защитой Колдера и с прошлым, покрытым мраком, не все отважатся поднять на меня руку. Никто не захочет связываться с родом Дерртен и неизвестным покровителем, мало ли что.

В который раз прокрутила в голове всё, о чём меня успели предостеречь за эту неделю, и придирчиво оглядела себя в зеркале. Тёмно-красный бархат превосходно сочетался с кремовыми шёлковыми вставками. Я бы, конечно, надела что-то менее тяжёлое, но чёрт меня дёрнул пригласить гостей к вечеру. Хотела успеть закончить всё в архиве и немного отдохнуть, но просчиталась. Едва успела привести себя в порядок, и то не без помощи Хильды.

— Вам что-то не нравится, Ева Александровна? — учтиво поинтересовалась служанка.

— Нет, всё в полном порядке, — я нервно выдохнула и стряхнула несуществующую пылинку с юбки. — Просто немного волнуюсь. Не хотелось бы…

— В вашем доме никто не посмеет вас упрекнуть, — со знанием дела сказала девушка, ещё раз окинув меня пристальным взглядом чуть раскосых глаз. — У вас хорошие манеры, госпожа.

Ага, только язык больно длинный. Флавиус скрежетал зубами, когда я попросила его, как самого старшего, объяснить мне, как всё устроено, но всё же дал мне пару дельных советов. Один из них — не вестись на провокации. Он предполагал, что гостьи попытаются вывести меня из себя, так что я должна была держать себя в руках. Моя внешность позволяла мне представиться высокородной леди из какой-нибудь северной страны. Красный цвет там был в почёте, как символ жизни и огня, так что при выборе наряда я сделала упор именно на это. В любом случае, северные люди не тратили слова попусту и были достаточно холодны. Знатный каламбур. С этим-то и были проблемы…

— Пора, госпожа, — Хильда выдернула меня из размышлений. — Гости скоро прибудут.

Пришлось немного похлопать себя по щекам, чтобы вернуться в реальность. Косметика здесь, конечно, лучше нашей — синяки под глазами скрыла на раз. Но если я усну перед гостями… Да, это будет позор на века. Надо было послушать Фьюри и выспаться.

— Девочка, — лёгок на помине. Снова возник из ниоткуда. — Почему ты ещё не готова?

— Как? — я округлила глаза и ещё раз повернулась к зеркалу. — Вроде, всё на месте…

— А волосы?! Тебя же заклюют…

— Сейчас мода поменялась, мистер Фьюри, — как бы между прочим отметила Хильда.

А я… А я расплакалась.

Отсутствие сна обнажило эмоции, испытываемые мной на протяжении этой недели. Флавиус никогда не был деликатным и говорил всё прямо. Если я забывала поесть, то он рявкал. Не уходила спать вовремя — стоял над душой. Колдеру выговаривал, если тот забывал сообщить мне об изменениях в своём графике. Всё это подавалось под соусом ворчания и назиданий, но даже этого мне было достаточно.